4. Первый удар

Я стала другой.

Я стала сильнее. Жестче. Я сделала все, чтобы ни от кого не зависеть и больше не испытывать унизительной слабости от чувства собственной неполноценности. Я собрала отличный отряд. У меня есть превосходные братья. В том числе, два нелюдя, готовых заслонить меня от любой опасности... но даже они, походив с нами по дорогам Валлиона, не позволяют себе принимать за меня решения. И даже они давным-давно усвоили, что могут только быть рядом. Только помогать. Советовать. Убеждать. Но никак не больше. Потому что это мое право — слушать их или делать по-своему. Мое право выбирать, как мне жить и чем рисковать. Мое право находиться там, где я считаю нужным. И мое право останавливать зарвавшихся горе-защитников так, чтобы они каждый миг понимали, за что я их так сурово наказываю.

Встретив мой ледяной взгляд, Родан, наконец, отвел глаза и неохотно замахнулся.

— Плохо, — сухо констатировала я, швырнув его на землю излюбленным приемом Аса. — Еще раз.

Хас прикусил губу и замахнулся снова. Чуть быстрее, но все равно — слишком неуклюже, как будто разучился вовсе.

— Еще, — холодно велела я, бесстрастно следя за тем, как он неловко поднимается с колен. — Бей. Хорошо бей! Не заставляй меня жалеть о сделанном!

Родан, сжав челюсти, наконец, справился с собой и ударил так, как положено — мощно, быстро, с отменной силой опытного бойца, не привыкшего к поражениям. Молодец. Это-то мне и нужно.

Перехватив его руку и чуть отступив, я заставила его пролететь мимо, подхватила под локоть и без особых церемоний уложила на землю. Но опустила лишь тогда, когда услышала снизу тихий хрип и поняла, что Хасу действительно очень больно.

— Ну что? — тихо спросила я, наклонившись к самому его уху. — Психологический барьер пройден? Ты готов воспринимать меня всерьез?

Родан странно посмотрел снизу вверх.

— Да.

— Хорошо. Ас, дай ему "синьку", — властно бросила я в сторону, ослабляя хватку и помогая Хасу подняться. — Без глаза от него мало толку. Да и на остальную красоту хватит любоваться. Думаю, с ним больше не будет проблем. Так, Хас?

Родан потер разбитую скулу и ошалело кивнул.

— Чудесно. В таком случае, извини, — я небрежно похлопала его по плечу и под дикими взглядами рейзеров вернулась к своим.

"Ты уверена, что это было необходимо?" — с сомнением спросил Лин, глядя на то, как Родан неловко утирает бегущую по лицу кровь.

"Да. По-другому, как оказалось, до него не доходит".

"Кхм..."

Я уселась на свернутое одеяло, прислонившись спиной к камню, и рассеянно проследила за тем, как Ас достает наш НЗ — небольшой пузырек с драгоценной кровью, которой у нас теперь было в достатке. Вчера я даже рискнула наполнить его своей собственной, так что мне было даже любопытно, сработает она или нет.

При виде "синьки" мастер Драмт странно поперхнулся и неприлично вытаращил глаза. Родан тоже ошеломленно моргнул, а среди воинов прошел взволнованный ропот. Еще бы... такое сокровище... да в таком количестве... надо думать, что при виде него парни слегка ошалели.

— Пей, — хмыкнул Ас, капнув крохотную капельку на разбитую губу Родана.

Хас послушно слизнул и замер, прислушиваясь к ощущениям. Пару секунд постоял неподвижно, неловко держа вывернутое плечо. Но потом его глаза расширились, из груди вырвался изумленный вздох, а на лице вспыхнул совершенно ненормальный румянец.

"Передоз, — спокойно констатировал Лин, когда следом за этим синяки на лице Родана начали стремительно рассасываться. — Кажется, твою кровь надо разводить. Раза в два, если я не ошибаюсь".

Я смутно обеспокоилась.

"А ему плохо не станет?"

"Да кто ж его знает? И кто знает, что сделает с ним твоя кровушка?"

Блин. Ну вот. А вдруг у нее какие-то побочные эффекты? Вдруг из-за того, что я — не чистокровный эар, Хасу станет хуже? Черт. Не надо было проводить эксперименты сразу на людях. На остроухах сперва попробовать или Лина укусить... а потом полечить.

"Не надо, — мрачно покосился шейри, уловив мою последнюю мысль. — А Хас твой уже в порядке. Только шальной малость и, кажется, пьяный".

Я поежилась, когда увидела, что Родан идет в мою сторону слегка заплетающейся походкой. Лицо красное, глаза блестят, как у наркомана... ой-ей. Кажись, я действительно перестаралась. Надо было и правда разводить.

"Может, ему что-нибудь сломать, чтобы кровь побыстрее израсходовалась? — задумчиво предположил Лин. — Ну, ногу, там... или руку... авось, пьянь-то и пройдет?"

Я пихнула его в бок, благо шейри улегся рядом, и с растущим беспокойством уставилась на остановившегося напротив Родана, которому, судя по всему... было сейчас хорошо.

— Прости, — вдруг сказал он совершенно трезвым голосом. — Дураком был. Не понимал. Больше не буду.

"Молодец. Кратко и емко", — тут же прокомментировал Лин.

Я только вздохнула. А потом сняла с шеи шнурок с когтем кахгара, чуть сжала в ладони и протянула вперед.

— На. Теперь твой по праву.

— Зачем?!

Хас едва не отшатнулся, поняв, ЧТО ИМЕННО я ему отдаю, но мне все равно ни к чему. Так что пусть берет. Заслужил он его, если честно. И тогда, когда смерти сопротивлялся до последнего. И сейчас, когда удивительно быстро понял и даже зла на меня (поганку такую) совсем не держал.

У эрхаса удивленно округлились глаза, когда я, не дождавшись от Хаса никакой реакции, приподнялась и требовательно надела шнурок ему на шею. А потом они округлились еще сильнее, потому что, когда Родан растерянно вытащил из-под рубахи второй такой же коготь, стало понятно: они не просто принадлежат взрослому кахгару, но еще и абсолютно ОДИНАКОВЫ.

— Все, свободен, — буркнула я, поспешив отвернуться, пока Хас не сделал какой-нибудь глупости. Потом вообще закрыла глаза и сделала вид, что мне все фиолетово.

Хас постоял-постоял, растерянно теребя неожиданный подарок, но затем понял, проникся и, коротко поклонившись, беззвучно ушел. Под ошалелыми взглядами, под целым водопадом из чужого недоумения и под совершенно дикими взорами двух напарников, которые отлично знали, когда именно их чудом выживший брат заполучил себе это редкое украшение.

Стражу распределяли без моего участия: слегка отошедший от шока эрхас рассудил, что назавтра у меня будет много других забот, и разрешил отдыхать в свое удовольствие. Остальные разделились поровну — одна половина разобрала стражу этой ночью, намереваясь бдить по два часа посменно, а другая взяла следующую ночь на тех же самых условиях. Причем, Тени и оборотни разделились тоже, так что я могла быть твердо уверена, что с их помощью точно никто и ничего не пропустит.

— Что это было? — наконец, набрался наглости спросить Дагон, когда основные вопросы были решены. — Фантом, что за блажь пришла вам с Роданом в голову?

Я зевнула.

— Это не мне пришла, а ему. Так что у него и спрашивайте.

— Спросил уже. Он молчит, как рыба.

— Ну, и я промолчу. Могут у нас быть небольшие трения?

— Трения? — всерьез нахмурился эрхас. — Ты эти трения знаешь, куда засунь?

— Куда — это как раз понятно, — меня почему-то потянуло на философию. — А вот кому именно? Нет, не подумайте, я могу кому угодно... но не уверен, что всем это придется но нраву.

— Фантом, я сказал: чтобы никаких свар в отряде! Понял?!

— Да какие свары? Нет никаких свар. Родан, подтверди.

— Так точно! Нет никаких свар! — бойко отозвался откуда-то из темноты Хас, загадочно хмыкнув.

— Сговорились, подлецы, — неожиданно успокоился командир. — Ладно. Я понял. Но если еще что-то подобное увижу, вы у меня до самого лагеря полетите во-о-н с той горы? Уяснили?

— Так точно! — гаркнули мы на пару, и от троицы Хасов послышался тихий облегченный смех.

Эрхас посмотрел в ту сторону, наткнулся сразу на три пары отчаянно веселых глаз, сердито сплюнул да и ушел. А они, осторожно подобравшись ближе, тихо шепнули:

— Мы не забываем долгов, Фантом. И знаем теперь, кому обязан жизнью наш эрдал.

— Да идите вы, — лениво отмахнулась я, но про себя всерьез задумалась над тем, куда бы слинять, чтобы с расспросами не доставали. Знаю же, что эту парочку уже распирает от любопытства. Вижу краем глаза, что и Ниш к ним подтягивается. А морда такая хитрая-хитрая. Прямо лис, а не благородный рейзер. Куда только его суровость подевалась?

"Доброй ночи, Хозяйка", — вдруг тихонько шепнули мне из темноты.

Я вздрогнула, а потом аж подпрыгнула на месте.

"Ур?!"

"Я, Хозяйка. Ты просила подчистить тропу, но мы не везде успели. Снизу могли заметить, поэтому мы не рискнули спускаться к подножию. А здесь чисто. Можете спать спокойно. Мы постережем".

"Ты один?" — напряженно замерла я.

"Да. Остальные Тварь выслеживают".

"Далеко?"

Серый кот мгновение поколебался, но потом признался:

"Не очень. Всего полдня пути вашим шагом. Или десять моих вдохов на бегу".

"Кто это? Вы не можете справиться?" — нахмурилась я.

"Кахгар. Вернее, их два. Но живут парой. Самец и самка. Взрослые. Быстрые. Мы только сейчас нашли их логово. Братья преследуют. Хотят отогнать от вас подальше".

"Не надо подальше, — я лихорадочно огляделась. — Не надо. Скажи, чтобы не гнали. Они все равно вернутся, а мы еще неизвестно, в каком составе обратно пойдем".

"Ты хочешь найти их сейчас?" — неуверенно предположил кот.

"Да. Пока есть время. Ты быстро бегаешь?"

"Быстрее твоего дем...друга".

"Насколько?"

"Раза в два".

Я мысленно присвистнула. А потом решительно повернулась к шейри, который, разумеется, слышал весь разговор, и тихо попросила:

"Подстрахуй. Я быстро".

"Асу это не понравится, — проворчал Лин, сердито нахохлившись и неприязненно дернув хвостом. — Он тебя так просто не отпустит".

"Ур не потащит двоих. Да и нечего там делать двоим: хватит Серых и меня. Ты поможешь?"

Лин тяжко вздохнул.

"Спасибо, родной", — я ласково чмокнула его в лоб, а потом поднялась, красноречиво схватилась за живот и успокаивающе помахала обернувшимся братьям.

— Брюхо что-то прихватило... пойду, прогуляюсь. Ой, и быстро так пойду. И, кажется, надолго.

— Гай?

— Да пустяки, — криво улыбнулась я. — Наверное, съел что-то. Сейчас пройдет. Лин меня, если что, прикроет.

Тени дружно кивнули и снова вернулись к прерванному разговору.

Я поспешила прочь, то и дело оскальзываясь на сыпучих камнях, потом намеренно пошумела, чтобы народ знал, в какой стороне искать, если что. Мысленно извинилась перед Тенями, потому что бессовестно их бросила. Но Ур действительно — не Лин. И не увезет всех сразу. Зато бегает в два раза быстрее. Да и я только стукну разок кахгара по голове и тут же вернусь. К тому же, если говорить сейчас с Тенями, то и рейзеры что-нибудь пронюхают, а там и Дагон подтянется, и Хасы, разумеется, не останутся в стороне... ну их. Потом скажу. Может быть. Когда вернусь.

"Ур? — осторожно позвала я, решив, что ушла достаточно далеко. И почти сразу вздрогнула, увидев, как в нескольких шагах от меня темнота вспыхнула двумя зелеными огнями. — Да етить твою налево!! Зараза!"

"Я же сказал: я — быстрый, — проурчал Серый кот, довольно улыбаясь. Потом прилег, позволив мне забраться себе на шею, и облизнулся. — Не думал, что ты решишься. Но раз хочешь... держись крепче!"

Я поспешно вцепилась в мохнатый загривок всеми конечностями, потому что отлично знала, как резко рвет с места Лин и как трудно на нем удержаться именно в эти, самые первые мгновения. Я даже была готова цапнуть его за холку зубами, но кот неожиданно двинулся плавно и с виду даже неспешно, бесшумно перебирая мягкими лапами по едва заметно шевелящемуся склону. И лишь когда он совершил огромный, гигантский, поистине устрашающий прыжок, мне стало понятно, почему он был таким шустрым — за один этот прыжок Ур преодолел несколько десятков метров, а когда разогрелся, то понесся еще быстрее, и скакал уже непрерывно, используя свое сильное тело, как гигантскую живую пружину.

До остальных пяти Хранителей он домчал меня за считанные минуты. Просто р-раз — и уже стоят вокруг нас молчаливые Серые коты, сверкая в темноте яркими зелеными глазами. Я уже давно заметила, что почти у всех Хранителей глаза имеют отчетливый изумрудный оттенок, но это, наверное, отличительный знак такой. Как у меня на левой ладони.

"Где они"? — отрывисто спросила я, соскальзывая по гладкой шерсти на землю.

"В норе укрылись. Знают, что против нас хотя бы один да не устоит".

"Но вас же пятеро... с Уром — шестеро... в чем проблема?"

"У них Гнездо", — коротко ответил один из котов, и я понимающе кивнула. Да. Гнездо — это проблема, даже если оно совсем свежее и до появления новых Тварей еще далеко. Судя по тому, что самец еще здесь, самка чиста. Но время для спаривания явно близко, иначе он не стал бы ее защищать. У Тварей вообще был какой-то странный цикл. Они вроде бы что-то чувствовали, что-то понимали, даже спаривались, создавая себе подобных! И в то же время — нежить. Причем, такая махровая, что порой мне даже тошно становилось при виде разлагающихся, неизменно смердящих останков, которые появлялись на месте Тварей после того, как их проткнули мечом. Иногда даже не верилось, что они действительно мертвецы. Такое впечатление, что это — просто извращенная форма жизни.

"Ладно, работаем, — сосредоточенно огляделась я. — Ур, делаем так: я их выманиваю, вы берете на себя одного, я — второго".

"Я с тобой", — тут же отреагировал кот.

"Нет. Не хочу тебя задеть. Не волнуйся, это далеко не первый мой кахгар, так что давай сигнал, собирай усы в кучку и поехали!"...

В лагерь я вернулась примерно через час. Целая, невредимая, отмытая (больше времени потратила на ручей, чем на Тварей! обидно!) и такая же довольная, как блаженно урчащий Ур, которого я в рассеянности почесала на прощание за ухом. Как Лина.

"С тобой хор-р-рошо, — признал кот, когда я, опомнившись, отняла левую ладонь. — Мно-о-го сил. Хо-р-рошие силы. Чистые".

"А что... э-э... бывают и грязные?"

"Когда рядом демон, да. Но у тебя чистая дейри. Ни единого следа. Так что я даже готов повер-р-рить, что он — не совсем демон".

"Спасибо, Ур, — совершенно серьезно кивнула я. — Для меня это важно. И для Лина тоже. А стае своей спасибо передай. Вы нам сильно помогли".

"Мы пр-р-роводим, Хозяйка. Пр-р-рисмотрим", — потерся об меня кот, а потом мягко коснулся щеки мокрым носом и, шумно выдохнув, умчался в темноту.

Я стряхнула с себя пыль, проверила, все ли на месте. Затем подтянула штаны, как будто они спадали, и так, теребя на ходу ремень, вернулась в лагерь, в котором уже появились первые признаки беспокойства.

— Где тебя носило? — в справедливом подозрении уставился на меня Ас.

— По делам. По большим и малым.

— Так долго?

— Ну да, — кивнула я, усаживаясь поближе к ним и ловя со стороны рейзеров насмешливые взгляды. Почти читая в них: "вот же засранец!", но испытывая от этого какое-то извращенное удовольствие. Не поняли... не сообразили... не доперли... какая же я молодец! Одни Тени насторожились и грозно свели брови к переносице. Да оборотни, странно принюхавшись, вдруг дружно чихнули: