— Так он был с вами?
— Был, да сплыл, — будто сплюнул молодой бета. — Ищи теперь ветра в поле.
— И что он успел унести на этот раз?
— Скоро узнаешь.
До приезда работников внутренней разведки ни один из пленных больше ничего не сказал. Обыскав дом и переговорив с бойцами оцепления, Аарон понял, как Риан смог уйти — через крышу. Догадку подтвердил подросток-альфа из соседнего дома, который видел, как этот мальчишка — кроме него было некому — шёл по электрическому кабелю от одного дома к другому, опасно балансируя руками, в каждой из которых было зажато по пистолету. Где-то на середине он всё-таки сорвался, успел вцепиться в кабель, поочерёдно запихнул пистолеты под куртку и продолжил путь, споро перебирая руками. За плечами омежки был небольшой рюкзачок. О содержимом рюкзачка можно было только догадываться. Через неделю телевидение взорвала скандальная сенсация. Крупный чиновник, которого листовки подполья обвиняли в работорговле и торговле детьми из детдомов, предстал перед ошеломлёнными телезрителями во всей красе — кто-то пробрался на телецентр и подменил ленту с сюжетом, которую должны были запускать в эфир. Прежде, чем работники телеканала спохватились, большая часть видео уже стала достоянием общественности. Власти были вынуждены отдать чиновника и его сообщников под суд, те получили срок, а потом дело так же быстро заглохло.
Перед тем, как скандальное видео вышло в эфир, Аарона должны были повысить в звании и дать лейтенанта — выслужил. С появлением сюжета повышение отложили, но альфа не сильно расстроился. Гораздо больше его обрадовало, что после этой операции его "старики" окончательно примирились с присутствием Фроста в команде. Изменилось и их отношение к Диего. Работая в паре со своим омегой, Аарон сразу отметил то, как быстро они приноровились друг к другу — слов требовался самый минимум. Омега был послушен, внимателен, исполнителен... Это внушило робкую надежду, что со временем Мак проникнется к нему симпатией, а там, может, удастся пометить его и, наконец, утолить сжигающий его голод.
Выездные рейды учащались, то и дело назначались облавы и повальные обыски всех подозреваемых лиц и организаций. Количество арестов росло, и всё чаще при задержании Аарон слышал формулировку "обвиняется в неблагонадёжности", если задерживаемый был альфой или бетой. Сами задержанные закономерно возмущались, требовали вызвать общественного адвоката, но если при обыске находили хотя бы одну листовку подполья или вырезки из газет с описанием их "подвигов", то арестованного моментально передавали в руки прокуратуры. Следить за всеми делами Аарон не мог, да и пресса сообщала не обо всех арестованных, но в некоторых случаях альфа чуял откровенную подставу. Уж слишком уверенно порой действовали следователи и комиссар внутренней разведки Дамьен, присутствуя на некоторых задержаниях.
Фрост во время всех операций нареканий не вызывал, но и поводов для откровенных разговоров не давал. Он оставался спокоен и невозмутим, но всё чаще в его глазах Аарон видел задумчивость, когда омега смотрел на загружаемых в "воронок" арестованных. Особенно на пары. Арестованные омеги откровенно ругались и плевались в его сторону, и было очевидно, что, поступив на службу, Мак окончательно дискредитировал себя в глазах сородичей.
— Жаль, что я не смогу тебе помогать на этот раз, — вздохнул Фрост, пожимая руку Диего и придерживая на плечах рюкзак со снаряжением и припасами. — Мы отбываем надолго.
— Ничего, Аарон уже договорился. Отбывает вся рота?
— Да. Надеюсь, что особых придирок не будет. Ваши "старики" уже смирились с моим присутствием, а вот новые...
— Держись ближе к Аарону, Корсе и Рейвену. Они точно помогут. Не шарахайся от своих. Я знаю, ты достаточно самостоятельный, но если на тебя попытаются навалиться всей кучей...
— Надеюсь, что этого не будет.
— Удачи и... желаю вам выжить.
Диего сердечно обнял друга, молясь, чтобы рота вернулась до того, как у Мака начнётся течка, до которой оставалось около полутора лун. Предстоящий рейд грозил затянуться. Внутренняя разведка вышла на след одной из самых опасных боевых групп подпольщиков под командованием некого омеги по имени Гейл Робинсон. По предварительным данным, Робинсон был одним из ведущих карателей подполья и самые громкие налёты были его рук делом. Комиссар Дамьен на последнем инструктаже обозначил главную задачу — Робинсона брать живьём, поскольку он был тесно связан со штабом Рейгана и представлял особый интерес.
Перед тем, как дать команду загружаться в машины, Аарон выстроил своих бойцов и сурово заговорил:
— Итак, мы отбываем. Нынешний рейд особо важен, как вы уже поняли. Нашим противником будет боевое крыло подполья — закалённые в схватках и хорошо вооружённые люди. Их вожак — Гейл Робинсон, известный умом, изобретательностью и жестокостью. Жалеть нас никто не будет, даже подкрепления ждать бессмысленно. Поэтому повторяю ещё раз — все склоки и дрязги должны остаться на базе, иначе нас всех там положат. Лично я намерен выполнить задание командования и вернуться живым. Надеюсь, что и вы тоже. Вопросы есть? — Молчание. — Вопросов нет. Тогда все по местам и выдвигаемся.
Бросив последний взгляд на Мака, Аарон мысленно взмолился богам, чтобы его омега не погиб. Слишком жива была ещё в памяти смерть Френсиса, пожертвовавшего собой ради его спасения. Если погибнет Мак, то смысла жить дальше Аарон не видел.
Выследить Робинсона и его соратников по наводке внутренней разведки труда не составило. Уже через трое суток состоялся первый бой, который доказал, что Аарон не зря вбивал своим бойцам в головы, что предрассудкам на поле боя не место — омеги повстанцев сражались с отчаянностью альф, и отряд потерял троих убитыми и восемь ранеными. Бунтовщикам удалось прорвать окружение и скрыться. Они тоже были на машинах — угнанных из военной части, склад боеприпасов которой не так давно обчистили. На этот раз принцип отвлечения охраны стал известен — уцелевший бета не потерял голову, учуяв течного омегу, и сумел спастись. Судя по перечню украденного, при них были не только лёгкое стрелковое оружие и ручные пулемёты, но и ПЗРК и прочее более солидного калибра и убойной силы. Испытать эти трофеи Робинсон приказал уже в следующем бою, и отряд лишился одной из машин и половины бойцов, не успевших выбраться из неё.
На привалах приходилось смотреть во все глаза, слушать во все уши и нюхать всеми носами. Фрост в очередной раз не подвёл — как-то проснувшись ночью и выйдя по нужде, заметил тень, крадущуюся по лагерю, и поднял тревогу. Лазутчик был взят им живьём, но допросить не успели — омега куснул себя за воротник, а уже спустя несколько минут испустил дух. В его рту нашли осколки капсулы с характерным запахом — цианид. Омега предпочёл умереть, но не расколоться под пытками и не стать игрушкой в лапах обозлённых потерями альф. При обыске одежды в нагрудном левом кармане нашли фотографию его семьи с чёрной полоской в углу — альфа и трое детей от года до пяти. На обороте красными чернилами было написано: "Не забуду и не прощу." Поскольку сдать труп было невозможно, омегу похоронили в простой могиле без опознавательного знака, а вещи, изъятые при обыске, сохранены для передачи внутренней разведке в аналитический отдел.
С каждым боем рота Бейли несла всё большие потери. Робинсон целенаправленно двигался в одном и том же направлении и был настроен достигнуть цели во что бы то ни стало. Подсчёт точных потерь противника был невозможен, сколько было под командованием Гейла на момент преследования тоже никто сказать не мог, и Аарон всё больше понимал, что шансов успешно выполнить задание становится всё меньше. Когда начали погибать те его бойцы, с которыми он начинал, альфа злился всё больше. Но вскоре добавилась ещё одна причина для беспокойства — приближалась очередная течка Мака, а поблизости не было ни одного населённого пункта, где можно было оставить его на попечение кого-нибудь из местных — Робинсон то и дело закладывал крюки и петли, возвращался назад и заходил с тыла, сумев заманить их в степь, где на многие мили не было никаких признаков цивилизации. Только заброшенные полигоны. Его план стал понятен окончательно — оторвать от источников снабжения, окружить и уничтожить. Аарон подозревал об этом, когда отмечал пройденный ими путь на карте, но до последнего надеялся перехватить повстанцев прежде, чем они удалятся от человеческого жилья на слишком приличное расстояние. Робинсон оказался хитрее, и они попали в ловушку.
— Сэр, Арнольд умер. — Рейвен тяжело сел рядом с командиром, стараясь не тревожить лишний раз повреждённую осколками в последнем бою ногу. — Гленстону тоже недолго осталось. Нас осталось только десять. И боеприпасы на исходе. Надо возвращаться.
Аарон молча таращился на огонь костра. Мак осторожно протянул командиру кружку с кофе.
— Сэр, выпейте. Это вас немного взбодрит. А лучше вам было бы поспать — вы уже третью ночь толком не спите.
— Некогда спать, Мак. — Аарон принял кружку и от души глотнул. Кофе тоже кончался, как и их запас воды — здешние колодцы почти пересохли. — Если мы ничего не придумаем, то Робинсон положит нас всех. Рейган нашёл себе хороших командиров. — И альфа от души выругался.
— Прорываться надо, — мрачно высказался Трумэн, штурмовик последнего набора. — Я смотрел карту... За трое суток можно добраться до небольшой деревеньки на востоке. Там должен быть переговорный пункт. Вызовем подкрепление и накроем их сверху.
— У нас приказ — взять Робинсона. И сразу сказали, что подкрепления нам не будет — Дамьен был уверен, что мы и так справимся. Вот только он явно не подозревал, какие головорезы ходят под рукой у Робинсона. Если мы не выполним приказ и выйдем на связь раньше времени, то все попадём под трибунал. За этим выродком слишком долго гонялась внутренняя разведка, чтобы упускать. А если всё же вызовем подкрепление, то бомбардировка убьёт Робинсона или даст ему возможность сбежать под шумок. Судя по тому, что на всех убитых нами повстанцах мы нашли капсулы с цианидом, сдаваться они не собираются.
— Сэр, нас просто убьют всех! — рявкнул, вскакивая, Идрис, который прибыл на базу вместе с Трумэном. — Надо отступать!
— Если хочешь — уходи. Я никого не держу. Но если тебя схватят, то не жалуйся.
— И уйду! А вы подыхайте здесь!
Идрис вскоре покинул лагерь и растворился в ночи.
— Дебил, — высказался Рейвен, давая Фросту сменить повязку на своей ноге. — Представляю, что Робинсон с ним сделает, когда поймает.
— Думаю, мы это увидим уже завтра, — ответил Аарон, допивая кофе. — В крайнем случае — послезавтра. Мак, что с припасами?
— Еды хватит на неделю, если не будем урезать паёк, согласно карте, неподалёку есть ещё один источник пригодной для употребления воды, и канистры пока целы, — отчитался Мак, умело и споро обращаясь с аптечкой. — С боеприпасами и бензином хуже. Скоро придётся передвигаться пешком. Не знаю, выдержит ли нога Рейвена такой переход...
— Как скоро?
— Топлива хватит максимум на триста...
— Ясно. Значит, начинаем распределять груз заранее.
— Сэр... — Поколебавшись, омега заговорил, тщательно взвешивая каждое слово. — Если мне будет позволено, то я бы хотел предложить...
— Говори, Мак. Сейчас любая идея не будет лишней.
— Мы практически в безвыходном положении, сэр, — продолжая перевязывать Рейвена, сказал омега. — Большая часть нас ранена, на исходе запасы и мы окружены. Связи со штабом тоже нет — наши рации не достают, я уже пробовал. Первый же бой — и нам конец.
— И что ты предлагаешь?
— В пределах нашей досягаемости есть ещё один полигон. Судя по карте, там должны были сохраниться остатки ангаров и прочих строений. До них мы ещё можем доехать, потом машину придётся бросить. Тем более, что она у нас последняя. При должной экономии мы способны продержаться до тех пор, пока хотя бы часть бойцов не окрепнет настолько, чтобы быть в состоянии выдержать бой. Робинсон, поняв, что мы движемся туда, попытается снова нас окружить. Первым делом его разведчики попытаются выяснить, в каком состоянии наши дела. Наша задача — показать, что всё хуже, чем есть. Учитывая плачевность нашего состояния, Робинсон наверняка пожелает лично посмотреть, как нас уничтожают. Если всё грамотно рассчитать, то у нас будет шанс перейти в наступление, перехватить часть украденного оружия и взять Робинсона в плен. Сомневаюсь, что без руководства его бойцы способны оказать достойное сопротивление. Если при этом мы сумеем захватить их машину, то можно будет уже двигаться к той самой деревне и вызывать подкрепление. Знаю, план рискованный, шансы на успех крайне малы, но ничего другого я предложить не могу.
— Рискованно, но толково, — согласился Рейвен и одобрительно хлопнул омегу по спине. Мак улыбнулся уголком рта и закрепил бинт. — А у тебя котелок, оказывается, неплохо варит! Сэр, я предлагаю попробовать.
— И я поддерживаю, — поднял руку Стинг. — Других идей всё равно нет.
— Тогда так и сделаем. Всем отдыхать, а я останусь на страже и...
— Вам тоже стоит отдохнуть, сэр, — упрямо заявил Фрост, собирая и закрывая аптечку. — Вы — наш командир, от вашего руководства будет зависеть, насколько успешным будет выполнение плана. Вы должны хоть немного поспать — стимулятор кончился, а его неумеренное потребление вредно для здоровья.
— Тебе тоже сон нужен, — возразил Аарон. — Ты стимуляторы глотал не меньше — я видел. К тому же ты теперь наш последний водитель. Не хватало ещё, чтоб ты заснул за рулём.
— Предлагаю компромисс. Мы с вами самые здоровые в отряде. Я дежурю первые два часа — вы спите у костра. Потом я вас бужу, и вы заступаете на дежурство на следующие два часа. И так до рассвета.
— Хорошо, — подумав, согласился альфа. А его омега тот ещё упрямец... и давить на него совсем не хочется.
— Сэр, — вдруг вскинул руку Рейвен, кое-как поднимаясь, — можно вас на два слова? — Едва они отошли на приличное расстояние, альфа инстинктивно понизил голос. — Сэр, боюсь, у нас появилась ещё одна проблема.
— Какая? — спросил Аарон, прекрасно зная, что сейчас скажет штурмовик.
— Запах Фроста начинает усиливаться. Наш рейд сильно затянулся... Если мы не успеем найти для него подходящее укрытие, то Мак потечёт, и, как только об этом узнает Робинсон...
— Знаю. В любом случае, время ещё есть. Если мы не доберёмся до нужной точки, то эта проблема уже будет неважна. Разгребаться будем по мере надобности.
Боль стала сюрпризом, как и царящий вокруг полумрак, сквозь который прорезался дивный аромат Мака, смешанный с дымом костра. Аарон с трудом приоткрыл глаза и попытался сесть, но сил не было совершенно. Голову вело ещё сильнее, чем до попытки встать, в ушах шумело, подташнивало. Шея была надёжно зафиксирована чем-то плотным. Не сразу, но альфа вспомнил, что произошло.
Робинсон атаковал внезапно. Едва на горизонте, бешено набирая скорость в их сторону, появилось несколько машин, Аарон скомандовал браться за оружие, но тут рядом раздался мощный взрыв. Мак резко вывернул руль, иначе их машина клюкнулась бы в возникшую перед ними воронку. Обстрел продолжился, потом машину встряхнуло, подбросило, и всё провалилось во тьму.
