— Если это скромное колечко так приглянулось юной леди, — губы маркиза изгибаются в легком подобии улыбки. Правда, по глазам видно, что его веселье искренне, — я прошу принять его в качестве подарка.

Тиана застывает на середине движения. Аура вспыхивает эмоциями: радость, недоумение, недоверие. У нее, похоже, в голове не укладывается, что драгоценность можно подарить. Тем более ей. Недоумение настолько явно написано на лице девушки, что маркиз, похоже, готов ей простить столь невежливую реакцию. Софья что-то шипит сквозь зубы и Тиана, наконец, оттаивает, изображая нечто вроде реверанса. С поправкой на штаны смотрится забавно.

Теперь моя очередь. Кладу руку на шар. Он, кстати, каменный, а не стеклянный, как я думал. Я еще сказать ничего не успел, как сфера вспыхивает, обжигая руку, и тут же гаснет окончательно.

— Сломался, — констатирую я, — впрочем, я и так готов дать слово, что ничего не брал.

Маг что-то шепчет на ухо маркизу, неприязненно поглядывая на меня. Тот отрицательно качает головой.

— Благодарю вас, господа и дамы, — маркиз дарит Тиане ласковый, чуть насмешливый взгляд, — работа исполнена. Мастер Элеандор, прошу вас проследовать за мной в кабинет. Мы подпишем все бумаги.

Глава 22

Ночевали уже в Лэнге. Средней руки гостиница, ничего особенного. Как обычно, дела обсуждали за столом. Правда, и ужинали мы в комнате, так что посторонних ушей не было.

— Итак, уважаемые, — взял слово Элеандор, — хочу предупредить первый и последний раз. Еще одна такая выходка, — гневный взгляд на Тиану, — и я распускаю команду. Мне совсем не улыбается рисковать собой и лезть в задницу дракона для того, чтобы меня называли потом вором и обманщиком!

— Да все ведь обошлось, — попытался остудить его пыл Матеуш.

— Нам просто повезло, что у маркиза есть и свои грешки, — хмуро глянул на него Эл, — мне пришлось дать слово, что никто и никогда не узнает истинного имени монстра. Вы меня поняли?

— То есть это на самом деле была его сестра? — удивилась Софья.

— Да. Точнее, все началось после того, как младшая сестра маркиза (действительно темный маг) сбежала в подземелье. Но об этом вы обязаны молчать. Выходка Тианы поставила под угрозу нашу репутацию, и нам очень повезло, что маркиз столь снисходителен. Девочка, о чем ты вообще думала? Уж ты-то должна понимать, что такое репутация! Что достаточно даже слуха, одного только подозрения, чтобы перечеркнуть все совершенные и несовершенные подвиги! Это, кстати, всех касается.

— Эл, успокойся и сядь. Мы тебя поняли, — остановил я лучника, — Тиана свою ошибку осознала. Остальные тоже прониклись. Кстати, Тин, ты все же постарайся усвоить, что драгоценности здесь можно просто купить. Дорого, конечно, но вполне реально.

— Кстати о деньгах, — перевел я взгляд на командира.

— Пятнадцать золотых, — кошелек с глухим звоном упал на стол, — давайте делить.

— А чего там делить-то? — удивился Мэт. И так понятно, что каждому по три.

— Ничего подобного, — возразил Элеандор, — одна десятая идет гильдии.

— Полтора золотых, — сосчитала Софья.

— Итого, каждому остается... — Элеандор почиркал что-то на листе бумаги, — по два золотых и тридцать пять серебрушек.

Перед каждым лежало теперь по горстке монет. Элеандор записал результат в блокнот. Солидный такой блокнотик, в кожаной обложке с тиснением.

— Мы еще мэтру часть должны отдать, — вспомнила Софья, — четверть.

Элеандор снова зачиркал на бумажке. Я попытался тоже вычислить причитающуюся мне долю, но запутался с переводом в медные и серебряные монеты, так что Эл сосчитал первым:

— От каждого по 33 серебряных, 37 эри и одной менке.

— Предлагаю остановиться на 33 серебрушках, — внес предложение Матеуш, — чтобы с медью не возиться.

— Не возражаю, — кивнул я. Сумма-то не изменится, а деньги мне не к спеху.

— Завтра идем на рынок, — повеселела Софья, пряча монеты в кошелек. Лэнг славится своими кружевами, так что без парочки шалей я отсюда не уеду, так и знайте!

До полудня гуляли с Софьей по торговым рядам и лавкам. Она же помогла выбрать изящную кружевную шаль для Ниа. На самом деле, шаль я купил практически сразу, но делать было все равно нечего, так что я составил девушке компанию. В пятнадцатой, наверное, по счету лавке нас и нашли Элеандор с Мэтом.

— Дарри, мы нашли лошадь для Тин, — тон у лучника какой-то смущенный.

— И? — осторожно спрашиваю я.

— Нужны деньги, — вздыхает Эл.

— Это понятно. Сколько?

— Сто пятьдесят золотых.

— Сколько?! — Возмутился я — Ты издеваешься?

Элеандор только руками развел.

— Тин вцепилась в гриву лошадки и отказывается уходить, так что ты нам в любом случае нужен. Либо платить, либо Тиану оттаскивать. Предупреждаю: оттаскивать придется в бессознательном состоянии; уговоры на нее не действуют. Да и сам понимаешь, то, что мы вообще такого коня нашли — уже чудо.

— А поторговаться?

— Изначально цена была двести.

— Это что же за лошадь-то такая? — удивилась Софья.

— Дарри, так у тебя есть такие деньги? — уточнил лучник.

— Деньги-то я найду, — неохотно кивнул я, — вопрос, как вы их будете отдавать? Сумма-то делится на всех. По тридцать золотых с носа. Так что вы решайте — берем или нет.

— Берем, — тут же высказался Элеандор.

— Обойдется, — отрезал Мэт.

— А объясняться с Тин, видимо, будешь ты? — посмотрел на него лучник.

— Мэтр, а это не последние ваши деньги? — решила прояснить обстановку Софья,

— Кажется, еще нет. Дойдем до банка — узнаем.

— Тогда я за покупку, хотя такая сумма у меня в голове не укладывается, — вздохнула девушка.

— Да уж, — поддержал ее брат, — теперь нам придется брать только самые дорогие заказы.

На счету, конечно же, деньги еще остались, но расставание с такой суммой все равно испортило настроение, так что на рынок я с остальными не пошел. Оценить покупку я смог только когда сияющая Тиана ввела ее во двор таверны. То, что кобыла не шарахалась от Тин уже чудо, но и сама лошадка весьма примечательна. Невысокая, абсолютно черная. Фиолетовые глаза лукаво поблескивают из под очень густой и длинной, ярко-рыжей гривы. Столь же примечателен и хвост и даже "чулки" на бабках. Такая красавица стоит и двести золотых.

— Кошмар все равно лучше, — сообщил я демонессе, — как ты назвала эту красавицу?

— Пламя! Правда, красивая?

— На тебя похожа, — подколол Тиану лучник, — только волосы длиннее.

— У лошади, — уточнил Мэт.

Тиана не реагировала. Она счастливо сюсюкала со своей новой игрушкой. Которая попыталась меня цапнуть, как только я оказался в зоне досягаемости. Действительно похожи.

По возвращении в "Гуся" меня ждало письмо. Всего два слова: "ТЫ ГДЕ". Почерк, а также отсутствие знаков препинания не оставляли сомнений в авторстве. Прах и пепел! Сегодня же уже 2 июня, в смысле бранча! У Ниа начались каникулы. Нужно срочно идти забирать! Так, сначала помыться и переодеться. Тиана устроила на обратном пути гонки, хвастаясь лошадкой. В результате пылью-то все равно дышала она, но и я тоже грязный.

В пансионате меня встретила сеньорита Шаби и проводила к комнате, где жила Ниа. С интересом осматриваю помещения — здесь я еще ни разу не был. Неплохо, так. Чисто, уютно.

— Привет, ребенок! Я вернулся, — заявляю я прямо с порога.

Ниаминаи демонстративно поворачивается ко мне спиной и продолжает возиться с куклами. Вот как? Стою на пороге и молчу.

— Ты пропустил праздник окончания учебного года, — выдвигает претензию девочка, не оборачиваясь.

Молчу.

— А меня там хвалили! — заявляет Ниа обиженно.

Перевожу взгляд на стоящую рядом наставницу. Та кивает.

— Весьма рад за тебя, — сухо произношу я, — домой-то пойдешь?

— Я на тебя обижена, — бурчит девочка.

Ну да, я пропустил праздник исключительно из вредности!

— Что ж, я пока побеседую с госпожой Шаби, а ты посиди и подумай, где тебе интереснее провести каникулы — со мной или здесь.

— Прошу меня простить, сеньорита, я, конечно же, должен был встретиться с вами гораздо раньше, — извинился я.

— Конечно, я понимаю, — кивнула девушка, — у вас, наверное, много дел. Вы не возражаете, если мы сядем в учебной комнате? Здесь удобнее.

Смущенным жестом девушка поправила выбившийся из прически локон.

— Я видела ту таблицу, что вы нарисовали для Ниа. Ей пользуются уже все ученицы. Это действительно удобно. Возможно, вы сможете поделиться еще какими-нибудь знаниями?

Немного подумав, нарисовал на доске прямоугольный треугольник. Хм, а как здесь записываются степени? И спрашивать-то неудобно — считается, что именно я тут великий математик.

— Простите, сеньорита, а как у вас записывается число, умноженное само на себя? — все же уточнил я, — видите ли, я привык к совершенно другой записи и во время обучения выучил только написание ваших цифр.

Девушка, кажется, поняла суть моих затруднений. Оказывается, степень тут обозначается горизонтальной линией сверху. Две линии — вторая, три — третья. Вопрос о записи, скажем, десятой степени встречается искренним недоумением. Действительно, зачем?

В результате все же воспроизвожу теорему Пифагора.

Блеснуть познаниями не вышло — она тут известна уже давно как соотношение Архиуса. Ирма приводит интересное доказательство, основанное на симметрии и повороте фигур. Вообще никаких вычислений. Правда, девушка считает его единственным. Не стал шокировать ее новостью о трех сотнях доказательств. Показал одно — с построением до квадрата. Слава богу, площадь треугольника здесь определять умеют. Еще немного побеседовали о геометрии. Потом пришла Ниа поинтересоваться, идем мы домой или нет. Пришлось закончить. Напоследок оставил Ирме задачку на квадратное уравнение. Ту где дети обмениваются фотографиями (заменил на медальоны) и по количеству медальонов нужно определить количество детей. Пусть думает.

За две недели закончил с подготовкой пластин для брони. Теперь дело за мастером Вельнером. Также мы с Ниа успели обойти, наверное, все кондитерские города и даже побывать на выступлении бродячих артистов. Софья все продолжала борьбу с магистратом, Мэт тренировался у Санчеса. Иногда компанию ему составляла Тиана, которая большую часть своих средств спустила на драгоценности. Она бы и все потратила, но бдительная Софья пресекла безобразие. Так что теперь наша несравненная демонесса подрабатывала у Санчеса то ли наставником, то ли спарринг-партнером. Элеандор периодически пропадал, что-то писал, куда-то ездил, но я был занят и не особо интересовался его делами. Мои же, по большей части, были завершены. Я уже подумывал свозить Ниаминаи посмотреть столицу, но реальность внесла свои коррективы.

Глава 23

Посреди ночи нас разбудил колокольный звон. Я в сигналах колокола не разбираюсь, но это в любом случае аврал.

— Нападение! — расшифровал сигнал Мэт, впрыгивая в сапоги.

Кто может напасть на город, расположенный так далеко от границ? Ради банальной шайки разбойников тревогу поднимать не будут. Размышлял я над этим вопросом, помогая Матеушу затягивать крепления брони. Девушки выскочили в коридор одновременно с нами.

В обеденном зале собрались немногочисленные постояльцы. Мастер Дийон уже формировал из мужчин отряд. Сам великан был вооружен огромной алебардой. Оставив Ниа на попечение Ирены, мы всей группой выскочили на улицу. Там царила суматоха и паника. Никто ничего не понимал, но все куда-то бежали. Впрочем, Дийон четко знал, что первым делом нужно найти командующего. ТайРуи руководил солдатами на площади возле магистрата. К нему то и дело подбегали гонцы с докладами. Как оказалось, на город напала нежить. Бред какой-то. Пока рыцарь оглядывал нашу разношерстную компанию, к нему подбежал очередной запыхавшийся солдат:

— Господин, на южной стене прорыв, мы не справляемся. Нужна помощь.

— Давайте туда, — тут же определил нас к делу глава ополчения.

И снова бежим вслед за хозяином таверны, который возглавил наш импровизированный отряд. По дороге натыкаюсь на Ирму Шаби. Она, видимо, тоже считает себя военнообязанной, так как нацепила какую-то старую кольчугу явно с чужого плеча. Прямо поверх платья. Воительница, мать ее! Высказаться по этому поводу не успеваю — над головой мелькает тень, и чувство опасности заставляет отпрыгнуть в сторону. Затаскиваю девушку под арку какого-то дома. Ребят я предупредил по "внутренней связи", а остальные члены отряда повторили маневр. И вовремя. С неба ударила струя черного пламени. Это не было пламя в чистом виде. Судя по ощущениям — это что-то из высшей некромантии. Я видел, как попавшие под удар люди просто рассыпаются прахом.

— Мне показалось, или там был дракон? — дрожащим голосом спросил какой-то толстячок, вооруженный мечом-бастардом.

— Причем костяной, — подтвердил Элеандор, — двигаемся дальше?

— Держитесь ближе ко мне, — предупредил я, — если что, постараюсь прикрыть. Софья, боюсь, твои щиты тут бесполезны.

Стены достигаем без приключений. То и дело на пути попадаются кучки пыли. Стараюсь не думать, кем они были при жизни. Северная стена заполнена скелетами. Небольшой отряд защитников отступает по узкой лесенке. Скелеты не вооружены, но их много, очень много. Я видел, как они разорвали на части выдернутого из строя бойца. Да, мечи против таких монстров помогают слабо. Тут нужны булавы, молоты или топоры на худой конец. Или огонь. Над головой Тианы уже формируется огрогмный огненный шар. Привстав на цыпочки, она резким движением отправляет его в полет. Штук двадцать скелетов просто разносит на куски.

Короткое мысленное совещание и мы оставляем Софью заботиться о раненых. Эл и Мэт должны ей помогать и защищать. Это не их бой. А вот мы с Тианой несемся по лестнице, просто перепрыгнув через головы защитников. Встреченных на пути костяшек девчонка просто скидывает вниз. Там добьют. Стена полностью забита скелетами, что лезут по приставным лестницам. Бью по толпе справа черным ветром. Скелеты останавливаются, теряют ориентацию, но умирать не спешат. Бью "прахом" вдоль стены. Эффект гораздо лучше. За спиной гудит пламя — Тиана тоже вступила в дело, вычищая левую половину. Пятнадцать минут и все кончено. Скелетов нет. Теперь нужно уничтожить лестницы.

Сделать этого не успеваем, так как вновь появляется дракон. Это действительно непонятно как летающий скелет ящера. Правда, облако силы вокруг него настолько сильно, что видимо даже обычным зрением и формирует нечто вроде фантомного тела. Струю призрачного пламени принимаю на спешно раскинутый над головами щит пустоты. В чудовище летит огненный шар, но тает в окутывающей его ауре. Странно. Некромантия традиционно слаба в защитных заклинаниях. Это какая же должна быть концентрация силы? Сейчас уменьшим! Бью черным ветром по делающему разворот дракону. Тот резко ныряет на пару метров, но выправляет полет. Еще раз. Промазал. Ага, заходит на второй круг. Ну, теперь то ты просто обязан двигаться по прямой. Увеличиваю силу заклинания, наблюдая, как тает аура смерти. Дракон достигает нас, но бить ему уже нечем. Наконец летающее создание просто разваливается на куски. Снизу слышится радостный вопль наблюдавших за схваткой бойцов.