Стальная опора

— Как хочешь. Я поеду верхом.

Нимли вздохнул печально: "Тригги веди двух коней".

Племянник гнома помчался к загону с лошадьми. Вот кто совершенно не испытывает перед ними робости. И вроде как находит общий язык.

— Нимли, ты племянника-то научил бы верховой езде.

— Вот еще. Это зачем?

— Редкие гномы дружат с лошадьми, а у Тригги неплохо получается с ними обращаться.

Минут через десять Тригги появился, ведя в поводу двух оседланных коней.

— Мастер Вик, мастер Нимли, лошади готовы.

— Скажи, Тригги, а тебе не страшно с лошадьми обращаться?

— Нет. Они добрые.

— А тилукменские? Те, что в дальний загон загнали?

— Дичатся немного. Некоторые копытом бить пытаются или укусить. А яблоки любят.

— Прокатиться на них не хочешь?

— А можно? — глаза парнишки загорелись.

— Если дядя разрешит, — я кивнул на Нимли.

Нимли пробурчал что-то недовольно, но согласился.

— Вот видишь, дядя не против. Если сумеешь сладить с тилукменским конем, можешь на нем ездить. Будешь у нас конным курьером.

Тригги просиял и умчался к загону. Много ли парнишке надо для счастья? Мы же с Нимли двинулись верхом в другую сторону. Туда, где нарастал шум. Надо было разобраться с происходящим, пока тилукмены не предприняли атаку.

Выли женщины, угрюмо переговаривались собравшиеся мужчины. Посредине лагеря, лежали тела одиннадцати охотников, тех, что пали в ночной схватке.

Что я им скажу? Что по-другому нельзя было? Так и есть, вот только будет ли им это утешеньем?

Люди расступились, давая возможность нам проехать на середину. Я постарался стиснуть зубы и загнать терзающие меня сомнения подальше. Не место сейчас для сомнений. Это непросто и нелегко. Ну почему именно я должен посылать этих людей в бой? Да, у них нет другого выхода. Да, не укройся они в долине, не уцелел бы никто. Но, почему объяснять это этим людям должен именно я?

— Что за шум? — спросил я, обводя взглядом собравшихся.

Люди отводили глаза, стараясь не встречаться со мною взглядом.

— Мы хотели укрыться от тилукменов, — наконец сказал один из охотников.

— И?

— Их семьи остались без мужей.

— И?

Это было немного жестоко, но я не мог себе позволить сантименты. Только не сейчас.

— Мы не хотим больше сражаться.

— Вы собрались покинуть долину? Что ж, гномы вас пропустят.

— Так я и говорил! — вскричал другой. — Они выгонят нас под тилукменские копья.

— Надо было все-таки взять тысячу копейщиков, — пробормотал Нимли.

Я остановил его жестом руки. Только междоусобиц мне сейчас не хватает.

— Вы хотите в нарушение договора укрыться за спинами гномов и не принимать участие в битве? А может, Вы спрячетесь за спины своих женщин?

Люди молча отводили взгляды, я же продолжал держать речь.

— Мне сказали, что здесь собрались охотники. Должно быть, это охотники на рябчиков. Кабан ведь может быть опасен. Вы боитесь, что мы выгоним вас под тилукменские мечи? Можете не бояться. Те, кто готов прятаться за чужими спинами, могут оставаться и сидеть в поселке.

— Так мы того....

— Того? Этого? Я думаю, не надо пояснять что будет, если гномы не устоят и тилукменские всадники прорвутся за линию обороны? Сможете вы отбиться от них самостоятельно? Нет? Принуждать я никого не буду. Тех, кто готов спрятаться за чужими спинами и не собирается защищать свои семьи может идти и прятаться. Те, кто готов встретить врага с оружием в руках, через полчаса должны быть готовы к бою.

Я развернул коня и отправился к первому бастиону. Пусть каждый решает сам за себя, я не хотел на них давить. Если после моей речи кто-то уйдет в тыл, то зачем мне такие союзники? Гнать их под тилукменские мечи я в любом случае не собирался. На что мне их жизни?

— Мастер Вик, ну, Вы и сказали! У меня даже мурашки по спине побежали, захотелось схватить секиру и броситься в бой.

— Я не сказал людям ничего, чего они не знали бы сами.

Нимли недоверчиво качал головой: "Знать-то, может, и знали, но не сильно задумывались".

— Посмотрим, будет ли от этого толк.

Толк был. Когда мы с Нимли через полчаса вернулись все охотники стояли в две линии (что-то наподобие строя, наверное у гномов насмотрелись) с луками в руках и колчанами за спиной. Среди них я увидел несколько новичков. Один парнишка был совсем молод — лет пятнадцати не более.

— А ты зачем пришел? — я нахмурился. Не хватало мне только детей.

— Я мужчина, я должен защищать семью. Отца больше нет, — парнишка кивнул в сторону лежащих в ожидании погребения павших охотников, — я за него.

Голос парнишки сорвался, и он упрямо стиснул губы, стараясь не заплакать. Отослать его обратно? Нет, лучше придумаю ему поручение, которое будет не слишком опасным.

— Как тебя зовут, герой?

— Лесли.

— У меня будет к тебе специальное очень ответственное поручение. Для тебя и еще для нескольких ловких малых, — я кивнул на скалы, что тянулись от третьего бастиона в глубину долины, отгораживая ее от внешнего мира. Напротив узкого входа в долину они возвышались над землей метров на семьдесят. Там и располагались метатели камней. Далее скалы постепенно прибавляли в высоте и через километр длины достигали уже метров четырехсот в вышину. — Вам поручается следить за тем, чтобы тилукмены не зашли нам в тыл, перебравшись через горы. Отойдете от бастиона шагов на пятьсот и там оборудуете себе укрытия.

Там тилукменские стрелы не должны их достать. Я выбрал еще троих парнишек, выглядевших чуть старше Лесли. Остальные охотники были из числа уже побывавших в бою.

— Теперь об остальных. Тем, кто участвовал в ночной вылазке — спать. И без возражений. В случае особой необходимости вас разбудят. Остальным занимать места по штатному расписанию.

— Мастер, второй бастион останется почти без стрелков, — высказался один из охотников, — почти все они принимали участие в ночных засадах.

— Второй бастион оставлять без прикрытия нельзя. Добавьте туда десяток лучников из поля.

Лучник стали расходиться. Только я собрался повернуть коня и направиться к первому бастиону, как курьер, прибежавший со второго бастиона, заставил изменить планы.

— Мастер Вик, в лагере тилукменов оживление. Они готовятся к атаке.

— Нимли, поспешим. Полезли на второй бастион, он ближе. Взглянем, что там задумали кочевники.

— Сигнал построения трубачам подавать?

— Пока нет, но пусть приготовятся.

Я пришпорил коня и направился ко второму бастиону, до которого было метров триста.

18.

В лагере тилукменов наблюдалось необычное оживление. Какая досада, что у меня нет бинокля.

— Нимли, ты видишь, что там происходит?

— Они готовятся, Вик.

— Готовятся. Вот только к чему?

Минут пять мы всматривались вдаль, пытаясь разгадать смысл передвижений, которые происходили в лагере тилукменов.

— Быки! — наконец удивленно сказал Нимли. — Они что, собираются гнать сюда быков?

— Быки?

Так оно и было. На обращенной к нам окраине лагеря тилукменов постепенно росло стадо быков. Явно сюда их пригнали не с намерением покормить травкой. Бычий таран! Страшная вещь. Пара тысяч разъяренных быков (а тилукмены постараются их разъярить) сомнут наши порядки. Удержат ли их трос и заградительные плети?! Не знаю. Удар такой массы может смести наши заграждения. Мало того, мы разом лишимся всех заготовленных для тилукменов сюрпризов.

Я с досадой стукнул рукой по каменному парапету. Ну почему тилукмены решили пустить быков. Мы их постарались уверить в том, что ловушек больше нет. Перестраховываются? Нам их перестраховка может обойтись очень дорого.

Так вот для чего они забрасывали ямы. Погонят быков, разумеется, не по всему фронту, а там, где ямы-ловушки засыпаны — полоса шириной метров двести пятьдесят. Но нам и этого хватит.

— Трубачам — сигнал общего построения. Нимли, срочно шли курьера к катапультам. И сам тоже скачи к тем, которые расположены дальше. Все метательные машины срочно привести в действие. Отдыхающие расчеты не будить. Отрядить три сотни мечников в помощь расчетам камнеметов. Как можно быстрее следует забросать пространство, на котором засыпаны ямы-ловушки, осветительными шарами.

— Понял. Сделаем.

Нимли отдал несколько распоряжений курьерам, затем вскочил на коня и поскакал на другую сторону долины передать распоряжение расчетам метательных машин, располагавшимся ближе ко второму бастиону. Вот когда он оценил мою идею сделать из его племянника Тригги конного курьера. Порой скорость многое решает.

Запели трубы, призывая гномов к построению. Вслед за этим прозвучал сигнал "камнеметы к бою". Гномы строились, грохоча железом. Если быки прорвутся, лучше их встретить в строю, в полной готовности. Заскрипели приводы камнеметов. Те, кто успел заложить в машины камни, доставали их обратно — курьеры спешили доставить распоряжение о замене камней огненными шарами. Подбежавшие мечники помогали разводить костры. Успеем или нет? Ага, вот кто-то догадался отнести шар к уже горящему в отдалении костру. За ним побежали остальные, не дожидаясь, пока запылают костры рядом с машинами. Первый залп последовал минут через пять после объявления тревоги. Неплохо, очень даже неплохо. Если учитывать то, что расчеты не были предупреждены о замене зарядов заранее, отличное время.

Огненные шары проносились со свистом в сторону неприятеля. Масло горит не так жарко, как бензин, зато долго. Придется брать количеством, усеивая пространство как можно большим количеством горящих шаров.

Метательные машины произвели уже третий залп, когда стадо быков, погоняемое всадниками, двинулось в нашу сторону. Рев быков заглушал все остальные звуки. Что будет, когда они подойдут поближе? Тилукмены кричали и щелкали бичами, подгоняя стадо и направляя его в сторону горящих шаров. На что они рассчитывают? На то, что шаров слишком мало?

— Фур, фур, фур, — очередная партия шаров отправилась в полет. На поле их уже почти сотня. Хватит ли? Добавим еще. Камнеметы должны успеть сделать еще пару залпов до той поры, когда быки достигнут горящих шаров.

Я вцепился в парапет так, что побелели пальцы.

— А нам что делать, мастер Вик? По быкам стрелять будем?

Подошедший мастер Лорти смотрит азартно с прищуром. Его внук застыл у арбалета и ждет команду его взводить. На бастионе зажигательных шаров нет — здесь не так много места, чтобы с ними управляться.

— Заряжайте станковые арбалеты. С любого расстояния бить только крупными болтами.

Мастер Лорти кивает — бык это не всадник. Его легким болтом не остановишь.

— Онагры тоже взводите, — добавляю я. — Если быки минуют линию ям-ловушек, начинайте стрелять без дополнительной команды.

Скрипят лебедки. Онагры пока держатся — гномы сработали на славу. Арбалетчики крутят редуктора и взводят арбалеты. Быки приближаются, понукаемые погонщиками. Бегущие впереди быки начинают принюхиваться и недовольно крутить головами, затем пытаются затормозить, напуганные запахом гари. Те, что бегут сзади, продолжают напирать. Передние ряды, почувствовав близость огня, упираются уже серьезно. На миг быки замирают в шатком равновесии и, сминая погонщиков, бросаются в стороны. Многовековой инстинкт гонит их прочь от пылающего огня, заставляя бодать, не успевших увернуться погонщиков, и скакать через ямы ловушки, ломая ноги и сворачивая шеи. Часть быков оторвалась от стада и, проскакав вдоль линии ям-ловушек, повернула обратно к лагерю тилукменов. Защелкали бичи, пытаясь повернуть спасающихся бегством животных. Поздно. Голов пятьсот быков летело на порядки тилукменов, грозясь снести все, что им подвернется по пути.

Там, где были ямы-ловушки, высились горы из раненых ревущих быков. У второго бастиона за линию ловушек пробилось голов семьдесят. Они потеряли разгон, но ненадолго. Лавируя между ям и уворачиваясь от раненых быков, к ним приближались погонщики. Ударили онагры второго бастиона, их поддержали баллисты, установленные на поле. Удар хорошо разогнанного камня весом пять-семь килограмм не выдержит ни один бык. Арбалетчики действовали более избирательно, выцеливая зазевавшихся погонщиков. Это правильно — на предельном расстоянии быка трудно остановить даже крупным болтом, вот подойдут поближе, тогда другое дело. За это фланг я спокоен. Три-четыре залпа камнеметы успеют сделать. С учетом поддержки арбалетов этого должно хватить. А вот напротив первого бастиона ситуация создалась угрожающая. За линию ям-ловушек там прорвалось голов четыреста быков. Их пока что удавалось отпугивать выстрелами камнеметов, но это ненадолго. Просочатся погонщики и заставят их броситься на наши порядки. Сомнут.

— Вик, пора натягивать трос! — стоящий рядом Нимли схватился за каменный парапет так, что казалось он готов его раскрошить.

Пора, я сам видел, но как не хотелось этого делать. Этот сюрприз мы приберегали совсем не для быков. У нас не больше минуты. Сейчас тилукменские погонщики соберутся с силами и погорят на наш правый фланг это стадо. Четыреста голов — они просто сомнут копейщиков правого фланга.

В это время, вдоль первого бастиона, заставив гномов посторониться, вперед вырвался легкий фургон, запряженный парой лошадей. Стоящий в открытом фургоне гном размахивал топором, второй рукой держась за большую бочку.

Пораженный, я смотрел на фургон, летящий навстречу стаду быков. На что рассчитывает погонщик?

Не доезжая метров пятьдесят до быков, гном резко повернул поперек долины и, размахнувшись топором, изо всей силы ударил по бочке. Что у него в бочке? Масло? Масло щедро лилось на поле, оставляя за фургоном заметный след. Гном наклонился и, подняв с пола фургона горящий факел, швырнул его назад. Масло весело запылало. Огонь побежал за фургоном, создавая непреодолимую для быков преграду. Масло прогорит минут через двадцать, но нам этого хватит. Гном подхватил топор и погрозил им в сторону врага, заставив гномов взреветь от восторга, а тилукменов от досады.

— Нимли, кто это?!

— Не знаю, мастер Вик! Слишком далеко, я не могу узнать этого смельчака.

Тилукменские погонщики, опомнившись, схватились за луки. На повозку и смельчака посыпались стрелы. Упала, споткнувшись, первая лошадь, раненая стрелой. Гном обрубил постромки и, схватив вторую лошадь под уздцы, побежал дальше. Копейщики замерли в волнении, затаив дыхание. Метров через пятьдесят, нашпигованная стрелами, пала вторая лошадь, застив фургон остановиться. Гном схватил пустеющий бочонок и, взвалив его на плечо, бросился дальше, преследуемый бегущим по пятам за ним огнем.

Несколько стрел отскочили от его панциря или впилась в бочку. Гном продолжал бежать. Бежал он до тех пор, пока стрела не впилась ему в ногу. Собрав последние силы, гном швырнул бочонок и упал, пытаясь откатиться от разлитого масла.

Оставить его умирать на поле я не мог. Тилумен около ям-ловушек не так и много, быстро получить подкрепление из лагеря и организовать атаку они не смогут. Быть может, это опрометчиво и рискованно, но я постараюсь его вытащить.

Я слетел по лестнице вниз, вскочил на коня, повод которого держал один из курьеров, и галопом помчался на правый фланг. Туда, где упал неведомый герой.