— А что эти совы умеют полезного? — заинтересовалась Синкуджи.
— Навелное лазведывают свелху?
— Нет, они милые.
— ...
— Что вы так на меня смотрите? В нынешнем году все Леди Великих Семей помешались на этих совах. Виллаха тоже приобрела пару пересмешниц. Они такие маленькие, с два кулака, с небольшими крыльями и перьями разных красивых расцветок. И глаза у них большие.
— Хиири, ты открываешься с неожиданной стороны, — заметил Марис.
— Что в этом такого?! Чего это вы на меня уставились? Короче, расскажи про наш маршрут, проводник, — буркнул я.
— Мы поедем через Каскано...
— С какой стати?! — тут же рявкнула Линна.
— Не спеши, крошка, дай договорить, — Марис подмигнул агаши, тем самым моментально доведя девушку чуть ли не до кипения. — Если по прямой, то Гоцу от Уэясу отделяет всего два Королевства: Ташимига и Акадзуки. В Акадзуки есть свои сложности, но ничего непреодолимого. А вот в Ташимигу я бы крайне не советовал соваться. В последние годы там свирепствуют альвы, войска королевской Семьи не справляются. Слышал о целых исчезнувших городах. Если объезжать с востока, то там будет...
— Волстейн, — я догадался, куда клонит Марис. — Мы с Хозяйкой проезжали его.
— Верно, удобно расположенное Королевство при поездке из столицы Эринеи. Думаю, ваш Хозяин не горит желанием посещать эту страну. Таким образом, остается объезд с запада. Каскано, Шидосадара, Гоцу.
— В Каскано ведь матлиалхат? — уточнила Сэйто.
Марис кивнул девочке с улыбкой.
— Ты можешь гарантировать нашей Семье безопасное передвижение? — серьезным тоном спросила агаши.
— Полной гарантии не дам, но уверяю, что для вас это будет безопаснее, чем ехать через Волстейн. И уж тем более намного лучше Ташимиги.
— Хорошо, будь по-твоему, наемник.
— Меня зовут Марис, детка. Лучше привыкни к моему имени сейчас, иначе будешь кричать его во сне в своих фантазиях обо мне, — томным голосом подначил мужчина.
— Ты слишком высокого мнения о себе, наемник, — презрительно бросила Линна. — Бери пример с нашего господина. Он не так много болтает, зато умеет делать девушке приятное. Ты ему и в подметки не годишься, — агаши осеклась. — Простите, господин, я не подумала, прежде чем использовать ваше имя таким образом.
— Ну, похвала и диву по нраву.
— Если не брать в расчет твое прошлое, Несущая смерть, то можно и поверить в эти слова.
— Линна, тихо! Отпусти рукоять катаны!
— Да, господин.
Я прикрыл глаза. Эти двое точно доведут меня. Может, дать им выпустить пар? Заодно и проверить, насколько верны слова Мариса о собственных способностях. Ладно, если уж совсем другого выхода не будет...
— Марис, следи за словами.
— Лады, — наемник тут же поднял руки вверх. — Звиняйте.
Далее мы с мужчиной обговорили оплату и прочие детали. Сошлись на пятнадцати уэясских златов, или десятке эринейских. Марис же обязался вступаться на защиту нашего отряда в случае прямой угрозы.
Повозка плелась со скоростью пешехода, поэтому мы спокойно переговаривались, просто прогуливаясь рядом. Если кто-то уставал, то залезал внутрь передохнуть. Дорогами Уэясу не славился, и нам иногда приходилось помогать коню. Трудностей возникало немало: то растаскивать поваленные старые деревья, то переходить неглубокую речку вброд, борясь с течением, то толкать в особо разбитых местах, преодолевая огромные рытвины и целые овраги.
На обед останавливаться не стали. Перекусили по очереди прямо в повозке. Пока имелись запасы пищи, не требующей готовки, предпочли именно их, дабы не испортились.
— Али, тебя сменить? Не устала?
— Нисколько, Хозяин. Меня все устраивает, — слуга жевала онигири [рисовые шарики] прямо на ходу, второй рукой правя поводьями.
После полудня все разбрелись небольшими группами подле повозки. Сэйто с Мицу о чем-то секретничали, периодически посматривая в мою сторону. Линна гордо вышагивала впереди повозки в одиночестве. Марис же прицепился к Синкуджи, начал травить ей разные байки из своей жизни.
Некоторое время я шел отдельно, размышляя о превратностях судьбы. Может, с виду становление Хозяином далось мне легко, сомнения постоянно всплывали в голове. Стоит ли ввязываться во все это? С другой стороны, есть ли у меня выбор? Могу ли я в одиночку продолжить существование? Моя аура мага заметна сразу, поэтому спокойно жить определенно не дадут. Разве что уйти куда-нибудь в глушь, как Сэйто. Пустота в глубине души после освобождения никуда не делась. Да, стало легче. Возможно, даже со временем эти раны излечатся сами по себе, но именно сейчас мне было неуютно от отсутствия каких-либо ориентиров.
Что такое Цель вообще? Внутренняя установка, вроде: жить по совести? Или поиск своего места, обретение друзей и близких людей? А может, достаточно найти какое-то безобидное увлечение, которое будет приносить мне радость? Большинство ведь наверняка не задумываются о подобных вопросах, даже лоты. Жизнь сама по себе вполне себе приемлемая Цель для нова.
В Эринее у меня имелось множество занятий, но было ли хоть одно добровольное, или же на все влияла Клятва Хозяйке? Единственное, что приходит на ум — это магия. Мне было интересно постигать волшебные таинства, развивать свои магические умения. Хмм, можно будет прикупить какие-нибудь учебники по магии, хотя вещь это очень редкая и дорогая. Нет, я не могу использовать свой предыдущий опыт, поскольку весь он носит отпечаток Клятвенного принуждения. Я должен пробовать все заново, постигать с нуля, искать и учиться. В надежде закрыть гнетущую пустоту, отзывающуюся тупой ноющей болью в каждой частичке моего существа. Быть Хозяином, заботиться о Семье... Линна говорила, что это достойное занятие. Вполне возможно. Но пока мне не с чем сравнивать, можно сказать, я начал жизнь с чистого листа. И думаю, не стоит спешить с выбором.
Магесса поначалу вяло поддерживала разговор с наемником, но потом ей надоело, и она послала его подальше. Мужчина предпринял еще несколько попыток, и отстал только после угрозы расчленения на девяносто девять частей земляными лезвиями. По-видимому, Марису крайне не хватало общения, поскольку он тут же переключился на младших членов группы. И в лице Сэйто с Мицу смог найти благодарных слушателей. Когда речь зашла о Каскано, то я поправил наемника:
— На самом деле там доминирующий матриархат.
— Это как? — спросила Мицу.
— Нас учили, что все государства делятся на пять типов: матриархат, доминирующий матриархат, патриархат, доминирующий патриархат и прочие. Доминирующий означает, что в стране допустимы Семьи, как с Леди, так и с Лордами, но обычно один вид превалирует. Заметьте, я сказал именно про Лордов и Леди. Пэры, Хозяева и Хозяйки крошечных Семей вроде нашей, Нэй-Лорды и Нэй-Леди не учитываются. К матриархату относят Эринею и, по-моему, еще четыре Королевства, к доминирующему — Каскано и еще два. Патриархатом является Эл-Тагоа, Уэясу и еще... девять Королевств, доминирующим — четыре, а также империя Шантиум и магократическое государство Турис. Истелот и оставшиеся пять Королевств относят к прочим, поскольку в их внутреннем устройстве сам Творец ногу сломит.
— Ух ты, здолово объясняешь. А Близнецы куда относят?
— К прочим. Тут особый случай. В этих двух Королевствах исторически сложилось примерно равное соотношение Семей. Вроде как в одном из государств правит Король, в другом Королева. И они следят, чтобы не притесняли Семьи в соседней стране. Как-то так. Подробностей не знаю, не бывал там.
День в пути пролетел незаметно. Солон склонился у горизонта, и мы начали устраиваться на ночлег. Свернули с дороги и немного углубились в лес, чтобы с тракта не заметил какой-нибудь лихой люд. Вот уж не ожидал, что возникнет проблема в том, кому готовить ужин. Честно признаюсь, будучи слугой, я никогда не проявлял инициативы в этом вопросе. Но периодически меня, как и всех, назначали поваром в походах, и Клятва не давала шанса улизнуть от обязанностей. Да и редко кто из магов или других слуг боевых специальностей рвались просиживать по полдня возле котелков или за мытьем грязных плошек. Сейчас же желание готовить изъявили все, кроме меня и притихшего Мариса. Линна упорно настаивала на своей кандидатуре. Как я понял, хотела хотя бы так искупить свою вину (какую именно, я терялся в догадках). Алиетого, Мицу, Сэйто и даже Синкуджи вызвались взять на себя эту заботу. Девушки все чаще бросали на меня взгляды, и я понял, что решать лучше самому, иначе так и до драки дойти может.
— Хорошо, давайте разберемся.
— Что тут думать? У меня наибольший опыт в походной кухне, господин. Выбор очевиден, — резко бросила агаши.
— Хмм, мне кажется, не слишком разумно обременять отличного бойца дополнительными обязанностями.
— Вы правы, прошу прощения, — быстро сдулась Линна. — От меня одни проблемы.
— Хватит киснуть. Я лично предпочитаю вкусную еду и думаю, вы со мной солидарны в этом. Поэтому дадим шанс всем желающим. Надеюсь, об очередности вы сможете договориться?
Поднявшийся гвалт смогла пресечь Линна, быстро распределив, кто после кого будет готовить. Себя, что любопытно, оставила последней в списке.
— Эй, а про меня что, забыли? Я тоже не прочь блеснуть кулинарными талантами, — молвил Марис.
— Э-э-э, в Уэясу у всех подобные увлечения что ли? — опешил я.
— Вот оно! — воскликнула Мицу. — Хозяин выбирает слуг, которым нравится готовить!
— Выискалась тут юная детективша... детективица... сыщица... Тьфу! Короче, давайте за дело, не то до ночи не управимся.
Кто бы сомневался, что на ужин нам подадут рисовую кашу. Стоит признать, что получилось довольно вкусно. С небольшими кусочками мяса и зелени, вкупе с простыми лепешками из Таннигавы. То ли я успел так быстро отвыкнуть от пикников за пределами города, то ли Алиетого действительно отлично готовит.
— У нас есть заявка на победу, — сообщил я хитро после трапезы. — Следующим придется постараться.
— Благодарю, Хозяин, — коротко поклонилась одноглазая.
Дабы опять не возникло разногласий, я сам распределил ночные дежурства. Будь у нас отряд побольше, то стоило бы поставить как минимум одного одаренного в дозор. Сейчас же разумным будет поделить ночь на две половины с одним караульным на каждую. Во второе дежурство лучше поставить мага, то есть либо меня, либо Синкуджи. Первой парой выбрал Линну и себя. Поэтому сразу после ужина я стал вытаскивать одеяла, устраиваясь поближе к костру. Агаши что-то бубнела про то, что Хозяину необходимо ночевать в удобстве, то есть в повозке. Я ответил, пусть там девчонки спят. И на то есть вполне себе понятные причины. Во-первых, я считаю собственный организм более устойчивым к плохим погодным условиям. Во-вторых, я маг, а значит, менее восприимчив к болезням. Если и подхвачу простуду, то выздоровею намного быстрее неодаренного человека.
— Господин, ваша очередь, — потрясли меня за плечо.
Кое-как я разлепил глаза и мягко отодвинул Мицу, которая нагло пролезла ко мне под одеяло.
— Ага, иди спать, — зевнул я и поднялся.
Не став ничего выдумывать, агаши забралась в то лежбище, которое я себе соорудил, не смутившись от соседства с посапывавшей Мицу. Ну да, приятно лечь в нагретую постель. Я походил по нашей стоянке, попрыгал и помахал руками, чтобы разогнать сон и ночной холод.
Примерно через полчаса начало светать. Что говорит о несоблюдении Линной правила деления ночи на две равные части. Не думаю, что опытная агаши не может отмерить время по своему внутреннему хронометру. Даже если я устрою ей выговор, она в ответ скажет что-нибудь вроде: "Я всего лишь хотела, чтобы вы как следует отдохнули, господин". Я отвлекся от мыслей о наказании и подложил пару хворостин в затихший костер.
Темно-синий рассветный солон величественно открывался моему взору на горизонте. Возникло чувство, будто я нахожусь на вылазке возле границы с джунглями, а рядом отдыхают мои сослуживцы — другие слуги Семьи Виллаха. Кажется, будто прошлая жизнь — всего лишь мутный сон с поблекшими красками. Тогда я испытывал к парням иные чувства: радость от сильных товарищей, которые охраняют покой Семьи и Хозяйки, небольшую зависть к тем, кто был опытнее и более умелый, а значит, служил лучше меня. Сейчас же... на первый план выходила жалость к ним, отдавшим свою жизнь в руки одной беспринципной жестокосердной Леди. Смог ли кто-нибудь захватить власть в Семье после смерти Виллахи? Мужчин не берем в расчет — такого Хозяина бы в любом случае не приняли иные Великие Семьи. Что-то никто из подходящих девушек-слуг не вспоминается. Совету придется несладко — собирать и принимать Клятвы с разбежавшихся членов Семьи. Гибель Леди — событие редкое, однако ничего удивительного в этом нет. Когда все сосредотачивается на одном человеке, то он становится самым слабым звеном. Но доподлинно я не могу предсказать судьбу Семьи Виллаха. Кто знает, может в завещании обнаружится, что в одной из Младших Ветвей проживает какая-нибудь наследница, которой приказали скрывать ото всех свое происхождение. Или Катсода под шумок сможет завербовать большинство слуг. Вариантов масса.
Надо бы найти себе занятие в пути. Вдруг получиться отыскать Цель? Ну или какую-нибудь удобоваримую подмену. Может, музыкальный инструмент прикупить? Или поучиться из лука стрелять? В академии боевых магов не учили обращению с дальнобойным орудием. Даже метательные ножи я бросал на досуге. Парни любили посоревноваться в стрельбе из лука, маги же очень неохотно тратили резерв на подобные развлечения. Только на турнирах или в академии.
Глава 2
Сэйто ужасно нервничала, когда мы пробовали ее стряпню. Та же рисовая каша, на сей раз с грибами. Когда это успели прикупить их? Некоторое время я играл на чувствах девчонки, пробуя порцию с задумчивым и серьезным лицом. Но в итоге вынужден был признать, что получилось не хуже, чем у Али.
— Уллаааа! — Взвизгнула Сэйто. — Во-от, а кто-то говорил, что мне даже блаться не стоит.
— Ладно, это съедобно, — сделала одолжение Синкуджи.
Утро выдалось пасмурным, словно намекая о том, что третье лето подходит к концу. Через пару дней начнется месяц последней в этом году осени. Третий сезон считается самым теплым, даже снег зимой никогда не выпадает. Что непременно скажется на скорости нашего путешествия в лучшую сторону. По расчетам Мариса мы должны достичь Гоцу в середине зимы нового года, то есть через полтора месяца.
Мы с Линной немного подремали в подпрыгивающей на ухабах повозке. После продолжили путь, плотнее кутаясь в заранее купленные накидки. Угрюмое молчание, изредка прерываемое очередной историей Мариса, продолжилось почти до самого полудня.
— Что это там впеледи? — первой заметила Сэйто.
Подъехав ближе, мы все могли лицезреть неприятно-желтые листья и траву, изредка мелькающую по краям дороги.
— Дальше должен быть бамбуковый лес, известное место, — нахмурился Марис.
Наемник подошел, срезал ножом одну из желтых лиан и лизнул сочащийся жидкостью стебель.
— Ну как, вкусно? — съязвила Синкуджи.
