Запретный ключ

"А в хрустальный шар смотреть не будет?" — мысленно хмыкнула я, проводив взглядом местного "гадателя".

Пока размышляла, что это мог бы быть за артефакт, откуда-то раздался зычный крик:

— Активируйте портал!

Я вздрогнула и приготовилась к "прыжку". Помнится, когда я летела с артефактом в руках, то знатно потряслась и в довершение ко всему шмякнулась лицом о землю. Но там был маленький портал... что же будет во время прохождения через большой?

Логика подсказывала, что ничего приятного. Сразу вспомнились картинки из фантастических фильмов с головокружительными полетами через пространство. Желудок от таких перспектив неприятно сжался.

Я в нервном ожидании наблюдала через щелку за окружающим пространством. Карета тронулась и медленно покатилась вперед. Наконец, показался край высокой строгой арки, пространство внутри которой переливалось всеми цветами радуги, словно мыльный пузырь.

Пара мгновений, и мимо меня проплывает столб из серого шершавого камня с непонятными рунами и узорами, по которым пробегали сверкающие искры. Я даже дыхание задержала и зажмурилась, готовая стоически перенести все... секунда, другая, но ничего особенного не происходило.

Гм? И как это понимать? Я с опаской приоткрыла глаза и поняла, что карета движется по похожей, но совершенно другой таможне! Спустя мгновение мы остановились, и показался очередной стражник с маятником. А в моей голове крутился один единственный вопрос: "И это все?"

В душу закралось чувство неудовлетворенности произошедшим чудом. Хотя, с другой стороны, и слава богу, что ничего не произошло! Мне вполне хватит нескольких нападений и... поцелуя Ровала.

Последнее воспоминание вызывало невольное смущение. Я точно сумасшедшая, потому что нормальным адекватным девушкам поцелуи убийц нравиться не могут. А мои губы до сих пор помнили жаркие прикосновения, и жаждали продолжения.

Я резко выдохнула, одергивая саму себя. Вот ведь! Мне только раскиснуть не хватало!

Пока я приводила в условный порядок мысли и чувства, очередная проверка закончилась, и караван двинулся дальше. Надо отметить, что дорога теперь оказалась не в пример ровнее. Ход кареты стал плавным, почти не ощутимым. Я наблюдала, как мимо проплывают ровно посаженные деревья, и спешат пешеходы с увесистыми сумками и налегке. Периодически проезжали встречные кареты и телеги укрытые тентами.

Спустя какое-то время мы въехали в город. Обоз под предводительством Вертуша практически сразу свернул на улочку, тянущуюся вдоль городской стены. Ровал же, простившись с купцом, указал вознице кареты куда-то правее, и мы продолжили движение к центру столицы.

Я с любопытством рассматривала дома, построенные преимущественно из белого и серого камня. Здания в городе на удивление оказались достаточно высокие, в пять-шесть этажей. Причем на первых этажах, как и в моем мире, часто встречались магазины с яркими витринами и блестящими вывесками.

В общем, разница между столицей и виденными мной до этого двумя другими городами оказалась разительная. Даже жители здесь одевались иначе. Сарафаны встречались крайне редко. Местные дамы предпочитали платья с корсетами и весьма оригинальные фасоны. А мужчины в основной своей массе носили камзолы самых различных расцветок, от темных до неприлично ярких и кричащих.

Несколько раз мы проезжали через площади с фонтанами и статуями, окруженные плотным кольцом из зданий. Однако вскоре картина неуловимо изменилась: дома уже не жались друг к другу. Их разделяли ажурные кованые заборы и ровно подстриженные лужайки с клумбами. Да и выглядели дома не в пример красивее. Входные двери располагались среди изящных колонн, а высокие стрельчатые окна украшали витражи. Все вокруг говорило о богатстве владельцев и их привилегированном положении.

К тому же народу на улице резко поубавилось. Видимо, мы приближались к месту назначения — королевскому дворцу.

Любопытство мое возрастало с каждой минутой, но и нервоз не отставал. Ведь я даже не представляла, что будет во дворце и как правильно себя вести!

Однако долго мучиться догадками не пришлось. Не прошло и четверти часа, как мы подъехали к еще одной каменной высокой стене с широкими узорчатыми воротами. Я нервно сглотнула. То, что это преддверие территории принадлежащей королевской семье, не вызывало и тени сомнения.

Тем временем, наша процессия остановилась, и я услышала строгий мужской голос, который явно предназначался больше для отдачи приказов, чем для ораторского искусства:

— Ваша светлость, у меня приказ проводить вас к первому советнику.

А потом весь обзор загородил лошадиный хвост и, собственно, то место, откуда он растет. Чуть сильнее отодвинув шторку, я увидела и всадника. Им оказался высокий массивный воин в кольчуге и с мечом наизготовку. При этом за ним виднелись еще несколько вооруженных стражников. Поверх "доспеха" на всех них были надеты безрукавки с вычурным гербом.

— А столь "почетный" эскорт нам тоже первый советник предоставил? — послышался раздраженный голос Ровала. — Или мы все-таки можем проехать без подобного сопровождения?

— Мне жаль, ваша светлость, но нет, — ответил мужчина и уже более нервным, тихим голосом добавил: — Я всего лишь выполняю приказ. Вы ведь понимаете...

— Понимаю, — рыкнул разноглазый, после чего карета вновь тронулась.

Хм, интересная ситуация. Это что же получается: не успели мы приехать, как сразу под арест угодили? Чего теперь ждать-то? Надеюсь, Ровал сумеет все уладить быстро и миром. Все-таки перспектива умереть где-то там, на алтаре, на данный момент для меня выглядела куда более заманчивой, нежели быть убитой прямо тут и сейчас.

Я нервно откинулась на сиденье и сжала в руках авокадо. К сожалению, сейчас от меня ничего не зависело. Оставалось только ждать.

Глава 12

До королевского дворца вела широкая мощеная дорога, пролегающая сквозь ухоженный парк. Причем по большей части через ту его часть, где все пространство великолепно просматривалось, несмотря на обилие подстриженных кустов.

Как и обычно, вдоль ухоженных клумб и фонтанов прогуливался местный свет аристократии, и мелькала прислуга. Поэтому столь странная процессия с участием герцога Ландербергского не могла не привлечь всеобщего внимания. Впрочем, это разноглазого волновало мало, собственно, как и последующие пересуды. А вот наличие конвоя...

Да, первый советник устроил просто знатную встречу. Подобного с Ровалом еще ни разу не случалось. Впрочем, учитывая произошедшие события, другого приема ждать и не стоило. Ибо исчезновение на приличный срок после погрома, да накануне отбытия эльфийской делегации выглядело слишком подозрительным.

Поэтому Ровал уже давно сформировал в голове историю, которая будет смотреться вполне правдиво и не раскроет участие Светланы во всем произошедшем.

Светлана. Даже мимолетное воспоминание о ней странным образом сменило направление мыслей герцога. Перед внутренним взором Ровала снова появилась заплаканная и дрожащая девушка. В тот момент от вида ее слез обычно равнодушный к чужим переживаниям колдун неожиданно для самого себя занервничал.

Когда один из воинов храма Рагроса распахнул дверцу кареты, Ровала захлестнул гнев. Никто не имел права прикасаться к ней, тем более причинять вред!

Тогда разноглазый потерял над собой контроль, и нападавших снесло одним из сильнейших темных заклинаний. Сам же Ровал немедленно бросился проверять, не пострадала ли девушка. Ну, а когда та вопреки всякой логике не отшатнулась от него, а наоборот потянулась в поиске утешения, мужчина сорвался вновь.

И если в первом случае вполне можно было списать все на страх за свою собственную жизнь, то поцелуй оставался за гранью здравого смысла.

Ровал вспомнил, как Светлана в ответ на его прикосновения изгибалась, силясь прижаться еще плотнее. И если бы не оклик Дрэнга, остановиться герцог, пожалуй, не смог бы. В тот момент ему было абсолютно наплевать, что карету окружают посторонние люди.

Благодарить, или открутить Дрэнгу голову за такую услугу Ровал до сих пор не решил. А вот за то что после первого нападения не оставил покров тьмы активным герцог винил только себя. Да, резерв стоило экономить, но явно не такой ценой. Конечно, сложно было предположить, что защитники святыни, неспособные определить точное расположение сокрытого артефакта, выберут в качестве основной мишени карету. Благо эту оплошность Ровал вовремя исправил. И только заверение девушки, что все хорошо, и ее улыбка помогли сдержать опрометчивое желание продолжить путешествие рядом с ней, ощущая, как она прижимается.

А еще эта легенда о невесте...

— Ваша светлость, не могли бы вы придать лицу менее недовольное выражение? — раздался голос ехавшего рядом Дрэнга.

— Что? — отвлекаясь от собственных мыслей, бросил на блондина вопросительный взгляд Ровал.

— Я говорю, Ровал, ты своим видом пугаешь наше сопровождение, — еле слышно прошипел Дрэнг. — Еще немного, и они на нас нападут!

Разноглазый обвел конвой тяжелым взглядом и усмехнулся. Стражники и впрямь выглядели слишком уж напряженно: руки сжимали эфесы мечей, по лицам стекали капельки пота. Таким привычным колдуну страхом было пронизано все вокруг.

"Переживут", — заключил Ровал, а подъехав ко входу во дворец, спрыгнул с коня и направился к карете.

Когда карета в очередной раз остановилась, и всадники спрыгнули с лошадей, я снова схватила свое авокадо, готовясь к выходу. Буквально тут же дверца моего экипажа открылась, и в проеме появился сосредоточенный Ровал, за которым маячили несколько стражников.

Разноглазый протянул мне руку и сказал:

— Пойдем.

Я беспрекословно отдала на откуп Ровалу ладошку и выбралась из кареты. А, быстро оглядевшись, едва смогла сдержать восхищенный вздох. Мы находились на широкой круглой площадке посреди великолепного парка с фонтанами, аккуратными газонами и множеством цветочных клумб. По мощеным гладкими белыми камнями дорожкам прогуливались разодетые в пышные платья женщины, сопровождаемые мужчинами в дорогих, расшитых золотом камзолах. Между ними сновали лакеи, предлагая напитки и легкие закуски.

Честное слово, я как будто на бал-маскарад попала! Или на съемки исторического фильма. Однако в отличие от актеров, вся местная знать, и даже прислуга, смотрели на нас с живейшим любопытством, которое даже не пытались скрыть.

От столь пристального внимания мне стало неуютно, но спрятаться было негде. Да и не получилось бы, ибо в этот момент Ровал перехватил меня за локоть и потянул за собой. А, едва завернув за карету, я увидела куда: перед нами возвышался потрясающей красоты беломраморный дворец, рядом с которым наши Лувр и Кремль показались бы образцами убогости и дурновкусия. Изящный, обманчиво хрупкий, с колоннами, украшенными лепниной и увитыми розами.

Внутреннее убранство дворца оказалось столь же великолепно, как и его фасад. Картины, гобелены, позолота, мраморные статуи, — все это ослепляло, поражало и восхищало одновременно. И лишь одно не давало мне окончательно насладиться прогулкой по этому живому "музею" — местная знать.

Нас встречали поклонами и реверансами, а провожали пытливыми взглядами. Причем если на Ровала взирали искоса, с опаской, то меня старались едва ли не по косточкам разобрать. Абсолютно во всех направленных на меня взглядах читался один единственный вопрос: "Кто она? И почему идет под руку с темным герцогом?".

"Н-да, похоже, участи стать первой сплетней при дворе на ближайшее будущее мне не избежать", — поняла я и мысленно поежилась.

Желание убежать и привести себя в приемлемый вид, чтобы ни одна гадюка не посмела плюнуть ядом в мою сторону по поводу отсутствующей прически и макияжа, стало практически нестерпимым. Хорошо, что хотя бы браслетов сейчас не видно! Ибо едва мой истинный статус раскроется, я тут же превращусь в диковинную зверушку для показов и... танцев.

От последней мысли я нервно вздрогнула и решила пока на эту тему не рассуждать, а радоваться хотя бы тому, что за нашими спинами не слышно перешептываний. Видимо, реакции Ровала все-таки местные дворяне опасались.

Я невольно покосилась на разноглазого. Невозмутимость и холодная надменность, с которой тот смотрел на окружающих, вызывала во мне странное спокойствие. А вот идущий с другой стороны Дрэнг заметно нервничал. Лицо его было непривычно бледным, брови нахмурены. Пижон явно боялся предстоящей выволочки на ковре у начальства.

До кабинета первого советника добирались долго. Пожалуй, если бы мне предложили пройти тот же путь по памяти, я бы с большой долей вероятности заблудилась после нескольких поворотов. Однако, наконец, мы все-таки достигли нужного зала, за дверьми которого оказалась достаточно просторная приемная.

Сидевший за небольшим столом худощавый мужчина при нашем торжественном появлении в компании стражи быстро подскочил со стула и с поклоном проговорил:

— Ваша светлость, граф Дрэнг, я доложу о вашем прибытии, — правда, тут же замялся и, испугано глядя то на Ровала, то на меня, добавил: — Леди придется подождать в приемной. Советник хотел поговорить с вами наедине.

Эх, не увижу я, как Ровала и Дрэнга отчитывают, а они оправдываются. Печаль.

Вот только разноглазый решил по-другому.

— Советник не король, — бесцветно заявил он. — И присутствие моей невесты вполне переживет.

В приемной мгновенно воцарилась абсолютная тишина. И секретарь, и все находившиеся здесь посетители, разом смолкнув, во все глаза уставились на меня. Даже чертовы стражники!

Я же от шока и вовсе в буквальном смысле слова закаменела. Вдох застрял в груди и, слава богу, не позволил выдать удивленный возглас: "Сдурел?".

Лишь внезапно раздавшийся кашель Дрэнга слегка оттянул всеобщее внимание.

— Все хорошо? — участливо поинтересовался у блондина колдун.

— Д-да, — просипел блондин. — Просто поперхнулся. Уже прошло.

— Вот и отлично, — удовлетворился ответом Ровал и, вновь взглянув на секретаря, уточнил: — Чего ждете, милейший? Докладывайте!

— А-э... разумеется, — опомнился мужчина, после чего, заикаясь, уточнил: — И... и к-как представить леди?

— Леди Светлана. Имени будет достаточно, — предупреждая вопрос о моем титуле, резко ответил Ровал.

Худощавый согласно кивнул и поспешил постучать в дверь напротив. Оттуда донеслось глуховатое разрешение войти, после чего секретарь торопливо открыл и четко проговорил:

— Его светлость, Ровал Алерон Дериген, герцог Ландербергский со своей невестой леди Светланой и граф Оран Ридед Дрэнг!

После чего быстро посторонился, и Ровал уверенно потащил меня в кабинет к советнику. Вслед за нами зашел и Дрэнг. Стража, сопроводившая нас сюда, осталась за закрытой дверью.

Кабинет первого советника оказался просторным и светлым, заставленным мебелью из выбеленного дерева. Окна украшали портьеры приятного горчичного цвета, а стены, затянутые бежевой тканью, в лучах солнца отливали золотом.

Сам же хозяин сего помещения сидел за широким столом прямо напротив входа. Советник был уже далеко не молод, в его черных волосах проглядывала седина. Точеные черты лица аристократа невольно притягивали взгляд, и даже появившиеся с возрастом морщины их не портили. Правда, от хмурого взгляда, которым встретил нас первый советник, у меня по спине непроизвольно пробежали испуганные мурашки.