Идеальная Клятва

[От автора:

— Для удобства чтения физические величины в тексте используются привычные, а также названия животных и растений, если есть аналог (отличия указываются в примечаниях отдельно)

— Слова "люди", "человек" относятся к Аксис — наиболее распространенной и похожей на земную расу

— В некоторых местах прилагательные не совпадают с родом существительного. Например, преданная слуга. Если мозолит глаза, можете писать в комментариях, только я все равно вряд ли возьмусь править.]

Павел Абсолют (Страница на СИ)

Идеальная Клятва. Часть 1.

Семнадцать дней и ночей, озаряемый голубым свечением Солона, Творец создавал Мир. В извечной пустоте собрал Творец материю и стал лепить мироздание. Землю, камень, песок, воду, ледники, горы и равнины, моря и бездонные впадины. Двенадцать дней перекраивал Он материю по своему разумению. Оглядевшись, Творец остался недоволен — слишком пустынно было в его новом Мире. И тогда, на тринадцатый день, создал он растения зеленые, деревья и кусты, морскую траву. И покрылась земля зеленым покровом. Однако слишком медленно жили растения, даже для бессмертного Творца. Захотел Он большей живности привнести в новый мир, и на четырнадцатый день создал зверей и тварей разных мастей и размеров, расселив по всему Миру. В воде и на земле, в горах и в воздухе — всюду появилась жизнь. И наказал Творец им питаться растениями и друг другом, дабы выживал только сильнейший.

На пятнадцатый день глянул Творец в пучину океанскую, где носились рыбы разные и огромные гады морские, и стало грустно Ему от того, что некому было понять Его помыслы, некому было созидать. Одно лишь было на уме у морских обитателей — есть, да множиться. Одинокая слеза скатилась тогда по Его лику, коснулась океанской глади, и гады в том месте обрели разум, получив толику величия Творца и научились созидать. Так на пятнадцатый день от сотворения появились в Мире Дивы. Спокойные и рассудительные, однако скороспелые и оттого горюющие, что жизни им так мало отмерил Творец.

На шестнадцатый день в облике зверя диковинного бродил Творец по суше, любовался своими детьми — растениями и животными. Прыгая с ветки на ветку в молодом лесу заметил Он своим орлиным взором беременную лань, что убегала от стаи саблезубых. Кинулся Творец в зверином облике к лани, схватил ее своими клыками и подпрыгнул так высоко, что саблезубые скрылись далеко внизу. Частицы слюны Его попали в кровь животного, однако Творец не стал вмешиваться и доставил неразумного зверя в безопасное место. И появились на свет одиннадцать дочерей, что стали праматерями всем Новам в Мире. Деятельные и яркие, но ограниченные в своем разнообразии и своих вместилищах.

Остался доволен Творец своим трудом. И в воде, и на суше кипела жизнь и разум. Дивы и Новы радовали Его новыми плодами созидания. Тогда, на семнадцатый день, решил Он в облике Нова пройтись по суше в последний раз. Густые джунгли привлекли Его внимание. Ступая по пестрому ковру разнотравья, оперся Творец о лиану гибкую, не заметив иглу, что защищала растение от зверья. Слабая плоть Нова не устояла, и пролилась кровь Творца прямо на лиану. Джунгли изменились, пожелтев и обретя разум. Так появились Альвы. Долгоживущие и непримиримые.

Не стал Творец ничего менять, ушел, оставив Мир на поруку Дивам, Новам и Альвам. С тех пор мы чтим Его память и продолжаем радовать Мир жизнью и созиданием.

О сотворении Мира. Автор /.-('| (Чкштрыд). Перевод — Увен из Семьи Лонтардо.

Пролог

Новорожденный заливался громким плачем, не обращая внимания на причитания и покачивания держащей его нова.

— Ну же, не плачь, — тихо проговорила молодая кафанэс, трогая свободной рукой лоб младенца. — Жара нет. Только ведь кормили, и чем ты недоволен? Может, к маме хочешь?

Девушка повернулась к постели, с теплотой поглядывая на лежащую женщину. Подруга-вонси устало дремала, прикрыв глаза, и даже детские вопли не тревожили ее покой.

— Не мешай, пусть мама отдохнет, — ребенок всхлипнул, намереваясь снова нарушить тишину. — Смотри, будешь реветь, забодаю! — шутливо произнесла кафанэс и легонько толкнула младенца головой. Спиленные практически у самого основания рожки никак не могли навредить ребенку. Мальчик замер, перебирая крохотными ручками по волосам и костяным отросткам девушки. Вряд ли новорожденный понимал, насколько редка раса "рогатых" кафанэс, но это не мешало ему с неутомимым любопытством исследовать серые рожки и трепать относительно длинные темно-серые волосы.

Услышав шаги за дверью, девушка прекратила возню с ребенком и повернулась в сторону входа. Через пару секунд в помещение вошел Лорд Дейевик — мужчина, на вид сорока пяти лет, с ухоженной бородкой и длинными редкими темными волосами, собранными в хвост. Недовольное выражение лица сменилось брезгливым, когда он услышал хныканье ребенка. Кафанэс вскочила на ноги и почтительно склонила голову. Вонси также очнулась и попыталась встать с кровати, но мужчина махнул рукой:

— Лежи, чего уж. Набирайся сил, мне потребуется твоя помощь в переговорах с Шессетерами через неделю.

— Да, Хозяин. Я буду в порядке к тому времени.

— Еще бы. Что с дитем? — обратился мужчина к кафанэс-няньке.

— Здоров, ест хорошо...

— Хватит. Скажи мне что-нибудь интересное.

— У него есть дар, мой Лорд. А ведь в таком возрасте слабую ауру трудно разглядеть. К тому же он вонси. Смею заметить, из него получится прекрасный наследник...

— Молчать! Мне всего сорок два. Рано еще о наследниках.

— Но, Хозяин. Вы ведь обещали... — пролепетала женщина-вонси.

— Я обещал подумать. В последний месяц дела в Семье идут не очень, нужны деньги. И я не хочу к пятидесяти иметь в Семье мелкого уродца, только и мечтающего о моей смерти.

— Нет-нет, мой Лорд. Я уверяю вас, что из мальчика вырастет достойная смена, он совсем не будет мешать вам. Я прослежу.

— Хватит пререкаться. Это приказ. Что-то ты совсем расклеилась, Нуме.

— Хозяин... — еле выдавила новоиспеченная мать, пытаясь перебороть действие Клятвы.

Лорд Дейевик поморщился:

— Эти ваши гормоны и материнские инстинкты. Из-за них ты ставишь собственное благополучие выше Семьи, выше своего Хозяина. Все-таки удивительно, — мужчина с интересом посмотрел на сжавшуюся, будто перед ударом, женщину. — Слушай мой приказ, раз по-другому не доходит. Дней через пять отнесешь дитя к Замостери. Он обещал дать надбавку в пять процентов. Скажешь, что ребенок родился днем ранее. За это время его дар чуть подрастет, а значит и его стоимость. Ну, не мне тебе объяснять. В общем, торгуйся до последнего медяка, как ты умеешь.

— Слушаюсь, Хозяин. Позвольте вопрос?

— Что еще?

— Могу я дать ему имя?

— Только если от этого не будет убытков, — Лорд Дейевик задумался о чем-то своем, развернулся на выход и махнул рукой. — На благо Семьи.

— Служу на благо Семьи, — синхронно склонились вонси и кафанэс.

Громкий шум пришелся новорожденному не по нраву, и он в очередной раз разревелся. Кафанэс осторожно передала ребенка на руки проснувшейся матери, а сама устроилась рядом, приобняв подругу за плечи.

— Нуме, я не думаю, что тебе разрешат оставить имя. Ты же знаешь эринеек — они любят давать слугам свои имена.

— Нет, я сама хочу назвать его. Это единственное, что я могу сделать.

— Это влетит тебе не в один злат. Хозяин же сказал, чтобы не было убытков?

— Ничего, у меня достаточно личных сбережений, чтобы договориться. Убытков не будет. Как ты думаешь, он попадет в хорошую Семью? — задумчиво произнесла вонси.

— Хмм, я уверена, что твой сын получит достойное образование и подготовку. Это же Эринея, они с магов пылинки сдувают.

— А про Семью ничего не сказала...

— Не люблю давать ложных обещаний.

Глава 1

Тягучие мысли, словно густой сироп, вяло плескались в ноющей голове. Переменчивое время остановилось, но только для меня одного. Где-то вдали слышался вой голодных шакалов, дерущихся друг с другом из-за очередного куска. И зачем только надрываются, вокруг ведь полно тел с прошедшей битвы? Хватит всем, если только место побоища не решила навестить стая в пару сотен голов. Двигаться никакого желания не возникало. Ведь Она мертва.

Серая хмарь затянула небо, не оставив солону ни единого просвета. Периодически из туч ниспадали вниз небольшие дымные смерчи. Штог набирал обороты, и скоро его фронт достигнет поверхности. Забавно будет окончить свой путь при таком редком природном явлении.

Мне говорили о том, что это тяжело, но даже в самых пессимистичных прогнозах я и представить себе не мог подобного. Будто смысл жизни потерян навсегда. Та путеводная нить, что вела меня с самого детства, что всегда была рядом со мной. Ругала, хвалила, награждала, наказывала. Один из шакалов подобрался ближе и с утробным рычанием схватил Геста за ногу. Попытался оттащить в сторону, но ничего не вышло. Худой дикой собаке просто не под силу было сдвинуть здоровяка Геста. Неожиданно собрату пришел на помощь второй шакал. И хотя они злобно рычали друг на друга, кое-как вдвоем поволокли тело солдата в сторону зарослей. Я хотел было пошевелить рукой, но... Какой смысл? Ради чего мне бороться? Неужели остальные проходят через подобное?

...На идеально ровно подстриженной лужайке стоял небольшой уютный стол, заполненный снедью и графинами с напитками. Приборы и посуда сверкали на солоне, пуская повсюду блики голубого света. Я первый раз присутствовал на подобном мероприятии, поэтому очень волновался. Вокруг столика стояли несколько молодых мужчин слуг — телохранители и лакеи, готовые в любую секунду отразить нападение на Хозяйку или поднести требуемое блюдо. Покосившись налево, я разглядел четверых мальчишек примерно моего возраста — лет по семь. Мы стояли в одну шеренгу с самыми серьезными лицами, на какие были способны. Однако неподвижность утомляет сильнее, чем самая жесткая тренировка. Хорошо этим мальчишкам — принесли Клятвы и можно расслабиться. Я немного завидовал им. Они обучались в Младшей Ветви — их посвящали во все секреты Семьи с рождения. Я же трудился в Побочной Ветви, кем-то вроде помощника или подопытного для разных работ. Мою память чистили неоднократно, отчего часто болела голова. Единственное, что я узнал — это плохое отношение ко мне, как не оправдавшему надежд. Я с чем-то не справился, разочаровал.

За праздничным столиком сидела немолодая представительная женщина вместе с двумя нарядными девочками моего возраста. Хозяйка Виллаха с дочками. Или Леди, поскольку она не давала никому Клятв и имеет больше десятка слуг. Леди Виллаха. А дочки ее — пока что лоты. Это значит, что они не давали и не принимали никаких Клятв. Свободные.

— Сегодня вам исполняется по семь лет, и по традиции вы должны получить ваших первых слуг. Эти пять юношей с сильным даром были приобретены Семьей сразу после вашего рождения, чтобы стать вам в будущем поддержкой и опорой. Их воспитывали в нашей Младшей Ветви... О чем вам наверняка прекрасно известно.

Девочки хитро улыбнулись.

— Вы можете выбрать любого из них. Помните, чему вас учили по обращению со слугами.

— Да, госпожа.

— Лаха, нечего строить глазки. В этот раз выбирать первой будет твоя сестра.

— Спасибо, госпожа, — девочка с черными волосами победно глянула на сестру и не медля выпалила. — Я выбираю Люста!

— Что же повлияло на твое решение, Вил? — поинтересовалась Хозяйка.

— Ну-у, я видела, как он тренируется. А учитель из Младшей Ветви сказал, что он самый способный. К тому же он по росту выше остальных.

— Твое право. Стежан, "освободи" Люста.

— Да, Леди, — склонился один из телохранителей, который и являлся Хозяином Младшей Ветви. — Люст, я освобождаю тебя от Клятвы.

Я скосил глаза на парня сбоку, но не ощутил магии совершенно. Говорят, когда тебя "отпускает", то чувства непередаваемые. На лице Люста промелькнуло немного удивленное выражение.

— Ну, что застыл? — нетерпеливо поторопила черноволосая Вил.

Люст быстро опустился на одно колено и торжественно произнес известную всем каноническую фразу:

— Клянусь своей жизнью служить тебе, пока смерть не разлучит нас.

— Я принимаю твою Клятву.

Я заметил, как на секунду Вил распахнула глаза, однако быстро взяла себя в руки. Интересно, каково это, приносить Клятву? Или принимать? Лаха же скорчила недовольную гримаску. Похоже, обе близняшки хотели получить именно Люста в качестве своего первого слуги. Лаха очень похожа на сестру, разве что цвет волос светлее.

— А кто тот мальчик, справа? Я его раньше не видела.

— Его зовут Хиири. По определенным причинам он подходил для одного дела в нашей Побочной Ветви. Поэтому редко появлялся в столичной резиденции.

— Значит, он сильный?

Виллаха старшая улыбнулась и ответила нейтрально:

— Все они имеют сильный дар, и со временем станут очень полезными слугами.

— Если я приму его, можно сменить имя? Мне не нравится Хиири. Гром звучит лучше.

— Имя останется с ним надолго. В будущем ты можешь пожалеть о таком опрометчивом поступке. Ты помнишь урок о разделении личного и семейного?

— Да, госпожа.

— К чему относится имя слуги?

— К личному.

— Верно. Ты не должна влезать в личное пространство слуги, поскольку это может привести к негативным последствиям. Никакой необходимости для Семьи в смене его имени нет. Вот если бы его звали Крысоед...

Лаха хихикнула.

— Я поняла, госпожа. Я выбираю Хиири. Освободите его.

— Прошу прощения, госпожа. Я пока не давал Клятвы, — рискнул я подать голос и опустился на колено. — Клянусь...

— Постой! — перебила меня Лаха. — Я хочу поговорить с ним, раз его не связывает Клятва.

— Пожалуйста, — махнула рукой Виллаха старшая и вернулась к чаепитию.

Девочка в ярком голубом платье бесцеремонно схватила меня за руку и отвела в сторону.

— Хиири, я хотела спросить твое мнение. Наверное, это глупо, но для меня это важно, понимаешь? Я не хочу принуждать. Будет лучше, если ты согласишься по своей воле. Ты ведь наверняка знаешь, что только одна из нас с сестрой станет истинной наследницей Семьи Виллаха. Поэтому мы во всем соперничаем. Пусть мама ничего такого не говорила, даже дураку ясно, что Семью получит только одна из нас. Мы с Вил обе одаренные, причем почти одинаково. Но учителя хвалят ее чаще, чем меня. А ведь я так стараюсь, — глаза Лахи заблестели. — Я очень боюсь, что мать выберет ее, а от меня... просто избавится или сделает игрушкой сестры. Пожалуйста, помоги мне искренне. Я обещаю, что буду заботиться о тебе.

Проникновенная речь маленькой девочки тронула меня, хотя я плохо себе представлял, чем могу помочь. Я ведь в любом случае дам Клятву. В то же время было приятно, что кто-то смотрит на тебя с такой надеждой, а не как обычно — разочарованно.

— Я сделаю все, что в моих силах, — выдавил я.

— Спасибо, — улыбнулась Лаха, цепко схватила мою ладонь узкими пальчиками и повела обратно к лужайке.

Под взглядами присутствующих я опустился на колено и произнес:

— Клянусь своей жизнью служить тебе, пока смерть не разлучит нас.

— Я принимаю твою Клятву.

Все произошло очень быстро. Сначала я почувствовал, как натянулась невидимая струна между нами. Как только Лаха закончила свою фразу, что-то теплое и мягкое проникло в меня и уютно устроилось внутри головы. Будто бы это нечто всегда было частью моего разума, и я наконец-то стал целым.

— Умно, Лаха, — похвалила Хозяйка.

— Спасибо!

— Что? Вы о чем? — возмутилась Вил.

— Вас не должны были еще учить таким тонкостям, однако твоя сестра, очевидно, кое-что смогла выведать. Добровольно данная Клятва от чистого сердца действует более полно, глубже проникает в разум. Хотя и у такого поступка есть свои последствия, о которых вам пока лучше не знать.

Лаха, моя новая Хозяйка, самодовольно усмехнулась...

Штог приблизился к земле, серые копья-смерчи метались буквально в полусотне метров над головой. Неприятно будет попасть под эту ледяную стихию. Повернув голову, я увидел краем глаза карету Хозяйки, которую начал оплетать желтоватый плющ. Плохо дело — альвы где-то близко. Теперь понятно, почему шакалы так торопятся. Скоро и меня покроет с головы до пяток тошнотворно-желтый плющ, а поганые лианы с бритвенно-острыми лезвиями порежут тело на части.

И что? Почему бы и нет. Пусть режут. Какой смысл трепыхаться? Какой смысл куда-то двигаться, бежать? Лучше всего уйти в блаженное забытье. К ней. Как-то отстраненно я отметил возникшую в ноге сильную боль. Даже сознание слегка прояснилось. Здоровый матерый шакал, возможно даже вожак стаи, тянул меня за левую ногу, прокусив сапог длинными клыками. Зачем это все? Какая у меня цель в жизни? Нет ее.

Аура немного восстановилась, и я почуял вдалеке альвскую пульсацию. Что делает росток альвов так близко от тракта? Хотя какая мне разница? Однако сегодня у ростка невиданный пир — столько халявной, рассеявшейся после битвы энергии. То-то мерзкий плющ с лианами ползут с такой скоростью, будто они часть живого альва. Вожак, похоже, что-то заподозрил и перестал тащить мою тушку. Я услышал сдерживаемое рычание в мою сторону. Теперь точно все? Сейчас набросится и перегрызет горло. Может, стоит ответить? Только ради чего? У меня нет Цели, в этом проблема. Тогда надо придумать. Надо ли? Почему бы и нет? Цель — выжить? Нет, не то. Отомстить за Хозяйку? Нет.

Некоторое время я перебирал разные варианты, пока в голове не сформировалась четкая и нелепая мысль, которую я даже озвучил вслух:

— Моей Целью будет найти свою Цель в жизни.

Шакал, заслышав мой голос, бросился вперед, скаля клыки. На крохах энергии я сформировал небольшой щит и оттолкнул прыгнувшего зверя дальше по направлению его движения. Пока он не сделал новый выпад, я приподнялся и послал в него ледяное копье, из-за недостатка силы больше похожее на сосульку. Шакал взвизгнул — удар пришелся прямо ему по морде. Не смертельно, но этого хватило, чтобы животное отступило.

Надо уходить, пока страж ростка не пожаловал. Пошатываясь, я с трудом поднялся на ноги. Левая рука отзывалась плохо. Элитный доспех из обработанной кожи находился в плачевном состоянии, однако функцию свою выполнил отлично — кроме многочисленных синяков и вероятно сломанного ребра серьезных ран не наблюдалось. А вот голове не повезло. Онемение в левой верхней части черепа не отступало, и я даже боялся трогать это место. Кровь из раны на голове сцепила короткие волосы в спутанный клубок и скрыла половину лица уродливой багровой маской. Левый глаз открылся с трудом. Надо идти.

Переступая через тела поверженных врагов и слуг моей бывшей Семьи, я добрел до центральной кареты Хозяйки. Дверца, забрызганная пятнами засохшей крови, приоткрыта, но не позволяет разглядеть, что внутри. Я постоял с полминуты, не решаясь заглянуть. Времени на погребальные почести у меня нет, а пропажа Клятвы однозначно дает понять, что Леди Виллаха мертва. Интересная картина, наверное: окровавленный парень неподвижно стоит возле кареты, окруженный телами солдат и рычащими шакалами, плющ неумолимо обволакивает повозку, сверху же разыгрывается настоящий штоговый концерт дуэта дождевых туч и концентрированной магической энергии.

Ужасающий звук вывел меня из оцепенения. Сложно его описать. И не рык животного, не крик нова. Нечто вроде учащенного птичьего клекота, смешанного со скрипом столетнего дерева, гнущегося под порывами сильного ветра. Лишь третий раз в жизни я слышу нечто подобное, но предыдущих двух мне хватило за глаза. Каждый такой клекот в результате заканчивался гибелью кого-то из Семьи. И сейчас некому прикрыть мне спину. Я бросился к задней части кареты и с ходу врезал "холодом" по хлипкому замку рундука. Использовав подобранный меч в качестве рычага быстро отогнул крышку и начал вываливать тряпье и прочее барахло наружу.

— Вот он! — воскликнул я, выдернув приличных размеров мешок из плотной ткани.

Почувствовав неладное, я резко отпрыгнул в сторону. Тут же стремительно просвистела желтоватая лиана с тремя рядами коротких ножей — в каждом ряду в разные стороны торчало по четыре острых лезвия. Быстрым взмахом я обрубил отросток альва, после чего снова послышался деревянный клекот. Подобные тонкие лианы не очень опасны. Главное увернуться от лезвий и не дать себя связать. Более толстые "руки" альва намного смертоноснее — их не перерубить несколькими ударами, а сила их такова, что легко могут поднять человека в воздух. Я бросился в противоположную сторону от места, откуда исходил звук. Альва пока не видно, однако его руки могут простираться на сотни метров.

— Черт!

Пара лиан прыгнула одновременно, и я не смог увернуться от обеих. Короткое лезвие пропороло борозду в плече, зацепившись за остатки доспеха. Я быстро скинул броню вместе с извивающейся лианой и побежал дальше. А штог бушевал уже практически над головой. Ну конечно! Ведь всем известно, что в штог нельзя магичить. Здесь же случилось полноценное магическое сражение. Обычно ледяная стихия промораживает только верхушки самых высоких зданий, не опускаясь до земли. Следя за лианами, я чуть не пропустил новую опасность. Серый дымок копьем сверзился сверху, потеряв запал прямо над моим левым плечом. Шею и левую сторону лица обдало обжигающим холодом. Одновременно новая лиана прыгнула в мою сторону и схватила выставленный меч. Пришлось бросать оружие. Я припустил еще быстрее, в надежде покинуть эпицентр штога. Сзади раздался мерзкий клекот, в котором мне почудилась боль. Хех, не любишь прохладу, альвское отродье? Лианы отступили, и мне оставалось лишь бежать вперед, внимательно следя за серыми падающими конусами.

Спустя несколько минут я смог прорваться в более спокойное место. Штоговый фронт бушевал метрах в восьмидесяти над головой. Обернувшись, я смог оценить открывшееся мне зрелище. Над местом схватки сомкнулся огромный серый туманный купол, постоянно меняющийся и метающий небольшие морозные смерчи. Неужели, место и время засады было рассчитано специально? Почему тогда вещи не обыскали? Ладно, потом буду размышлять. Тяжелый мешок приятно оттягивал руку, как бы намекая, что не все еще потеряно. Не обязательно ведь сразу искать свою цель в жизни? Сначала надо осмотреться, устроиться, а дальше... как пойдет. Знакомая тупая нудящая боль кольнула мою голову, заставив меня стиснуть зубы и отрешиться от неприятных мыслей.

Глава 2

Как ни прискорбно это признавать, но я банально заблудился. Мы, конечно, проходили многочисленные тренировки по ориентированию на местности и способы выживания в диких условиях, но, по правде говоря, я так и остался исконно городским жителем. Хотя можно все свалить на серьезную травму головы и освобождение от Клятвы. Да и другие яркие события последних дней серьезно повлияли на мышление. В общем, несколько часов после побега от альва я мало что соображал, а потом нашел более-менее удобное лежбище в лесу и отрубился.

Джунгли я старательно обходил стороной — только самоубийца полезет в вотчину альвов в одиночку. Может, из-за этого так и не вышел на дорогу? На вторые сутки я приметил небольшую скалистую гряду, к которой и решил держать путь.

Со мной происходило что-то непонятное. Большую часть своей жизни я прожил в качестве слуги и просто не разумел другой жизни. Не так я себе это представлял. Растерянность, голод и жажда, холодные ночи, постоянная усталость и напоминающие о себе раны. И это свобода? Зачем она сдалась кому-то? Нет того внутреннего голоса, который говорил бы мне что правильно, а что нет. Нет рядом той, кто простым наставлением может определить мою дальнейшую судьбу. Теперь только я сам решаю, что мне делать. В Семье нас учили многому, но не такому. Вернее, есть инструкции на случай гибели Хозяйки, но сейчас они кажутся полным бредом. Принимать решения в бою, анализировать, вырабатывать тактику, вести переговоры. Но не решать, куда тебе идти дальше. Хотя нет, что-то я слишком сильно ругаю учителей. Просто это я сам из-за Клятвы никогда не думал о подобном, вот и растерялся.

Не только последствия Клятвы волновали меня. Было и еще кое-что, накатывающее волнами и вызывающее сильную головную боль. Я никогда не говорил об этой своей способности никому. Даже Хозяйке. Примерно с семилетнего возраста, насколько я себя помню, Это всегда было при мне. Сначала я думал, что так действует Клятва, но со временем стал замечать разницу. Другие слуги выполняли свои обязанности со всем тщанием, но редко сильно усердствовали. Ведь потеря работоспособности для слуги равноценна предательству своего Хозяина. Нет, если выбор отсутствует, то слуга легко пожертвует своей жизнью, но в ином случае будет беречь свое здоровье, дабы быть полезным Хозяину. На меня же, бывало, находил какой-то приступ, превращая в настоящего фанатика. Тогда для меня существовал только приказ, который надо выполнить во что бы то ни стало, не жалея себя, а иногда и окружающих. Подобное поведение удивляло других, поэтому я решил помалкивать, попросту стесняясь этой особенности. Особо не мудрствуя, назвал это Делом. Раньше серьезных проблем не возникало. Клятва и Дело действовали сообща, работая на благо Семьи и Леди Виллахи. Просто иногда я слишком рьяно брался выполнять ее указания, вот и все. Теперь, после смерти Хозяйки все в голове смешалось.

После восстановления ауры раны стали тревожить намного меньше, хотя до полного исцеления нужно еще пару дней. Да и про обильную кровопотерю забывать не стоит. Уж кого-кого, а самих себя нас учили лечить в первую очередь. Из оружия при мне была только длинная палка с заостренным концом. Жаль, что метательные ножи пропали — они бы мне сейчас не помешали. Магия ведь не работает мгновенно, зачастую нападение можно встретить только сталью.

Темный зев пещеры я приметил издалека. Откровенно надоело искать себе место под ночлег и спать вполглаза. Обычно подобные пристанища используют крупные животные, однако ни помета, ни остатков еды при входе не видно. Тяжелый мешок из кареты Хозяйки, который я тащил все это время, аккуратно припрятал в зарослях. Аурное чутье не дало результатов. Впрочем, от него легко спрятаться. Я осторожно прошел внутрь и подождал несколько секунд, пока глаза привыкнут к темному освещению. За поворотом меня ожидало множество следов пребывания человека. Остатки кострища, лежанка из соломы и веток, какое-то тряпье. Судя по всему, место еще не брошено, а значит хозяин может быть где-то... Шаркающий звук, мелькнувшая тень, и что-то бросилось сверху мне прямо на спину. Я пошатнулся, откинул кол и инстинктивно потянулся руками, почувствовав возле горла что-то острое.

— Не двигайся или я перережу тебе глотку!

— Не двигаюсь.

— Говори Клятву!

— Какую клятву?

— Не прикидывайся идиотом!

Лезвие ножа еще плотнее прижалось к моей шее, прорезав кожу. Мыслил я на удивление спокойно. Судя по голосу и весу, на меня напал подросток. Маловероятно, что маг будет жить в подобных условиях, получается, он ушел от моего аурного взора просто благодаря еле заметному слабому дару. А значит, можно попробовать одну фишку.

Сильным выбросом силы я отклонил руку противника на небольшое расстояние, достаточное, чтобы успеть перехватить самому. Взяв нападавшего за обе руки, я согнулся и перебросил тело через себя. Человек приземлился спиной на камень, издав какой-то всхлипывающий звук.

— Не-не убивай, — подросток сжался в комок в ожидании удара.

— В моей Семье принято смывать подобные оскорбления кровью. Бывшей Семье, — задумался я. Оскорбление — звучит слишком пафосно для текущего случая. Какой-то бездарный оборванец пытался сделать меня слугой. Смешно. Но даже если это и оскорбление, я не обязан следовать кодексу Семьи теперь. Я могу делать, что захочу. А что я хочу?

— Встань.

Оборванец тут же вскочил, морщась от боли. О! Если бы я знал, что нападавший женского пола, то не стал бы действовать столь мягко.

— Что у тебя с голосом?

— Застудила.

Передо мной стояла девочка-подросток лет 14-15 в потрепанной пыльной одежде. Светло-русые волосы, достигавшие шеи, торчали в разные стороны. Неужто из Хозяев? Хотя лоты тоже любят носить длинные волосы. Простое лицо с выразительными карими глазами, признаков иных рас не заметно. Обычная девушка.

— Ты кто такая?

— Меня зовут Сэйто Минкош. Я из Синамидайхо. Два месяца назад на нашу деревню напали люди из Эл-Тагоа. Мне удалось убежать, — коротко отрапортовала девочка.

— ... — некоторое время я обдумывал информацию.

— Клянусь своей жизнью служить тебе, пока смерть не разлучит нас, — подрагивающим голосом произнесла Сэйто. После чего нас связала неосязаемая магическая струна.

На меня напал некий ступор. Стать самому Хозяином — это просто не укладывается в голове. Совершенно противоестественно. Меня готовили как слугу, учили как слугу, обращались как со слугой. Никогда и мысли не возникало встать во главе Младшей Ветви. И уж тем более стать кем-то вроде Лорда.

— Отказываюсь.

Струна бесследно исчезла.

— Э-э? Но почему?! Господин, я буду полезна вам. Я умею готовить, шить, могу убирать у вас в доме. Или в вашей Семье так не принято?

— Сейчас я лот.

— Я тоже! — чему-то обрадовалась девочка. — Ну вот, вам ничего не мешает. Клянусь своей жизнью служить...

— Отказываюсь.

— Почему?! — воскликнула Сэйто.

Казалось, весь привычный ей мир рухнул в один момент.

— Лучше ответь, зачем ты так рвешься стать слугой?

— Но ведь это нормально? Вы сильнее меня... к тому же маг, да? Я не очень-то разбираюсь в правилах Семей. В нашей деревне мы приносили парные Клятвы. Когда я осталась одна, иногда мечтала самой стать Хозяйкой, вот попыталась... — девочка вздохнула. — Мне говорили, что вне деревни рано или поздно кто-то сделает меня своей слугой.

Что-то она не договаривает.

— Это ведь не все?

— Ну... я устала жить в этой гадкой пещере. Холодно, сыро. Я хочу нормально поесть, поспать на мягкой кровати, выпить сладкого чаю. Хочу хлеба, печеной рыбки, пирог с персиками... — Сэйто понесло.

— Хватит, я понял.

Ответом мне послужило урчание желудка голодной девочки.

— То есть ты готова стать слугой первого встречного?

— Но ведь вы меня победили?— недоуменно похлопала глазками Сэйто. — Я собиралась на днях пойти к людям. Там бы меня кто-нибудь сделал слугой. Господин, вы примете мою Клятву? Пожалуйста!

— Нет. И можешь на ты — мне всего семнадцать. Ты говорила о парной Клятве. Где твой партнер?

— Его убили. Саято пошел со всеми защищать деревню, мама мне велела бежать. Потом связь Клятвы пропала.

— Вы даете несмертельные Клятвы? Какой в этом смысл?

— Не знаю, так принято. В пять лет мы даем неполную Клятву паре, которую нам выберут. В шестнадцать мы можем сменить партнера. Тогда же мы и приносим друг другу полную Клятву.

— Повезло, что тебе не шестнадцать.

— Да, иначе я была бы сейчас мертва. В нашей деревне немного воинов. Если это были войска Эл-Тагоа, то они никого не оставят в живых. Почему Лорды так ненавидят деревни вроде нашей?

— Ты и сама знаешь ответ. Система парных Клятв не дает возможности сделать вас слугами. Если подобное распространится, то это будет крахом для Хозяев. Что с твоей семьей, родители? Ты не сильно-то переживаешь.

— Я... видела семью без клятв. У нас в деревне жили несколько таких, поэтому я могу сравнивать. Мои родители же... Для них не было никого на свете, кроме друг друга. Ко мне относились, как к работе. Я их не ругаю, просто таково действие Клятвы. Но и привязаться к ним у меня не получилось — мать с отцом так и остались чужими.

— Вот как? Не знал о такой особенности парных Клятв. Я из Эринеи, у нас их не используют.

— А ты видел Леди? — загорелась Сэйто. — Какие они?

— Тихо, я еще не все вопросы задал. Ты уверена, что напали войска Эл-Тагоа? Что они делали так далеко от своих границ?

— Не уверена. Я убежала почти сразу. Видела издали только нескольких конников в синих одеяниях. Герб не рассмотрела. Соседнее королевство Северное Аомори заключило союз с Эл-Тагоа — слухи такие ходят. Говорят, что там часто бывают войска Лордов-патриархов. — Я промолчал, и Сэйто стала сбивчиво рассказывать дальше. По-видимому, ей не с кем было поговорить, живя тут отшельником. — Наше королевство, Уэясу, часто воюет с соседями. Мы с родителями раньше жили на востоке, пока нашу деревню не разграбили войска Каннагути — это восточный сосед. Шесть лет назад они совершили поход на Уэясу. Нам чудом удалось спастись. Остатки нашей деревни вместе с другими беженцами осели в новом месте на северо-западе королевства, подальше от Каннагути. Никто не думал, что угроза будет исходить из Северного Аомори.

Я более пристально оглядел пещеру, но ничего интересного не приметил. Тряпье, какие-то палки, прочий хлам. Правда, сложенный аккуратно, и вокруг достаточно чисто.

— Запасы крупы давно закончились, а охочусь я плохо, — смутилась девочка. — Далеко нельзя заходить — можно на альва набрести.

— Здесь, в Уэясу еще ничего. Видела бы ты, что на нашей речной границе творится, — занятно. Я все еще в мыслях причисляю себя к жителям Эринеи.

— Господин, а... как вас, то есть тебя зовут? — расхрабрилась Сэйто.

— Хиири. Попить есть?

— Да, — подскочила девочка и быстро выудила откуда-то бурдюк с заметной прорехой у горла. — Осторожно, тут дырка.

Ну, травить меня вряд ли станут, да и не особо я расстроюсь. После освобождения от Клятвы должно пройти время, чтобы в голове все встало на свои места, как мне кажется. Утолив жажду, я присел на валун.

— Раз уж ты поведала свою историю, расскажу про мою бывшую Семью. Тебе известно про Эринейский Матриархат?

— Да! Эринеей правят Великие Семьи во главе с Леди.

— Правильно. Шестнадцать независимых Великих Семей. Это официальная позиция. На самом деле, учитывая силу первой Семьи, не удивлюсь, если остальные Леди находятся под Клятвами. Еще десяток лет назад Семей было пятнадцать. Я почти сразу после рождения попал в Семью Виллаха и служил в Побочной Ветви. Леди Виллаха, как и любая уважающая себя Хозяйка, вовремя озаботилась наследницами. Первая же беременность принесла ей успех: родилась девочка с даром, но не одна. Я же стал слугой одной из близняшек. Пожалуй, моя Хозяйка была хитрее и удачливее в интригах, ее сестра — более сильная и прямолинейная. Наверное, поэтому наследницей Семьи со временем стала именно моя Хозяйка. Однако после смерти старой главы, всех ждал сюрприз. Представляю лица этих Леди на совете, когда они зачитывали завещание, — я усмехнулся. — Вообрази, в Эринее господствовала сильная четвертая Семья Виллаха, и согласно завещанию активы семьи разделили поровну между сестрами — теперь уже одиннадцатой и двенадцатой Семьями! Моя хозяйка получила имя Виллаха, а ее сестра стала Леди Катсода. Катсода — так звали отца близнецов, представляешь?

— А-а, да, — буркнула Сэйто.

— Забыл, что ты не из Эринеи. Леди относятся к мужчинам исключительно как к слугам. Появление новой семьи с фамилией от мужчины — это будто пощечина для них. В общем, мы с Хозяйкой Виллахой и лучшей сотней солдат направлялись в Южное Аомори. Ты знаешь, скорее всего, что в этом королевстве матриархат, и у Эринеи и Аомори хорошие отношения. Мы ехали на большой аукцион за слугами. Два дня назад на нас напали новы, в основном люди, тивианцы и агаши. Утверждать не берусь, но вполне возможно, что я единственный выживший.

— Зачем ты мне это рассказываешь?

— После освобождения я... чувствую себя странно. Мне нравится говорить без давления Клятвы, без необходимости следить за словами. К тому же с противоположным полом интересно беседовать. — Сэйто смутилась. — Количество девушек, с которыми я общался, можно пересчитать по пальцам: старая и новая Леди Виллаха, сестра Хозяйки, несколько Хозяек в академии, ну и девушки-слуги из нашей Младшей Ветви.

— У вас есть девушки-слуги? Мне говорили, что в Эринее не жалуют конкуренток.

— Совершенно верно, но есть пара исключений. Ветви из девушек держат для удовлетворения сексуальных потребностей слуг. Своего рода поощрение за хорошую службу. Еще есть Хозяйки, которым нравятся однополые отношения. Например, Леди Винсотра из Пятой Семьи.

Лицо собеседницы залилось краской.

— А у вас в деревне как с этим?

— Ну-у, этим занимаются только со своим партнером — кому принес полную Клятву.

— Если тебе тяжело, можешь не отвечать.

— Мне не тяжело, — вспыхнула девочка. — Просто о таких вещах не принято разговаривать девушке и парню... наедине... в темной пещере.

— Ладно, у каждого свои традиции и правила, не стоит переступать через себя.

— Это не традиции. Просто здравый смысл. Блин, не знаю, как объяснить.

— Хмм, у нас о сексе учителя рассказывают еще в школе.

— Я поняла, — выдавила из себя Сэйто и сменила тему. — Что ты намерен делать дальше?

— Это мое дело или я ошибаюсь?

— Возьми меня с собой! Вот увидишь, я буду тебе полезна.

— Хорошо.

— Я умею... Что? Ты возьмешь меня?

— Прямо здесь?

— Здесь? — непонимающе переспросила девочка и снова вспыхнула. — Как ты можешь говорить такое?!

Я коротко рассмеялся.

— С девушками, и правда, интересно общаться. Был у нас такой — Патрик, тоже смущался от подобных тем, отчего над ним постоянно подшучивали.

Сэйто недовольно насупилась, став почему-то симпатичнее. Помнится, когда Патрик злился, тоже выглядел забавно.

— В Баронствах, все девушки такие?

— Я такая одна-единственная!

— Это еще интереснее! Больше выбор, — улыбнулся я. — Так, есть хочешь?

Сэйто энергично закивала головой, с надеждой глянув на меня.

— Я тоже хочу, — вздохнул я.

— Дурак! — обиделась девочка. — То есть я хотела сказать... — видя, что я не злюсь на нее, Сэйто перестала оправдываться. — Ты какой-то неправильный. Теперь-то мне можно дать Клятву?

— Я не хочу становиться Хозяином.

— Но если мы пойдем к людям, меня кто-то обязательно сделает слугой...

— Ты преувеличиваешь. Магия, которая определяет наличие Клятвы, довольно сложная. Ее не будут применять на всех подряд. Если ты будешь рядом со мной, все и так подумают, что ты моя слуга, судя по тому, что я успел понять в Баронствах.

— Не советую тебе называть наши земли Баронствами. Местные могут обидеться, — посоветовала девочка.

— Спасибо, учту. Привык, что эринейки называют Королевства именно так.

Сэйто заразительно зевнула, прикрыв рот ладошкой, напомнив мне о собственной усталости и недосыпе последних дней.

— Можно мне погостить в твоей милой обители? — поинтересовался я.

— Можно. И хватит насмехаться надо мной. Я и так в полной твоей власти.

— Ну почему же? Я сейчас собираюсь спать, а ты можешь придумать десяток способов прикончить меня во сне.

— Клянусь своей жизнью...

— Нет, — отрезал я и прошел к соломенной куче. — Гостевых лежанок не предусмотрено? Тогда, с позволения хозяйки... — Сэйто снова что-то недовольно пробурчала про издевательства. Я нагло улегся на ветки возле стены. А что? Довольно неплохой спальник. Явно лучше, чем на голой земле. Похлопал рукой по соломе рядом с собой и добавил вслух, поскольку мой жест в вечернем полумраке почти не заметен. — Давай сюда.

— Хиири?!

— Ты же сама говорила про холод? Вдвоем теплее.

— Но... как же нам с тобой... вместе?

— Очень просто. Ладно, как хочешь, уговаривать не собираюсь. Хищники внутрь не проберутся?

— Нет, зверье сюда близко не подходит.

— Отлично, — пробормотал я, быстро погружаясь в дрему.

Через несколько минут, уже почти заснув, почувствовал, как девочка осторожно прилегла рядом, стараясь не прикасаться. Снилось мне что-то приятное, большое и теплое, вроде подушки, пытающейся почему-то убежать от меня. Подробности, к сожалению, не запомнились. Открыв утром глаза, я моментально понял, к чему был этот сон. В моих цепких объятиях уютно сопела Сэйто, причем лежа наполовину на мне. Судя по ее вчерашнему поведению, сама бы она точно не решилась на такой шаг. Хотя... кто его знает, что на уме у женщин? Я осторожно разжал хватку и аккуратно стащил девочку с себя. Признаюсь, этой ночью я не замерз совершенно, однако все тело затекло. С новой силой вернулась на время отступившая головная боль.

— Что, уже утро? — пробормотала Сэйто. В сонной беззащитности девочки было что-то милое и забавное.

— Как спалось? — спросил я, отстранившись от мигрени.

Сэйто отпрянула в сторону, будто только вспомнив обо мне.

— Отвратительно. Ты лапал меня всю ночь. Я пыталась уйти, но ты вцепился словно клещ.

— Но ведь тепло?

— Пожалуй, — нехотя согласилась Сэйто. — Можно мне Клятву?

— Ты выпрашиваешь у меня принятие Клятвы? Не находишь это странным?

— Да. Просто это ты странный.

— Хмм, в Уэясу ведь патриархат? Видимо, ты неосознанно причисляешь меня к вашим Хозяевам-Лордам. Я же простой слуга, в таком же положении, что и ты сама. Ну разве что магический дар поднимает меня на ступеньку выше.

— Слуга?

— Я ведь говорил, чем ты слушала? Мне тоже непросто говорить с девушкой — вы у меня ассоциируетесь с Хозяйками. Посмотри на мои короткие волосы — нам запрещено их отращивать длиннее пальца. Только Хозяева могут носить длинные волосы, еще лоты иногда. У вас в Королевствах схожие правила.

— Тогда мне надо обрезать свои? — с сомнением протянула Сэйто.

— Ты всегда можешь сказать, что так повелел твой Хозяин. Некоторые слуги носят длинные волосы — торгующие своим телом, например.

Девочка решительно завела нож за спину, намереваясь покромсать свою и так неряшливую прическу. Я быстро перехватил ее руку.

— Ты хочешь стать слугой? Вот тебе первый приказ — оставь себе такую длину волос, которая нравится.

После освобождения руки, девочка опустила нож.

— У мамы были длинные волосы, — глаза Сэйто заблестели.

— Вот и славно. Хочешь шикарную копну волос — запрещать никто не будет. Так ли уж важно, что о тебе подумают другие?

— Вообще-то важно.

— То есть для тебя мнение каких-то плебеев важнее хозяйского?

— Если бы я принесла Клятву, все было по-другому.

— Да что ты заладила с этой Клятвой как заведенная? Блин, я сейчас готов даже вареный лук есть! А знаешь, как я отношусь к вареному луку?

— Как?

— Ненавижу до одури! Где ближайшее поселение?

— Там, примерно, — махнула рукой Сэйто. — Два дня идти.

— Юго-юго-восток, значит. Спасибо за гостеприимство, — я направился к выходу из пещеры.

— Хиири, подожди меня. Я мигом!

Буквально через пять минут девочка уже выбежала из логова с небольшим узелком на плече. Выражение лица ее было таким серьезным, что я обязательно бы подшутил на ней, если бы не чудовищная боль, разрывавшая голову на части. Единственную подходящую емкость — дырявый бурдюк, мы наполнили водой из ручья, заодно сами ополоснулись. Я забрал из укромного места подозрительно позвякивающий мешок, однако Сэйто на удивление не стала любопытствовать.

Местный лес не сильно отличался от эринейского. Разве что на родине за границей с джунглями следят намного более тщательно, и случайно выйти на альва практически нереально. Из-за неизвестности нам с Сэйто казалось, что из каждого куста зыркает какая-нибудь хищная тварь, а любая встреченная лиана сначала разрубалась на всякий случай. А уж если мы замечали что-то желтого цвета, то сразу обходили по широкой дуге.

Я лелеял надежду, что в движении головная боль стихнет, однако этому не суждено было сбыться. В очередном поле, испещренном непролазными оврагами, меня настиг сильный приступ мигрени. Вот я мягко ступаю по траве, внимательно смотря под ноги, а в следующую секунду уже лежу на земле, и рядом нависает обеспокоенная Сэйто.

— Что с тобой?

— Голова болит.

— Могу я как-то помочь?

— Нет. Мне никто не...

Новая вспышка боли очистила сознание от мыслей. Я свернулся в позе эмбриона, обхватив голову руками. Губы Сэйто двигались, но звуков я почему-то не слышал. Критический порог. Ошибка. Отсутствие директивы. Ошибка. Контроль отсутствует. Ошибка.

— Хиири! Хиири, ты слышишь меня?!

— Слышу...

— Что мне делать?

— Дело! — прохрипел я. — Придумай мне Дело!

— Что ты несешь? Да еще в таком состоянии... Сам себе придумывай дела.

Установка вторичной директивы. Подтверждение. Контроль отсутствует. Ошибка. Подтверждено. Критический порог. Принудительное исполнение.

Боль отступила, я присел на траве. Странное чувство. Будто я только что узнал нечто, но сразу же забыл. Но раз я забыл, как я могу помнить о том, что мне что-то было известно? Бред какой-то.

— Как ты? — спросила спутница.

— Странно.

Взгляд мой наткнулся на цветущий голубой цикорий, коего было раскидано множество в поле. В следующее мгновение я буквально взлетел на ноги, чуть не сбив плечом склонившуюся надо мной Сэйто. Новое Дело толкало меня вперед, и неважно кто или что стояло у меня на пути. Сначала Дело, потом все остальное. Первыми я начал аккуратно срывать цикорий, стараясь оставить ровный срез и собрать цветы одинаковой длины. Далее в ход пошли васильки, аконит, пижма и какой-то оранжево-красный цветок, название которого я не знал.

— Не трогай, — буркнул я на Сэйто, приблизившуюся к моему цветочному складу.

Поразмыслив, я нарвал охапку простых белых цветов неизвестного мне вида. Сойдет в качестве основы. Во флористике я был почти полный ноль. У нас в Семье имелись специальные слуги, которые составляли Хозяйке утренний букет, обеденный букет и прочую непонятную ерунду, на которую я мало обращал внимание. Однако кое-что запомнилось, как оказалось. Наверное, если бы не Дело, я и не вспомнил об этом. В целом, мой нынешний приступ, как и в прошлые разы, запомнился мне урывками. Постоянная спешка: то одно надо поправить, то другое; если что-то не нравится, то переделать до идеального состояния. В центре расположились оранжевые цветы, поскольку их всего три штуки нашлось. Далее ровная прослойка нейтрально белого, после — симметрично уложенный голубой, прослойка белого, синий, белый, фиолетовый с желтым. Аккуратно вырезав полосу ткани из собственной рубахи, я перевязал объемный букет. Дело выполнено.

Я пришел в себя и не смог устоять на ногах от поднявшейся эйфории. Вот в такие моменты Дело представляется мне лучшим занятием на свете. Его успешное завершение дарит невероятные ощущения, сродни оргазму.

— Хиири? — с опаской подошла Сэйто.

— Да?

— Ты в порядке?

— Теперь да.

— А... кому эти цветы? Мне?

Хмм, и с чего это она так решила? Хотя не себе же я два часа собирал букет?

— Тебе. Бери.

Девочка осторожно приняла букет:

— Зачем? Что это значит?

— Ничего не значит. Просто захотелось.

— У тебя не все дома, — уверенно констатировала Сэйто.

— Я знаю. Все еще хочешь идти со мной?

— Ну, если твои заскоки ограничатся цветами, я не против.

— Хотелось бы и мне на это надеяться, — тихо пробормотал я. — Смотри, там, по-моему, дикая яблоня растет?

Глава 3

Яблоки оказались маленькими, жесткими и горькими, однако это не помешало нам смолотить целую кучу, да еще и про запас набрать. Как бы потом живот не скрутило. Заночевали на раскидистом дереве, которое Сэйто специально обустроила ранее. Половина пути до Таннагавы пройдена. На этот раз девочка сама осторожно прижалась ко мне сбоку. Впрочем, на дереве не так много места было. Ночью я просыпался от непонятных шорохов с земли, но кто бы то ни был, лезть в наше логово не стал. Утро же встретило нас сдвоенным бурчанием желудков. Во время завтрака вчерашней добычей лица у нас были такие же кислые, как и сами яблоки.

Даже пожалел о своем решении не спускаться вниз ночью. Волчатина, медвежатина или рысятина тоже должны быть неплохи на вкус. В светлое время суток нам крайне редко встречались животные. Аура у зверей слишком слабая, чтобы заметить издалека. Только к полудню мы удачно наткнулись на какую-то куропатку коричнево-черной раскраски. Ледяным копьем я промазал, и от расстройства зарядил вслед улепетывающей птице огненным шаром. Самое удивительно, что я попал, хотя уклониться было несложно. Сэйто осторожно подошла и попинала черную обуглившуюся тушку, я же схватил птицу с большим энтузиазмом.

— Набери хвороста, постараюсь почистить.

Девочка бросила на уголек сомнительный взгляд, но все же направилась исполнять мою просьбу. Спустя некоторое время и столько-то ругательств нам все же удалось добыть немного мяса и поджарить на костре. Большую часть я отдал спутнице, поскольку она, судя по всему, жила впроголодь дольше меня.

— Слушай, как думаешь, на твою деревню действительно тагойцы напали? — решил я начать беседу. — Может, кто-то надумал их подставить таким образом?

— Мне-то откуда знать? В Синамидайхо только и разговоров о сортах огурцов, да выборе партнера для Клятвы. Еще как утаить налоги от Королевства.

— Понятно.

Обглодав косточки, мы отправились дальше в путь. Желтоватые деревья и лианы стали попадаться чаще, и мне приходилось постоянно осматриваться аурным зрением, что отнимало много сил. К середине дня мы без всяких приключений проскочили альвский участок джунглей и вышли в долгожданный привычный лес. До среднего по меркам Уэясу города Таннигавы оставалось, по словам Сэйто, часа три хода.

Когда я перепрыгивал через поваленное дерево, в мешке, стащенном из кареты моей бывшей Хозяйки, в очередной раз предательски звякнуло.

— Что у тебя там бренчит, никак золото? — шутливым тоном поинтересовалась девочка.

— Ага. Примерно полторы тысячи эринейских златов: половина в слитках, половина в монетах.

— Хватит уже надо мной прикалываться. Покажи, что там?

Я развязал шнурок и растянул горловину, показывая содержимое девочке. Золото красиво поблескивало на голубом солоне.

— Это деньги на разные походные расходы, и на покупку слуг для Семьи Виллаха, — пояснил я.

— Полторы тысячи... Это же... Мне просто не представить такую сумму, — потрясенно пробормотала Сэйто. — Значит, кило риса стоит четыре медяка, за сребреник можно купить пять кило. Эринейский злат ценится выше злата Уэясу, где-то по восемьдесят сребреников. Итого четыреста килограмм риса за монету.

— Неплохо считаешь.

— Меня мама учила счету. Осталось полторы тысячи умножить на четыреста. Это будет... шестьдесят тысяч?

— Шестьсот.

— Шестьсот тысяч килограмм... это шестьсот тонн... Мне это все равно не представить. Я никогда не видела столько риса.

— Сколько у вас в деревне дом стоит?

— Ну-у, по разному. На новый хороший сруб, если нанять рабочих, то можно за полсотни златов поставить, наверное. Эринейских... за тридцать примерно. То есть на эти деньги можно построить пятьдесят домов?! Пятьдесят домов. Это же как две Синамидайхо!

Сэйто даже остановилась, не в силах переварить информацию.

— Ты убьешь меня, да? Поэтому ты так свободно мне все рассказываешь и поэтому не хочешь принимать Клятву? С самого начала решил узнать дорогу до города, а потом избавиться?

— И зачем ты мне все это говоришь? Раз я такой страшный по твоему мнению? Хочешь, чтобы я убедил тебя в обратном?

— Пожалуйста... — голос ее сорвался. — Я клянусь своей жизнью служить тебе, пока смерть не разлучит нас.

Состояние Сэйто очень близко к панике. Она действительно думает, что я убью ее. И надеется, что в качестве слуги я сочту ее полезной и оставлю ей жизнь.

— Я принимаю твою Клятву.

С интересом я ждал, когда подействует магия. Секунды шли, а ничего не происходило. И тут до меня дошло. Клятва ничего не меняет в Хозяине, только дает тот же самый поводок, по которому слуга и Хозяин могут определить, жива ли другая сторона. А что делает со слугой, я и на своем опыте прекрасно знаю.

— Спасибо, Хозяин, — облегченно произнесла моя новая слуга.

— Обращайся ко мне Хиири.

— Слушаюсь, Хиири!

Я вздохнул. Все-таки добилась своего. Скомандовав продолжить путь, я предался размышлениям о сути Клятв. Если коротко, то Клятва — это договор между двумя разумными, за исполнением которого следит магия. Если точнее, то в момент заключения Клятвы магия особенным образом влияет на разум, и в дальнейшем человек сам добровольно исполняет все условия заключенного договора. Текст Клятвы может быть самым разнообразным, однако существуют некоторые побочные эффекты. Самое главное — чем короче Клятва, тем лучше. Объясняют это тем, что мозг не в состоянии следить за всеми условиями, а уж если встретятся противоречия — то дело плохо. Заторможенность, головная боль, обмороки, галлюцинации и даже смерть. Поэтому так распространена каноничная фраза "Клянусь своей жизнью служить тебе, пока смерть не разлучит нас". Каждое слово в этой фразе имеет свой смысл, и сделать ее короче невозможно, иначе появятся двойственные толкования. Иногда упрощают вторую часть до "..., пока мы живы". Существуют различные вариации стандартной фразы в разных странах, часто с какими-то дополнительными условиями. Парные Клятвы отличаются по своей сути. Точно не знаю, как они звучат. Что-то вроде "Клянусь отдать тебе свою жизнь, взяв взамен твою" или "Клянусь навсегда связать свою жизнь с твоей ".

Главное правило любого магического Договора — можно дать только одну Клятву, а принять множество. Отсюда и пошли Хозяева со слугами, основа политической иерархии Эринеи и многих других стран. Однако для разума Хозяина также существуют ограничения, иначе в стране бы правил один человек и подданные, все до единого поклявшиеся ему служить. Количество возможных слуг зависит от многих факторов: значительно от силы магического дара, от сложности Клятв слуг, давал ли сам Хозяин Клятву. Также к "хозяйствованию" более предрасположена раса вонси. Например, среди Великий Семей Эринеи семь Леди из шестнадцати — вонси. Прошлая Леди Виллаха и ее дочери тоже вонси.

Невольно я коснулся собственного остроконечного уха. По сути, это единственное физическое отличие от аксис [то есть людей] — наиболее распространенной расы в мире. Ну и мы еще не такие большеглазые, как люди. Вон, у Сэйто какие выразительные глазищи, и видит она дальше меня. Как не крути, а представители иных рас недолюбливают вонси. Наверное, это уже на уровне инстинктов: никто не желает становиться слугой. Гхм... Я снова покосился на Сэйто. Ну, почти никто.

— Что? — спросила девочка, уловив на себе мой взгляд.

— Ничего. Просто глаза у тебя красивые.

— Пфуф. Спасибо, Хиири.

— ...

— Что мы будем делать в городе?

— Во-первых, поесть, во-вторых, обновить одежду и купить оружие. А дальше посмотрим.

— Ясно.

— Что-то ты какая-то неразговорчивая стала после Клятвы, — спросил я с подозрением.

— Не хочу докучать Хозяину глупыми вопросами. Ты скажешь все, когда сочтешь нужным.

Я снова вздохнул. Вот был человек, общался, ругался, возмущался и тут бац! Теперь Хозяин — то, Хозяин — се. Думаю, только в разговоре с другими людьми Сэйто останется прежней собой, если речь не будет идти о Хозяине. Отчасти поэтому мне и не хотелось принимать Клятву.

— Впереди дорога, — заметила зоркая слуга.

— Отлично!

Дальнейший путь до Таннигавы мы проделали с большим комфортом. По пути встретили крытую повозку с немолодой женщиной-возницей. Вполне возможно, что чья-то слуга, но спрашивать прямо не стал — считается дурным тоном. Вместо этого я с помощью подсказок Сэйто удачно разменял злат на местные деньги и купил часть провизии женщины: кусок черствого хлеба и сушеную рыбку. Никогда в жизни не ел ничего вкуснее! Поэтому в город входили в куда более приподнятом настроении. Мешок с деньгами прикопал недалеко от дороги на всякий случай. Захватил с собой три десятка златов — должно хватить на все про все.

Поселение прижималось к невысокой холмистой гряде, и было опоясано высоким деревянным частоколом. Вокруг расстилаются привычные для Королевств рисовые поля. Дома же в основном деревянные, с раздвижными дверьми, некоторые крытые черепицей. При путешествиях за пределами Эринеи в городе обычно ночевала только Хозяйка с десятком телохранителей (куда входил и я). Остальное войско располагалось вне городских стен. А вот и ворота.

— Слуги бесплатно, с остальных вход пять медяков, — лениво произнесла дородная девка со здоровой дубиной у пояса. Рядом околачивалось еще несколько охранниц.

— А как вы определяете, кто слуга, а кто нет? — полюбопытствовал я.

— Магесса проверяет. Под настроение. Часто и по лицу все понятно. Так что лучше не юлите, а то штраф платить. Три сребреника.

— Вот как? Что про нас скажете?

— Будь вы один, я бы сказала, что вы лот. Но по глазам вашей спутницы видно, что она слуга, тогда вы, скорее всего, ее Хозяин. С вас пять медяков.

— Круто! Я восхищен вашим талантом!

Охранница хмыкнула:

— Если хотите получить мою службу, говорите с Хозяином. Спросите про Толстого Хака, его все знают.

Занятно. Ушлый же Хозяин у этой женщины. Слуги сами себя рекламируют, набивают цену, а он их потом продает. Прибыльное дело, наверное.

— Обязательно. Где тут переночевать можно?

— Вон тот следующий дом, — махнула рукой женщина.

Народу возле ворот было немного, и все они были женского пола. А Хозяева наверняка нежатся где-то дома. В Эринее с точностью до наоборот — все работы выполняют мужчины-слуги, а Хозяйки только руководят.

— "Синяя настойка", — прочитал я вывеску заведения и мысленно пожал плечами. Встречал в пути и поинтереснее названия.

Внутреннее убранство скудное — стойка, над которой возвышалась тетка немаленьких габаритов, широкие деревянные столы и грубые скамейки. Еще в углу наличествовало нечто вроде возвышения-сцены. Посетители скользнули по нам взглядом и вернулись к своим делам — в основном к распитию спиртного. Картина, привычная патриархальному укладу Уэясу: трое мужчин и шестнадцать женщин. Выделялись два столика, за которыми очевидно сидели мужчины-Хозяева со слугами. Третий — бородатый мужчина сидел в одиночестве. Еще семь девушек расселись кто втроем, кто вдвоем. В принципе, соотношение полов в таверне примерно соответствует уровню Королевства. В Эринее, например один к семи. То есть на одну женщину приходится семь мужчин. В патриархальных странах обычно один к шести или пяти.

Я быстро заказал еды, и мы с Сэйто сели за свободный стол. Девочка озиралась с явно заметным любопытством.

— Ну как тебе Таннигава?

— Большой город.

— Большой? Ты в других городах бывала?

— Нет. Нам нельзя было до полной Клятвы покидать деревню. Родители сами ездили иногда. Один раз после отъезда проезжих купцов пропали два соседских мальчика. Поэтому нам запрещали даже играть на улице, когда кто-то чужой приезжал.

— Суровые у вас порядки. А что власти, которым вы платили налоги?

— Король не любит деревни вроде нашей, — сухо ответила Сэйто.

Ну да, и на то есть множество причин.

— Сядь рядом.

Девочка пересела ко мне на скамью.

— Наклонись поближе.

Щеки Сэйто тут же заалели, однако она тотчас же выполнила мою просьбу. Я ведь Хозяин. Вытянула губы и закрыла глаза. Это было бы смешно, если бы не было так грустно. Я осторожно склонился к ее уху и прошептал:

— Я освобождаю тебя от Клятвы.

Магический поводок бесследно испарился. Сэйто тут же в ужасе отпрянула, будто увидала во мне страшного альва.

— Тихо ты. Сядь, успокойся. Сейчас поесть принесут. И говори потише.

— Почему? — жалобно вопросила девочка.

— Я не хочу быть Хозяином — уже говорил тебе. Из-за твоего сегодняшнего состояния, пришлось сделать временное исключение. Смотри — вокруг полно людей, ты сейчас в относительной безопасности. Никто тебя убивать не собирается.

— Но как же так? Почему ты бросил меня?

— Слушай, я тебе не нянька, усекла? Я не собираюсь отвечать за твою жизнь и вытирать сопли. Как же это удобно скинуть всю ответственность на кого-то другого, да? Тебе пора становиться взрослой и самой принимать решения. Я тебя прекрасно понимаю — сам считал точно также недавно. Жаль, что ты так рано лишилась родителей, но тут уж ничего не поделаешь. Я, например, даже лиц своих родителей не видел.

— Без Клятвы я чувствую себя голой. Страшно смотреть кому-то в глаза. Вдруг он сделает меня своей слугой?

Я равнодушно пожал плечами. Вскоре принесли вареное мясо с овощами и, конечно, рисом, и мы с Сэйто надолго выпали из этой жизни. Приятная тяжесть в желудке благотворно повлияла на девочку, и она перестала шарахаться от каждого звука. Уже насытившись, мы вяло попивали разбавленный яблочный сок, когда Сэйто решилась продолжить разговор.

— Хиири, прости мое поведение. Я больше не буду приставать с Клятвой, только если сам не попросишь. Я хотела бы остаться с тобой, пока не освоюсь в городе. Если не помешаю, конечно.

— И тебе безразлично, какие у меня планы, куда я направляюсь?

— А куда ты направляешься?

— Не знаю. Пока не решил.

Сэйто тихо пробормотала, возмущаясь тем, что ей достался неправильный Хозяин. Или что-то вроде того.

— Попрошу минуту внимания! — девушка приятной внешности на сцене громко хлопнула в ладоши. — Уважаемые Лорды, пэры, лоты и слуги, спешу вас обрадовать. Именно сегодня вечером проходит очередной еженедельный аукцион непревзойденного Толстого Хака. Только у нас лучшие слуги любых навыков и умений по самым выгодным ценам!

Вовремя выбрала момент. Хозяева за другими столиками уже изрядно набрались.

— Первый лот — резчица по дереву! — ведущая махнула рукой и все присутствующие обратили внимание на новые лица в таверне. В подсобке, по-видимому, дожидались. Три девушки: человек и две агаши. — На сцену вышла женщина среднего возраста в довольно откровенном наряде. — Лучшая мастерица во всей Таннигаве и окрестностях. Хотите обустроить свой дом изысканной резной мебелью? Сделать красивый фасад на зависть соседям? Или просто получать стабильный доход, торгуя готовыми изделиями? Тогда Шаешелла подходит вам полностью! Начальная цена всего семнадцать златов. Вы можете задавать слуге свои вопросы, и даже оценить ее мастерство. С собой у Шаешеллы имеется несколько образцов резного искусства...

Первый лот, что удивительно, вызвал серьезный ажиотаж. Оба Хозяина торговались очень активно, и в итоге цена подскочила аж до двадцати шести уэясских золотых монет. Вторым лотом аукциона выступала агаши средних лет неприметной внешности. Со свойственными этой расе волосами темно-зеленого цвета и кожей желтого оттенка. Говорят, агаши произошли от альвов, что частично подтверждается расположенностью к магии природы. Но в целом это маловероятно. Женщину представили как хранительницу очага — готовка, уборка по дому и прочее. Никого из Хозяев она не заинтересовала.

Третий лот выглядела очень колоритно. Атлетически сложенная высокая агаши лет двадцати пяти с несколькими короткими шрамами на лице. Желтоватая кожа и, самое поразительное, длинный шлейф зеленых волос, стянутый в хвост. В довольно фривольных одеждах — видимо, таковы правила этого Толстого Хака. Вдруг клиент клюнет на фигуру слуги? С одной стороны на поясе закреплено два клинка в ножнах — один длинный, другой короткий. По первому впечатлению, она умеет ими пользоваться.

— Искусная воительница Линна, прошу любить и жаловать, — склонилась ведущая. — Участница войны с Каннагути и многих других известных сражений. Отлично разбирается в военном ремесле. Несмотря на возраст, может дать фору любым опытным полководцам. В качестве личного телохранителя также будет незаменима и определенно не раз спасет вам жизнь! Всего за четырнадцать златов. За эти деньги вы получаете не только первоклассную мечницу, опытного стратега и инструктора боевых искусств, но и всю ее амуницию, включая клинки и ножи отличного качества...

Что-то дешево за такого монстра. Только я об этом подумал, как за соседним столиком краем уха услышал вескую причину низкой стоимости Линны. Да уж, ни за что не стал бы тратиться на нее...

— Мы покупаем! — произнес звонкий голос рядом со мной.

— Продано уважаемому вонси! — немедленно отреагировала ведущая.

— Сэйто?! — я угрожающе понизил голос.

— Нам ее помощь будет кстати. К тому же так дешево. Ну и у нее такие глаза грустные... — с каждым словом голос девочки становился все тише, а она сама отводила взгляд.

Что-то Сэйто не договаривает. Пока мы выясняли отношения, ведущая уже подвела Линну к нашему столику.

— Господин...?

— Хиири.

— Господин Хиири, поздравляю с поку...

— Извините, мы немного поторопились.

— Слуга четко озвучила вашу позицию. Свидетели в таверне подтвердят. Если вы, уважаемый Хиири, отказываетесь от слов своей слуги, то согласно правилам аукциона Толстого Хака обязаны выплатить неустойку в размере восьми златов.

Ссориться с, судя по всему, одним из боссов Таннигавы пока точно не стоит.

— Что это за неустойка такая? Сравнимая со стоимостью самой слуги?

— Таковы правила Хозяина.

— Ладно, я покупаю. Эринейские златы подойдут?

— Вполне. С вас девять с половиной монет, господин Хиири.

Я быстро рассчитался с дамой, получив в ответ любезную улыбку:

— Благодарю за покупку. Толстый Хак всегда будет рад видеть вас в гостях, — закончила девушка дежурной фразой.

Линна церемонно встала на колени, склонилась до пола, сведя руки вместе. Это простое действо в исполнении мечницы походило на часть элегантного ритуала.

— Клянусь своей жизнью служить тебе, пока смерть не разлучит нас.

Мне уже стало отчасти привычно появление очередного магического поводка.

— Я не видел, чтобы вы освобождали ее от Клятвы, — с подозрением обратился к ведущей. Спросил, поскольку первый лот освобождала именно она.

— Это не важно. Давайте не будем терять наше с вами время, господин Хиири. Меня еще ждет уйма работы.

— Значит, это правда, что про нее говорят? — усмехнулся я. Слуга Толстого Хака снова натянуто улыбнулась и промолчала. — Ладно, я принимаю твою Клятву.

— Всего самого лучшего, господин Хиири, — коротко поклонилась ведущая и быстро покинула таверну, захватив с собой невыкупленную агаши.

Я более внимательно осмотрел свое невольное приобретение. Даже немного завидно стало. По комплекции и по росту мы были примерно равны. А ведь я не без оснований считал себя крепко сбитым парнем. Впрочем, половые различия давали о себе знать: я был шире в плечах, Линна само собой превосходила меня в груди и немного в бедрах.

— Хозяин, позвольте недостойной обратится к вам? — склонила голову Линна.

— Да?

— Недостойная пока не знакома с кодексом вашей Семьи. Я смогу служить вам лучше, если ознакомлюсь с отличиями от классического кодекса. Еще раз прошу простить меня за дерзость.

— Э-э-э... отличия? Я плохо знаком с местным кодексом, так что пока отложим этот вопрос. Ты можешь обращаться ко мне более свободно. Без этого официоза.

— Как пожелаете, Хозяин. Дозволено ли мне будет снять эти порочащие и неудобные одежды?

— Сейчас? Или у тебя есть другая одежда?

— У меня есть подходящая одежда, Хозяин. Если вы так желаете, я могу переодеться здесь.

— Держи деньги. Иди сними номер с двумя кроватями.

Линна молча кивнула и направилась к стойке. Я повернулся к Сэйто:

— Довольна?

— Ну, извини. Мне она показалась такой несчастной. У тебя ведь достаточно денег и...

— Это мои деньги. Я успел потратить всего пятнадцать сребреников, тогда как из-за тебя потеряна сумма почти в десять златов.

— Я просто хотела помочь.

— Всем не помочь. Только если я сочту цель достойной, то могу вмешаться. Ты можешь советовать или что-то просить, но не тратить мои деньги. Если что-то не нравится, выход там.

Сэйто поежилась:

— Я все поняла.

— Хозяин, я договорилась о лучшем номере, — вернулась Линна. — Две комнаты, две кровати и диван. Злата хватит только на четыре дня.

Моя рука с хлопком столкнулась со лбом:

— Святые праматери, вы разорите меня за неделю!

— Простите недостойную, Хозяин. У меня не было информации о вашем финансовом положении, и я решила, дабы не обидеть господина, снять лучший номер. Я готова понести любое наказание.

— Ладно уж, — вяло махнул я рукой. Все-таки Линна сейчас под Клятвой, а значит у нее и в мыслях нет навредить Хозяину.

— Господин, наказание?

— Ничего, проехали.

— Так не пойдет, Хозяин. Своевременное наказание служит отличной мотивацией всем слугам Семьи без необходимости отдавать прямые приказы. Пункт восемнадцать королевского кодекса Уэясу.

— Хмм, ты что, любишь такие вещи?

— Нет, господин. Я считаю, что для Хозяина и для Семьи так будет правильно.

— Не будет наказания, это приказ. А про кодекс мы поговорим позже. Лучше скажи, это правда, что про тебя говорят? Мол, ты пережила восемь Хозяев, которые все умерли от чьей-то руки? — именно этот слух обсуждали за соседним столиком. По их разговору выходило, что Линна хорошо известна в Уэясу. Никто не желает становиться ее следующим Хозяином.

— Ого, — тихо удивилась Сэйто. Видно, что у нее тоже имеются вопросы, но девочка старалась не перебивать.

— Неправда, мой господин. От чьей-то руки умерли только семеро. Двое Хозяев освободили меня от Клятвы по своей воле, еще с четырьмя произошли несчастные случаи.

— Ты и меня хочешь загнать в могилу?

— Как можно, Хозяин? Мое тело и разум принадлежат только вам.

— Есть какой-то трюк, как обойти Клятву? Как у тебя это выходит?

— Если и есть, мне об этом неизвестно. Я лишь следую кодексу Семьи и стезе воительницы.

— Ладно, пойдем в номер. Уже поздно.

Выделенные нам комнаты были вполне ничего. В таких покоях останавливалась Леди Виллаха. Я вместе с парой других личных телохранителей обычно занимали смежную комнату. Не удержавшись, я с разбега плюхнулся на широкую мягкую кровать. Здорово! Мог ли я неделю назад подумать о таком? Что сам превращусь в Хозяина? Вряд ли. Сэйто присела в кресло рядом, Линна же осталась стоять столбом, ожидая указаний.

— Сэйто, давай с тобой разберемся. Ты ведь не все причины мне рассказала?

— Ну-у, я подумала... Э-э-э, ты молодой здоровый мужчина. И ты можешь потребовать от меня всяких пошлостей. Мне немного страшно. Нет, ты красивый и я не против, но все равно страшно...

— Я правильно понимаю, ты купила Линну, чтобы оградить себя от моего... внимания?

Сэйто кивнула.

— Ну ладно. Это даже разумно с твоей стороны. Мы уже все обсудили с тобой, и я надеюсь, ты престанешь делать глупости. Или хотя бы станешь их делать реже. Теперь Линна.

Слегка боязно делать то, что я задумал. Все-таки эта женщина пережила больше десятка Хозяев. И это уже мало похоже на совпадение. Каким-то образом ее служба ведет Хозяев к смерти. Я совершенно не считаю себя умнее ее предыдущих владельцев. Наверняка они пытались всеми способами выяснить причину. Поэтому остается только один способ.

— Линна, переодевайся.

— Да, Хозяин.

— Хиири! — тут же возмутилась Сэйто. Я цыкнул на девчонку.

Мечница отстегнула пояс с клинками и стала снимать свой скудный гардероб. Нижнего белья не было. Фигура у Линны превосходная, с пышной грудью, в некоторых местах даже рельефная, но я так и не понял, нравится мне это или нет. Все же раньше мне не доводилось иметь знакомство с девушками подобных габаритов. Ее фигура вызывает ассоциацию с мужчинами. Далее воительница нарочито медленно облачилась в несколько бесформенное нижнее белье, серое кимоно с широкими свободными рукавами и длиннополую черную юбку. Сам я подобные вещи не носил, поэтому мне сложно оценить их удобство в бою. Я даже не уверен, правильно ли я называю эти элементы одежды.

— Хозяину понравилось?

— Пока не понял. Хорошо, считай, что ты отработала десять золотых. Я освобождаю тебя от Клятвы.

Магический поводок исчез, сделав меня снова свободным лотом.

— Господин, вы прогоняете меня? — ничуть не удивилась Линна. — Я принадлежу вам, можете мне доверять полностью. Даже без Клятвы, я буду служить вам до самой смерти. Иногда Хозяевам требовались непривязанные слуги для разных операций. Я всегда успешно их исполняла и возвращалась обратно.

— Мне не нужны слуги. И не нужны фанатики, которые яростно следуют Семейным кодексам. Я не против твоей компании, только если это именно твое желание. А-а-а, короче, я хочу спать. Выметайтесь отсюда. Не умею, не хочу и не буду Хозяином. Навыдумали тут, блин, на мою голову. Я лот и хочу таковым остаться, — продолжил я бурчать уже тише. — Что встали? Вам персональный пендель выписать?

Девушки тут же споро ретировались, оставив меня, наконец, одного. Я предусмотрительно запер раздвижные двери. Мало ли, что взбредет этой валькирии в голову? Может, согласно какому-то пункту кодекса, освобожденная слуга должна покончить с жизнью или отомстить бросившему Хозяину. Или еще какая-нибудь ересь.

[Сэйто, Линна, смежная комната]

Я уже немного начала привыкать к выходкам Хиири. Достаточно просто все время ожидать, что он поступит не так, как ты думаешь. Хоть поначалу это было тяжело. Хиири — дурак! Отчитал меня сегодня, как неразумного ребенка. А я уже почти взрослая. Ну да, он мне нравится, глупо врать самой себе. И я хочу, чтобы он увидел во мне девушку. Правда, немного страшно... Если бы он принял мою Клятву, все было бы гораздо проще.

Еще эта Линна. Я видела, как Хиири любуется ее обнаженным телом, и в этот момент идея с покупкой слуги показалась мне невероятным идиотизмом. "ты купила Линну, чтобы оградить себя от моего... внимания?". Дура! Как есть, дура.

— Что ты собираешься делать? — спросила я Линну после продолжительного молчания. Мечница ответила не сразу:

— Мне надо подумать. Меня никогда так не прогоняли... Я не совсем поняла, про что господин говорил.

Охо-хо. Да уж, спокойная уверенная маска на лице воительницы может обмануть кого угодно. А на самом деле она просто в ступоре от выходок Хиири, как и у меня не раз случалось. Даже почувствовала нечто вроде родства с этой зеленовласой девушкой.

— Сэйто, подскажи мне, что на уме у господина? Как мне себя вести с ним?

— Правильно, слушайся меня, и все у тебя будет отлично, — сразу стало веселее. — Хотела бы и я узнать, что творится у него в голове. Хиири до недавнего времени был слугой у эринейской Леди. Не представляю, как их там воспитывают.

— Эринея, значит? Я плохо знакома с тамошним кодексом. Скажи, как мне лучше истолковать слова Хозяина — остаться или уйти?

Очень заманчиво избавиться от соперницы раз и навсегда. Но это будет значить, что я попросту выкинула деньги на ветер. Нет, я должна заставить Хиири признать ее полезность. И тогда смогу сказать "если бы не я, мы бы ее не купили".

— А что ты сама желаешь? Хиири ведь именно так и сказал.

— Я не знаю. В кодексе про это нет. Хозяин должен по возможности благоволить личным начинаниям слуги и всячески поддерживать, если это не будет идти во вред Семье. Пункт четырнадцать.

— У-у, как все запущено. Я разрешаю тебе побыть пока с нами, но ты должна пообещать, что Хиири останется жив. А не как твои предыдущие хозяева.

— Поклясться слуге Хозяина? Я должна сначала испросить его разрешения.

— Не клясться, а пообещать.

— Пообещать? То есть просто на словах?

— Да.

Некоторое время воительница что-то напряженно обдумывала.

— Хорошо, я обещаю, что сделаю все возможное, дабы уберечь Хозяина от смерти. Кажется, поняла. У вас в Семье очень странные правила, которые отличаются от любого кодекса. Я постараюсь быстро перенять их. В то же время надо научить господина нашему кодексу, раз он ему неизвестен. Королевский семейный кодекс Уэясу хорошо зарекомендовал себя. Ему следуют многие Семьи и в Аомори, и даже в Каннагути.

Эх, как все было просто в Синамидайхо. Первые же встречные люди не из деревни заставляют мозги выворачиваться наизнанку. Как, ну вот как можно понять их логику? Все, я сдаюсь. Пусть Хиири сам с ней разбирается.

— Я займу кровать, если ты не против.

— Не беспокойся, Сэйто. Я проводила ночь в условиях гораздо хуже, нежели лежание в тепле на мягком диване.

— Да, кстати. Я не слуга Хиири, он не принял мою Клятву.

Я быстро расправила постель, сбросила верхнюю одежду и юркнула под одеяло. Дальше краем глаза наблюдала за спокойными движениями Линны. Блин, вот бы мне такую же фигуру! На нее Хиири ни разу не посмотрел, как на ребенка.

— Получается, за своевольный проступок, стоивший ему четырнадцать златов, Хозяин никак не наказал тебя?! — громко воскликнула Линна. Долго же до нее доходило. — Я завтра обязательно поговорю с Хозяином на этот счет, — уже тише продолжила мечница, так что я с трудом расслышала. — Куда это годится... в любой нормальной Семье... обязательно объясню... просто необходимо...

Попробуй, — подумалось мне. — А я посмотрю, как это у тебя получится.

Глава 4

...Повозка лениво плелась в середине обоза, подпрыгивая на камнях и рытвинах. Проклятые уэяссцы совершенно не следят за дорогами. Это ведь основа процветающей экономики, неужели не понимают? Как постоянно твердит Хозяйка: варвары, что с них взять?

Вот уже третью неделю кавалькада из Великой Семьи Виллахи прокладывала себе путь через Королевства. Наша цель — Южное Аомори, где проходят одни из самых масштабных аукционов слуг мужского пола. И зачем только Хозяйка решила отправиться самостоятельно? Без нее в сопровождение выделили бы на порядок меньше солдат, а значит и Семья в целом значительно сэкономила.

Я оглянулся назад, внимательно осматривая местность. Сразу позади нашей повозки катилась карета Хозяйки, запряженная двойкой лошадей. Глупые животные — от них сплошной вред в боевом магическом столкновении. К большому моему огорчению Леди Виллаха отказалась пускать меня в свою карету, поэтому я просто не находил себе места. Защитить. Защитить, во что бы то ни стало. Все эти дни я каждую секунду вглядывался в кроны деревьев или окна домов, пытаясь рассмотреть возможную опасность для госпожи. От этого путались мысли и болела голова. Спасибо парням — они кое-как научились понимать, когда у меня приступ, поэтому старались не лезть под руку. Надо еще раз подумать, как улучшить защиту кареты, хотя командир обоза и так уже бегает от меня. Радует, что получилось добиться, чтобы расстояние между повозками снизили до предельного.

— Сколько до Хадоя? — спросил Гест рядом.

— Часа три-четыре.

— Как бы под ливень не попасть. Вон какие тучи ходят.

— Леди говорила, что мы там задержимся на день. Как думаете, удастся пощупать местных красоток?

— Они тебя сами всего пощупают, а потом и их Хозяева дощупают то, что осталось.

— Хех, и не говори.

— Внимание! — услышали мы крик с впереди идущей повозки.

Кавалькада остановилась.

— Опять Старому привиделось что-то?

— Его чутье всегда срабатывает в нужное время, только иногда бывают ложные тревоги.

Я спрыгнул на землю и подошел к краю тракта. Опасно-желтые джунгли подступали здесь очень близко, что было не слишком воодушевляющим знаком. С несколькими альвами мы справимся сообща, но погибнут многие. Гест встал рядом со мной. Парень редко задавал вопросы, признавая во мне лидера. Если надо слезть с повозки и всматриваться в лес, значит так надо.

Заметив шевеление в зарослях, я с ужасом наблюдал, как огромная шевелящаяся масса людских тел быстро двигается нам навстречу. В районе передней повозки послышался грохот и чьи-то крики. Хозяйка в опасности! Как всегда под Делом, в подобные моменты голова соображала на два шага вперед, однако потом образовывались провалы в памяти. Наши не успеют выстроиться возле кареты Леди. Если развернут защиту, долго она не протянет. Решение простое — задержать неприятеля, пока союзники перегруппировываются. Похожий случай даже разбирался с учителем на тактике боестолкновений. Будет немного обидно, переоценить противника и вылезти под пару десятков солдат... Но защита госпожи — это главное. Непохоже, чтобы продумавшие грамотную засаду враги не знали против кого они идут.

Размышления заняли доли секунд. Я посмотрел на Геста, у которого во взгляде уже плескалось предвкушение грядущей схваткой.

— За Леди Виллаху! — прокричал я, и мой крик подхватил товарищ.

Выброс силы в ноги и резкий рывок вперед. Перепрыгнуть канаву и врубиться прямо в середину строя. Копье-щит, пожирающий просто уйму энергии, разбрасывал солдат в синем, как котят, внося сумятицу и давая нашим драгоценное время. Три десятка разлетелось в разные стороны, и как минимум половина получила переломы конечностей. И это только те, кто встретился у меня на пути. По грубым прикидкам неприятеля более двух сотен. Оставив самую каплю резерва, чтобы сформировать магический щит, я вступил в ближний бой. Не сразу, но я понял, что сражаюсь с женщинами. Привитые правила почитания Хозяек сыграли со мной злую шутку, и я чуть не пропустил удар длинным слегка загнутым мечом. Защитить госпожу! Любой ценой. Стиснув зубы, я продолжил отбиваться из последних сил. Глянув назад, я с облегчением заметил, что слуги успели выстроить оборону. Что-то горячее и острое врезалось в левую руку и плечо, сбив меня с ноги. "Ночное безумие" — мой любимый эспадрон, подаренный Хозяйкой, застрял в теле прыгнувшей на меня мечницы. Последнее, что я запомнил — летящий прямо мне в голову чей-то тяжелый щит. Леди Виллаха была бы мной довольна...

[Хиири]

Провалялся в постели до позднего утра. Восхитительно! Никто не пристает, никуда идти не надо, знай себе лежи под теплым одеялом. Посетив уборную, я вернулся в номер и заглянул в смежную комнату. Малявка-Сэйто все еще дрыхла, умудрившись занять все место на широкой кровати и скинуть подушку вниз. Линна сидела на полу в этой их неудобной позе на коленях с распущенными длинными волосами. Ступни повернуты друг к другу. Брр, я бы и пяти минут так не смог просидеть. При моем появлении Линна отложила расческу, быстро встала и склонилась в молчаливом приветствии.

— Доброе утро, что ли. Решила остаться?

— Доброе утро, господин. Вы вольны распоряжаться моей жизнью, Хозяин.

— И это все, что ты можешь сказать?

Мечница опустила взгляд.

— Уже утро? — сонно потерла глаза проснувшаяся Сэйто и села в кровати. Что позволило мне вдоволь налюбоваться полуобнаженным телом еще незрелой девушки. Заметив мой взгляд, Сэйто моментально покраснела и спряталась под одеяло.

— Замечательное утро, — я потянулся руками вверх и обратился к Линне. — Мне казалось, здесь слугам также запрещено иметь длинные волосы?

— Верно, господин. Если вас не устраивают мои волосы, я тут же приведу их в подобающий вид. На уход за ними тратится много времени, к тому же это снижает мои боевые качества.

— Нет-нет, оставляй какие хочешь.

Воительница опять зависла на несколько секунд, и я решил подсказать ей:

— Так почему у тебя тогда длинные волосы? Предыдущий Хозяин повелел?

— В нескольких Семьях до этого я исполняла роль семейного церемониймейстера. В качестве отличительной черты и знака приближенности к Хозяину церемониймейстеру дозволяется иметь длинные волосы. Пункт двадцать семь дробь три.

— О! Значит, ты хорошо разбираешься в уэясских законах?

— Да, господин. Правда, в некоторых кругах считается, что длина волос слуги не должна быть больше, чем у Хозяина. Таким образом подрывается его авторитет.

— Вы будто помешаны на этих волосах, — я прошелся рукой по собственной короткой черной шевелюре. — Делайте со своими, что хотите. Может, мне тоже начать отращивать, как думаешь?

— Это будет правильным шагом к созданию образа могущественного Хозяина.

— Я лот, плевал я на эти образы.

Линна в очередной раз зависла.

— Что с тобой? — спросил я вслух.

— Ты слишком грубо рушишь ее привычную картину мира, — хихикнула Сэйто. — Я вчера кое-что узнала. Линна всегда выглядит уверенной в себе, не проявляет эмоций. Не знаю, может ее так научили. А на самом деле она просто не понимает, как себя вести с тобой.

— Это правда?

— Да, Хозяин. Простите недостойную. Я быстро освоюсь с правилами вашей Семьи.

— Что ты все заладила: Хозяин, Семья? Скажи мне определение Семьи.

— Семья — это группа лиц, объединенная общим делом и магической Клятвой, либо иным видом соглашений.

— Хорошо. Перечисли, что же у нас троих за общее дело, активные Клятвы или другие соглашения.

Мечница промолчала.

— Их нет, — добил я. — Получается, мы не являемся Семьей.

— Господин, на начальной стадии формирования Семьи нормально, что отсутствуют общие цели или Клятвы. Со временем все появится. Я приложу все силы, чтобы вы стали Великим Лордом. Клянусь своей жизнью служить тебе, пока смерть не разлучит нас.

— Отказываюсь, — со вздохом произнес я.

— Хиири, — обратилась Сэйто.

— М?

— Можно мне одеться, наконец, или ты хочешь посмотреть? Как с Линной вчера?

— Уже ухожу, — быстро вышел из комнаты.

[Сэйто, Линна]

— Дурак, — тихо буркнула я вслед ушедшему парню.

— Как ты относишься к господину Хиири? — спросила Линна, пока я натягивала одежду.

— Ну-у, он вполне ничего, только странный. Но добрый... наверное.

Мечница о чем-то опять задумалась:

— Почему он снова отклонил Клятву?

— Я же говорю, он странный. И вообще, я всю жизнь прожила в десяти дворах. У тебя опыта намного больше, чем у меня.

— К такому Хозяину меня не готовили.

— А ты что про него думаешь? — поинтересовалась я.

— Мне не хотелось бы отвечать на этот вопрос.

— Как знаешь. Идем на завтрак?

Мы прошли в общий зал и присоединились к Хиири, уже что-то уплетающему за обе щеки. Когда он молчит, то выглядит даже мило. Нам быстро принесли вездесущий рис с вареными яйцами и чай со сладкой булкой. Людей было немного — видимо отсыпаются после вчерашней попойки. Я еще не успела привыкнуть к такому обилию пищи и невольно слишком торопилась. Видела, как Хиири безмолвно посмеивается над этим. Ну и ладно, я еще отыграюсь. Линна же ела словно настоящая Леди — аккуратно, не торопясь, с достоинством. Выделывается перед Хозяином.

[Хиири]

— Предыдущие Хозяева к тебе хорошо относились? — спросил я, закончив со своей порцией.

— По-разному, господин, — нейтрально ответила Линна.

— Били, издевались, унижали?

— Были и такие.

— И тебя подобное устраивает?

— Пункт второй. Слуга не имеет права оспаривать решения, принятые Хозяином в отношении него.

— У тебя были хорошие Хозяева? — включилась Сэйто с интересом. — Ну-у, может тебе кто-то из них нравился?

— Нет.

— А как ты сама относишься к Хозяевам? — спросил я с подозрением.

— Ненавижу.

Я чуть чаем не поперхнулся:

— То есть меня ты тоже ненавидишь?!

— Да, господин.

— Зачем ты так открыто мне это говоришь?!

На мгновение совершенная маска мечницы дала трещину, и я поймал ее растерянный взгляд. В следующую секунду девушка взяла себя в руки и стала тщательно подбирать слова:

— Простите недостойную. В разговоре с Хозяином я никогда не мыслила скрывать правду. Клятва все равно не позволила бы.

— Что бы ты ответила на тот же вопрос, будь ты под Клятвой?

— Что я относилась к моим Хозяевам со всем возможным уважением и всячески поддерживала, — убито ответила мечница.

Вот он ответ. Наверняка кто-то из предыдущих Хозяев спрашивал ее о подобном, но всегда под Клятвой. Однако с магическим поводком на первый план выступает служение Хозяину, а истинная ненависть уходит глубоко внутрь. Но не испаряется полностью. Не знаю каким образом, но эта затаенная злоба нашла путь, чтобы обойти Клятву.

— Невероятно, — пробормотал я. — Насколько же ты ненавидела Хозяев, раз... Даже не представить... Какого это переступить через себя самого?

Линна сидела неподвижно, не мигая и даже, по-моему, не дыша.

— Ладно, ты можешь думать что угодно, но я никогда не признаю тебя своей слугой. И никогда не приму твою ненависть. Найди себе другого Хозяина. Мне моя жизнь дороже десятка златов.

— Хиири... Мы как-нибудь поможем... — пробормотала Сэйто.

— Можешь принять у нее Клятву, если не трусишь. Вдруг Хозяйка-женщина что-то изменит в этой бездушной убийце?

— Я не бездушная убийца, господин. Все мои помыслы направлены только на служение Хозяину.

— Можешь и дальше обманывать себя, — я поднялся из-за стола. — Пройдусь по лавкам. Сэйто, идешь со мной? Учти, тебе пока одной лучше не появляться на улицах. Увидят, что без Клятвы — сразу приберут к рукам.

— Но как же... — девочка бросила взгляд на замершую воительницу. — Хорошо, я иду.

Улицы королевства были мне все еще непривычны. Столько женщин в одном месте в Эринее мало где можно встретить. Были и совсем дети, молодые девушки, пожилые старушки, красивые и не очень, некоторые с длинными волосами. Чаще, кстати, именно женщины в возрасте отпускали длинную прическу — наверное, Хозяева таким способом выказывали уважение к их долгой службе. Может и пункт такой есть в местном кодексе. В основном носили что-то вроде кимоно и длиннополой юбки, часть жителей расхаживала в юкатах, часть на тагойский манер — в рубашках и расширяющихся книзу штанах. Также было много физически развитых женщин, с оружием. Мужчин-одиночек не встретил — постоянно рядом с ними крутилась как минимум пара телохранительниц. Как-то совсем забыл, что теперь я без защиты Леди, и мне самому придется разруливать все нападки со стороны местных. Хозяева провожали нас с Сэйто подозрительными взглядами. Меня еще не знают в Таннигаве, но скоро, уверен, решатся попробовать на зуб.

Выбор на единственном рынке небогатый. Лучше было конечно взять Линну — она наверняка разбирается в ценах, и не позволит торговцам обмануть нас. Только ну ее нафиг. Не хочу становиться очередным безликим Хозяином в ее длинном послужном списке смерти. Для начала мы с Сэйто полностью обновили свой гардероб. Девочка, похоже, думала, что я на нее еще сержусь за выходку на аукционе. Пожалуй, будь это мои личные сбережения, я бы пожадничал. Присвоенное золото ассоциируется с семейной казной. А значит и тратить могут все члены Семьи с разрешения Хозяина. Впрочем, перепады в собственном настроении можно списать и на последствия освобождения или на тот факт, что Сэйто мне попросту небезразлична. Сначала не хотелось покупать местную одежду — взял охотничью куртку и штаны болотистого оттенка. Пускай непрезентабельно, зато удобно. Но после хождения по рядам все же прикупил темно-синее кимоно и широкие штаны. На всякий случай. Сэйто нашла себе кимоно ядовито-лиловой расцветки и тагойские черные штаны. В принципе, смотрелось на ней неплохо, о чем я тут же поспешил сообщить и получил в ответ смущенное "спасибо". Также приобрели разные походные мелочи — вроде котелка и объемных заплечных сумок.

Прицениваясь к товарам и рассматривая местные диковинки, я заодно решил узнать интересующие меня слухи. И вот что удалось выяснить полезного от разных людей:

— Да, вы правы, молодой господин, тревожно нынче на дорогах. Говорят, под Хадоем целую армию поганые альвы вырезали. И что там творилось! Одни ледяные скульптуры остались.

— Всего какая-то сотня километров от нас. Когда уж эти альвы угомонятся? Хотя кто-то уверяла, что враки это все про Росток альвов. Маги эринейские с дурости вздумали в штог магию творить, вот и вышла им небесная кара.

— Синамидайхо? Что-то припоминаю... Кажется, из Северного Аомори туда наведались бандиты. Так и не поймали их. И правильно — все эти двойные Клятвы — дурость полнейшая. Разве ж где-то есть на свете сильное государство с этими самыми Клятвами? Нету. Так что пусть бандиты режут, авось и поумнеет народ.

В Таннигаве мне определенно не стоит задерживаться. Совет Великих Семей не оставить смерть Леди безнаказанной. Сюда придет армия в десять раз больше и будет рыть вокруг землю. Мне лучше в это время оказаться подальше от Уэясу. Любопытно, конечно, из-за чего на Хозяйку Виллаху напали, да только собственная жизнь и свобода для меня намного дороже этих знаний.

Напоследок оставил самое вкусное — оружейную лавку. Тут-то меня и ждало разочарование. Ни одного привычного эспадрона или на худой конец шпаги. Пришлось в спешном порядке знакомиться с местными изделиями холодного оружия, некоторые названия которых я слышал впервые. Долго ходил меж стеллажей, пробуя вес, баланс и удобство клинков, но так и не нашел ни одного подходящего. Катаны с ненужной мне огромной рукоятью и широким лезвием, вакидзаси слишком короткие, тати слишком длинные. Поразмыслив, решил не выделываться, а пойти на поводу у местных традиций. Прикупил парные клинки — похожими владела Линна и многие виденные мной на улице Хозяева. Назывались дайсе и состояли из более длинной катаны и короткого вакидзаси. Ни тот, ни другой мечи мне не нравились, но выбора в Таннигаве особого не было. Продавец предупредил, что в ряде других королевств за пределами Уэясу открытое ношение дайсе разрешено только местным военным силам. Сэйто с моего позволения прикупила себе танто, походивший на кинжал с односторонним клинком.

Довольные, мы уже возвращались в таверну, как я почувствовал легкое касание к своему левому боку. Посмотрев назад, я увидел удирающего воришку вместе с моим сорванным кошелем. Только пятки сверкают. Я ухмыльнулся, представив его рожу, когда внутри обнаружатся простые камешки. Хоть у местных так принято, я еще не совсем выжил из ума, чтобы носить сбережения на самом видном месте. Золото свое держал за пазухой в удобном кармашке. В качестве отвлечения внимания решил повесить бутафорский кошель.

Со злорадством и некой ленцой я следил за мелькающей среди прилавков спиной в серой бесформенной рубахе. Вот сейчас за углом дома скроется... Бууум! Одно мгновение, чтобы бросить свою сумку на землю, второй миг — отцепить пояс с дайсе, мешающий бегу. Выброс силы в конечности и резкий старт с места.

— Хиири? — успел услышать я возглас опешившей Сэйто.

В этот момент мне не было никакого дела до нее, до брошенных вещей и мечей. Единственная яркая мысль горела в сознании: догнать и отобрать! Вернуть свое имущество любой ценой. Погоня запомнилась мне рваным калейдоскопом. Вот я перепрыгиваю через прилавок, под которым пронесся наглый воришка, заодно разбрасывая разложенные овощи под гневные окрики продавца. Забегаю в какую-то посудную лавку, расталкиваю посетителей и выбегаю через задний вход в узкий проулок. Выбросом силы ломаю забор, в проем которого умудрилась пролезть моя цель. Во все стороны разлетаются прохожие, что-то кричат мне вслед. Ушлый воришка, как только я сближался, неведомым образом находил способ оторваться, в основном благодаря своим небольшим размерам. После получаса безумной гонки, он, наконец, начал сдавать. Я же был полон сил, израсходовав всего треть резерва.

На последнем издыхании моя добыча метнулась в приземистый дом, я нырнул следом. На поверку заведение оказалось то ли трактиром, то ли притоном. В воздухе витал запах табака и спиртного. Малец направился к дальнему столику, но замешкался, и я настиг вора, повалив на пол.

— Хозяин, спасите... — прохрипело тело, корчась от моего веса на себе.

— Поганый илуг-цугун, как ты посмел прийти ко мне?! — взорвался немолодой мужчина за столиком, к которому и обращался воришка.

Пальцы малявки так крепко сжимали мой мешочек с камнями, что мне не удалось с ходу вырвать его из рук. Я остановился, с подозрением вглядываясь в лицо морщинистого лысого мужчины с решительным взглядом. Он может стать помехой.

— Уважаемый, Семья Цудошито готова решить возникшие разногласия. Назовите вашу цену.

— Мне нужен он, — кивнул я на мальца, намекая на вожделенный мешочек.

— Он? — удивился мужчина. — Хотите устроить свое наказание? Что ж, пусть будет так. Я освобождаю тебя от Клятвы.

Воришка ослабил хватку, и я тут же вытянул заветный кошель. Да, это бесподобно! Божественно! Эйфория захлестывала меня с головой, но на этот раз я смог справиться и устоять на ногах. До меня не сразу дошел смысл сказанной фразы:

— Клянусь своей жизнью служить тебе, пока смерть не разлучит нас.

Настроение было превосходным, и я кивнул мальцу с королевским достоинством.

— Принимаю. У меня больше нет претензий.

Мы с Хозяином Цудошито коротко поклонились друг другу, и я покинул это замечательное заведение. Сознание слегка прояснилось, но ничего кроме смеха безумная погоня за бесполезными камнями и последующее недоразумение с приобретением слуги у меня не вызывала. Ох уж это Дело. Оно что теперь постоянно будет выкидывать подобные фортели? Мое поведение было намного более адекватным, когда Дело сдерживала Клятва Виллахе. Надо найти способ научиться контролировать свои приступы. Надеюсь, с Сэйто все в порядке?

— Как тебя зовут-то хоть? — вспомнил я про плетущуюся позади слугу.

— Старшие зовут Рохля.

— А нормальное имя у тебя есть?

— Настоящее свое имя я не знаю, Хозяин. Но... мне нравится Мицу.

— Мицу? Пусть будет так.

Я осмотрел девочку чуть более внимательно. Поначалу принял ее за пацана из-за эринейских стереотипов. Сложно привыкнуть, что даже ворье состоит из женщин в основном. Хотя... в погоне я не думал о ней, как о парне. Какая-то важная мысль о Деле мелькнула на периферии сознания, однако я не смог ее ухватить. Ладно. Мицу выглядела лет на тринадцать, имела короткий неровно подстриженный ежик темно-серых волос, простое лицо с невыразительными глазами и грязными разводами — вероятно, из-за погони, пыльную пропотевшую рубаху серого цвета и аналогичного цвета грубые штаны. Весь ее вид словно бы кричал, что "я простой серый человек, не обращайте на меня внимания". И это было немного странно. Даже бездомные в Эринее выглядели порой необычно. Может, так принято у здешнего ворья?

— Как тебе предыдущий Хозяин?

— Он не дал мне умереть с голоду.

— Ты хотела бы у него остаться?

— Нет, Хозяин.

— Тебе есть к кому идти в городе?

— Нет, Хозяин.

— Обращайся по имени. Меня зовут Хиири.

— Слушаюсь, Хиири.

— Вот, можешь забрать свою добычу.

Я кинул девочке потрепанный поддельный кошель. Мицу ловко поймала мешочек и осторожно заглянула внутрь. Стоило оббегать весь город, чтобы посмотреть на эти глаза. Она даже остановилась, вытрясла все камни на дорогу и принялась перебирать. Я не удержался и громко рассмеялся. Мицу нахмурилась, аккуратно собрала все камни обратно в кошель и наконец спросила:

— Господин Хиири, почему?!

— Сложный вопрос, я и сам не до конца понимаю. Возможно, я смогу ответить тебе позже.

— Эти камни важны для вас?

— Нет, просто мусор с дороги.

Пожалуй, теперь Мицу стала чем-то похожа на Линну. Застывшее лицо, широко распахнутые глаза. Наверное, думает, что ей достался Хозяин-сумасшедший. Не очень веселая перспектива. Хотя формально меня можно считать сумасшедшим, полагаю. Даже немного жаль девочку из-за того, что ей попался такой ужасный Хозяин. Проклятая Клятва, надо избавляться от нее поскорее.

Сэйто обнаружилась целой и невредимой в "синей настойке" за одним из столиков вместе с Линной. Обе встали при моем появлении. Только если мечница — отдавая дань уважения, то другая — чтобы негромко возмутиться:

— Как ты мог бросить меня одну с вещами?!

— Прости, так вышло.

— Все-таки поймал воровку? Зачем ты погнался за ней? Я видела, как ты набирал туда камни.

— Помнишь букет?

— Вот оно что, — сдулась Сэйто и плюхнулась обратно на скамью. — Тогда все ясно.

— Господин, вас можно поздравить с пополнением в Семье? — обратилась Линна.

— Да! — буркнула Сэйто. — Помнится, кто-то убеждал нас, что не желает становиться Хозяином?

Мечница укоризненно глянула на девчонку, но промолчала.

— Мы в ответе за тех, кого приручили. Мицу, что ты будешь делать, если я освобожу тебя от Клятвы?

— Вернусь к предыдущему Хозяину. Мне больше некуда идти.

— А если я предложу тебе остаться с нами?

— Но зачем, Хозяин? Освобождать и тут же снова требовать Клятву? — непонимающе спросила воровка.

— Сэйто, ты у нас хотела помогать людям?

— Ну да.

— Тогда идите в номер, приведи Мицу в порядок и объясни ей что почем.

— Пойдем, — Сэйто потянула девочку за руку и продолжила тихо бурчать, передразнивая меня. — Объясни что почем... Как будто я сама тут что-то понимаю...

Я заказал перекусить и присел за стол. Постояв некоторое время, Линна последовала моему примеру.

— Ну и? Что ты скажешь мне?

— Господин Хиири, я бы хотела присоединиться к вам в качестве вольной наемницы, — подбирая слова, высказалась мечница.

— О, вот это мне нравится! Согласен.

— Хотелось бы только обговорить различные нюансы вашего... поведения. Я бы рекомендовала представляться Семьей, иначе это грозит разными проблемами в будущем. Также необходимо дать несколько уроков вам и Сэйто о том, как ведут себя на людях слуги и Хозяева.

Подумав, я понял, что в словах Линны есть зерно истины. Как ни крути, противостоять нападкам местных в качестве Семьи проще.

— Пожалуй, ты права...

— Господин, возможно, вам не понравится, что я скажу, но... мы должны принести Клятву. Подождите, дайте объяснить. Если обнаружится, магией или иным способом, что кто-то из нас непривязан, любой уважающий себя Хозяин захочет получить слуг себе. Просто потому, что женщина в Уэясу должна служить кому-то. Представьте, что вашу слугу похитят и пытками или угрозами добьются Клятвы. Будет ли вам приятно это? Единственный выход защитить нас — это связать Клятвой.

— Тут ты тоже отчасти права, но мне это не нравится,

— Господин, я думала над этим. Хоть мне и непонятно это ваше нежелание принимать обычную Клятву. Возможно, нам надо поменять условия?

— Ну, может быть. Обсудим этот момент позже, с остальными, — произнес я, заметив, как в нашу сторону направился тот самый мужчина-одиночка, виденный мной вчера вечером. Незнакомец одет в добротную рубаху с кожаными вставками, имитирующими подобие доспеха. В его внешности сразу выделяются яркая рыжая копна волос и густая ухоженная борода, завитая на конце в две косички.

Означенный субъект с беззаботной ухмылкой подошел ко мне и бесцеремонно хлопнул по плечу:

— Рисковый ты вонси. Решил оставить себе Несущую смерть?

— Это про тебя что ли? — повернулся я к Линне.

— Людская молва, господин. Всего лишь глупое прозвище.

— Зато очень точное, — усмехнулся незнакомец и сел на скамью за наш стол. При этом мужчина внимательно следил за моей реакцией, и, не увидев недовольства, расслабился. — Твоя слуга известнее всех здесь в Таннигаве, даже Толстый Хак в пролете.

— Прошу вас проявить должное уважение к моему господину, — ледяным тоном произнесла Линна. Да-а, наверняка, у нее за спиной десятки увлекательных историй и море приключений.

— Меня зовут Хиири. Чем могу помочь?

— Как раз это я готов предложить вам свою помощь. Позвольте представиться: Марис, наемник. Слугой кого бы то ни было становиться не намерен. Немного владею магией, да и за меч знаю с какой стороны браться. Хотя с Несущей смерть в этом плане вряд ли сравнюсь. Если вам нужен проводник по Королевствам, лучше в округе не сыскать. Уэясу знаю, как свои пять пальцев!

— Интересное предложение.

— Джунгли меняются каждый год. Надо не только знать, где безопасная переправа, но и чуять альвов. Дышать джунглями, понимаете? Таннигава уже многие годы в кольце альвов, так что без проводника выбраться непросто. Слышали, что под Хадоем случилось недавно?

— Слышали, — буркнул я. — Что, клиентов мало?

— Отчего же? Клиентов легко найти, только сейчас не сезон. Не люблю я на заднице сидеть, пропивая заработанное. А просто так мотаться меж городов тоже не дело. Так что будет работа — обращайтесь. Я обычно в "Терновнике" или здесь, в "Настойке" бываю. Ну, удачи, Хиири. Чтобы слуги тебя не подводили.

— Удачи, Марис.

Линна встала из-за стола вместе с наемником и церемонно поклонилась вслед, изображая примерную слугу.

— Ну-ну, не стоит кланяться мне, детка. Не то распалишь мой вулкан страсти, — помахал на прощание бородач и скрылся из таверны.

Вот сейчас я уловил, как нарастающее возмущение легко пробилось через маску спокойствия мечницы.

— Не люблю подобных людей. Они выставляют вас в невыгодном свете, господин. Я сказала что-то смешное? Нет? Тогда почему мне кажется, что вы сейчас лопнете от смеха? Конечно, потешаться надо мной в вашей воле, но будет лучше, если вы объясните мне мою ошибку, дабы в следующий раз я не упала в грязь лицом перед вашими гостями.

— Нет, ты все сделала верно... кажется. Просто я физически не могу следовать этим твоим правилам идеального Хозяина. А Марис вроде неплохой, кампанейский мужик. Среди слуг Виллахи встречались такие общительные. Хотя что-то в нем есть знакомое, необычное, не могу понять что?

— Я заметила только явное пренебрежение правилами этикета при обращении к Хозяину и насмешку над его верной слугой.

— У тебя совсем с юмором туго? Ничего, научим.

— Спасибо, господин, меня и так все устраивает.

С кухни принесли горячее, и как раз к этому моменту спустились Сэйто с Мицу. Девочки где-то раздобыли голубое кимоно, которое смотрелось на воровке очень мило. Еще бы штаны или юбку ей новые купить.

— Хорошо выглядишь, Мицу.

— Э-э, спасибо, Хозяин.

— Давайте к столу.

Новенькая поначалу очень осторожно тягала еду к себе в тарелку, будто опасаясь, что кто-то отберет. Но вскоре заразительный пример Сэйто, с бешеной скоростью уничтожающей запасы пищи, помог ей почувствовать себя более свободно.

— Неоперившиеся птенцы

бегут на огонь,

пылающий в ночи, — продекларировала Линна, глядя на девочек.

— Сама ты птенец! — возмутилась Сэйто. — Хиири, Мицу хочет тебе кое-что сказать. Давай, не бойся.

Мицу немного помялась, но под настойчивыми уговорами Сэйто взяла слово:

— Хозяин, я не хочу возвращаться к Цудошито. Если можно, я останусь с вами. Мне немного надо — место, где можно спать, а на пропитание я сама добуду.

— Я освобождаю тебя от Клятвы. Ты можешь делать то, что посчитаешь нужным. Итак, Линна, твое предложение?

— Я предлагаю нам разработать свой вариант Клятвы, поскольку господину Хиири не нравится проверенный веками и поколениями Семей стандартный текст. К тому же вам надо научиться себя вести соответственно вашим ролям в Семье. Особенно это касается Сэйто и господина Хиири.

— Хозяин, а почему вас не устраивает обычная Клятва? — робко спросила Мицу.

— Долгое время я сам был слугой, поэтому мне претит сама мысль лишить кого-то свободы. Даже если он этого настойчиво просит.

— Тогда, может, подойдет Клятва как у Сборщиков?

— Отличное предложение, Мицу. Помнится... Клянусь своей жизнью не вредить тебе, пока смерть не разлучит нас?

Мицу кивнула на слова Линны.

— Кто такие сборщики? — спросила Сэйто.

— Мерзкие и крайне таинственные личности, — поведала мечница. — Сборщики берут плату за то, чтобы принять у тебя эту Клятву. Формально ты остаешься свободным, но только если сам сборщик будет держать слово — ведь он один может снять привязку. Отыскать их очень трудно, поскольку сама эта Клятва не позволяет даже под пытками выяснить у слуг его местонахождение. Сборщик очень легко может стать Хозяином. Классическая схема: начальный сбор слуг, получение денег, далее при продлении Клятвы вылавливание слуг по одному и принуждение их дать полную Клятву. На деньги они часто покупают услуги наемников, и с их помощью добиваются полной Клятвы у клиентов. Хотя не все кидалы, есть и добропорядочные сборщики, десятки лет работающие без нареканий.

— Вариант неплох, но только в том случае если вы будете не со мной. Если кто-то хочет уйти, я приму такую Клятву бесплатно.

— Не стоит заниматься благотворительностью, господин. Хоть вы и вонси, количество слуг всегда ограничено. Я точно никуда не уйду, если вы сами не прогоните.

— Я тоже не уйду, — твердо сказала Сэйто. — Но чем эта Клятва плоха? Всего лишь "не вредить тебе".

— Это сильно ограничит вашу свободу. Вы постоянно будете думать, что про меня можно сказать, а о чем лучше умолчать. Под вредом можно понимать разные вещи. Например, если кому-то не нравится рис, то он может зациклиться на этом и не даст мне его есть. Посчитает, что это вред для меня. В общем, пусть каждый подумает над текстом, завтра решим, какой вариант лучше. Линна?

— Не стоит затягивать, господин. Начнем со слуг. Мицу должна быть в курсе большинства правил, так что ей достаточно продолжить следовать им на людях. Сэйто... пока что не буду зачитывать все уложения королевского кодекса. Просто знай, что ты не должна никоим образом портить репутацию Хозяина, тебе нельзя разговаривать с другими Хозяинами или лотами в присутствии Хиири. Твой уровень — это другие слуги. И конечно, тебе стоит сначала спросить разрешение, прежде чем что-то сделать. К примеру, моя покупка — это прямое нарушение кодекса.

Девочка выглядела задумчивой и серьезной.

— Ладно. Хиири, к вам у меня огромное количество претензий. Во-первых, на начальном этапе стоит сосредоточиться на приобретении более полезных слуг. В случае, если позволяют финансы — получить магессу и хотя бы еще одну воительницу. Если нет — тех, кто может приносить стабильный доход. Это общепринятые правила. Во-вторых, вам следует наказывать слуг за провинности. А учитывая, что они без привязки, я бы на вашем месте держала их в черном теле. В-третьих, строго рекомендую изучить королевский кодекс как можно быстрее. Это позволит избежать многих недоразумений с другими Семьями в будущем. В-четвертых, на начальном этапе на Хозяине лежат определенного рода обязанности по уходу за слугами и удовлетворению их потребностей. Сейчас перечислять не буду. В-пятых, нам нужно составить четкую стратегию развития — каких слуг привлекать, в каком городе обустроиться, кого следует опасаться, отыскать союзников. Возможно, следует принять пэрство в какой-нибудь приличной семье. В-шестых...

— Стой-стой! Ты уже забыла наш разговор?

— Я перечисляю то, что принято в обществе. Мне пока мало понятно, что творится у вас в голове, господин. Поэтому сами решайте, что подходит для нашего случая, что можно изменить и принять.

— Я понял. Спасибо. Кстати, у вас бани есть?

— Господин, вы хотите помыться или развлечься?

— А что, есть предложения?

— Здесь есть горячие источники. Если деньги позволяют...

— Пока позволяют. Отлично, я иду купаться, а вы как хотите.

— Господин, вы собрались идти один? — Линна устало вздохнула. — Поймите, вам нельзя появляться на людях без охраны. Пока, к сожалению, только я одна представляю среди слуг реальную силу, поэтому буду везде сопровождать вас. Мицу, Сэйто, слушайте, господин Хиири — самая сладкая цель для любого Хозяина. Слуг же наоборот часто не трогают, дабы переманить на свою сторону. Со смертью Хиири падет любая данная ему Клятва, и вас спокойно сделают слугами. Если вы цените ту свободу, которую вам по непонятной причине дает господин, вы будете защищать его любой ценой. Даже если потребуется отдать свою жизнь. Безопасность Хозяина превыше всех остальных членов Семьи. Без Хиири все развалится.

— Мы поняли, — Сэйто, похоже, прониклась. — Можно мне тоже на источник? Я там не была никогда.

— Конечно. Надо же иногда развлекаться? К тому же в Таннигаве мы максимум на неделю. У меня нет никакого желания встречаться с ищейками Эринеи. Мицу, ты тоже идешь.

— Я?!

— Пойдем, будет весело, — Сэйто взяла подругу под руку.

Мицу же о чем-то задумалась, покраснела и тихо пробормотала:

— Ну в принципе мне уже можно, наверное...

— Конечно, можно! — с энтузиазмом откликнулась Сэйто.

Глава 5

На улице стоял погожий денек третьего лета. Неутомимый солон поджаривал прохожих до мягкой хрустящей корочки. Именно в такое время нет ничего лучше водных процедур.

Мы прошли всего метров сто, как наше отличное настроение моментально испортили:

— Так-так-так, кто это тут у нас? — послышался противный каркающий голос.

Навстречу нам вышли три женщины, внешний вид которых не оставляет сомнений в их виде деятельности. Темное кимоно, штаны, короткие прически, меч на поясе. У предводительницы правый рукав кимоно снят, полностью оголяя руку и плечо. Виден край повязки, стягивающей грудь. Наверное, чтобы ничего не мешало вытаскивать катану. Сзади подошли еще две женщины.

— Какое у вас дело к моему господину? — спокойно спросила Линна.

— Многие уважаемые люди недовольны погромом, который твой господин устроил сегодня, — дамы за доли секунд выхватили звякнувшие клинки. — Достаточно веская причина?

— Господин, на вас те двое, что сзади, — быстро произнесла Линна, освобождая катану из ножен.

Эх, жаль. Я бы посмотрел, как она орудует клинком. Отпихнув застывших Сейто с Мицу в сторону, я прошел к своим противницам. Те ухмылялись и призывно махали клинками, поторапливая.

— Что такое, мальчик еще не умеет пользоваться серьезным оружием?

Я поморщился. Не в бровь, а в глаз. Катана для эринейского боевого мага слишком неудобна, поэтому пришлось вытаскивать короткий вакидзаси. Со стороны, наверное, потешно выглядит.

— Сестра, можно мне проучить его?

Соратница кивнула и говорившая тут же сделала резкий рывок вперед. На секунду женщина замешкалась, увидев мою стойку: правая рука отведена в сторону и вверх, левая — перед собой, будто держит щит. Но в следующее мгновение последовал быстрый выпад — разумеется, в открытую по ее мнению сторону левой безоружной руки. Напитав магический барьер в левую руку, я моментально отклонил катану, сблизился и полоснул ее по животу. Женщина ошарашено отпрянула, зажимая глубокий порез рукой. Пока не пропал эффект неожиданности, я бросился на вторую противницу. Выставленный меч снова отвел магическим щитом. Сближение и усиленный магией удар в лицо кулаком с зажатой рукояткой вакидзаси. Каким-то чудом женщина успела отклониться чуть в сторону, и мой кулак прошелся по касательной. Противница резко разорвала дистанцию, дав мне время на заклинание. Наспех созданный огненный шар моментально объял пламенем одежду нападавшей. Женщина упала на землю, пытаясь избавиться от огня.

Поскольку обе мои противницы на время выбыли из схватки, я поспешил на помощь к Линне. У той дела обстояли вполне неплохо — сама мечница получила лишь пару несерьезных царапин, тогда как одна из ее противниц зажимала рану в боку и уже не представляла опасности, у другой имелись глубокие порезы на ноге и правой руке, и только предводительница умело сдерживала атаки Линны.

— Уходим! — крикнула главарь, завидев мой подход.

Женщины, стараясь не показывать спину и прикрывать своих, быстро отступали по улице. Линна вопросительно посмотрела в мою сторону, но я не давал никаких указаний, поэтому она не стала преследовать.

— Запомните! С Семьей Хиири лучше не связываться! — прокричала вдогонку мечница и повернулась ко мне. — Господин, вы не ранены?

— Нет, порядок. Давай, помогу тебе, — я подошел к Линне и накрыл руками ее ранки. Так, теперь отрешиться, почувствовать ток чужой силы, направить туда часть своей энергии. К сожалению, на большее, нежели простая подпитка, я был не способен. В академии мне была выбрана специализация боевого мага, а не лекаря.

— Не стоит господин, это просто царапины.

Ранки уже покрылись запекшейся коркой и перестали кровоточить.

— Я же должен заботиться о своих слугах, — хмыкнул я.

— Хозяин, я не знала, что вы маг! — восхищенно заметила Мицу. — Как вы этих шалав раскидали? Одной рукой.

— Господин? — удивленно откликнулась Линна.

— Что? Я ведь бывший личный слуга-телохранитель Леди Виллахи, главы одиннадцатой Семьи Эринеи. Да меня гоняли раз в десять больше, чем остальных курсантов академии. К тому же, у обычной мечницы мало шансов при сражении с боевым магом.

— Мне очень повезло иметь такого умелого господина, — церемонно склонилась воительница. — Признаться, увидев, как вы носите дайсе, я решила, что ваши навыки владения ими крайне низки.

— Так и есть. Очень неудобное оружие. Может, знаешь, где в Таннигаве достать эспадрон или шпагу?

— Нет, господин.

— Ладно, я все равно намерен отдохнуть сегодня. Ведите на эти ваши источники!

Преодолев около трех километров, мы поднялись на живописный холм, который полностью захватила сакура. Сверху открылся не менее прекрасный вид на Таннигаву. Мицу с Линной провели краткий экскурс по самым известным Семьям города и местам их обитания. Официальную власть короля и закон в Таннигаве представляла собой Семьи Туиджи, однако реальную силу имели люди Толстого Хака. На вершине холма раскинулся целый комплекс строений, основное здание которого походило на дорогую уэясскую гостиницу. Как пояснила Линна, владельцы местных источников предоставляют и такую услугу, но цены там уж просто заоблачные.

В приемной сидела молодая девушка в традиционной юкате.

— Нам малую купальню на четыре персоны на два часа, — заказала Линна.

— Сию секунду. С вас тридцать сребреников. Купальня номер два, проходите за мной.

Девушка забавно семенила впереди — туго затянутая юката не позволяет делать длинные шаги. Присев на колени и раздвинув перед нами двери в небольшое помещение, распорядительница повернулась к нам:

— Прошу располагайтесь. Мы также предоставляем гостям напитки и закуски на выбор. Обращайтесь ко мне по любому вопросу.

— Спасибо.

Мы прошли внутрь небольшого предбанника, где можно было сложить вещи и взять мыльные принадлежности.

— А-а, мы что, вместе будем купаться?! — растерянно произнесла Сэйто, оглядевшись. — Я думала, будут мужские и женские купальни...

— А я полагал, что будет, как в Эринее — отдельно Хозяева, отдельно слуги.

— Разве это не одно и то же?

— У нас много мужчин-Хозяев в Младших Ветвях, так что по-разному бывает.

— В Уэясу принято купаться всей Семьей, — пояснила как маленьким Линна. — Вот, обмотаетесь простынкой. Иногда источники используют для переговоров с дружескими Семьями — в таком случае не принято показывать друг другу полную наготу, — за разговором воительница успела скинуть всю верхнюю одежду.

— Но ведь получается тогда слуги наедине со своими Хозяевами полностью голые...

— Разумеется, сексуальная разрядка обычно входит в программу источников. Ладно, идите с Мицу вперед, быстро моетесь и залезаете в купальню. Мы с господином Хиири подождем вас.

Я тактично отвернулся, когда девчонки переодевались, хотя даже Сэйто ни о чем не просила. А вот на Линну украдкой поглядывал. И понял, что на этот раз ее фигура не вызывает во мне неприятных ассоциаций. Может, дело сделали длинные зеленые распущенные волосы? В свою очередь, когда переодевался я, мечница даже не делала вид, что ей не интересно. Дыру во мне взглядом прожгла.

— Без одежды вы смотритесь намного лучше, господин, — выдала свою оценку Линна. — Я бы хотела скрестить с вами клинки и посмотреть, кто же из нас сильнее. Без магии, само собой.

— Если будешь себя хорошо вести.

— Господин, я само послушание.

— Можешь называть меня Хозяином. Я ведь вижу, что тебе так привычнее. Только помни, что это именно твой выбор.

— Я ведь не слуга, правда? Поэтому могу называть вас как хочу.

— Мы готовы, — крикнула Сэйто.

Следом за Линной я вышел из предбанника под открытое небо. Купальня представляла собой небольшой открытый бассейн около метра глубиной, обложенный камнями. От других купален отделена высоким деревянным забором. В центре бассейна расположено несколько валунов, за которыми в настоящий момент и прятались Мицу с Сэйто. Мы с Линной направились к желобу с проточной водой, чтобы обмыться, прежде чем лезть в источник.

— Господин, потереть вам спинку?

— С удовольствием.

Мечница со всем тщанием взялась за мою помывку, не пропустив ни сантиметра спины. Далее уже я взял мочалку. Линне пришлось оголить верх, чтобы и я смог помыть ее. Сэйто с Мицу о чем-то шушукались, периодически выглядывая из-за камней. Ополоснувшись, мы с наслаждением залезли в теплую воду.

— М-м-м, блаженство!

Глубины как раз хватало, чтобы присесть и без помех держать голову над водой. Да, сразу чувствуется разница с речной водой. Возможно, в ней содержатся какие-нибудь минеральные соли или что-то в этом роде.

— Девчонки, как вам?

— Здорово! — Сэйто.

— Круто, Хозяин! Я не думала, что смогу попасть сюда, — Мицу.

— Вода в этом источнике очень полезна для кожи, — Линна.

В соседней купальне послышалась какая-то возня и сдавленный писк:

— Ай... Хозяин, мне больно!

— Заткнись!

Последовавшие далее ритмичные звуки заставили покраснеть девчонок до кончиков ушей.

— Хозяин, если вы тоже хотите расслабиться, можете пользовать меня.

— Мицу! Что ты несешь?! — взвилась Сэйто.

— А что? Мне почти четырнадцать. У Цудошито строго запрещено приставать к слугам младше этого возраста, поэтому у меня не было мужчины. Я еще неопытна, но, пожалуйста, позаботьтесь обо мне.

— Эй, а мои чувства кого-то волнуют? Я вам что, племенной жеребец?

— Простите, Хозяин!

— Кстати, ходит поверье, что Клятва, данная в момент лишения девственности, остается на всю жизнь, даже если освободить от привязки, — заметила Линна. — Поэтому Мицу и не хочет, чтобы ее первый раз достался этому мерзкому старикашке Цудошито. Господин Хиири, давайте я сделаю вам массаж?

— Давай.

Я повернулся спиной к девушке, отдаваясь во власть ее сильных рук. Да, у мечницы отлично получалось — каждую мышцу намяла в полной мере.

— Линна, разве прижимание грудью — это часть массажа? — буркнула Сэйто.

— Но тоже приятно, — ответил я. — Теперь моя очередь. Ложись на коврик.

Линна удивилась, но покорно вылезла из воды и легла на небольшой коврик животом вниз. Скрывающую простынь спустила к ногам.

Само собой, умения массажиста не входили в программу обучения боевого мага эринейской столичной академии. Однако Виллаха частенько перед сном желала расслабиться, поэтому пришлось научиться. Каменные мускулы Линны отзывались плохо, что только добавляло азарта. Спустя минут пятнадцать их удалось наконец расслабить. Линна обмякла под моими руками и даже стала немного постанывать. Странно, что она возбудилась — никакого эротического подтекста в моем массаже не было, я не опускался ниже поясницы. Может, повлияли продолжающиеся звуки из-за стенки? Закончив, мы снова залезли в источник.

— После такого в нашей деревне для вас бы остался лишь один выход — давать парную Клятву, — снова фыркнула Сэйто.

— Не завидуй, дойдет и до тебя очередь, — промурлыкала довольная Линна.

— Никто и не завидует.

Вдоволь понежившись в чудесной водице, наплескавшись и накупавшись, мы стали собираться на выход. Я решил, что уж отдыхать — так по полной. Мы облачились в гостевые халаты и направились к девушке в приемной. По пути, в широком коридоре, встретились с другой Семьей. Девушки-слуги все как на подбор обладали приятной внешностью. Часть из них была одета в мужскую одежду, хотя я вполне могу что-то напутать в уэясских нарядах. Хозяином у них был высокий худощавый мужчина со смазливым лицом и длинными черными волосами, собранными сзади в хвост.

— Господин Хиири, если не ошибаюсь?

— Да, с кем имею честь? И откуда вы меня знаете?

— Семья Дегосавара, к вашим услугам. Мне стало интересно, кто это устраивает беговой марафон в нашей славной Таннигаве, поэтому и разузнал. И не только меня вы заинтересовали. Город у нас тихий и скучный. Заезжие Хозяева — весьма неплохой повод развлечься.

— Спасибо за предупреждение. Мы уже имели счастье недавно испытать на себе развлечения местных Хозяев.

Дегосавара кивнул с полуулыбкой и обратил свой взор на девушек.

— Несущая смерть, мое предложение все еще в силе. Разумеется, без всяких Клятв.

— Благодарю, господин Дегосавара. Мой ответ не изменится.

— Жаль, такие деньги упускаем, — покачал головой мужчина. Хозяин подошел поближе к Сэйто, протянул руку и приподнял подбородок замершей девочки. — Какие котятки. Если с вашим Хозяином что-то случится, помните, что у Дегосавары вы всегда найдете приют, — Сэйто в ужасе отпрянула. — Господин Хиири, мои девочки в любое время помогут расслабиться вашим слугам или обучат, как лучше доставлять удовольствие своему Хозяину. Со скидкой.

Мужчина направился дальше по коридору к своей купальне, заметив мне на прощание:

— Если есть желание заработать, я найду применение Несущей смерть.

Семья Дегосавара, бросая на нас любопытные взгляды, прошествовала за своим Хозяином. Девчонки находились в некоем ступоре, и даже Линна хмурилась. У распорядительницы мы заказали напитки с простыми закусками — все-таки это не ресторан, и выбор ограничен.

Нас препроводили в небольшую уютную комнату с татами, подушками и низким столиком. Ох уж эти Королевства, нормальные стулья сделать не могут. Еду принесли тут же — нарезанные овощи, мясо и сыр, так же подали ягодный морс и пару бутылочек заказанного спиртного.

— Ну что, попробуем это ваше саке! — потер я руки. В Семье Виллахи выпивка была разрешена только по праздникам, но я и сейчас не испытывал к ней особой тяги. Просто интересно — каков на вкус местный вариант. Саке принесли в крохотных кувшинчиках — то ли глиняных, то ли еще что. — А из чего пить, из горла что ли?

— Как можно, господин? — произнесла Линна и объяснила, будто необразованному варвару. — Благородный напиток следует употреблять из пиал маленькими глотками.

— А что, бокалов или там стопок нет? Ладно, наливай в пиалы. Блин, будто чай из блюдца будем пить, — закатав рукав кимоно, Линна деловито разлила прозрачную жидкость. — И поведай нам, кто же был этот обходительный мужчина, и про какую работу он говорил?

— Дегосавара, также известный как Красавчик Дего — Хозяин борделя. Как только я обосновалась в Таннигаве, постоянно меня обхаживает.

— Борделя?! — воскликнула Сэйто. — Но ведь его слуги — девушки, разве другим Хозяевам мало своих слуг? — три пары глаз скрестились на девочке, отчего она занервничала. — Что? Я что-то глупое сказала?

— Сэйто просто сама невинность. Хиири, где вы ее откопали?

— В пещере, — усмехнулся я. — Ну, выпьем за Семью.

Горьковатый напиток мне понравился. Немного крепче, чем вино.

— Просто нам в деревне мало рассказывали про бордели всякие, — буркнула девочка.

— Основные клиенты Дегосавары — это женщины, — начала лекцию Линна. — Среднее число слуг в Семьях Уэясу около десяти. Даже самый выносливый Хозяин не способен удовлетворить всех. Поступают по-разному. Самые глупые — запрещают любые связи, кроме как с ним самим. Другие разрешают хотя бы внутрисемейные отношения. Некоторые позволяют искать партнеров на стороне, но только на бесплатной основе. Ну и самые богатые даже оплачивают услуги Семей вроде Дегосавары, где профессиональные жрицы любви быстро снимают любое напряжение. Мужские бордели имеются только в крупных городах — здесь в провинции их бы не приняли. Поэтому однополые отношения — вполне себе рядовое явление для Королевств. За исключением редких поселений, где приняты парные Клятвы.

Некоторое время Сэйто переваривала информацию:

— Это мерзко.

— Для большинства это нормально. Я не вижу в этом ничего плохого.

— Хиири, у вас в Эринее также?

— Почти. За исключением Великих Семей — в них существует одна или несколько Младших Ветвей, состоящих из девушек-слуг. К ним отправляют в виде поощрения за хорошую службу.

— И ты тоже... Нет, не отвечай.

— Тогда у вас и мужчины... ну-у, с мужчинами? — вопросила Мицу.

— Да, среди моих соратников было немало мужелюбов. Леди Виллаха не запрещала подобные отношения.

— Хиири, а ты сам не... — смутилась Сэйто и не закончила.

— Нет, я нормальной ориентации. Наверное, дело в том, что я до семи лет воспитывался в Побочной Ветви. Хотя я мало что помню из того времени.

— Да уж, было бы очень печально для ваших верных слуг, если бы вы не испытывали влечения к женскому телу, — в который раз непрозрачно намекнула Линна.

— Тогда выпьем за женское тело. Прекрасное во всех смыслах.

— Кампай! [примерный аналог фразы "до дна!"]

— Интересная вещь, никогда не пробовал ничего подобного. Только что-то емкости маловаты — надо еще заказать.

— Господин, саке может неожиданно ударить в голову, поэтому будьте осторожны.

— На вкус не так уж крепко. Сэйто, Мицу, вам налить?

— Нет! Нам и морса хватит, — Сэйто.

— А я бы выпила. Старшие мне один раз дали попробовать саке. Но то была дешевая бурда, мне не понравилось.

— Мицу! — снова взвилась Сэйто.

— Отлично! Одну пиалу для Мицу на пробу.

— Тогда и мне тоже! Но только на один глоток!

— ... И он такой весь дрожит будто лист на ветру и говорит: "освобождаю тебя от Клятвы. Уходи.". А у самого губы трясутся. Ахахаха, представляете? — Линна по-дружески хлопнула сидящую рядом Сэйто по плечу. — У него был такой побитый вид, словно у щеночка, выброшенного на улицу. Я не удержалась, погладила его по головке и сказала: "ничего, ты еще отыщешь себе хорошую слугу". Ахахаха, у него глаза стали, что блюдца.

— Ну дает! — поддакнул я. — Если б у меня на глазах расчленили любимую собаку, пусть она и укусила случайно, я бы точно был зол. А мне припомнился поединок с Люстом, слугой Хозяйки Катсоды, на соревнованиях в академии. Он был физически сильнее меня и так яростно атаковал, желая выслужиться перед Хозяйкой, что выдохся минут за десять. И когда я нанес Люсту поражение, у него тоже был взгляд побитой собаки.

— По-моему, вам уже хватит, — заметила Сэйто сбоку. — На улице почти стемнело.

— Да ладно, если что — здесь заночуем.

— Нет, господин. В "настойке" уже оплачено, а здесь за одну ночь сдерут ползолотого с человека. Нам следует распоряжаться деньгами более экономно, — разумно заметила Линна, хотя было видно, что она не прочь продолжить банкет.

— Что бы я делал без ваших советов? Сэйто, держи кошель, расплатись сама, только не продешеви.

— Я?!

— Считать ты ведь умеешь? Да и купленная тобою слуга пока одну пользу приносит. Будешь у нас казначеем, — решил я под влиянием спиртного.

— Я же говорила, что она нам пригодится! — победно воскликнула девочка.

Линна с неодобрением глянула на меня, но промолчала. Всю обратную дорогу до таверны мы проделали, подшучивая над Сэйто и строя различные предположения, куда она может вложить деньги. Высказывались и про источники с раздельными мужскими и женскими купальнями, но добила девочку Мицу, предложив построить в Таннигаве мужской бордель, раз ее так не устраивают однополые отношения.

— Кстати, Линна, ты так и не сказала, что за работу предлагал Дегосавара?

— Вы правы, господин, я не пользуюсь особой популярностью у женщин...

— Я такого не говорил.

— ...Красавчик Дего прочил для меня работу с Хозяевами. Хоть их немного, но каждый приносит хорошую прибыль. Главное — чем-то заинтересовать. Например, кафанэски или тивианки очень ценятся в этом деле. Я же своей фигурой или умениям в постели похвастаться не могу. Зато я известна в кругах Хозяев. Дегосавара уверял, что из меня получится превосходная "госпожа", а уж за "рабыню" со мной в главной роли готовы отсыпать просто кучу златов. Поэтому, вам стоит подумать о таком заработке, господин.

— Ну и катись к этому Красавчику, раз так приперло.

— Простите недостойную за эту глупую проверку, господин, — сумбурно пролепетала Линна. — Я не хотела вас обидеть. Приму любое наказание.

— Ты снова за свое? Может, ты все-таки мазохистка?

Мицу хихикнула.

— Нет, но согласно кодексу... Как сочтете нужным, господин.

Солон на закате окрасил городские улицы во все оттенки фиолетового. Прекрасное вечернее небо подняло всем слегка подпорченное настроение. Когда мы подходили к таверне, как-то получилось, что моя рука уже покоилась на талии Линны, а сама девушка прижималась ко мне разными мягкими частями тела. Целоваться мы начали еще перед дверью номера, не обращая внимания на недовольный тон Сэйто.

Ввалившись внутрь, стали быстро избавляться от одежды, обмениваясь страстными поцелуями. Линна возбудилась моментально — видимо под влиянием недавнего массажа. Я тоже не остался равнодушным от купания с полуголыми девушками. Мы ничего друг другу не говорили, отдавшись каким-то животным инстинктам. К чести мечницы, от нее почти не доносилось криков или стонов, за исключением моментов пикового наслаждения. Пожалуй, этой ночью мне ни разу не пришло в голову сравнивать Линну с мужчиной. После часа кувырканий, агаши довольно отстранилась в постели, пробормотав, что силы господину могут понадобиться и завтра.

— ...Хозяин, Хозяин, проснитесь...

— Что такое, Мицу? — пробормотал я сонно, ощущая своей головой последствия вчерашнего возлияния.

— Сэйто нигде нет. Я смотрела и в уборной, и в зале.

— Куда она могла пойти? — сел я в постели.

Линна мгновенно соскочила с кровати и принялась быстро облачаться. Вздохнув, я последовал ее примеру.

— По-моему, она плакала ночью. Когда я проснулась, ее уже не было.

— Пошли на поиски, что ли, — сказал я вслух, поскольку Линна молча ожидала моих приказаний и не собиралась действовать самостоятельно.

Настроившись на многочасовое плутание по городу, мы были изрядно удивлены, увидев вернувшуюся Сэйто за одним из столов в зале.

— Ты где была? — грубо спросила Линна.

— Простите, я... не хотела...

— Быстро отвечай, где была! — повторила мечница. — Если ты задумала что-то против господина, то тебе не жить. Может, ты решила продаться кому-то из местных, а? Как только тебе доверили казну Семьи?

— ЧТО?! Как тебе в голову... Что? Я никогда... ты с ума сошла?! Причем здесь казна? Хиири... — умоляюще глянула на меня Сэйто.

— Не будем делать поспешных выводов. Сэйто рассказывай все по порядку.

— Это все из-за вас, — с затаенной злостью неожиданно переключилась Сэйто. — Для вас ничего необычного не случилось, а я... Я хочу, чтобы Хиири был только моим. Мне больно видеть кого-то рядом с ним.

Линна посмотрела на девочку, как на последнюю идиотку.

— Да, я просто ревнивая дура! И я не смогла слушать, как вы этим занимаетесь за стенкой, — Сэйто быстро вытерла выступившие слезы. — Как дура ходила по городу, пока не поняла, что мне некуда идти. Мне стало страшно. Разве это свобода? Я могу быть только с Хиири, у меня просто нет выбора.

— Хорошо, что ты признаешь свою дурость. Из-за тебя господину пришлось поволноваться. Твои действия идут во вред Семье согласно любым возможным кодексам и правилам. Понимаешь ли ты это дура-Сэйто?

— Понимаю, извините меня, пожалуйста.

— Я уже сказал ранее. Если что-то не устраивает — выход там. Только будь добра, предупреди о своем уходе. Если ты так хочешь сохранить свою мнимую свободу, я могу пообещать доставить тебя в одну из деревень с парными Клятвами.

— Нет, я хочу быть с тобой! — Сэйто смутилась под нашими красноречивыми взглядами. — Извините, я иногда сама себя не понимаю.

— Мне бы тоже сложно было привыкнуть к жизни в Синамидайхо. Правда, что у вас мужчин и женщин почти поровну?

Сэйто кивнула.

— Говорят, что в такие места уходят женщины, не желающие становиться слугами и мужчины, у которых не получилось стать Хозяевами, — заметила успокоившаяся Линна.

— А вариант мужчин, не желающих становиться Хозяевами, не рассматривается? — девушки хмыкнули, и я принялся оправдывать свою версию. — Всего несколько дней в роли главы Семьи, и у меня самого стали появляться такие мысли. Здорово было бы уйти в такую деревню, найти себе девушку для парной Клятвы, вон Сэйто, например. Мне кажется, там заморочек намного меньше. Раз Хозяев и слуг нет, то все равны между собой, получается?

— Равны? Может, в маленькой деревенской общине и так. Посмотрите на Истелот. Разве люди там равны?

— Тут ты права, — ответил я на слова Линны.

— А что с Истелотом? — осторожно поинтересовалась Сэйто. — Родители говорили, что там живут свободные люди — отсюда Исте-лот, земля свободных. Я думала податься туда, но денег не было.

— Что за каша у тебя в голове? — возмутилась Линна. — Истелот — единственная страна континента, где разрешено рабство. Одного этого достаточно. Это пристанище отпетых бандитов и работорговцев, место, где правит только грубая сила. Наглядная демонстрация того, что будет, если запретить Клятвы.

— Ну, не стоит так сгущать краски и верить всему, что говорят. Я лично не думаю, что там так ужасно, но и не сказка уж точно. Да и с чего ты взяла, что при запрете Клятвы повторится история Истелота?

— Вы слишком оптимистично настроены, господин.

— Возможно. Неплохо бы размяться перед завтраком. Совсем забросил тренировки.

— Господин, всецело поддерживаю.

Глава 6

Переодевшись в остатки своих прежних одежд, я направился на задний двор таверны, где имелась удобная ровная площадка. По пути меня перехватила Линна и, притянув к себе, жарко прошептала на ухо:

— Спасибо, господин, что не забываете о своей верной слуге. Вы слишком много внимания мне уделили ночью.

— Разве?

— Да, вам не следует думать обо мне, просто получайте удовольствие.

— Кхм, Леди Виллаха бы придумала мне наказание за такое халатное отношение к ней. Она редко приглашала меня в спальню, но я всегда старался не разочаровывать Хозяйку.

Линна мечтательно улыбнулась.

— Значит, вы понимаете, о чем я говорю? Непривычно, что кому-то в постели твои чувства важнее собственных. Это... это здорово.

Мечница потянулась и быстро чмокнула меня в щеку, как-то по-дурацки хихикнула и быстро выбежала на улицу, оставив меня в некотором обалдении от треснувшего шаблона.

Линна занялась девчонками, особенно сильно гоняя Сэйто, по-видимому, намереваясь через усиленные тренировки выбить из нее всю дурь. Я приступил к короткой немагической разминке, выполняя силовые упражнения: приседания, отжимания и бег на короткие дистанции. И нет — последнее не для того, чтобы успеть слинять с поля боя, а чтобы быстро сблизиться с лучником, например, или с магом. Школа боевых магов Эринеи предполагала близкий контакт с целью, в то время как большая часть других стран чаще использовала одаренных в качестве поддержки на дальней дистанции.

Спустя полчаса в теле образовалась приятная усталость. И тут пришло пугающее невиданной ранее силой чувство. Первый раз за свою сознательную жизнь мной овладела чудовищная лень. Хотелось все бросить, уйти и еще пару часиков поваляться в постели. Раньше Клятва всегда поддерживала меня в такие моменты, а я даже не замечал. Сильный и выносливый слуга принесет больше пользы Хозяйке — примерно так я думал раньше, тренируясь до изнеможения.

— Линна, — окликнул я мечницу. — Как ты заставляешь себя тренироваться без Клятвы?

— Сложный вопрос. Привыкла, наверное. Слишком часто я оказывалась без Хозяина, и научилась со временем не отлынивать от тренировок. В принципе, можно подумать над разными мотивирующими призами, которые я могу вам дать, господин.

— Это что ты там еще дать собралась? — возмутилась Сэйто, с которой градом катился пот. Третье-летнее утро выдалось на удивление жарким.

— Кто знает, кто знает, — многозначительно произнесла Линна. Да уж, мечница ведет себя немного странно. Не то, чтобы это плохо, просто я привык к более собранной и спокойной Линне. — Господин, не желаете устроить спарринг? — девушка быстро зашла в таверну, вытащив на свет пару деревянных тренировочных мечей.

— Где ты отыскала эти штуки?

— Они называются боккен, делают из тростника. История их появления в "настойке" довольно интересна. Если вкратце, то... Дуэли — частое явление в тавернах. Мертвый клиент не заплатит за выпивку, поэтому в "настойке" обязательное правило — решать свои разногласия с боккенами, а не с настоящим оружием.

Я взял в руки тростниковую палку с аккуратной круглой гардой. По весу и длине примерно как катана. Сделал несколько взмахов, привыкая к балансу.

— Готов, — встал я в свою обычную стойку, отклонив боккен далеко вправо.

Линна остановилась.

— Господин, я хоть и знаю некоторые приемы борьбы с магами, но они в большинстве своем очень неприятны. А без них, боюсь, у меня мало шансов.

— Извини, — я неуверенно перехватил боккен двумя руками, скопировав стойку Линны. — Мне непривычно сковывать левую руку.

— Ничего, не стоит переживать. Это просто дружеский поединок. Я покажу вам разные стандартные приемы, а вы подумаете над тем, как лучше им противостоять.

Сделав несколько стремительных шагов, Линна взмахнула боккеном, целя в голову. Место, которое новички прикрывают инстинктивно, оставляя другие части тела без защиты. И точно, замах пошел вниз, в район левого бока. Еле удалось извернуться, чтобы отбить меч. Я сделал несколько пробных выпадов, элементарно отбитых воительницей. Следующая сложная связка ударов заставила меня попотеть. Последний укол пришелся бы мне прямо в живот, если бы не рефлексы, направившие немного магической силы в руки, что позволило легко заблокировать боккен. Линна ничем не выразила своего удивления, но я поспешил оправдаться:

— Извини, случайно вышло. Давай еще раз.

Длиннополая юбка и широкие рукава сковывали мечницу, но в то же время мне чуть труднее удавалось предсказывать движение ее рук и ног, да и попасть по конечностям становилось сложнее. Азарт боя захватил меня с головой. Не знаю, сдерживалась Линна или сражалась в полную силу, но мне понравилось наше маленькое соперничество. Через некоторое время стало ясно, что я немного превосхожу Линну по скорости и силе, но это со значительным перевесом компенсируется ее опытом схваток и знакомым оружием. Увлекшись, после широкого замаха Линны, я плеснул энергии в ноги и смог дотянуться боккеном до плеча соперницы.

— Извини, — остановился я. — Не получается без магии.

— Не стоит извиняться, господин. Мне не нужен равный поединок без магии. Вы уже ночью мне все доказали.

Что-то неукротимую Несущую смерть сильно задели наши ночные ласки. Никогда не считал себя каким-то героем-любовником, но оказывается для местных толика внимания — уже существенный подарок.

— Надеюсь, спарринг был вам полезен?

— Безусловно. Завтра повторим.

Утренняя трапеза в таверне как всегда не отличалась изысканностью, радуя вместо этого двойными порциями и невысокой ценой. Все это сопровождалось стонами Сэйто:

— Помираю... — убитым голосом произнесла девочка, не забывая отправлять в рот кусочек помидора. — Это наказание такое, да?

— Вы должны уметь постоять за себя.

— Линна, не думаю, что из них быстро получится сделать хороших бойцов. Поэтому сильно не усердствуй. Мицу лучше гоняй по ее основному профилю — мало ли пригодится в будущем.

— Слушаюсь, господин, — немного разочарованно ответила мечница.

— Хиири, можно спросить? Вы вчера говорили про рабство. Разве Клятва не то же самое?

— Хороший вопрос. Тут надо знать особенности работы Клятвы. Все, что хорошо для Хозяина с привязкой становится хорошим и для тебя, то есть выполнение приказов тебе в радость. Какими бы ужасными они ни были, Клятва оправдает любое действие Хозяина. Ты не будешь мучиться от невозможности выбора, ты просто всегда знаешь, что поступаешь правильно. Рабство наоборот ломает человека, вынуждает его выполнять ненавистную работу. Многие теряют рассудок или становятся безвольным марионетками. У Клятвы также есть недостатки в виде противоречий, подчас смертельных, но это не так важно для сравнения.

— Ведь часто дают Клятву не по своей воле, под угрозой смерти...

— Но после привязки ты меняешься и уже почитаешь Клятву за благо, за возможность служить своему Хозяину. Так что это вопрос скорее философский. Конкретно для самого человека Клятва всегда лучше рабства, как мне кажется.

— Полностью согласна с господином, — кивнула Линна. — У меня тоже есть пара вопросов. Какие у нас планы в дальнейшем?

— Ну, как я говорил, в Таннигаве мне нельзя дольше недели задерживаться. Если же говорить в общем... Я бы хотел попутешествовать... В Эл-Тагоа, например. Может, поискать какое-нибудь интересное занятие, научиться чему-нибудь.

— Разве Семья — неинтересно?

— М-м-м, пока еще не определился. Возможно, это действительно станет моей Целью?

— И еще один, более практичный вопрос. Я осознаю, что никакие мои слова не повлияют на ваше отношение ко мне. Просто, чтобы вы знали, Хиири. Я не испытываю к вам ни капли ненависти. Очень хочется, чтобы вы мне доверяли... — Линна сбилась с мысли. — Теперь мой вопрос прозвучит немного бестактно, прошу простить недостойную. Дозволено ли мне узнать, хотя бы примерно, какими финансами обладает наша молодая Семья?

— О, какое серьезное начало. Я так и не сподобился пересчитать. Полагаю, более тысячи четырехсот златов, — лицо Линны приняло какое-то странное нечитаемое выражение. Мицу восхищенно пискнула. — Эринейских, — добавил я.

Молчание за столом стало почти осязаемым.

— Позвольте уточнить, господин Хиири, — спокойным голосом произнесла мечница, помассировав переносицу. — Я изо всех сил практически круглосуточно стараюсь обеспечить защиту вас и ваших слуг. Предлагаю различные варианты заработка, включая торговлю собственным телом. Подумываю и об участии в боях слуг на арене, — с каждым предложением голос Линны звучал тише, становясь похожим на змеиное шипение. — Ломаю себе голову в надежде измыслить дешевый способ получения преданных воительниц для Семьи или по-быстрому повысить боеспособность имеющихся. Отговариваю вас, господин Хиири, от необдуманных трат... В ТО ВРЕМЯ КАК ВЫ СИДИТЕ НА КУЧЕ ЗОЛОТА?

— Извини. Я не очень хорошо умею распоряжаться таким состоянием. Больше двух золотых раньше не имел за душой. Да и решение относительно тебя принял недавно.

— И какое же? — успокоившись, полюбопытствовала девушка.

— Буду считать, что тебе можно доверять, пока не докажешь обратное.

— Спасибо, господин. Обещаю, что не подведу вас. Я... очень хочу, чтобы с нашей Семьей все было хорошо. Не знаю, как выразить свои мысли. Я просто верю, что господин Хиири сможет построить нечто новое, хорошее и светлое, как в сказках. Хоть я давно в них не верю, с Хиири мне кажется все возможным. Святая праматерь, да я знаю его всего пару дней. Это какая-то магия?

— Какие-то вы все тут слишком доверчивые. И странные.

— КТО БЫ ГОВОРИЛ! — прозвучало хором, привлекая внимание других утренних посетителей.

— Нет, это ненормально. Я вполне себе обычный слуга-маг, со своими заскоками и недостатками. Ни за что не поверю, что таких Хозяев не существует.

— Мне не встречались ни разу, но думаю, вы правы. Просто не зная хорошо человека, сложно его сразу оценить. К тому же власть развращает. В самых безобидных на вид существах порой скрыта невиданная злоба.

— Вот! Откуда вы знаете, что со временем и я не, хм-м, развращусь? Если вы хотите меня убедить в моей исключительности — зря стараетесь. Знавал я отличных парней-слуг у Леди Виллахи, большинство из которых не выжили при нападении.

— Теперь моя очередь говорить вот! Думаешь, многим слугам удавалось сбежать от эринеек? Раз, два и обчелся.

— То есть, чтобы уничтожить хозяйский произвол в патриархальных землях, достаточно отправить Хозяев на обучение к эринейским Леди? Забавно. Интересно, если Хозяек воспитать в Эл-Тагоа, они будут добрее к слугам-мужчинам? Как-то сомнительно.

— Следует учитывать, что мы изначально находимся в невыгодном положении. Общеизвестно, что выживают самые сильные и беспринципные Семьи.

— Такое ощущение, что мы готовим всемирный заговор, — тихо заметила Мицу.

— Я тоже думаю, что у нас все получится, — добавила Сэйто. — Хиири, тебе надо верить в себя, тогда мы сможем помочь многим.

— Ну ладно Сэйто с Мицу, — вздохнул я. — Но ты-то чем думаешь? Или у тебя всегда после секса голову сносит? Что за ребячество? Заговоры, помощь, сказки... светлое построить она хочет. Что бы вы там себе не напридумывали, знайте, как только я сочту, что Семья мне мешает, я тут же уйду. Дам вам по десятку златов, и крутитесь, как хотите. Хоть я и принял правила, в своих мыслях останусь лотом. И это не изменится. Я буду поступать, как сочту нужным, а не во имя каких-то светлых идеалов. Если со стороны кажется, что я им следую, это не значит, что так будет в дальнейшем.

— А теперь послушайте меня, господин, — приблизилась Линна. — Вы выросли в Семье Леди, практически на самом верху иерархии. Вертелись с себе подобными, с приближенными других Леди, в этой вашей академии соревнования устраивали. Видели ли вы настоящую жизнь? Фермерские Семьи, работающие семь дней в неделю и получающие побои и похлебку из помоев. Работяг в шахтах, которые становятся инвалидами к двадцати. Хозяев, приказывающих похищать зазевавшихся прохожих, пытать их, вызнавая о спрятанных тайниках. Видели ли вы когда-нибудь мать, пошедшую работать в поле, потому что того требует Клятва и приказ Хозяина. И знающую, что больной ребенок нуждается в уходе, и скорее всего не доживет до ее возвращения? Видели ли вы ее глаза? Видели ли вы склад отходов на аукционе слуг? Думаете, эринейки скупают всех мальчиков, которых рожают местные? Если младенец неодаренный, слабый телом, и его никто не купил, то он отправляется на свалку. Сразу же. В некоторых Королевствах пошли еще дальше и не дают пропадать питательному мясу, но мне даже говорить об этом тошно. Хозяева, подобные вам не выдерживают конкуренции: их слуги не пашут двадцать часов в сутки, не несут все заработанное в казну Семьи. Но я все равно верю, что у нас что-то выйдет. Называйте это глупой мечтой, как хотите. Я буду продолжать бороться, несмотря ни на что.

Повисла напряженная тишина. Сейто потирала глаза и даже Мицу прослезилась.

— Впечатляющая речь. Серьезно. Только не думай, что меня это убедило, — сказал я недовольным тоном. Недовольным потому, что со многим сказанным был согласен. Просто брать на себя какую-то ответственность, влезать во все это не хотелось совершенно.

Линна вскочила со скамьи, рухнула на колени и замерла, прижав лоб к полу и вытянув вперед сложенные руки:

— Прошу простить недостойную, господин, за то, что позволила дать волю эмоциям и говорила грубые вещи.

— Прощаю, вставай уже. Наказание будешь отбывать ночью.

— Слушаюсь, господин.

— Хиири, что за непотребство?! Смотри, если ты сделаешь что-то с Линной... — Сэйто легко разрядила повисшую вокруг гнетущую атмосферу.

— ...то Сэйто сама придет к тебе ночью, — закончила Мицу вместо подруги, сдерживая смех.

— А что, возьму и приду! — смущенно подтвердила казначей.

— Эй, давайте начистоту. Вы с Мицу не вызываете во мне желания, так что ищите себе пару где-то на стороне.

Девчонки заметно приуныли. Линна взяла слово:

— Господин, я считаю для Семьи необходимым назначить встречу с Толстым Хаком. Покупка слуг сейчас первоочередная задача.

— Действуй. Тогда я прогуляюсь до схрона с деньгами. Сэйто, Мицу, подождите в номере.

— Хорошо, будьте осторожны, господин, — невозмутимо пожелала мечница, однако я смог уловить в ее голосе тень разочарования. Переживает, что я не беру ее с собой, а значит не доверяю? Ну, хотя бы одного отпустила — и то ладно.

Серые тучи скрывали солон, не давая светилу издеваться над прохожими. Людей на улицах Таннигавы как всегда немного — не сравнить с Апресто, столицей Эринеи. Я стал подмечать некоторые детали в облачении и носимых вещах прохожих. Вот грузчицы со специальными ремнями, вот пара охранниц порядка из Семьи Туиджи, пристально пялящаяся на нас подозрительная деваха из Цудошито или другой Семьи схожего амплуа, женщины в простых одеждах с корзинами и разными инструментами из фермерских Семей. Все спешат по своим делам, не желая разочаровывать Хозяев.

Сделав несколько кругов, я тщательно проверил, чтобы за мной никто не следил. Только после этого забрал из тайника сотню золотых. Да уж, без всякого зазрения совести трачу казну своей бывшей Семьи. Раньше бы скорее отрубил себе руки, чем сделал нечто подобное. Поэтому, собственно, многие слуги знали о деньгах — от своих и не особо скрывалось. Буду считать это личным выходным пособием за хорошую службу.

Перед таверной меня уже поджидала Линна, сообщившая, что Лорд Хакодатэ готов нас принять сразу. Мицу и Сэйто решили взять с собой, поскольку им полезно будет посмотреть на переговоры. Подавать голос запретили настрого. Не откладывая, мы направились к месту обитания Толстого Хака менее чем в десяти минутах ходьбы. Представший перед нашими глазами комплекс по меркам Уэясу выглядел впечатляюще. Обнесенная каменным забором обширная территория с садом, прудом и многочисленными одноэтажными строениями. Встретившая слуга препроводила нас в просторную комнату, из которой открывался вид на водоем. Другая миловидная девушка моментально принесла поднос с разнообразными безалкогольными напитками, включая любимый местными зеленый чай. Хозяин подошел минут через пять. Толстым Хаком оказался, как ни странно, тучный мужчина лет сорока с жидкой бородкой и редкими длинными волосами, убранными в сложную прическу.

[Линна]

По таком важному поводу господин наконец-то одел купленное синее кимоно и выглядел в нем превосходно. Увидев, что Хозяин уселся на подушку по-тагойски — скрестив ноги, Сэйто и Мицу тотчас последовали его примеру. Господин Хакодатэ проделал то же самое, проигнорировав ритуальную позу. Пара слуг молча стояли. Поэтому единственной, не нарушившей этикет, оказалась я сама. Привычно изогнувшись, присела слева подле Хозяина. Колени сведены, ступни повернуты друг на друга. Когда-то в этой позе мы с другими ученицами проводили по несколько часов в день. Господин Хиири с куда большим интересом следил за моими движениями, нежели за Хаком. Это и приятно одновременно, и немного раздражает. Лучше бы Хиири был более сосредоточен на деле.

— Господин Хиири, рад видеть вашу Семью в своем доме, — учтиво поклонился Хозяин поместья.

— Господин Хакодатэ, благодарю за радушный прием, — Хиири вернул поклон. — Думаю, Линну представлять нет нужды. Она будет помогать мне вести торги, если вы не сочтете это за оскорбление.

Я коротко склонила голову, обозначая свое присутствие.

— Ни в коем случае. Несущая смерть получит в этом доме больше уважения, чем многие Хозяева Таннигавы, — пробубнил этот боров. Теперь меня до самой старости будут так называть? — Не могу не поинтересоваться. Вы нашли способ обойти проклятие?

— Хмм, это была спонтанная покупка. Лишь потом я узнал о слухах, да и выставленная по вашим правилам неустойка меня не устроила. Решил рискнуть.

— Похвально, — улыбнулся Хак. — Мне сообщили, что вас интересуют воительницы и одаренные?

— Верно, господин Хакодатэ, — ответила я после взгляда Хиири в мою сторону. — В первую очередь одаренные боевой направленности. Боевые магессы.

— Довольно редкий товар. Такие слуги нужны и нашей скромной Семье, поэтому цены будут немаленькие. Сможет ли бюджет Семьи Хиири потянуть такие траты? Может, лучше начать с чего-то попроще?

— Господин Хакодатэ, я, от лица Хозяина, предлагаю сначала посмотреть слуг и услышать конкретные суммы, после чего мы примем решение.

— Будь по-вашему. Заводи, — махнул толстяк рукой.

Одна из слуг вышла сквозь раздвижные двери на улицу и спустя мгновение вернулась в комнату вместе с женщиной среднего возраста в темной юкате с изящным волнообразным узором. Шустро у них тут дело поставлено. Недлинные, аккуратно уложенные русые волосы, невыразительное лицо, равнодушный взгляд.

— А вот и наша "Ледяная дева" Сири. Превосходная боевая магесса. Как можно догадаться по прозвищу, специализируется на холоде и ледяных атаках...

Пока толстяк расписывал слугу во всей красе, Хиири внимательно рассматривал женщину. Я также не забывала про себя составлять список уточнений, поскольку господин вряд ли когда-либо покупал слуг. Меня саму можно оставить за скобками.

— Прошу прощения, господин Хакодатэ, — прервал Хозяина Хиири. — Она нам не подходит.

С большим трудом удалось удержать невозмутимое лицо. О чем он только думает?! Я быстро наклонилась к уху хозяина и тихо сообщила, прикрыв рот ладонью.

— Господин, вы проявляете неуважение слишком быстрым отказом. Если вас интересует мое мнение, то Сири отлично подойдет Семье.

Глянула в сторону Хозяина Хака — тот не проявлял видимого неудовольствия. Все-таки он по большей части торговец. Там, где замешана неплохая прибыль, можно и закрыть глаза на неучтивость. Нет, ну каков Хиири?! После переговоров надо будет обязательно сделать ему замечание. И что ему не понравилось в этой волевой женщине? Она также участвовала в набеге Каннагути шесть лет назад и во многих других стычках. Подобный опыт магических сражений просто бесценен. Или ему подавай лишь красоток?

— Извиняюсь за поспешность. Просто из-за некоторых обстоятельств, — Хиири неопределенно помахал рукой в воздухе, — талантам Сири найдут лучшее применение в другой Семье. Безусловно, такая слуга достойна хорошего Хозяина.

Что это за обстоятельства, интересно? Во внешности магессы или характеристике, данной Хозяином, нет ничего преступного. Вдруг Хиири сейчас совершает ошибку, и мы отказываемся от ценной слуги? Эх, принеси я Клятву, подобных мыслей не возникло. Да, я бы также думала о благополучии Семьи, но слово Хозяина стояло бы всегда на первом месте.

— Желание клиента — то, о чем мы заботимся, — вежливо улыбнулся толстяк. — Следующую!

По сравнению с первой невзрачной магессой, вторая слуга напоминала яркий распустившийся цветок. Больше похожа на эринеек, чем на уэяску. Короткая белоснежная юката с желтыми лилиями, блондинистые волосы длиной с ладонь, голубые грустные глаза, лет восемнадцать на вид.

— Бесподобная Синкуджи, повелительница земли. Одна из лучших магесс этой стихии в Таннигаве. Прекрасно подходит и для создания защитных сооружений в бою, и для плетения ям ловушек, и многого другого. Остальные стихии также находятся на значительном уровне. По сравнению с Сири не так опытна, но поверьте, эта магесса сможет удивить любого. 19 лет, сложение средне-худощавое, хронических заболеваний не имеет. Идеальное приобретение для вашей Семьи, господин Хиири. Экзотическая внешность не оставит равнодушным ни одного мужчину, а непоседливый характер не даст заскучать. Только ради вас я готов расстаться с ней за сто двадцать златов.

Хиири снова внимательно рассматривал потенциальную слугу Семьи. Ну не может же он руководствоваться только смазливым личиком? Но какова тогда причина того, что Сири он отклонил сразу, а над Синкуджи раздумывает? Разница между девушками очевидна. Синкуджи сияет словно драгоценный камень. Радует, что в нужных местах девушка уступает мне. Магесса смотрится хрупким цветком, который можно неосторожно растоптать. Ведь мужчинам нравятся такие? Я перевела взор на Хиири, который не сводил глаз с девушки. Что, серьезно? Миленькая внешность — это все, что тебя интересует? Вот кобель!

Так, отставить неположенные мысли в сторону. Если Хозяину приглянулась Синкуджи, значит я не имею права возмущаться, только осторожно советовать. Выбор господина священен. Подарит ли он мне еще раз свое внимание, или все его мысли теперь заняты только новенькой магессой? Она очень женственная, в отличии от меня. Но ведь Хозяин обещал мне наказание ночью? Что бы это могло быть? Почему-то кажется, о чем бы я не подумала, Хиири выкинет совершенно противоположное. С него станется превратить ответственную для Семьи миссию в фарс. Наказывали меня по-разному. Болью, унижением, голодом или другими лишениями, однообразной сводящей с ума работой... Например, один из первых Хозяев приказал под Клятвой простоять сутки на месте, не меняя позы. Мир его праху.

Хиири повернулся ко мне и тихо спросил, также прикрыв рот ладонью:

— Мы можем как-то сбить цену? Например, временно привязать и задать разные вопросы?

Значит, все-таки красоток себе собирает?! Если так подумать, то Сэйто с Мицу через пару лет наверняка станут донельзя привлекательными, если их еще и обучить некоторым хитростям. Да и я сама также постоянно получаю знаки внимания от определенной категории людей, которым нравится мой тип. Стоп. Все это совершенно неважно сейчас. Моя задача — помочь сэкономить деньги Семьи. И я должна приложить все силы.

— Подобное практикуется, — ответила я негромко. — Только Клятва дается кому-то из слуг, и задавать вопросы, касающиеся предыдущего Хозяина, строго запрещено.

— Хорошо, на твое усмотрение.

— Господин Хакодатэ, я, от лица Хозяина, прошу вас временно передать привязку ко мне, дабы мы могли задать Синкуджи некоторые вопросы.

— Как пожелаете, — безмятежно ответствовал толстяк. Хак встал с подушки и отошел в сторону. — Не буду вам мешать, говорите в присутствии моих слуг свободно.

Слова Хакодатэ мне показались слегка подозрительными. Не принято это оставлять подобное на слуг. Вдруг мы спросим что-то, подрывающее репутацию Хозяина, а после откажемся от сделки? Слуги не всегда посвящены во все дела Семьи и могут пропустить каверзный вопрос. Что еще больше привлекает внимание — так это другая слуга, приставившая к шее Синкуджи острый танто. Минус пятнадцать златов как минимум. И это чудовище приглянулось Хиири?

— Я освобождаю тебя от Клятвы, Синкуджи, — с этими словами Толстый Хак выскочил на улицу, но я успела почувствовать дыхание холода с той стороны. Слуга надавила кинжалом на шею улыбающейся магессы, так что показалась кровь. Синкуджи стала выглядеть более уверенно, и поглядывала в нашу сторону с неким превосходством. Вот оно что.

Я наклонилась к остроконечному уху Хиири:

— Господин, предполагаю, что Хозяин смутил ее разум многочисленными приказами — отсюда заторможенность. Про противоречия вы и сами знаете.

— Ладно-ладно, Лия, убери уже свою железку. Скажу я эту чертову Клятву. Клянусь служить тебе, пока смерть не разлучит нас.

— Синкуджи, не позорь Хозяина, — прошипела слуга, которую именовали Лией.

— Все-все! Клянусь своей жизнью служить тебе, пока смерть не разлучит нас.

Я чувствую, как магесса пытается подменять понятия Клятвы. Например, под "нас" можно понимать кого-то другого, кроме напрашивающихся себя и принимающего. В таком случае смерть этого кого-то или чего-то освободит тебя от Клятвы. Наивная. В этом противостоянии Хозяин всегда выигрывает. И я не соплячка, чтобы повестись на эти детские уловки.

— Я принимаю твою Клятву.

Магический поводок успешно связал нас с Синкуджи.

— Не двигайся, не используй магию. Разрешаю только говорить — отвечать на вопросы.

Магесса покорно застыла, и слуга Хака убрала танто от ее горла.

— Много ли на тебе было активных приказов предыдущего Хозяина в момент снятия Клятвы? — спросила я.

— Много. Простите, Хозяйка, не могу так сразу сосчитать.

— Какие первые приказы дал тебе предыдущий Хозяин, не относящиеся к финансам или другим делам Семьи?

— Не нападать на Хозяина. Не использовать магию против Хозяина. Не бить Хозяина. Не ругаться на Хозяина. Не плевать на Хозяина. Не кидаться собранной слюной или иными жидкостями в Хозяина. Не толкать Хозяина. Не ставить подножки Хозяину. Не...

Отлично. Минус тридцать золотых, как минимум.

— Достаточно. Какова причина... — я задумалась, подбирая слова.

— Линна, дай я спрошу.

— Будьте осторожны с вопросами, господин. Синкуджи, это господин Хиири. Отвечай на его вопросы, как если бы спрашивала тебя я. Понятно?

— Да, Хозяйка.

— М-м, Синкуджи, каким образом ты обходишь Клятву?

— Клятву невозможно обойти, господин Хиири. Это известно даже детям.

— Ого! Ты не считаешь, что только что ответила непочтительно?

— Нет.

— Ты считаешь, что нападки на своего предыдущего Хозяина... шли ему на пользу?

— Да, господин!

— Интересная позиция.

Хиири о чем-то задумался и махнул мне рукой. Я уже собиралась сообщить о завершении допроса, как неожиданно сама для себя произнесла:

— Синкуджи ты когда-нибудь испытывала жгучую, исступляющую ненависть к Хозяевам? Настолько сильную, что она оседала где-то вне сознания?

— Нет, Хозяйка, — удивленно произнесла магесса. — Я только хотела помочь свои Хозяевам, а они в ответ ставили уйму запретов.

— У нас больше нет вопросов.

Повторилась обратная процедура перепривязки Синкуджи с подношением клинка к горлу и раздачей приказов от Хозяина Хака. Мужчина даже не успел договорить свой первый приказ, как девушка плюнула тому на кимоно. Хотя бы понимает, что воспользуйся она магией, и рука Лии могла дернуться.

— Хмм, что ж, я надеюсь, уважаемые гости, вы в полной мере утолили свое любопытство? — немного раздраженно спросил Хакодатэ, вытирая чистым платком плевок с одежды.

— Мы удовлетворены разговором с Синкуджи, господин Хакодатэ. Я, от лица моего Хозяина, смею утверждать, что цена за эту прекрасную магессу несколько завышена.

— Строптивый нрав не отменяет того факта, что она лучшая земляная магесса во всей Таннигаве. Я готов пойти на незначительные уступки.

— В состоянии множественных запретов от Синкуджи будет мало толку. Да и в повседневной жизни проблем с ней не оберешься. Заявляю, от лица моего Хозяина, что мы готовы расстаться с шестью десятками златов...

Далее пошли торги — спокойные для непосвященных, но очень напряженные для самих договаривающихся. Ни одного злата не отдам этой толстой морде. Хак давил на меня, заставляя почувствовать себя маленькой мышкой перед голодным змеем. Но ради Семьи, ради нашего будущего, я должна приложить все свои умения!

-...Восемьдесят три, и в придачу вы получите ее любимый вакидзаси.

— Идет! — ответил вместо меня Хиири.

Ну вот, можно было дожать еще несколько златов, это было только вопросом времени. Однако таков выбор Хозяина.

— Лия, переодень Синкуджи и принеси ее вещи. Синкуджи, выполняй приказания Лии. Мы же с дорогими гостями пока изопьем отменного чаю, прямо с западных плантаций Эл-Тагоа.

Некоторое время Хиири с Хаком перебрасывались малозначащими фразами про сорта чая и прочее. Вскоре привели Синкуджи. На этот раз на ней была дешевая юката однотонного зеленого цвета.

— Господин, позвольте мне страховать при передаче? — учтиво спросила я.

Хиири кивнул и снова проводил меня любопытным взглядом, пока я поднималась с подушки. Да, ноги у меня немного затекли, но показывать подобное — верх неприличия на важных для Семьи переговорах. Так что не дождешься, Хиири. Я медленно обнажила "сето" — короткий меч из пары дайсе и приставила к уже виднеющемуся порезу на горле магессы. Синкуджи сидела неподвижно, скованная приказами своего Хозяина.

— Только дай мне повод, — проникновенно прошептала я.

Толстый Хак снова предусмотрительно отошел к выходу из комнаты.

— Я освобождаю тебя от Клятвы.

Синкуджи слегка обмякла, расслабляя затекшие мышцы.

— Клянусь своей жизнью служить тебе, пока смерть не разлучит нас, — покорно проворковала магесса.

— Я принимаю твою Клятву, — откликнулся господин.

Некоторое время я держала клинок возле шеи девушки, но Хиири не спешил давать какие-либо указания.

— Господин?

— Можешь убрать меч.

В другой ситуации я бы возмутилась, но не при чужом Хозяине и его слугах рядом. Присела чуть в стороне от магессы, положив обнаженный сето себе на колени. Пусть только рыпнется.

Каким-то чувством я ощутила поднимающуюся волну холодной магии.

— Ты что... — договорить я не успела. Хиири словно метеор пронесся мимо меня к опешившей Синкуджи, сграбастал девушку и бросился из комнаты. Наверняка усилил себя магией, я так быстро не могу двигаться. Разбежавшись по веранде, Хозяин слитным движением отправил магессу в воздух. Продолжительный полет для девушки закончился прямиком в декоративном пруду, вызвав тучу брызг. Хиири повернулся к удивленному Хаку.

— Прошу прощения за погром. В нашей Семье свои методы воспитания. Если требуется, я оплачу неудобства.

— Ну что вы! За такое зрелище не грех и самому заплатить. Шутка, конечно. Как воспитывать своих слуг, вы вольны выбирать сами, господин Хиири. Готовы ли вы продолжить смотр?

— Да. Сэйто, Мицу, присмотрите за Синкуджи.

— Слушаюсь, Хозяин, — ответствовала воровка.

Хиири с Хаком вернулись в комнату и продолжили переговоры. Следующей магессой оказалась высокая худощавая женщина с вытянутым лицом, специализирующаяся на воде. Хозяин некоторое время поддерживал беседу, но я почти сразу заметила, что она ему не интересна. Опять это неприятное чувство кольнуло. Ладно, у других Хозяев куда как более неприятные заскоки, чем сбор исключительно миловидных слуг. У мужчин это в крови, так что остается только смириться.

Больше одаренных на продажу у Толстого Хака не оказалось. Мы переключились на воительниц. Кого тут только не было! И местные мастерицы нагинаты [рукоять 1,2-1,5м с длинным изогнутым клинком, аналог глефы], и тагойские сабельщицы, лучницы, мечницы с двуручниками из северных Королевств. Одну за другой, Хиири отклонял предложенных слуг, руководствуясь только ему одному понятными соображениями. Даже не давал толком опросить.

И вот привели тивианку, владеющую редким стилем боя с двух рук. Начальная цена вполне сносная, девушка умело продемонстрировала несколько пируэтов с клинками. Молодая, и на лицо приятная. К тому же сейчас тивианка находилась в "самом соку". При прыжках и иных трюках ее огромные шары заманчиво покачивались в такт движению. Да еще и юкату ей подобрали явно на пару размеров меньше. Всегда по-женски завидовала тивианкам. Благодаря своим расовым особенностям они самые выносливые новы — как в бою, так и в беге на дальних дистанциях. Их даже иногда используют вместо срочных курьеров. Мужчины-тивианцы, отъевшись, выглядели, как культуристы, хотя на самом деле все это были специальные отложения, которые они использовали в бою, становясь поистине неутомимыми. У женщин же вес откладывался в иные места, в результате чего за какую-то неделю их бюст из состояния плоской доски может достигнуть размеров спелых арбузов. Про ягодицы также не стоит забывать. Все это вкупе с тонким станом вызывает у мужчин вполне закономерную реакцию.

— Господин Хакодатэ, эта слуга нам также не подходит, — с явным сожалением в голосе проговорил Хиири.

Я ушам своим не поверила. Вся стройная теория об отборе Хозяином слуг рухнула в одну секунду. Видно же, что ему понравилась тивианка. Да даже мне сложно взгляд оторвать! Ничего не понимаю.

— Очень жаль, господин Хиири. Боюсь, в данный момент мне больше нечего вам предложить.

— Вы и так сделали очень много для нашей Семьи. В качестве благодарности прошу вас принять от меня шестьдесят златов [~ 90 уэясских златов]. Надеюсь, с эринейскими монетами проблем не возникнет?

— Нет-нет, мы принимаем деньги практически любой чеканки. Желаете ли вы отметить удачное приобретение? В моих закромах есть саке на любой вкус, — вежливо сказал Хакодатэ.

— Благодарю за предложение, но вынужден отказаться. Есть еще множество дел, в которых требуется мое участие.

Церемония прощания растянулась еще минут на десять. Толстый Хак был доволен, а значит мы сильно продешевили с покупкой Синкуджи. Ох, и намаемся мы с ней.

Глава 7

Только выйдя за территорию поместья Хакодатэ, я обратила внимание, что одежда и волосы Сэйто с Мицу были немного мокрыми. Синкуджи же беззаботно шагала впереди.

— Вы тоже за компанию искупаться решили? — поддел Хиири.

— Эта ненормальная сразу брызгаться начала. И не хотела вылезать, — возмутилась Сэйто.

— Хозяин, вы справитесь с ней! — простодушно высказалась Мицу.

— Конечно, справитесь! — откликнулась блондинка, изменив курс в сторону Хозяина. Я положила ладонь на рукоять катаны, готовая в любой момент оголить клинок.

Хиири не проявил и тени беспокойства — будто уверен в слуге на сто процентов. Синкуджи повисла на господине, прижавшись своим телом.

— Хозяин, вы хорошо управляетесь со слугами?

— А то!

— Почему же вы медлите с приказами? — полюбопытствовала магесса.

— У меня иные методы воспитания.

— О-о, суровые наказания? Наверняка у вас богатая фантазия, Хозяин.

— Хозяин сегодня обещал, наконец, заняться Линной, — заметила Мицу ехидно. — Ты и не представляешь, какие у него наказания.

— Конечно, я приму любую боль, если на то будет воля Хозяина. Господин, а вы сильный, — Синкуджи нахально лапала Хиири, пробуя его мышцы на крепость.

— Не забывайся, — рыкнула я на новенькую.

— Дабы защитить себя, Хозяин должен всегда держать себя в форме. Я помогу вам в этом.

— Я и сам в состоянии тренироваться, — вздохнул Хиири. — Ты можешь поучаствовать в нашей утренней разминке.

— Но как же? Без хорошей магессы любая тренировка будет неполной. Вы ведь маг, вам нельзя расслабляться, Хозяин.

— Спасибо, я обязательно сообщу, если захочу устроить спарринг. До тех пор оставь эти свои мысли. Иначе не получишь сладостей. Где здесь лавка была, по-моему.

— Да-да! — оживилась Сэйто, подхватила Хиири под руку с другой стороны и потянула вперед. — Я хочу мандзю [пирожок из рисовой муки со сладкой начинкой]! Можно?

Хиири кивнул с отеческой улыбкой. Ну... я думаю наша Семья не сильно обеднеет, если я попрошу Хозяина купить мне тайяки [печенье в форме рыбы со сладкой начинкой]? Лавочница определенно обрадовалась новым клиентам — раз десять поблагодарила за покупку.

— Линна, помнишь наш разговор в таверне про... у тебя тут крошки, — Хиири осторожно поднес руку и мягко коснулся края рта, стряхивая остатки тайяки. И что во имя святой праматери это сейчас было?! Я впала в некую прострацию, пропустив дальнейшие слова Хозяина мимо ушей.

— ...Ты слушаешь?

— Простите недостойную, господин...

— Помнишь, ты мне с воодушевлением описывала жизнь простого народа. Что-то я не вижу особо много на улице несчастных слуг?

— Простите, Хозяин, я вспылила в тот раз и немного преувеличила. Вы вряд ли увидите несчастье на лицах слуг, поскольку пожаловаться для них — все равно что предать своего Хозяина. Испортить ему репутацию. Одежда должна быть не рваной и чистой, внешность опрятной, настроение светлым. Как я уже говорила, сложно оценить, как на самом деле обращается Хозяин со своими слугами.

— Ясно. Синкуджи, тоже хочешь какое-нибудь лакомство? Если пообещаешь не делать этих твоих глупостей, то сразу купим.

— Глупостей? Разве ваша безопасность — это глупость, Хозяин? Вы готовы к сражению?

— Нет! Слушай...

— Отлично, — ухмыльнулась магесса. — Тренировка вам просто необходима. Хозяин должен быть всегда начеку, чтобы отразить нападение. Это ради вашего же блага.

— Синкуджи, не здесь!

Воздух завихрился вокруг светловолосой слуги, и земля под ногами начала ходить волнами. Допрыгалась, гадина! Выхватив катану, я скользнула в сторону магессы, но путь мне преградила выросшая прямо из дороги высокая земляная стена. И тут из моей тупой головы напрочь вылетело главное правило борьбы с земляными магами — нельзя стоять на месте. Твердая утоптанная поверхность вдруг начала сыпаться. Слишком поздно я попыталась отпрыгнуть, земля подо мной разверзлась, поглотив с головой. Упав с трехметровой высоты, сделала перекат и уперлась в стенку. Проем надо мной моментально сомкнулся, оставив в кромешной темноте. Подвела Хозяина, вот дура! Остается только откапываться.

Периодически я чувствовала дрожание земли, означающее, что наверху все еще идет бой. Знала ведь, что с ней возникнут проблемы. Слой почвы над головой плохо поддавался, будто его в течение веков утаптывали ноги паломников. Дайсе было жалко для такой грубой работы, но ничего не поделаешь. Надо скорее прийти на помощь Хозяину. Дышать становится все сложнее... или так просто кажется? Безмолвные стены давят словно многотонный пресс.

Неожиданно сверху образовался ровный проем, дав лучам солона проникнуть внутрь западни. Глаза, привыкшие к темноте, заслезились. Земля снизу подхватила меня и вытолкнула на поверхность. Быстро оглядев поле боя, я опустила катану. По улице будто пьяная скульпторша прошлась. Причудливые фигуры-столбы вырастали из земли, изгибаясь и соединяясь. Все это соседствовало с глубокими ямами и трещинами. Синкуджи сидела на земле на коленях, в то время как Хиири держал ее за волосы. Левый глаз магессы наливался кровью.

— Линна, с тобой все в порядке?

— Да, господин. Только...

— Что?

— Я немного испугалась... за вас, — вовремя добавила я. Не хочется перед всеми раскрывать свои слабости.

— Вы показали отличный уровень, Хозяин. Эта тренировка пойдет вам на пользу.

— Дура. Если бы ты что-то сделала с Линной, я бы тебя прибил на месте.

— Нет, я контролировала ситуацию. Не зря ведь я лучший земляной маг в Таннигаве.

— Хозяин! — послышался обеспокоенный голос Мицу.

Поставив Синкуджи на ноги, Хиири грубо поволок ее в сторону девочек. Мицу поддерживала сидящую на земле Сэйто. Казначей Семьи негромко плакала, две грязные дорожки слез прочертили полосы на ее лице.

— Что случилось?!

— Хиири, я не успела отпрыгнуть. Подо мной начал подниматься этот столб, меня подбросило высоко вверх... неудачно приземлилась. Извините, я такая слабая.

— Никто и требует от тебя быть сильной. Синкуджи, быстро приведи улицу в порядок, извинись перед жителями. Если будут претензии, отправляй ко мне.

— Да, Хозяин.

Столбы начали неспешно всасываться обратно в землю. Хиири подошел к затихшей Сэйто и принялся трогать правую руку.

— Ай! Больно... ай-ай-ай. Хиири, мне больно, — Сэйто закусила губу.

— Рука сломана. Вправлять, скорее всего, не потребуется, но все равно надо сходить к целителю. Пока что я тебя силой подпитаю.

Вот мразь! Уж я бы ее проучила!

— Господин, позвольте мне заняться воспитанием Синкуджи?

— Нет, это больше не потребуется.

— Как вам угодно.

Минут через десять Синкуджи устранила все повреждения дороги. Вот только несколько лавок зацепило, и возмущенные жители пришли требовать компенсации. Тут же обретались несколько охранниц из Туиджи, вызванные из-за происшедшей схватки. Я постаралась помочь Хозяину уладить инцидент, но все равно пришлось выплатить полтора золотых за разрушения.

Когда толпа разошлась, мы вернулись к пострадавшей Сэйто. Хиири неожиданно снова схватил Синкуджи за волосы и резко бросил лицом вниз.

— Что ты должна сказать?

Хиири поднял голову магессы. Из ее носа струилась кровь, а сама она жадно хватала ртом воздух.

— П-простите меня...

— Скажи. Я самый дрянной маг земли в Таннигаве.

— Я самый дрянной маг земли в Таннигаве, — покорно повторила магесса.

— Я освобождаю тебя от Клятвы, — холодным голосом произнес господин. — Убирайся с глаз моих. Все же я ошибся в тебе. Жаль.

Постояв несколько секунд, словно не веря своему счастью, Синкуджи рванула прочь, быстро скрывшись от нашего взора.

— Господин, мы могли бы продать ее, — заметила я.

Хиири только покачал головой. У Хозяина свои мысли, и очевидно не мне, простой слуге, понять их.

— Линна, знаешь, где здесь целитель?

— Конечно, господин. Следуйте за мной, проведу кратчайшим путем.

[Хиири]

Настроение было, мягко говоря, паршивым. И из-за Сэйто, и из-за не оправдавшей надежды Синкуджи. Я ведь на самом деле думал, что она сможет влиться в Семью. Вот только почему — трудный вопрос. Причем я начал замечать такие вещи недавно, после освобождения от Леди Виллахи. С Линной было сложнее всех — поначалу по ее лицу было невозможно что-то понять. Но Сэйто и Мицу почти сразу не вызывали у меня никаких опасений. Я надеялся, что Синкуджи со временем избавится от своих привычек, но то, что она натворила, прощать просто так не собираюсь. Жаль, чертовски жаль шесть десятков златов и потраченное время!

— Ну вот, и совсем не больно было, правда? — добродушно спросила местная целительница, накладывая шину на руку девочке.

Сэйто вымученно улыбнулась в ответ на эти слова.

— Повезло, что Хозяин привел тебя ко мне. Некоторые не хотят тратить на слуг и десяток сребреников. Глупые Хозяева, не понимают, что здоровый работник принесет больше пользы. Вот у тебя хороший Хозяин, заботится о тебе.

— Да, Хиири хороший. Иногда даже слишком.

— Хех, а мой Хозяин совсем свою старуху забросил. Только посылаю ему деньги раз в три месяца, а от самого ни привета, ни ответа. По молодухам бегает наверняка, шельмец старый. Привязка то еще работает — жив Хозяин мой.

— Действительно ли жив?

На мгновение женщина сбилась с ритма, но быстро взяла себя в руки.

— Конечно жив! Мне ли не знать.

Врет бабка. Лот она, а не слуга. Можно даже провести магический ритуал, чтобы подтвердить отсутствие привязки... да и фиг бы с ней. Спустя полчаса правую руку Сэйто надежно зафиксировали. Нагло выпросив пятидесятипроцентную скидку, мы покинули целительницу и пошли в таверну. Из-за всех этих треволнений так нормально и не пообедали.

В "настойке" нам быстро подали мисо-суп и рис с рыбой и грибами. Мицу все пыталась покормить Сэйто, но девочка упрямо тренировалась есть левой рукой. С этими их палочками — нелегкое занятие.

— Господин, дозволено ли недостойной узнать, по какому критерию вы выбирали слуг?

— Сам не знаю. Просто из всех мне только Синкуджи показалась более-менее приемлемым вариантом для нашей Семьи.

— Если это приемлемый, то насколько ужасны остальные? Признаться, я была уверена, что вы купите тивианку.

— Я тоже, — поддакнула Сэйто.

— Я вообще в шоке была, — Мицу.

— Отвяньте. Хозяин имеет право на свои причуды. Кстати, подумали насчет Клятвы?

— Я думаю, как у сборщиков — это идеальный вариант, — сообщила воровка.

— Не пойдет.

— А-а, мне что-то ничего не придумалось, — смущенно поведала Сэйто.

— Может "Клянусь не предавать тебя"? — предложила Линна.

— Не то. Надо что-то нейтральное. Я вот раздумываю над "Клянусь не сообщать о Клятве".

— Но это же никаким боком ни к вам, ни к Семье не относится...

— Пожалуй. В общем, ищите другие варианты. Чем вечером займемся?

Девчонки подвисли все как одна. Думал, уж Сэйто что-то предложит, но и она как-то не горела энтузиазмом.

— Мицу, ты не хочешь мне ничего сказать?

— Простите, Хозяин. Если вы отпустите меня, я заработаю денег.

— Мне не нравится использовать твои таланты таким образом. Особенно когда мы сами не бедствуем. К тому же что-то мне подсказывает, что Цудошито и прочим пока лучше не переходить дорогу.

— Я... я найду какой-нибудь способ принести пользу Семье, Хозяин.

— Не сомневаюсь. Я про другое. Сколько ты еще собираешься ходить в одолженном кимоно и этих дырявых штанах?

— Ну-у...

— Повторяю, мы не бедствуем, а значит ты можешь что?

— Попросить вас купить мне одежду?

— В точку! Линна тоже можешь себе что-нибудь присмотреть.

— Господин, меня полностью устраивают мои одежды. Если только вы считаете, что мой наряд не соответствует статусу Семьи.

— Я сегодня просадил без малого шестьдесят златов. Надо купить хоть что-то полезное.

Поход по местным торговым рядам мне понравился. Для меня, в отличие от Мицу с Линной товары представлялись некоей экзотикой. Обычаи и нравы Королевств значительно отличались от эринейских. Да даже тагойцы были мне понятнее, хотя общих границ у стран не существовало. По результатам прогулки приобрели для Мицу юкату серебристого цвета. Как она объяснила, это не у воров так принято, просто девочке нравился серый цвет — хорошо подходил к волосам.

Остаток дня прошел в непринужденной болтовне, старались развлечь приунывшую Сэйто, составляли туманные планы на будущее. Вечером распили на двоих с Линной кувшинчик приятного саке. После наступления темноты, мы стали расходиться по своим комнатам. Мечница, чуть помедлив, прошла вслед за мной. По лицу Линны сложно было понять, какие чувства она испытывала. Страх или предвкушение, смущение или безразличие?

— Я придумал отличное наказание. Ложись на кровать.

Мечница первым делом стала разматывать свой пояс.

— Разве я говорил тебе раздеваться? Ложись и не двигайся, только если я не попрошу. Понятно?

— Да, господин.

Любопытно, что она почувствует, если я буду обращаться с ней, как с Леди? В прошлый раз Линна часто перехватывала инициативу и отстраняла меня от дел. Сейчас же мне хочется наверстать упущенное. Интересно, каково это без Клятвы? Ведь именно она позволяет совершенно не обращать внимания на собственные желания. Главное, чтобы Хозяйка была довольна. Буду считать это экспериментом, ну а что подумает Линна неважно. Глядя на покорно лежащую на спине агаши, меня начал охватывать некий азарт.

И тут, совершенно нежданно на меня напал очередной приступ. Буммм! Доставить ей максимум удовольствия! Со стороны можно подумать, что в такие моменты я становлюсь дерганым и суетливым. Но это бывает только в том случае, если не мешает конечной цели. В этой же ситуации я должен вести себя естественно, дабы не смутить девушку. Статистических данных по Линне мало, будем работать с тем, что есть.

Снова стали пропадать целые отрезки памяти. Вот я очень медленно последовательно снимаю одежду с Линны. Ничуть не простое дело, даже по сравнению со всеми этими подвязками эринеек. Следующий эпизод: мои руки плавно проходят по ногам полностью обнаженной агаши, начиная от лодыжек и заканчивая внутренней стороной бедер. Мечница дрожит, стараясь не совершать даже мелких движений. Вот я ласкаю ее упругую грудь, покусывая мочку уха. Все это делаю неспешно, раздразнивая аппетит. Далее, я покрываю тело девушки легкими поцелуями, используя язык в некоторых местах. Все это растягивается по времени, Линна тяжело дышит, находясь на пределе. Специально держу ее в таком состоянии. Вот агаши содрогается всем телом, вцепившись в мою руку и нарушая мой же приказ. Дальше начинаем заново: массаж, ласки, поцелуи. Заканчиваю второй раунд лицом у Линны между ног под ее стоны "Господин, не надо... ахх... неправильно...".

Мне понравилось. Не как под Клятвой: Хозяйка довольна, значит и я доволен. Тут другое, сложно объяснить. Я просто сам получал удовольствие, купаясь в лучах наслаждения агаши. Дальше перешли к более традиционным позам. В некоторые моменты я позволял себе быть грубым, внимательно следя за тем, чтобы не вызвать отвращения у Линны. Иначе это будет настоящая катастрофа для Дела. Опять же, всю ночь это продолжаться не могло — мечница уставала, ощущения приедались. Почувствовав некий критический порог, за которым Линна уже не будет получать удовольствие, я отстранился от девушки.

— Спи.

Агаши и так почти дремала, получив этой ночью сверх меры ощущений. Я же завалился рядом, наслаждаясь чувством, которое дарит успешно исполненное Дело. Почему так происходит? Из-за чего активируется? Что такое Дело в действительности? Отчего именно я был выбран? Так и задумывалось или это неудачные последствия, побочный эффект? Сомневаюсь, что когда-нибудь узнаю подробности. Эринейские Семьи хранят свои секреты пуще золота, к тому же возвращаться на родину я точно не собираюсь.

[Линна]

Открыв глаза, я некоторое время не могла осознать, где нахожусь. Потом пришло понимание — в постели господина. Кровать все еще хранила тепло Хиири, он встал недавно.

— Меня не готовили к такому Хозяину, — тихо сказала я в пустоту.

Мысли разбегались в разные стороны, не давая сфокусироваться на чем-то одном. Надо все обдумать, принять решение, как мне ко всему этому относиться, но... не хочется. Ничего не хочется. Лежать вот так под нагретым одеялом и ни о чем не думать.

Сделав волевое усилие, я заставила себя сосредоточиться и оглядела комнату. На секунду возникло чувство, что я попала в другой мир. В такой, где все Хозяева хорошие, исполняют любые прихоти своих слуг, готовы защищать их даже ценой своей жизни. Бред... Изменилась я сама, а не мир. Как глупо. Все, к чему я стремилась раньше, все эти правила и традиции — все это кажется чем-то далеким и совершенно ненужным. Разум выкидывает непонятные кульбиты, выдавая какие-то фантастические предположения. Может, я уже дала Клятву, а потом мне стерли память каким-то способом? И теперь чувствую то, что мне внушил Хозяин?

Что-то совсем с головой не в порядке. Надо собраться, иначе для Семьи от меня будет один вред. Ну, хотя бы про Семью не забыла, это радует. Спрыгнув с постели, я быстро оделась и заглянула в комнату слуг. На кровати, по своему обычаю вставать самой последней, смотрела сны милашка Сэйто. Хиири склонился над ее замотанной рукой, осторожно водя ладонями сверху, передавая магические силы и стараясь не разбудить. Картина мне показалось настолько умилительной, что я моргнула несколько раз, чтобы убедиться, что уже не сплю. Тихо задвинув дверь на место, я не стала мешать господину.

Утро выдалось бодрящим, что слегка помогло упорядочить мысли. Если это можно так назвать. До сих пор я пребывала в растерянности. Вчера жизнь была простой и понятной. Что же мне делать теперь? Я могу взять за основу помыслы и цели господина, сделать их своими. Но Хиири это наверняка не понравится. Чего же я сама хочу?

Мицу обреталась на тренировочной площадке, старательно бросая раз за разом свой короткий нож в деревянную мишень.

— Мицу!

— А?

— Возьми мои метательные ножи. Думаю, ты найдешь им применение, — я протянула перевязь с тремя изящными хорошо сбалансированными клинками.

— А как же ты?

— Тебе нужнее, бери.

— Спасибо, Линна. Ты не такая уж бесчувственная, — ехидно добавила плутовка.

— Благодарю за комплимент, — ответила я обиженно. — Попробуй привыкнуть к их форме, но сильно не усердствуй. Позже я покажу тебе упражнение для тренировки кистевых мышц.

Несколько минут я наблюдала за Мицу. Надо и самой провести разминку, и небольшая усталость тут не оправдание... Но не хотелось ничего делать. Я подошла к таверне и присела на веранду, отложив дайсе в сторону.

[Синкуджи]

Разговор Несущей смерть и этой мелкой девки, Мицу, слышался очень нечетко. Из-за неподходящего состава почвы звук передавался с большими помехами. Плюс близко я старалась не подходить, и расстояние также искажало беседу. Ну уж дудки, про эту бешеную бабу я наслышана. Единственная, кого Жирдяй продавал без привязки. Даже слугам запретил ее привязывать. Одно это внушало опасения, хотя она и была простой неодаренной. Ну ладно, не совсем простой, но уж земляной магессе точно не ровня.

Хозяин-маг также не шел у меня из головы. Пускай я не могла серьезно навредить ему под Клятвой, он словно играючи прошел все мои ловушки, пробил толстые земляные стены и оставил фингал на память. Но самое противное, то, что бесило до зубовного скрежета, это его слова про самую дрянную магессу Таннигавы. Про меня множество раз составляли нелестные отзывы, ругали, но никогда я не была так с ними солидарна. Как я могла допустить, чтобы пострадала простая слуга? И ведь сама же ранее уверяла, что все контролирую. Этому Хиири лучше не попадаться на глаза. Впервые я столкнулась с эринейским магом, и пока не знаю, что ему противопоставить. Могу в крайнем случаем закопаться под землю, где меня не достать. Но и я тогда стану практически слепой.

Разговор прекратился, но непохоже, что слуги вернулись в дом. Пора заканчивать с подслушиванием. Слишком много сил отнимает, и неизвестно когда эта девчонка сунется наружу. Идти на встречу лучше готовой ко всему. Почему же меня отпустили и про какую ошибку он говорил?

Создавать мажорную земляную лестницу не стала — просто перелезла через хлипкий забор, экономя магию. Несущая сразу же схватила свои лежащие рядом железки, но нападать не спешила. Да и в общем выглядела какой-то потерянной. А, точно! Ее Хозяин должен был наказать. Похоже, сильно по мозгам бьет, мастер своего дела этот Хиири.

— А, вернулась все-таки, — подметила девка в сером.

Я сделала несколько шагов обратно. Эти слова мне не понравились. Неужели ловушка? Но как он узнал, что я решусь вернуться, чтобы принести нормальные извинения его слуге?

— Да ты не переживай, — спохватилась Мицу. — Хозяин простит тебя. Он хороший.

— Вы его можете хоть святым считать, мне от этого ни жарко, ни холодно.

— Ладно-ладно, — покорно подняла руки вверх коротко стриженная. — Пойдем с нами чаю выпьем, замерзла, поди, под забором стоять?

Несколько секунд я размышляла на тему, может ли это быть импровизацией, с целью загнать меня в западню. В здании я сразу лишусь половины своих возможностей. Ради чая можно и рискнуть. Все время после освобождения я сторонилась людей, опасаясь, как бы таннигавкие не разнюхали, что я хожу без привязки. Если узнают, то сразу начнется охота, поэтому возле Хиири может быть безопасно. Надо только договориться на своих условиях. Если честно, очень хотелось поесть нормальной еды и насладиться свежезаваренным чаем, а не воровать с огородов и пить воду из речки. Посмотрела в сторону Несущей. Та так и сидела на веранде с отрешенным видом. Мицу перехватила мой взгляд и завистливо заметила:

— Слышала бы ты, как она вчера вопила.

— И ничего я не вопила, не надо врать.

— Пойдем.

Мицу требовательно схватила меня за руку и потянула внутрь таверны. Странно, почему она меня не боится? Вон даже Несущая следила за мной постоянно краем глаза.

— Почему ты так спокойна?

— Тебя выбрал Хозяин, значит можно верить. Если только тебя не успел поймать кто-то из чужих Хозяев.

— Меня не так просто поймать.

Эта мелкая чертовка насильно усадила меня за дальний столик. Народу в это утро было немало. Большая часть наверняка приехала на завтрашнюю ярмарку. Если бы не Хиири, меня вполне могли бы продать завтра на ней какому-нибудь отвратительному свинтусу вроде Жирдяя Хака. Получается, я должна быть благодарна Хиири? Обойдется.

Вскоре стали разносить еще горячий завтрак, и по залу таверны разнеслись потрясающие ароматы. Подошла Несущая, ни на секунду не снимающая дайсе с пояса.

— Линна, ну расскажи, что у вас было?! — пристала мелкая с расспросами.

— Это дело исключительно мое и господина.

— Жадина.

— Но... — Несущая подозрительно покосилась в мою сторону. — Я себя как-то странно чувствую. Не удается сосредоточиться. И я постоянно думаю о господине.

— Кхе-кхе-кхе, — закашлялась Мицу.

— Прежде чем ты вставишь свой ехидный комментарий, замечу. Я знаю, что такое любовь, но в данном случае это нечто иное. Может, это какая-то магия? Я редко прислуживала без Клятвы, исключительно по своему выбору. Возможно, в этом все дело?

— Ну-у, раз ты у нас такая опытная, сама разбирайся. Я могу только подтвердить очевидное.

— И что же для тебя очевидно?

— Ты в него втюрилась по уши.

— Если так, то это плохо. Неподобающие чувства к Хозяину отрицательно скажутся на той пользе, которую я приношу Семье. Надо как-то от них избавиться. Сомнительно, чтобы я испытывала к господину Хиири что-то похожее на те чувства к моей наставнице по боевым искусствам. И мой второй Хозяин, он был строгим и частенько распускал руки, но все же был мне небезразличен.

— Ну-ну-ну... — предвкушающее придвинулась Мицу.

— Что ну-ну? Эх, нашла у кого просить совета. Ладно, Синкуджи, тебя можно поздравить с возвращением в лоно Семьи?

— Что?! Я пришла извиниться перед девчонкой вообще-то. Можете ее позвать?

— Пусть отдыхает. Проснется — сама подойдет.

— И ваш Хозяин заодно, — тихо буркнула я.

— Да-да-да, скажи еще цветочки пришла сюда поливать. Видела я, с какой мордой ты вчера липла к Хозяину. Только слюни успевай подтирать.

— Я должна была убедиться в том, что он может себя защитить! Так на меня Клятва действует!

— Конечно, ты совсем не думала о нашем молодом красивом Хозяине, о его сильных руках и...

— Заткнись, пигалица.

— Мицу, прекрати уже язвить. Может про себя расскажешь?

— А что я? Хозяин мне нравится, но вот про что-то большее не уверена. Любовь уже очень давно не актуальна. Разве что в редких поселках, вроде того, откуда Мицу родом.

Я вздохнула:

— Что за приказы навесил на вас этот вонси? Вы только вдумайтесь, что за чушь вы несете. Для чего вы разыгрываете этот спектакль?

— О-хо-хо, я думала, что это очевидно, раз он так легко тебя отпустил. Мы без Клятв вообще-то. Мы лоты.

— Э-э, что?

— Это крайне уязвимое положение для Семьи, — посетовала Несущая. — Нам нужно придумать текст Клятвы. Господин — бывший слуга из Эринеи и сам помешан на свободе. Он даже не согласен на Клятву сборщиков. Если ты что-нибудь придумаешь, сообщи сразу.

Я оглядела серьезные лица девушек. Похоже, они верят в то, что говорят.

— По правде, я думала над договором с вашим Хозяином, — осторожно произнесла я. — Он платит мне деньги как наемнице и представляется моим Хозяином. Что-то вроде этого.

Тут в помещение вошел вонси и сразу направился к нашему столику. Я подобралась, готовая в любой момент использовать "землю". Само собой, если строение рухнет, то мне тоже не поздоровится, но лучше уж так, чем возвращаться к прежней жизни.

— Что она тут делает? — холодно произнес Хозяин.

— Я не к тебе пришла, ушастый.

— Ну-ну, Хозяин, она всего лишь хочет извиниться, — добавила Мицу.

— Надеюсь, без Клятвы ты более адекватна?

— Я и с Клятвой всегда действую правильно. Мой Хозяин должен уметь защитить себя.

— Господин, позвольте, я принесу свежее блюдо, это уже остыло, — поднялась Несущая.

— Ничего, я так голоден, что съем все, что угодно!

— Вам не стоит так утруждать себя, расходовать столько магии на Сэйто.

— Это мне решать.

— Да, господин.

Хиири уселся за стол и принялся со зверским аппетитом уничтожать съестное, не забывая запивать чаем.

— Ты ведь не фолько изфиниться прифла? — с набитым ртом пробормотал вонси.

— Я хочу заключить договор в качестве наемницы. Ты платишь деньги, я предоставляю услуги мага.

— Поразительная наглость.

— Ты сам освободил меня.

— Идет. Золотой в неделю устроит?

— Эринейский.

— Согласен.

Мы скрепили соглашение на эринейский манер — рукопожатием.

— Что ж, одного года службы вполне достаточно.

— Что?

— Не думала же ты, что я так просто забуду про шесть десятков златов? Считай это авансом за свою службу.

— Каково черта?! Мы так не договаривались.

— Раз ты у нас теперь лот, то можешь идти на все четыре стороны. Только не удивляйся, если про твой побег быстро прознают.

Вот мерзавец, не только бесплатно служить заставляет, но еще и шантажирует! Хотя, если подумать с другой стороны, именно ему я обязана своей нынешней свободой.

— Что ты сделал со своими слугами?

— Слугами? О чем ты, я же лот? Ну да, мы представляемся Семьей, поскольку это единственный способ выжить в Королевствах.

— Думаешь, я поверю в этот бред?

— Ты ведь умеешь проверять привязку?

— Это требует сил и концентрации.

— Да не буду я нападать на тебя. И вообще я не обязан тебе что-то доказывать. Можешь катиться куда подальше.

— Ладно. Я хочу проверить Несущую. С ее разумом точно не все в порядке.

— Если это требуется, чтобы развеять подозрения, я не возражаю, — произнесла агаши. Как будто от ее мнения здесь что-то зависит.

Держа Хиири в поле зрения, я сместилась вбок и встала за спиной сидящей мечницы. Теперь немного напитать руки и попытаться нащупать исходящий пучок магии. Минут десять я без всякого результата водила руками вокруг головы Несущей.

— Ну что?

— Скоро найду! — огрызнулась я. — Вот уже что-то нащупала...

Еще через пять минут пришлось констатировать, что передо мной сидит агаши-лот.

— Линна, тебе хоть понравилось? Я очень старался.

— Господин, я никогда не чувствовала подобного. Но это все равно неправильно. Вы только один раз, тогда как я... Господин Хиири, могу я высказать пожелание? — слова давались мечнице с трудом.

— Да?

— Я хочу наказать вас в ответ.

— Ого! Кажется я немного понимаю, что ты чувствуешь. Это непривычно. Леди Виллаха крайне редко обращала внимание на своих слуг. И за что же меня будут наказывать?

— М-м, пока не придумала. Не переживайте, каждый день у меня от ваших выходок душа уходит в пятки. Так что повод найдется.

— Буду ждать с нетерпением. Синкуджи, долго ты еще будешь ее поглаживать?

— Не могу поверить в то, что на ней нет привязки, — пробормотала я.

Как же так? Ничего не понимаю. Но надо признаться, мне нравится находиться среди Семьи Хиири. Видно, что они не чужие друг другу. И сам Хозяин не вызывает омерзения. Опасение — да.

Внимание сидящих переключилось на подошедшую русоволосую девушку в лиловом кимоно. Из-под правого рукава одежды виднелась тугая повязка.

— И она тут? — с опаской спросила слуга.

Я встала, низко поклонилась и почтительно произнесла:

— Приношу свои извинения за то, что мои действия вчера стали причиной твоих ранений.

— Извинения приняты, — повеселела Сэйто. — Я рада, что в Семье появилась сильная магесса, — пострадавшая подошла поближе. — Еще у тебя глаза очень красивые.

— И волосы такие мягкие на вид. Можно потрогать? — агаши неожиданно подкралась сбоку и принялась теребить прядь моих волос.

— Эй!

— Поменьше чем у Линны, но тоже ничего, — проклятая Мицу прильнула сзади, нагло лапая меня за грудь.

— Вы что творите?! Я... я не по этой части!

Вонси негромко засмеялся, наблюдая за открывшейся ему картиной. Взгляды посетителей таверны также скрестились на мне. Покраснев, я вырвалась из рук девушек, и, особо не размышляя, спряталась за Хиири. Спустя несколько секунд, поняв, как глупо это выглядит, отпрянула в сторону.

— Если кто-то из вас подойдет ко мне, я заморожу его на месте!

— Ладно, не приставайте к Синкуджи, а то она опять сбежит.

— Простите, господин.

— Да-да.

Глава 8

Агаши подошла к Хиири и присела рядом:

— Господин, можно обратиться к вам по личному вопросу?

— Да?

— ...Только сейчас я почувствовала себя свободной. То есть, если я скажу вам, что хочу уйти, вы просто пожелаете мне удачи...

— И расстроюсь.

— Подождите, господин, не перебивайте. Я чувствую себя будто потеряла все ориентиры. Поэтому прошу у вас совета. Вы ведь только недавно освободились. Как вам удается выглядеть уверенным в себе, не отчаиваться?

— Э-э, не думаю, что у всех это происходит одинаково. Может, дело в том, что я давал Виллахе Клятву по своей воле?

— Господин, вы дали добровольную Клятву?! — воскликнула Несущая. — Как же смогли перенести смерть своей Хозяйки?

— Тяжко было, не спорю. Но я смог придумать себе Цель, и продолжить жить.

— Что за цель, господин?

— Гхм, не хотелось бы об этом говорить. В общем, я не хочу давать тебе никаких советов на этот счет. Извини.

— Не стоит, господин. Это я должна извиниться за то, что подняла неприятную вам тему.

— Напрашиваешься на наказание?

— Ни в коем случае, — сообщила Линна с улыбкой.

Некоторое время все молчали. Только Сэйто неуклюже возилась с палочками для еды.

— Вы тоже пойдете завтра на ярмарку? — спросила я.

— Ярмарка? Из-за этого сегодня столько народа?

— Да, господин. Раз в три месяца с окрестных деревень съезжаются из разных Семей. В основном для торговли ремесленными изделиями, продуктами и скотиной. Также будет аукцион слуг. Вряд ли что-то стоящее — в округе именно Хак славится своим товаром. Однако нам надо использовать любую возможность для усиления Семьи. Особенно учитывая, что в деньгах нет недостатка.

Ого, значит он действительно из богатеньких. Клад нашел что ли? Или свою бывшую Хозяйку обокрал?

— Опять за золотом идти, получается?

— Господин, я... — начала агаши, но ее перебила Сэйто:

— Хиири, возьми меня с собой!

— А как же рука?

— Я могу идти. К тому же я хотела поискать травы в лесу... Мама меня учила заваривать специальный чай... Очень вкусно.

Что-то царапнуло мой слух. Вонси как-то странно замер на секунду, но спустя мгновение произнес с улыбкой:

— Хорошо, с удовольствием выпью твоего чаю.

— Уррааа! Спасибо, Хиири.

— Линна, пойдем помашем боккенами?

— Как скажете, господин.

Несущая с Хиири направились на задний двор, Мицу увязалась за ними. Сэйто осталась доедать завтрак, а я, поразмыслив, пошла догонять остальных.

— Хиири, что случилось? — поинтересовалась я у вонси.

— Заметила?

— Господин? — непонимающе вопросила Несущая.

— Отойдем в сторону, — помахал рукой вонси и направился к дальнему краю площадки. — Значит так. Я подозреваю, что Сэйто предала нас.

— Что?! — воскликнула Мицу.

— Господин, вы уверены?

— Вероятность примерно девять из десяти. Это полностью моя вина. Полагаю, это случилось в тот момент, когда она убежала из таверны поутру. Почему-то после освобождения я стал подмечать некоторые мелочи... Сэйто плохо умеет врать. Крайне сомнительно, что у нее есть какая-то другая безобидная причина идти со мной, которую она не желает сообщать. Уж точно не за травками она собралась. Скорее всего, Сэйто нацелилась на деньги — вывести на них кого-то со стороны.

— Господин, что будем делать?

— Какие есть идеи?

— Если исходить из того, что Сэйто знает приблизительное местоположение клада, — принялась рассуждать Линна. — То для противника будет логично расположить засаду в том районе. Поскольку мы будем проходить через ворота, то возле них должна находиться связная, которая предупредит основную группу о нашем выходе. Господин, позвольте, мне разведать? Надо узнать, с кем мы имеем дело.

— Нет, ты слишком приметная. Мицу, вот, возьми денег, купи одежды, немного замаскируйся, убедись, что за тобой не следят. Посмотри, есть кто подозрительный возле ворот. Будет хорошо, если ты узнаешь из чьей она Семьи. Только не рискуй, ясно!

— Все поняла! Будет исполнено, Хозяин! — обрадовалась серая.

— Ладно, ведем себя как обычно. Мицу ушла за покупками, если что.

— Хиири, покажешь, как ты так легко пробиваешь мои стены?

— Раскрывать секреты Семьи какой-то наемнице? Обойдешься.

Вот засранец! Ну ничего, я выведаю все твои слабые места сама и на следующей тренировке ты у меня попляшешь!

[Хиири]

Снова возникла неприятная ситуация из-за моей ошибки. Надо было принять хоть какую-то Клятву, например текст у сборщиков. Нет, уперся, как рогатое парнокопытное, не захотел брать на себя ответственность, теперь вот расхлебывай. Придурок. Никто из девушек мне в лицо, скорее всего, ничего не скажет, но я и сам могу додумать их мысли.

Сегодня Линна действовала не так агрессивно в спарринге. Либо после бурной ночи не отошла, либо переживала за Сэйто. Девочка наблюдала за нашим противостоянием с неподдельным интересом. Хорошо, что из нее плохая актриса, иначе так бы и не догадались. Я не торопился, ожидая возвращения Мицу. За это время мечница успела мне разъяснить основные виды ударов и блоков. Я даже парочку самостоятельно разучил по ходу тренировки.

Вернувшаяся Мицу щеголяла в бежевом кимоно и темных широких штанах.

— Что-то Хиири только на тебя и тратится, — удивилась Сэйто.

— Юката не подходит для дороги, вот прикупила заранее. Хозяин, нравится?

— Неплохо.

Улучив момент, когда остальные отвлеклись, Мицу быстро доложила:

— Из подозрительных возле ворот я заметила только девку из Семьи Хандоджу. Она не больно-то скрывалась — делала вид, что кого-то ждет.

— Что известно про эту Семью?

— В основном фермерство, также конкурируют с Цудошито, но ничего серьезного. Магесс две-три, воительниц не больше десяти. Приблизительно.

— Ясно. Ты отлично поработала.

— Рада стараться!

Как только Сэйто отлучилась в туалет, мы быстро обрисовали ситуацию остальным, и я изложил свой план.

— Положение серьезное. Не думаю, что они выведут все свои силы, но в любом случае нам придется несладко. Опять же, я не буду приказывать, только прошу.

— Я с вами, господин, — просто ответила Линна.

— Меня можете не спрашивать, — Мицу.

— Синкуджи?

— Я уже дала слово. Только вот насчет оплаты не согласна.

— Если что-то заработаем, то делим поровну.

— Ладно, уговорил.

— Отлично. Не знаю, насколько они информированы, но будем надеяться, что появление магессы станет для них сюрпризом.

— Смертельным, — ухмыльнулась блондинка.

— Сэйто идет, — шепнула Мицу.

— Хиири, когда мы пойдем? — с ходу спросила девочка.

— Да прямо сейчас, только в номер зайду. Не скучайте без нас.

— Господин, будьте осторожны.

Переодевшись в более удобную одежду, мы с Сэйто покинули таверну.

[Мицу]

Синкуджи навесила на обувь Хозяина какую-то магическую метку, так что теперь его можно было легко отследить, когда он ступал по земле. Может, Сэйто и приняла ее извинения, блондинке я все равно не до конца доверяла. Как же так случилось с подругой? Во всем этом виновата только я. Сэйто мало что знает о нашей жизни, поэтому на мне лежала ответственность за ее обучение. В ту ночь мне следовало, спросить куда она направляется, проследить за ней, утешить, в конце концов. Но я посчитала — поплачет и успокоится. И ведь знакомы всего несколько дней, а я уже с уверенностью могу назвать ее своей подругой. Могла ли я так сказать о ком-то из Цудошито? Вряд ли. В моей предыдущей Семье царила строгая иерархия с четко расписанными правилами. Можно сойтись с кем-то своего уровня, но если того требуют дела Семьи, любая слуга просто перешагнет через твой труп. И я была такая же, просто возможностей для подстав в самом низу маловато. Сейчас я очень благодарна Хозяину, но и у Цудошито не испытывала никаких угрызений совести. Клятва — она такая.

Голубой солон слегка прогрел воздух до вполне комфортных условий. Вот бы и днем прохладно было. Не люблю жару. Мы шли с Линной-старшей и Синкуджи по широкой улице Таннигавы всего в пяти минутах ходьбы позади Хиири и Сэйто. Агаши вышагивала с сосредоточенным лицом, будто ее на эшафот ведут. Синкуджи являла собой яркий контраст: беззаботно прыгала из стороны в сторону, рассматривала витрины лавок и глазела на прохожих. Я осторожно нащупала повязку с метательными ножами, спрятанную за поясом. Страшно. Очень страшно. Но ни за что не брошу Сэйто в беде.

Осмотрев ворота из-за угла, я убедилась, что слуга Хандоджу ушла. Может, встретилась с тем, кого ждала? Нет, правильнее будет рассчитывать на худшее. Примерно через километр рисовые поля сошли на нет, уступив место величественному лесу. Мы осторожно следовали за Хозяином, пока старшая не заметила:

— Впереди кто-то есть.

— Сейчас, — бросила Синкуджи и прикоснулась рукой до дороги. — Семеро, идут за вонси.

— Вы согласны с тем, что предложил господин? — засомневалась агаши. — По-моему, это слишком опасно.

— Вот теперь я полностью уверена, что ты без привязки, — усмехнулась Синкуджи. — Не волнуйся, он даже в одиночку их может раскидать, уж я успела оценить его силу.

— Но если там три-четыре магессы? — продолжила старшая.

— Хиири успеет продержаться до нашего подхода. Что ты с ним носишься, как курица с яйцом? Он взрослый мальчик, сам справится.

Мечница раздраженно выдвинула катану пальцем, после чего засунула обратно. Переживает. Про Несущую смерть я сама наслышана. Она нечто вроде символа свободы у слуг: под Клятвой, а поступает по-своему. Хотя детали никому неизвестны, только слухи разные бродят.

Мы прошли около двух километров по дороге от Таннигавы, прежде чем свернуть в сторону. Еле заметная тропинка вела нас вглубь зарослей. Хозяин перестраховщик. Правильно. Будь у меня такие деньжищи, я бы их берегла больше всего на свете. М-м-м, а какую мне юкату красивую позволил купить Хиири? Пусть для него это небольшие расходы, могла ли я раньше мечтать о подобном? Все, что добывалось у Цудошито, уходило в руки Хозяина и старших. Хорошо, что голодать не приходилось — уж умыкнуть парочку фруктов или овощей среди рыночной толчеи не составляло для меня труда.

— Впереди бой, — подобралась старшая и резко стартанула по тропе.

Мы с Синкуджи побежали следом. Не успела я осмотреться на месте, как перед нами выросла тонкая земляная стена, мгновение спустя разлетевшаяся на части от попадания горящего заклинания. Прямо передо мной выдвинулась еще одна земляная плита — небольшая, но толстая. Спасибо Синкуджи. Я выглянула, держа нож наготове. Руки предательски подрагивали. Вот уж чего я был лишена у Цудошито, так это участия в различных межсемейных разборках. Мелочь вроде меня не брали на сходки. Деревья и мутный дым мешали обзору, я увидела только пару неподвижно лежащих тел. Звон клинков исходил откуда-то слева — видимо, там старшая. Впереди сверкали вспышки, сопровождающиеся скрежетом. Словно из ниоткуда возникла незнакомая фигура, стремительно направляющаяся в нашу сторону. Рука сама дернулась, отправив нож в полет. Прикрылась локтем! На секунду противница замедлилась, и этого хватило, чтобы земля разверзлась у нее под ногами. Вот только лес не лучшее место для таких ловушек. Женщина смогла уцепиться за торчащий корень и уже начала подтягиваться, как настоящая земляная волна накрыла ее сверху, погребая заживо. Выскочила еще одна мечница, к которой наперерез помчалась Линна. Столб земли выстрелил под противницей, лишив ее равновесия. Агаши хладнокровно закончила с ней.

Не сговариваясь, мы бросились вперед. По ходу движения я пересчитала тела врагов. Семь штук. На открывшейся нам небольшой поляне Хиири сражался с последним "противником". Сэйто неуклюже кружила вокруг, изо всех сил стараясь достать его своим танто. Хозяин легко уходил от атак, иногда принимая удары на свой магический щит. Ран на подруге не видно, Хиири же имел несколько царапин и ушибов, но ничего серьезного.

Завидев нас, Сэйто остановилась и развернула танто острием себе в грудь. Нет, только не это! Хозяин не успевает!

— Стоооой! — крикнула я так громко, как только могла.

На мгновение рука подруги дрогнула, и тут подоспел Хиири. Протаранив девочку, Хозяин смог выхватить клинок, а саму ее отбросить в сторону. Послышался глухой стон — Сэйто упала прямо на свою сломанную руку! Мы быстро подбежали к пострадавшей. И тут Хиири склонился над девочкой и со всей силы вдарил кулаком по голове Сэйто. Та дернулась, будто тряпичная кукла. Что он творит?! Я повисла сзади на нем, еле сдерживая рыдания:

— Хозяин, не надо. Мы сможем ее спасти...

— Отпусти! Она себе язык откусила. Если хочешь ее спасти, не мешай мне.

Я тут же отпрянула, упав на землю. Ужасное чувство собственной беспомощности придавило с многотонной силой. Ничего не могу сделать, только надеяться на Хозяина. Прошу Хиири, помоги ей! Вонси склонился над девочкой, схватив рукой за шею. Сэйто все еще находилась в сознании и вяло сопротивлялась. Даже поломанной рукой пыталась дотянуться до Хиири. Совместными усилиями ее обездвижили. После того, как девочка перестала шевелиться, Хозяин убрал руку с ее шеи.

— Надо перевернуть головой вниз, — распорядилась старшая. — Синкуджи, следи, чтобы она не захлебнулась кровью.

— Как у тебя с целительством? — спросил Хозяин магессу. Выглядел он очень усталым, по лицу катился пот.

— Не очень.

— Тогда я сам.

— Господин, — с укоризной произнесла старшая.

— Знаю-знаю. Будет тебе повод для наказания.

Синкуджи осмотрела рот:

— Язык не до конца прокушен. Можно попробовать вылечить.

— Попытаюсь.

Я осторожно присела рядом, взяла Сэйто за руку и заворожено наблюдала, как Хозяин водит слегка светящимися ладонями над ее лицом, иногда засовывая в рот.

— Синкуджи, помоги проверить тела, — крикнула издалека старшая, и магесса отошла к ней.

— Хозяин, извините за это... — начала я.

— Брось. Я понимаю, что ты чувствовала.

Спустя несколько минут я заметила, что Хиири прилично шатает. Сменив место, я прислонилась к нему сбоку и позволила опереться на себя.

— Хозяин, не переусердствуйте. А то Линна будет ругаться.

— Ты права, — согласился вонси. — Будет неприятно, если вам придется тащить из леса два беспомощных тела.

[Хиири]

Вскоре подошли девушки. Синкуджи со связкой мечей нападавших.

— Ничего ценного, кроме оружия не нашли, господин.

Линна же тащила с собой ворох тряпья. Выбрав меч помассивней, агаши быстро срубила два молодых тонких деревца. Далее мы с интересом наблюдали, как мечница сноровисто мастерит носилки из двух жердей и пары кимоно. В ее действиях чувствовался богатый опыт подобных заварушек. Как только Сэйто перенесли на носилки, я начал раздавать указания:

— Мицу, идешь впереди, смотришь, есть ли впереди кто подозрительный. Я пойду отдельно. Схожу за целительницой, вы возвращайтесь в таверну, действуйте на свое усмотрение. Любыми способами не дайте Сэйто прийти в сознание. Она может притвориться спящей, будьте внимательны.

Сообщать им о том, что хочу сначала забрать золото, не стал. Еще обидятся на недоверие. Место, где я спрятал деньги, находится в другой стороне.

— Я вижу, вас не переубедить, господин. Вы снова остаетесь без защиты. Придется продлить ваше наказание.

— О, нет! Сжальтесь, милостивая госпожа, — съехидничал я.

Мицу сдержанно хихикнула, а Линна так и застыла с открытым ртом.

— Что, первый раз госпожой обозвали?

— Ну... другие слуги называли, но чтобы Хозяин — ни разу.

— Ладно, пора идти.

— Избегайте схваток, господин.

— Непременно.

Услужливая Мицу помогла мне подняться с земли. Посидеть бы еще полчасика... но время не ждет. Разминувшись с девушками, я направился к схрону. Мысли нет-нет, да возвращались к тому, что сделали с Сэйто. Каким же мудаком надо быть, чтобы приказывать слуге убить себя, если не будет иного выхода? В голове не укладывается. В Эринее такие приказы не то, что не практикуются, за них даже могут лишить права Хозяйки и саму перевести в разряд слуг. Вот эту мразь мне очень хотелось проучить. Не из-за того, что он сделал это именно с Сэйто, а просто за то, что в принципе решился на подобное. Меня аж слегка трясло от бушующей ненависти, которую я выплескивал, распинывая попадающиеся поганки и трухлявые деревья. Даже самочувствие немного улучшилось благодаря сильным эмоциям.

Деньги я спрятал в довольно рискованном месте: на границе с джунглями. Пускай, желтизна здесь проявляется еле-еле, это все равно опасно. Альвы — существа непредсказуемые. Кто скажет, что их толкает изредка в самоубийственные походы на новские селения? Кто-то говорит, они мстят за гибель джунглей, например, после пожара. Другие утверждают, что на этот шаг альвов толкает старость и болезнь разума.

Я решил забрать снова сотню златов. Уж ста пятидесяти должно хватить на ярмарку, к тому же трат уровня Синкуджи не предвидится. В момент прикапывания мешка, я каким-то шестым чувством ощутил чужое присутствие. Ничего не происходило, неизвестное существо никак себя не проявляло. Передумав, я не стал закапывать мешок с деньгами, а взял его с собой, чтобы схоронить в более надежном месте. Постепенно удаляясь от джунглей, ощущение чужого взгляда пропало, и я вздохнул с облегчением. Не уверен, что в таком состоянии смогу убежать от альва.

Дорога до таннигавской целительницы, той же самой старушки, прошла без приключений. Звонкие монеты тут же исправили нежелание женщины выбираться куда-либо из своего уютного домика. Хорошо хоть сонные зелья имелись в продаже — оказывается, они тут пользуются спросом. На всякий случай мы зашли в таверну с заднего двора. Целительница повозмущалась немного над ужасным состоянием ее пациентки. Хорошо, что про вливание зелья додумалась не задавать вопросов. Мы с девушками отошли в сторону.

— Вроде нас никто не заметил, — сообщила Мицу. — Ошивалась тут одна при входе, но мы зашли со двора.

— Господин, простите недостойных. Мы уже обсудили сложившуюся ситуацию и пришли к выводу, что на благо нашей Семьи необходимо принять ответные меры.

— С этим я согласен...

— К Хандоджу идем мы трое, — огорошила Линна и добавила, прежде чем я успел возмутиться. — Вы сейчас не в том состоянии, чтобы оказать серьезную помощь. Для нас же будет лучше, если мы не будем отвлекаться на вашу защиту. Я знаю, что бывает после магического истощения: замедленная реакция, головные боли, плохая координация. Господин, в вашем участии нет необходимости, это стандартная практика для Уэясу. Еще раз, простите недостойную.

— А что Синкуджи?

— У Хандоджу будет, чем поживиться, — серьезно ответила блондинка.

— Господин, не стоит думать, что все вокруг так легко могут принять свою свободу. Синкуджи, как и все остальные идут за вами, как за сильным лидером. Ей сложно самой ставить себе цели, проще положиться на решение другого человека. Все-таки всю жизнь прожили в качестве слуг. Не понимаю, как вам удалось шагнуть дальше?

— Эй, я могу принимать решения! — взвилась магесса.

— Что планируете делать? — пропустил я их слова мимо ушей.

— Конечно, надрать этому ублюдку задницу, простите недостойную за выражения. Королевский кодекс Уэясу запрещает Хозяину ставить самоубийственные приказы. Люди Хандоджу похитили члена Семьи, насильно привязали с целью заполучить нашу казну. Согласно традициям и кодексу мы вольны выставить им претензии в любом виде. Откладывать ответный визит до завтра нельзя. Пока не вышли все сроки возвращения воительниц, Хандоджу не догадаются о провале своей миссии, иначе наймут слуг из дружественных Семей или просто наемников. Сейчас они потеряли основу своей боевой мощи — просто идеальный момент для удара. И вы не хуже меня знаете, что из-за состояния Сэйто время на вес золота.

— Но вас всего трое?

— Не надо меня недооценивать, — вставила Синкуджи. — С одной-двумя магессами я разберусь. А уж если вам не нужен дом Хандоджу, то еще проще выйдет. Нам ведь просто убить его надо?

Агаши кивнула:

— По возможности берем в плен, узнаем о тайниках Семьи.

Это ведь их личное решение? Не хочется вмешиваться. Немного беспокоит их слаженная совместная координация. Пока что это не идет во вред мне, но будет ли так всегда? Без Клятвы от них всего можно ожидать. Вплоть до кастрации. А что? Не такой уж бессмысленный ход, чтобы оградить Хозяина от принятия решений чем-либо, кроме головы. В Эринее нередки случаи, когда дуэли и даже целые войны Семей устраивали из-за одного слуги. Он мог быть красив внешне, обходительным с дамами, умелым в постели или обладать разными иными достоинствами. У Виллахи, как и у всех Великих Семей, имелись специально обученные слуги для оказания какого-либо влияния через постель с другими Леди. Еще, в случае продажи любого слугу отправляли на специальное обучение, чтобы он мог произвести максимальное впечатление на противоположный пол. Однако в целом их рассуждения звучат логично, поэтому причин отказывать не вижу. Надо только в будущем внимательно следить за острыми предметами вблизи своего паха, хех.

— Будь, по-вашему. Я присмотрю за Сэйто. Если поймете, что к ним пришло подкрепление, тут же отходите.

— Конечно, господин. Рисковать зря не будем. Клянусь своей жизнью не вредить тебе, пока смерть не разлучит нас. Так нужно для безопасности, господин. После снимете, если захотите.

Синкуджи гневно нахмурила брови, но промолчала.

— Принимаю, — высказал я нехотя.

— И меня!

Процедура повторилась с Мицу. После чего обе девушки уставились на Синкуджи.

— Ч-что?! Не собираюсь я...

— Не будь дурой, это всего лишь Клятва сборщиков, — перебила агаши.

— Ладно, — вздохнула магесса. — Клянусь своей жизнью не вредить тебе, пока смерть не разлучит нас.

Я почувствовал что-то неправильное в этой Клятве. Сложно описать. Будто она какая-то грязная.

— Э-э, Линна, почему...

— Я знаю, что вы хотите спросить, со мной она пыталась проделать то же самое. Называется подмена понятий. Например... под "тебе" или "нас" можно понимать совершенно иных людей. Был такой случай, когда одна слуга внушила себе, что солон — это "смерть", Хозяин же был пьян при привязке. В результате ночью они спали в разных комнатах, и слуга освободилась, поскольку смерть-солон разлучила их. Вам достаточно настаивать на своем варианте и ждать, пока Синкуджи ответит внутренним согласием, тогда магия сработает.

— Хмм, понятно. Слышал о таком, но только в теории. Я принимаю твою Клятву, — у Синкуджи округлились глаза. — Плевать, что ты там задумала. Главное, теперь ты под защитой.

— Вонси, тебе говорили, что ты странный?

— Каждый день, — поддакнула агаши.

Я просто махнул рукой, выгоняя девушек прочь из номера. Кто-то уверял, что долгое прощание в таких случаях — плохая примета.

[Линна]

На сборы не ушло много времени. Солон прошел половину пути по небосводу, но мы не стали дожидаться темноты. Неожиданность сейчас наш главный союзник. Конечно, в том случае, если нам удалось незамеченными пробраться через город. Хандоджу не настолько крупная Семья, чтобы поставить своих слуг на каждом перекрестке, но надо учитывать и то, что они могут подготовиться к встрече.

Даже не спрашивая, я могу примерно восстановить хронологию событий. Сэйто убегает из таверны, ее примечает кто-то из слуг Хандоджу, узнает об отсутствии привязки, насильно приводит к своему Хозяину. Тот в свою очередь принуждает дать ему Клятву и после расспросов узнает о кладе, которым владеет Хиири. Далее в голову Хозяина приходит дерзкий план внедрить Сэйто обратно в Семью, он приказывает вести себя как раньше, но в нужный момент вывести людей Хандоджу к нашей казне. Приказ о самоубийстве, скорее всего, стандартная практика в этой прогнившей Семье. Все-таки стоит отдать ему должное: не каждый додумается до такого сложного хода. Обычная практика в таких случаях — требовать выкуп за пойманную без привязки слугу. Некоторые идут дальше и ловят даже привязанных слуг, но это означает прямое объявление войны.

Я начала смутно понимать, по какому критерию господин отбирал слуг у Толстого Хака. Они должны подходить нашей необычной Семье, служить добровольно. Только вот каким образом он смог это определить после пяти минут разглядывания, за гранью моего разумения. Ведь на лбу у Синкуджи не написано: я колючая снаружи, но мягкая внутри, отлично впишусь в вашу Семью. Мы осмотрели больше десятка слуг, но лишь одна, по мнению господина, подошла нам. К сожалению, значительно снижаются возможности для маневра, поскольку мы не можем купить любую слугу и просто привязать к Семье Клятвой. Пока слуг всего четверо, даже на Малую Семью не тянем, и значит Хиири рано звать Лордом. Греет теплая мысль о том, что господин счел меня достойной войти в Семью, пусть и не доверяет до конца. Только время и безукоризненная служба поможет мне в этом вопросе.

Резиденция Хандоджу сильно проигрывала особняку Хакодатэ. Не тот уровень. Добротный двухэтажный дом без всяких излишеств с небольшой территорией и несколькими пристройками. Однако Хозяин решил выделиться — тренировочные манекены и мишени располагались со стороны улицы, а не на заднем дворе. Возле входной двери лениво прохаживалась слуга с внушительной нагинатой, больше никого не видно.

— Кроме нее на земле никого не чувствую, — сообщила магесса, приложив руку к почве.

— Сможешь развалить дом?

— Мне нужно осмотреть поближе, где расположены несущие балки и стены.

— Кажется, я понимаю, почему ты не позволила Хозяину идти с нами, — заметила Мицу.

Верно. Еще одна неозвученная причина состоит в том, чтобы Хиири не видел грядущей бойни. Хандоджу в основном занимаются фермерством, внутри строения есть и совершенно безвредные слуги. Их убийство может быть в тягость господину. На мне лежит множество смертей, поэтому лучше я сама приму это бремя.

— Хватит болтать. За дело.

Дозорную удалось устранить без всякого шума. Именно поэтому надо ставить двоих в караул, иначе пропадает весь смысл. Синкуджи осторожно обследовала стены, мы с Мицу прикрывали по сторонам. В здании было тихо. Ловушка? Может, Хандоджу специально пожертвовал слугой, чтобы мы ослабили бдительность?

— Микуни, ты где? — послышался голос возле входа. — Сказала же, не отходить никуда!

Нет, пока все идет по плану. Я осторожно подкралась к углу дома, как мне навстречу вышла вторая дозорная с нагинатой.

— Ты что тут... — не тратя время на разговоры, я бросилась вперед. Первый удар катаной слуга отбила и успела крикнуть во всю мощь своих легких. — Тревога!

Противница оказалась весьма сноровистой, продержавшись некоторое время. Помогла Мицу, бросив той нож прямо в лицо. Лезвие царапнуло щеку, и в следующее мгновение мой клинок пронзил слуге горло.

— Начинай! — крикнула я магессе.

— Мне надо осмотреть другие стены. Дом так просто не рухнет.

— Ломай эту часть, пусть выбегают наружу.

Лучше так. Синкуджи сейчас самый сильный боец среди нас, поэтому надо поставить выгодные ей условия. Сражение в помещении без земли ослабит магессу.

Синкуджи присела на землю, и сразу почувствовалась вибрация. Громкий треск ломающегося дерева, крики слуг Хандоджу, поднимающийся столб пыли. Гонимые страхом за свою жизнь люди высыпали наружу. И вооруженные воительницы, и простые слуги — кто с ножами, кто с кочергой. Хозяин Семьи также выбежал на улицу, окруженный тускло мерцающим магическим барьером. Рядом с ним находилась магесса, которая и поддерживала защиту. Чем-то похоже на магию господина. Синкуджи сосредоточилась на воительницах, устраивая точечные ловушки из ям или каменных кольев. Мицу прикрывала по мере сил магессу. Я же рубила набегающих слуг. Бессмысленные смерти.

— Стойте! — крикнул Хандоджу, немолодой гладко выбритый мужчина в черном кимоно с широкими наплечными вставками.

Слуги покорно остановились. Я успела вывести из строя семерых, Синкуджи пятерых — из примерно двух десятков.

— Я заплачу за свою жизнь и моих слуг вашему Хозяину. Убив меня, вы ничего не получите.

Интересно, будь на мне полная Клятва, что бы перевесило: желание отомстить вражеской Семье или возможная выгода для Хозяина? Сейчас даже мысли не возникло торговаться с этим ничтожеством. Я переглянулась с Синкуджи, которая поняла меня без слов. Пора действовать, если мы хотим спасти хоть кого-то из слуг. Земля снова задрожала, и под Хозяином Хандоджу начали вылезать множественные столбы и колья. Магесса принялась их ловко рубить своей барьерной силой. Я бросилась вперед, расшвыривая слуг в разные стороны. Синкуджи, молодец! Две громадные земляные волны возникли между Хандоджу и его защитницей и стали расталкивать их в разные стороны. Барьер вокруг мужчины начал тускнеть по мере удаления от магессы. Мой клинок пробил защиту и столкнулся с катаной, вовремя вытащенной Хозяином. Поединок вышел коротким, поскольку мечником он был неумелым. Отпихнув застрявшее тело ногой, я осмотрелась.

Звуки боя стихли моментом, поскольку привязка слетела со слуг, и никто из них уже не горел желанием участвовать в самоубийственной атаке.

— Все живые слуги приносят Клятву ей, — махнула я в сторону Синкуджи. — И помогают раненым. Магесса, клянешься мне. Надеюсь, ты понимаешь, что расклад не в твою пользу?

Специалистка по барьерной магии зыркнула в мою сторону, но перечить не стала и быстро проговорила текст Клятвы. Хорошо. Хозяин будет доволен.

Глава 9

[Хиири]

— На кой черт вы привели их сюда?!

Линна с Синкуджи застыли, и я поправился:

— Извините. Вы двое молодцы, без всякого сомнения, — Мицу первым делом направилась к Сэйто, поэтому про нее умолчал. В зале таверны мы бы банально не поместились, и решено было провести совещание на улице. — Просто не представляю, что с ними делать. Да, я освобождаю вас от Клятв.

— Простите недостойную, господин. Я полагала, что вы захотите усилить нашу Семью.

— Ладно. В конце концов, продадим завтра на ярмарке.

Я внимательно прошелся меж испуганных слуг, коих насчитывалось двенадцать человек, включая магессу. Если быть точнее, то восемь человек, две зеленоволосых агаши, одна остроухая вонси и одна бледнокожая сэмуэй. Никто из них не вызвал во мне чувство, схожее с тем, когда я выбирал Синкуджи. Может, эта моя способность сейчас просто не работает? От магессы вообще исходила какая-то опасная аура, так что я запретил ее отвязывать до продажи.

Что касается имущества, то самым ценным является участок в городе с полуразваленным домом, мебелью и прочим. От одной из слуг узнали о небольшом тайничке для ежедневных нужд. Восемь с половиной уэясских златов. Где Хозяин хранил основную казну, и существовала ли она в принципе, слуги терялись в догадках. Еще и с Туиджи объясняться надо. Радует, что магесса и несколько других выживших слуг были в курсе планов Хозяина и могли под Клятвой легко подтвердить наше право на нападение и отбор имущества.

— Мне никто из них не нравится.

— Ишь ты, какой привередливый, — пробормотала Синкуджи.

— Господин, пойдут слухи о том, что мы одолели Семью Хандоджу. Если мы продадим всех слуг, то станем богатой и лакомой целью в глазах других Хозяев.

Я еще раз посмотрел на смурные лица девушек, только что потерявших Хозяина.

— Нет, они не подходят.

— Как будет угодно господину.

— Забирайте себе, если так хочется, — буркнул я.

— В этом нет смысла. Вы маг, поэтому легко сможете привязать и несколько десятков слуг. Господин, наша Семья могла бы сразу перейти в ранг Малой, а вы стали Лордом.

— Мне кажется, лучше брать качеством, нежели количеством.

— Я всего лишь объясняю, как это принято в обычных Семьях. Решение в любом случае будет за вами, господин.

— Тогда подготовьте их к завтрашнему аукциону. Линна, будешь за главную. Синкуджи, поспрашивай насчет покупателей имущества Хандоджу. С ценами не наглейте. Учтите, что нам надо избавиться от них в ближайшее время. Деньги поделим поровну на пятерых. Вопросы, предложения?

— У Хандоджу остались слуги в деревнях неподалеку. Я могу послать магессу, чтобы она взяла с них Клятву и привела на аукцион. Если они не сбежали, само собой.

— Ты в этом лучше разбираешься. Если их уже кто-то прибрал к рукам, то сильно возмущаться не стоит.

— Я поняла, господин. Насчет денег. В кодексе одним из пунктов прописано, что не следует излишне баловать слуг, поскольку...

— Собственное слово я нарушать не буду, — перебил я.

— Хмпф, строит из себя тут невесть что... — снова тихо пробормотала Синкуджи.

— Это и так слишком щедрое предложение для такой неблагодарной слуги, — повернулась агаши к магессе.

— Если тебе плевать, можешь отказаться от своей доли!

— Тихо, хватит ссориться. Берите пример с Мицу и Сэйто.

— Простите, господин.

— Простите, господин, — передразнила магесса, и Линна снова вперила в нее негодующий взгляд.

— Полагаю, вам всем надо сделать какое-то поощрение за хорошую службу?

— Согласно Королевскому кодексу, это так господин. Но обещанных денег более чем достаточно.

— Ладно, если вас устраивает.

— Я бы предпочла отказаться от златов, господин. В обмен на одну просьбу.

— Да?

— Я бы хотела озвучить ее наедине.

— Хмм, заинтриговала.

Мы отошли подальше, чтобы наша беседа не доносилась до слуг.

— Если Синкуджи правильно обучали, она уже должна уметь подслушивать разговоры на небольшом расстоянии.

Линна на секунду задумалась:

— Не то, чтобы я хотела скрыть это. Просто мне неловко говорить такие вещи при посторонних.

Мечница смутилась. И сейчас, когда она не пыталась удержать свою надменную маску суровой воительницы, стала выглядеть ужасно мило. Даже свой роскошный хвост перебросила через плечо и принялась неуверенно теребить. Неплохая психологическая атака. Я внутренне подобрался.

— Господин, если вы еще не выбрали себе первую слугу, то... я бы хотела ей стать. Знаю, звучит слишком самоуверенно, но... как решите, господин.

— Стоп-стоп. Что за первая слуга?

— В отсутствии Хозяина первая слуга имеет право отдавать приказы другим членам Семьи.

А-а, заместитель. У Леди Виллахи имелось несколько заместителей. Плюс многочисленные ответственные советники по разным вопросам: финансы и торговля, подбор кадров, обучение слуг, боевое планирование, научное направление и многое другое. Звучит достаточно безобидно, но...

— В чем подвох?

— Господин, нет никакого подвоха. Эта должность считается наивысшим достижением для слуги, даже почетнее, чем стать Хозяйкой Младшей Ветви. Я не считаю себя достойной такой чести, но других членов нашей Семьи и подавно.

— Хорошо, твоя доля пойдет в общую казну Семьи, первая слуга.

Линна буквально просияла:

— Я не подведу вас, господин.

Когда мы возвращались к магессе с остальными слугами, с лица агаши не сходила мечтательная улыбка. Мои подозрения, что Линна недоговаривает, переросли в уверенность.

— Поздравляю, — буркнула Синкуджи.

— Может, ты мне объяснишь, что значит первая слуга? И разве ты не в курсе, что подслушивать нехорошо?

— Вы мне ничего такого не приказывали, — невинно похлопала глазками чертовка. — Первая слуга — она же главная любовница. Ее берут на всякие статусные приемы и прочее. Слово есть подходящее... как же там?

— Но если она имеет право отдавать приказы в отсутствии Хозяина, не логичнее ли ее оставлять дома за главную?

— Ну да, — хмыкнула блондинка. — Только вот обычно мужчины выбирают в первых слуг самых красивых и фигуристых, тех, кого не стыдно взять себе в сопровождение. О, вспомнила! Нам говорили, что в свободных селениях, в Истелоте, например, есть такое понятие — "жена". Это как с парной Клятвой, только без Клятвы. Жена как бы одновременно и любовница, и не слуга...

— Я знаю про этот обычай. Не думал, что в Королевствах есть нечто подобное.

— Какая еще жена, дуреха?! — занервничала Линна. — Первая слуга должна быть примером для подражания остальным членам Семьи. Иметь кроткий нрав и приятную глазу внешность. В точности выполнять распоряжения Хозяина и являться продолжением его воли. Обучать других слуг и отдавать распоряжения от лица Хозяина в разрешенном порядке. Пункт двадцать два дробь два. Где ты здесь жену углядела?

— На бумаге может и так, но по факту... — многозначительно произнесла Синкуджи.

— Спасибо за лекцию. Я еще подумаю над этим. Пойдем в таверну, вам наверняка отдохнуть хочется.

Линна еще раз недовольно глянула на Синкуджи, та же в ответ только усмехнулась.

Со свободными номерами в таверне было туго, поэтому слуг отправили обратно в дом Хандоджу. Часть строения осталась нетронутой обрушением, да и пристройки почти невредимы. Мы же с девушками вернулись в "настойку" незадолго до времени ужина. Было занятно наблюдать, с какой скоростью уставшие добытчицы уничтожают запасы еды, будто соревнуясь из-за чего-то. Закономерным итогом для девушек стало переедание, отчего обе ушли отлежаться в номере.

Меня отыскала слуга из Семьи Туиджи. Надменным тоном сообщила о том, что на завтра назначено заседание по моему делу, и лучше мне его не пропускать. Вернувшись в комнату, обнаружил занимательную картину: Синкуджи и Линна лежали на моей широкой кровати на максимальном друг от друга удалении, то есть на самых краях. В принципе логично, если они не хотят тревожить Сэйто в смежном помещении. Но если с агаши все было и так понятно, то Синкуджи оставляла довольно толстый намек: я не прочь разделить с тобой постель. Хотя, магесса сильно вымотана, и, скорее всего, просто не стала обращать на подобные мелочи внимания.

— Господин? — Линна очнулась и начала вставать.

— Лежи, завтра будет нелегкий день.

— А-а... — мечница скосила глаза на свою соседку.

— Не беспокойся, я ее выгоню, когда пойду спать.

Агаши повалилась обратно на подушку, бормоча под нос:

— ...преподать ей урок... непозволительно... никакого почтения...

Во второй комнате было также тихо. Сэйто еле слышно сопела, укрытая одеялом чуть ли не с головой. Мицу полулежала на диване, подкидывая в воздухе один из своих ножей.

— Как она? — спросил я негромко.

— Действие зелья уже должно было закончиться. Может, лучше разбудить ее, Хозяин?

— Не надо. Пусть спит.

— ...Хи... или... — прошептала пострадавшая и открыла глаза.

— Я тут, — подошел и присел на кровать.

Выглядела девочка полностью разбитой, что и не удивительно, учитывая произошедшее. На голове, шее и руках расплылись внушительные синяки, множество ссадин, да и перелом наверняка дает о себе знать. На глазах у нее тут же выступили слезы.

— Плости ме-я... — с трудом выговорила Сэйто с не до конца залеченным языком. Наверное, ей сейчас даже разговаривать больно.

— Если ты извиняешься за то, что наплевательски отнеслась к своей безопасности и убежала тогда, то я принимаю твои извинения. За все остальное ты не несешь никакой ответственности.

Девочка зарыдала:

— Но как фе? Я федь...

— Ты думала, что раз у нас хорошие отношения, то сможешь перебороть действие Клятвы? Не льсти себе. Никто во всем мире не смог это осуществить. Тот, кто виноват в случившемся, уже понес наказание.

— Ты фсе говолишь плави-но, но... я фувствую фебя такой дуфой... флабой и ненувной...

Ну, раз она пасует перед логикой, то тут слова бессильны. Придвинувшись поближе, я осторожно притянул Сэйто к себе, стараясь не беспокоить раны. Девочка доверчиво прильнула, крепко вцепившись здоровой рукой. Кхм, судя по некоторым местам, уже вполне себе девушка.

— Я боюфь...

— Побереги язык. Хочешь, чтобы мои старания пошли насмарку?

— Я боюфь, — упрямо повторила Сэйто. — Не хофю снова... Клянуфь сфоей жифью слуфить тебе, пока смелть не лазлучит нас. Пофалу-та.

— Принимаю твою Клятву.

Настроение ее тут же поменялось, неуверенная улыбка осветила заплаканное лицо. Благодарить вслух не стала, помня, что мне, то есть ее Хозяину, не нравится, что она нагружает язык.

— Открой рот. Посмотрим, как заживает.

Девочка послушно исполняла все мои команды, даже с какой-то щенячьей радостью.

— Отдыхай. Завтра будешь помогать Синкуджи или Линне, спросишь у них.

Сэйто быстро закивала.

Покинув девушек, я прошел в питейный зал. Народу тьма! Буквально не протолкнуться. Вежливо спросив разрешения, я присел за наполовину пустой столик в углу. Слушать разговоры таннигавских оказалось занимательно, но малополезно. Цены на редис и рис, ткани и оружие, различных слуг. Обсуждали и последние слухи. Тема с уничтожением армии под Хадоем все еще была в ходу. Полагали, что эринейки могут и сюда наведаться. Хозяева говорили про них недовольно, либо сворачивали на похабщину. "И что этим бабам дома не сидится?" "Вот я бы уж эту Леди как следует оприходовал, не то что их безвольные выкормыши. Запомнила меня б надолго." Также высказали пару слов и о кончине Семьи Хандоджу. Мол, не прочь выкупить несколько их бывших слуг из одной деревни.

Во второй мой приход в номер картина не сильно поменялась, разве что Синкуджи перевернулась на другой бок, придвинувшись ближе к Линне. Я аккуратно прошел в другую комнату, согнал Мицу с дивана и сам устроился на нем. Им двоим места на кровати хватит с запасом. Крепкий сон — именно то, что необходимо при сильном истощении резерва.

Разлепив глаза, первое, что я увидел — короткие пепельные волосы. Мицу удобно устроилась в моих объятиях на диване.

— Мицу, ты что тут делаешь?

— А-а, Хозяин? — зевнула девчонка. — Сэйто пихается во сне, уж лучше я с вами. И одеяло постоянно сдергивает на себя.

— Вот как?

— Да. А вы только пощупали немного, когда я легла рядом, и все.

— Было бы что щупать.

— Хозяин, это обидно слышать.

— У тебя еще все впереди.

— Пфф, — надула губы воровка. — Я еще посплю, ладно?

— Спи-спи.

Вставать не особо хотелось, поэтому я позволил себе некоторое время понежиться вместе с симпатичной грелкой. Пока нас не разбудил леденящий голос Сэйто:

— Мицу, это как понимать?!

— М-м-м, мы с Хозяином жертвуем личным удобством, чтобы не мешать тебе выздоравливать.

— Удобством она жертвует, видишь ли. Ты уже забыла про наш уговор?!

— Я ничего не нарушаю.

— Что за уговор?

— Хозяин, это личное, — ответила Мицу.

— Мы договорились...

— Стой, — прервал я Сэйто. — Это не приказ. Не хочешь рассказывать, не надо.

— Да, Хозяин. Я бы не хотела говорить об этом.

Сколько проблем от этой Клятвы. Поди разберись, когда слуга поступает по собственному велению, а когда под действием магии.

Когда я раздвинул двери, то замер в ступоре, хоть и допускал вчера мысль, что подобным может закончиться. Увидев полуобнаженное переплетение женских тел, меня несколько выбило из равновесия. Если бы это были Мицу с Сэйто, то выглядело бы мило. Открывшейся же вид кроме как развратным нельзя было никак обозвать.

Мицу хихикнула. Сэйто же раскраснелась и приоткрыла рот в возмущении.

Никогда не понимал, почему другие так спокойно смотрят на однополые отношения. Конечно, соотношение женщин и мужчин один к семи в Эринее не дает большого выбора, но все же. У меня постоянно возникали различные недоразумения из-за ухаживаний кого-то из других слуг. Всякие двусмысленные намеки. Действительно ли тебя позвали в бани просто помыться или рассчитывая на нечто большее? Иногда я интересовался о подобном напрямую, зачастую оскорбляя спросившего. Некоторые слуги меня недолюбливали.

Мужеложство всегда вызывало во мне отвращение. Ведь это противоестественно. Однако же нарисовавшаяся картина... не была столь неприятна. Неужели после освобождения я так изменился? Или неоднократно принятые Клятвы повлияли? Надо проверить.

— Сэйто, Мицу, что вы скажете, если бы в подобном виде оказался я и, скажем, этот Красавчик Дегосавара?

— Кхи-хи, я бы не отказалась посмотреть, — ответила Мицу медовым голоском.

Сэйто покраснела еще больше и, запинаясь, произнесла:

— Было бы... любофытно...

Да, Клятва не дает ей солгать мне. Я уверен, что без нее Сэйто бы ни за что не призналась. Потом, после освобождения, наверняка еще припомнит мне. Хмм, с Мицу все понятно, а вот Сэйто в этом плане похожа на меня. Интимная близость у противоположного пола не вызывает у нее отвращение. Значит, это нормально? Или нет? А-а-а, по барабану. Нечего всякой дурью себе голову забивать. Хотят — пусть развлекаются.

Мне уже приспичило по нужде, и я направился было к выходу из номера, но на полпути остановился. Нет, я просто не имею права пропустить такое зрелище. Хотя... вдруг они действительно нашли ночью общий язык? Любовь — штука непредсказуемая.

Я подошел к краю кровати и склонился над ухом Линны.

— Пора вставать.

— Уже встаю, господин, — пробормотала мечница и закинула ногу еще дальше на свою соседку. И куда только делась ее позавчерашняя воинственная собранность и готовность подняться по первому зову?

Синкуджи открыла глаза первая, после чего проснулась и Линна. Несколько секунд они немигающе глядели друг на друга и резко отпрыгнули в разные стороны. Обе встали в боевые стойки, агаши даже успела выхватить меч, прислоненный к стене рядом.

— Что за шутки?! — взвизгнула магесса. — Ты блудливая... блудница! Я же ясно дала понять, что меня подобное не интересует!

— Больно надо мне твое тощее тельце. Да ты даже катану поднять не сможешь! Посмотри на свои вялые руки и ноги. Позор, да и только! Если бы я и легла с женщиной, то уж точно не с такой замухрышкой. И вообще, как ты разговариваешь с первой слугой? Знай свое место, магесса!

— Пефвая флуга? А фто это? — невинно поинтересовалась Сэйто.

Упс. Я осторожно двинулся к выходу и незаметно вышел из номера.

[Линна]

— Это значит, что я второй человек в Семье после господина Хиири. И вы должны слушаться моих приказов.

— Пффф, знаешь, кто такая жена? — добавила несносная Синкуджи.

— Это женфина, которая дала муфу палную Клятву. Постой, вы что дали длуг длугу палную Клятву? Но ведь Хиили плинял фчела мою Клятву?!

— Все не так, — упрямо отрицала я.

— Она стала женой без Клятвы, — усмехнулась магесса.

— Как это женой? Так нельфя!

— Слушай, лет через пять, когда мой вид уже не буду радовать господина, сможешь занять мое место. Или даже раньше.

— Ну, ладно, — немного успокоилась девчонка.

— Жена и первая слуга — это разные вещи. Если ты не научишься вести себя, как подобает в высшем свете, то и думать забудь о должности первой. Господину не нужна рядом с собой разряженная кукла. Ты должна разбираться во всех тонкостях взаимоотношений различных Семей, Хозяев и слуг, уметь поддержать разговор на любую тему. Только тогда у тебя появится мизерный шанс.

— Поняла, — убитым голосом сказала Сэйто.

— И чтобы я от вас про жену больше не слышала, — серьезно скомандовала я.

— Я не собираюсь исполнять ни твои прихоти, ни Хиири. И вообще, не подходи ко мне, — грубо ответила Синкуджи и вышла из номера.

Глубокий вздох. Глупо пытаться управлять нашей Семьей как это обычно принято. Синкуджи — слишком важный член группы, поэтому надо будет позже постараться наладить отношения. Любые ссоры отрицательно сказываются на эффективности Семьи. Но как же мне тогда раздавать приказы без какой-либо дисциплины? Может, у господина совета спросить?

[Хиири]

К завтраку девушки спустились с разным настроением. Мицу весело и беззаботно улыбалась, подкалывала других, как обычно. Сэйто выглядела задумчивой. А вот между Линной и Синкуджи словно бы искры проскакивали. Глядя на них, я не смог удержаться от улыбки.

— Господин, можно вас на пару слов? — спросила агаши, с подозрением глядя на мою довольную физиономию.

Я оторвался от горьковатого зеленого чая и отошел в сторону вместе с девушкой.

— Могу я высказаться по личному вопросу?

Похоже, не так-то просто отбросить привитые годами правила и традиции. Я кивнул.

— Господин, как вы могли так подло поступить со мной? Вы ведь сказали вчера, что прогоните Синкуджи? Я думала, что лежу с вами в кровати.

— Э-э, гхм...

— Скажете, что не хотели будить ее?

— Да, она так мило спала, что мне стало жаль.

— М-м-м, не будем тратить время на мои эгоистичные причуды. Господин, как первая слуга, я обеспокоена отсутствием дисциплины в Семье. Боюсь, что не справлюсь с возложенной на меня ответственностью. Никогда не слышала, чтобы Семьей управляли без Клятв.

— Я тоже не слышал, так что не знаю, чем тут помочь.

— Вот как.

На некоторое время повисла неловкая тишина.

— Ладно, пойдем к остальным. Еда стынет.

Агаши печально вздохнула и покорно последовала обратно к столу. К слову, за несколько дней за нами успели застолбить один из столиков, немного в стороне. Обычно за ним можно было свободно разговаривать, но сейчас набилось столько народу, что серьезный вопрос уже не поднимешь. Некоторые прямо в зале таверны начали зазывать, расхваливая свой товар. Наша тренировочная площадка сейчас заставлена различными телегами и повозками, тюками и ящиками, да и людей там снует немало. Синкуджи сильно переживала по поводу того, что я решил отменить утреннюю разминку. Самоуверенно пообещала в следующий раз надрать мне задницу. Как только все насытились, я скомандовал вернуться в номер. Здесь мы хотя бы могли обсудить дела в более-менее приватной обстановке (не сказать, чтобы в таверне были особо толстые стены).

Я осмотрел устроившихся девушек. Сэйто села на кровать, скрестив ноги по-тагойски, Мицу просто примостилась рядом, Синкуджи восседала на диване, закинув ногу за ногу, Линна опустилась на татами передо мной на колени в своей ритуальной позе.

— Итак. Как бы ни была мне противна эта мысль, но случай с Сэйто показал, что с Клятвой что-то надо делать. Прямо сейчас.

Магесса напряглась. Специально краем глаза посматривал в ее сторону.

— Никаких Клятв, — пробурчала Синкуджи.

— Господин, меня устроит любая Клятва, — смиренно поведала Линна.

— Да что тут думать, возьмем текст сборщиков и все, — высказалась Мицу.

Сэйто так и вообще промолчала. Думает, что ее это не касается?

— Я освобождаю тебя от Клятвы.

— Хиили! Пофему?! — испугалась девочка.

— Думайте, ленивые каракатицы. Ради своего же блага хоть немного постарайтесь. Кто-то не так давно утверждал, что хочет изменить текущий порядок?

Девушки замолкли, задумавшись.

— Если ты так печешься о нашей свободе, почему бы не внести это в текст? — пренебрежительно произнесла Синкуджи.

— Хммм. А это вариант! Вряд ли придумаем что-либо лучше. Линна, вот тебе и первое правило нашей Семьи. Э-э-э, членом Семьи Хиири можно считать только тех, кто принес Клятву: "Клянусь быть свободным, пока смерть не разлучит нас". Как вам?

— Господин, но это же никоим образом не привязывает слугу к Семье! Даже хуже, чем у сборщиков. Я против. Почему исключили "своей жизнью"? Клятва может не справиться с пытками.

— Хмм, мне кажется, "свобода" как раз и подразумевает, что ты не сдашься под пытками.

— А если заставят предать Хозяина?

— Это ведь также своеобразная свобода. Вы должны считать своего Хозяина хорошим кандидатом. А тот, кто тебя пытает, по определению не может быть лучше.

— Предать других слуг?

— Трудный вопрос. Я не знаю, как будет себя вести эта Клятва в разных ситуациях. Решайте сейчас. Или вы клянетесь мне, или мы с вами прощаемся.

— Клянусь быть свободной, пока смерть не разлучит нас, — четко прозвенел голос Синкуджи.

— Принимаю. Надо же, я думал, с тобой больше всего проблем возникнет.

— Не хочу, чтобы вы подумали, будто у меня нет выбора. Я делаю то, что хочу.

— Сина, ты такая милашка!

Мицу бросилась к блондинке и повисла на ней, обхватив руками за пояс и зарывшись лицом в области груди.

— Хватит липнуть ко мне!! Что еще за "Сина" такая?!

— Клянусь быть свободной, пока смерть не разлучит нас, — произнесла агаши.

Оп-па. Что это она задумала?

— Линна, зачем ты подменяешь понятия?

— Для меня свобода — это служить вам, господин.

— Я не приму такую Клятву. Вот уж от тебя не ожидал сюрпризов.

— Я считаю, этот текст не подходит Семье, но раз таков ваш выбор. Клянусь быть свободной, пока смерть не разлучит нас.

— Принимаю. Не ты ли говорила, что хочешь построить что-то светлое и доброе?

— Господин, вас в роли Хозяина более чем достаточно.

— Ну уж нет. Хочешь сказать, я такой уникальный во всех Королевствах? Одного меня недостаточно. Даже эта Клятва не даст вам полную свободу. Вы будете привязаны ко мне, а значит должны охранять меня.

— Отчасти вы правы, господин. Только не рассматривали ли вы с другой стороны? Скажем, навсегда запереть вас в темнице? Кто-то из нас будет дежурить, приносить еду и воду. Получается, если слуг четверо — месяц дежурства и три месяца свободы.

— М-да, неприятный вариант. Часто подобное встречается?

— Я не сталкивалась, но теоретически все может быть.

С Мицу и Сэйто проблем не возникло. Как только Клятвы были приняты, в номер постучались. Агаши раздвинула створки.

— Хозяин Хиири, если не ошибаюсь? — с поклоном спросила невысокая женщина в простой юкате.

— Да.

— Мы бывшие слуги господина Хандоджу из села Шиногасаки. После потери привязки мы разыскали вас. Согласно кодексу вы теперь наш новый Хозяин.

— Сколько вас?

— Девять, господин. Всего было четырнадцать. Трое убежали из Шиногасаки, еще двоих успел отловить один Хозяин. Думаю, он потребует выкуп за них.

— А вы почему не сбежали?

— Куда нам бежать, господин? — удивилась женщина. — Про соседние Королевства сплошь ужасы рассказывают. Лучше мы тут счастье попытаем. Не сомневайтесь, мы принесем вам пользу, Хозяин.

— Я собираюсь продать всех слуг Хандоджу. Но раз вы пришли по своей воле, то дам вам шанс самим выбрать себе Хозяина. Деньги не столь важны.

— Как вам будет угодно, — склонилась собеседница.

— Принесете Клятву Линне, первой слуге — указал я в сторону агаши.

День выдался вполне благоприятным для ярмарки. Легкие облачка усеяли небосвод, периодически спасая от палящего жара солона. Усеявшие Таннигаву повозки, на которые я днем ранее не обратил внимание, превратились в передвижные лавки и лотки со всеми возможными товарами. На улицах стало намного наряднее, ощущение праздника витало в воздухе. Мы с Линной направились к Семье Туиджи, захватив с собой пару свидетелей. Остальные свернули в сторону главного рынка, дабы успеть зарезервировать место. Перед тем, как разделиться, Линна обратилась к магессе:

— Синкуджи, если ты утаишь от господина хотя бы один сребреник, то можешь прощаться с жизнью. Это ясно?

— Не угрожай мне, — прошипела блондинка.

— Линна, ты неправильно ставишь разговор.

— Господин?

— Синкуджи, ты можешь забрать все вырученные деньги и идти с ними на все четыре стороны. Обещаю, что не буду освобождать от Клятвы или преследовать. Делай, как сочтешь нужным.

Агаши недовольно поджала губы, но комментировать не стала. Магесса же одарила меня презрительным взглядом, который было сложно как-то интерпретировать.

Разговор с власть имущими прошел напряженно, но мы смогли в итоге договориться. Пришлось выплатить пятнадцать золотых за... причиненные неудобства. Какие такие неудобства мы принесли городу, уточнять не стал. Распрощавшись с Хозяином Туиджи, мы также двинулись в сторону рынка. Встретившись с нашими, увидели магессу Хандоджу, которая привела еще пятерых слуг из другой деревни. Поглядев по сторонам, заметил, что наша компания хоть и не самая крупная, но на продажу мы представляем больше всего слуг. Обычно Хозяева расстаются с имуществом в тех случаях, если оно больше не требуется или пришло в негодность. Пытаются надурить покупателя, впарив негодных слуг. В моем же случае сразу понятно: я хочу избавиться ото всех членов ушедшей со сцены Семьи Хандоджу. Учитывая, что и цены мы не задирали, торговля шла бойко. Некоторые покупали по пять человек кряду. Магессу приобрел сам Толстяк Хак за шестьдесят уэясских златов.

Узнав, что я тоже хочу походить по рынку, Линна тут же скинула привязку на Мицу и встала подле меня, исполняя роль телохранительницы. Я ходил меж прилавков со слугами и пытался прислушаться к себе, нащупать ту тонкую нить, когда включается способность. Было занятно посмотреть на представительниц редких рас. Сэмуэй, тивианки, аллидо. Только кафанэсок ни одной не заметил. Каждая из этих четырех рас по-своему подошла к способу хранения или накопления энергии. Бледнокожие сэмуэй, что могли потреблять чужую силу, а также передавать при необходимости. Фигуристые тивианки, которые хранят запасы в собственном теле. Темнокожие аллидо, питающиеся лучами солона. И экзотичные кафанэски, имеющие роговидные отростки на голове с разными магическими особенностями. На фоне них аксис, вонси и агаши смотрятся блекло. Какая польза от заостренных ушей или зеленого цвета волос?

Я уже практически обошел все палатки, как одна из слуг привлекла мое внимание. Рассмотрев женщину получше, так и не понял, что же меня зацепило. Внешность самая заурядная: черные короткие волосы, коричневая юката, светлая кожа. Хотя кое-что отличало слугу: крайне усталый, я бы даже сказал, болезненный вид. Левый глаз скрывала повязка, под вторым залег темный круг, будто от недельного недосыпа.

— Она здорова у вас?

— Конечно, господин! Не смотрите на внешний вид, ей еще пахать и пахать!

— Что умеет?

— Грамоте обучена. Умеет стирать, готовить, убираться по дому, рукодельничать, ходить за продуктами. Можно и на поля отправить или следить за скотиной.

— Господин, воля ваша... но вы уверены? — шепнула Линна.

— Не сказал бы. Ладно, поторгуйся пока. Будет наглеть — не станем брать.

Я подошел к девушке. На вид лет двадцать-двадцать два. Выражение лица обреченное какое-то. Словно завтра ей предстоит смертная казнь. Может, поэтому я и не смог пройти мимо?

— Как тебя? — спросил я, пока Линна изо всех сил старалась сбить цену.

— Алиетого, господин. Или просто Али.

— Кроме глаза увечья или болезни есть?

— Нет, господин.

— Чем нравится заниматься?

— Простите?

— Я говорю, что любишь делать в свободное время?

Девушка подвисла. Как будто ей никогда не приходило в голову заняться чем-либо, кроме выполнения приказов. Что-то все местные слуги одинаково реагируют на мои вполне безобидные вопросы.

— Твой нынешний Хозяин... — я не стал продолжать, поскольку вовремя вспомнил, что это считается оскорблением.

— Мой Хозяин хорошо обо мне заботится, есть крыша над головой и еды вдосталь. Мне не на что жаловаться.

— Что же у тебя вид как на похоронах?

— Мне жаль, что я не могу больше приносить пользу Хозяину, и он вынужден продавать меня.

— Почему?

— Иногда... я плохо служу Хозяину.

— Подробнее.

— Ничего особенного, господин.

Да, вряд ли она скажет под Клятвой то, что принесет вред ее Хозяину.

— На чем вы остановились? — спросил я агаши.

— Шесть златов, господин.

— Как шесть? Семь с половиной! — возмутился торговец.

— Хорошо, даю тебе пять эринейских златов, отвязывай ее.

— Благодарю за покупку!

Приняв Клятву, мы вернулись к основной группе, изрядно поредевшей. Фактически, девчонки успели продать всех слуг.

— Хиили, всего вылучили сто тридцать шесть златов. Основное — с плодажи магессы, — доложила Сэйто, посматривая на одноглазую девушку подле меня.

— Вполне неплохо. Где Синкуджи?

— Ушла показывать покупателю участок с домом.

— Ладно, что вы уставились на нее? Зовут Алиетого, неодаренная.

Слуга молча поклонилась. Мицу, внимательно разглядев мое приобретение, выдала:

— А я поняла, по какому критерию Хозяин отбирает слуг!

Все с интересом повернулись в сторону серой.

— Посмотрите на нас: мы и внешне не похожи друг на друга, и характерами. Хозяин собирает разных слуг.

— Хиили, это правда?

— Хмм, отрицать не буду, но и подтвердить не берусь. Али, освобождаю тебя от Клятвы. Линна, введешь ее потом в курс дела. Итак, следующим заданием будет — купить хорошую крытую повозку. Денег не жалейте, чтобы была вместительная и крепкая, с запасной осью, колесом, инструментами. В общем, все, как положено. Можно сразу с тягловой лошадью, если будет предложение. Я пока еще похожу по рынку, слуг посмотрю.

Алиетого покорно стояла, ожидая своей участи. Ничего не спрашивала, ни возмущения, ни радости — полное безразличие.

— Что-то ты какая-то мрачная. Пойдемте для начала сладостей купим, хорошо поработали сегодня.

Нас отыскала Синкуджи и поведала о том, что дом Хандоджу удалось быстро продать за сто двадцать уэясских златов. Хорошая цена, учитывая причиненный погром. Я рассчитывал на меньшее. Алиетого долго стояла возле прилавка с пышущими жаром пирожками и печеньем. Девушки с большим интересом следили за тем, что же выберет одноглазая.

— Мне можно?

— Можно конечно. Твой предыдущий Хозяин не покупал тебе сладостей?

— Нет. Я не пробовала никогда, не знаю, что выбрать.

— Нам, пожалуйста, всего по одной штуке, — обратился я к продавщице.

— Сию секунду.

Али не выглядела удивленной, будто ей каждый день скупают половину прилавка. Далее настала пора дегустации. Девушка немного нервничала, собирая на себе все внимание.

— Ну, как тебе тайяки? Вкусно, правда? — подключилась Линна.

— М-м-м.

— Лучше попробуй вот это мандзю, — влезла Сэйто.

— Не слушай их. Нет ничего вкуснее данго под соусом, — Мицу бесцеремонно впихнула в рот Али шарик из запеченного моти [сладкая рисовая лепешка]. — Ну?

— Мне все нравится, — смущенно ответила слуга, пытаясь переживать пищу.

— Какие люди! Тоже любишь побаловать своих девочек? — с нами поравнялся Красавчик Дегосавара со свитой из семи нарядно одетых девушек. Улыбка мужчины постепенно сменилась удивлением по мере того, как он разглядывал нашу кучу вкусностей. — Или ты решил запытать их едой?

— Мы проводим важный эксперимент. Это слишком сложно для понимания, господин Дегосавара.

— Твое дело, господин Хиири.

Хозяин окинул слуг пристальным взглядом.

— Ха! Толстяк даже Синкуджи тебе умудрился продать. Впечатляет. Не возникает с ней проблем?

— Постоянно, — искренне вздохнул я.

Магесса нахмурилась, но промолчала, разумно не вмешиваясь в беседу Хозяев.

— До меня дошли слухи, что эринейские шавки рыщут в округе в поисках возможных выживших слуг из бойни под Хадоем.

— Вот как? Думаете, в Таннигаве есть такие?

— Все возможно.

Вот прохвост. Я ведь не болтал о своем происхождении, только от Сэйто могла произойти утечка. Скорее всего, это просто его догадки: подозрительный маг появляется спустя несколько дней после уничтожения армии одной из Леди. Впрочем, немаловажной подсказкой являются монеты эринейской чеканки, коими я постоянно расплачивался.

— Что ж, тогда следует предупредить слугу, если встретим. Не отдавать же его в руки эринейских стерв? — высказал я.

— Совершенно верно. Всего хорошего, наслаждайтесь ярмаркой, — помахал рукой на прощание Дего.

— И вам приятно провести время.

Интересно, выжил ли кто-либо кроме меня в том сражении? Времени на розыск слуг не было совершенно. И что стало с другими членами Семьи Виллаха: многочисленными Младшими и Побочными Ветвями, Семьями Нэй-Леди и прочими? Наверняка, сестра — Леди Катсода своего не упустила. Не стоит исключать, что нападение подстроено именно ей, хоть это и не в стиле Хозяйки Катсоды. В общем-то, меня их разборки не касаются, и мстить за Леди Виллаху точно не собираюсь. Я задумчиво грыз кисло-сладкий шарик данго, когда молчание прервал робкий вопрос Алиетого:

— Хозяин, а что за эс-пере-мент мы проводим?

— Ну как же? Мы ищем, какие сладости тебе больше нравятся.

— Тогда почему это сложно понять? — спросила Сэйто.

— Я не очень понимаю, зачем это нужно, — вставила одноглазая.

— Во-от. Лень было объясняться с Дего.

— Хиили плосто хочет узнать какие сладости тебе нлавятся, — казначей принялась объяснять Али.

— Но зачем?

Сэйто на несколько секунд впала в ступор.

— Хмм, да... Али, считай это важным экспелиментом.

— Слушаюсь.

Глава 10

[Алиетого]

Привычный мир уничтожен без остатка. Я была готова к этому с того самого момента, когда Хозяин заявил, что хочет продать меня. Но ожидаемые перемены все равно перевернули все с ног на голову. Мой бывший Хозяин был... не хороший и не плохой. Обычный, в меру заботливый, в меру строгий. Видела, как относятся к слугам в некоторых Семьях, так что на свою судьбу грех жаловаться.

Я не так-то много Хозяев знавала за свою жизнь, но господин Хиири показался мне... необычным. Зачем-то сразу освободил от Клятвы. Неужели это такая своеобразная проверка? Какой в этом смысл? Мне некуда идти, да и убежать от магессы или Несущей смерть просто нереально. Он играется со мной, кормит пирожными и печеньем. Намекает, что это последнее, что я вкушу в роли свободного лота? Значит, это правда, что жизнь идет вперед только по наклонной вниз? Для Хозяев наоборот — вверх. Так достигается равновесие в мире. Чтобы кто-то был счастлив, другой должен быть несчастен. Если это исполняется в точности, мой Хозяин должен быть самым счастливым человеком на свете.

После лавки сладостей все завертелось безумным круговоротом. С молодыми слугами Сэйто, Мицу и Синкуджи мы ходили по рынку и мастерским, выбирали повозку для Хозяина. Девушки не стеснялись примерять на себе разные безделицы: заколки, ленточки, узорные кошели и сумки, одежду и белье. Все подряд. По оброненным фразам выходило, что Сэйто, у которой имелись проблемы с речью, является казначеем Семьи. К деньгам девушка подходила ответственно: можно было смотреть что угодно, но вот покупка только с разрешения Хозяина Хиири.

— Али, примеришь что-нибудь? — поинтересовалась блондинка — сильная магесса.

— Но ведь Хозяин не разрешал мне ничего покупать?

— Он всем новеньким позволяет сменить прикид. Можно даже не спрашивать, да, Сэйто?

— Ну-у, ладно. Только не доложе половины злата.

— Отлично! Мне кажется, тебе пойдет черный с белым. Будешь этакой страшной злюкой с повязкой на глазу. Отличная пара для Несущей смерть. На переговорах вы двое сразу придадите необходимую серьезность словам Хиири. А то он у нас еще молодой, неопытный.

— Если вы так считаете... — пробормотала я.

Дальше началось настоящее безумие. Меня таскали в примерочные, разные салоны тканей и шитья. Раз двадцать раздевали и одевали, делали замеры. Я просто молча исполняла все, что мне скажут. Голова перестала что-либо соображать. В итоге уже хотели шить юкату на заказ, как в одном из последних салонов магесса с радостным визгом вытащила готовое платье. Черная юката с белым воротом и белым поясом. Красивая.

— Вот она! Быстрее раздевайся!

Словно куклу меня в несколько рук нарядили в новую одежду.

— Ого, — ахнула Сэйто.

— Я же говорила, — заметила Синкуджи. — Еще бы повязку на глаз сшить особенную. С черепом, например. Да ее даже слуги Цудошито будут обходить стороной!

— Но семьдесят слеблеников?

— Не беспокойся. Когда Хиири увидит ее в этом наряде, никаких вопросов не возникнет.

Меня так и оставили в новой юкате, старую убрали про запас. Надо же, на эти деньги можно было купить не меньше трех хороших обычных нарядов. Я сразу заметила, что люди на улице провожают меня глазами. Хозяева — с любопытством, слуги же — с некоей опаской, и сразу отводили взгляд. Это неприятно. Находиться в центре внимания. Меня теперь будут использовать в роли пугала?

Хозяин Хиири выглядел расстроенным — больше никто из продаваемых слуг ему не приглянулся. Осмотрел меня с головы до ног:

— Мрачновато как-то. Вроде подходит, но... тебе самой хоть нравится?

Он меня спрашивает?

— М-м-м, как вам будет угодно, Хозяин. Юката очень красивая, только я не уверена, что смогу... изобразить... помочь вам в переговорах.

— Я сам еще говорить не разучился, спасибо. Что с повозкой?

— Все, как ты плосил, Хиили. До завтла обещали подоблать более плотную ткань на велх и пеледелать. Конь холоший, импелской полоды.

Хозяин улыбнулся:

— Холосый конь — это холосо!

— Хиили!!! — прокричала казначей.

— Молчу-молчу. Пойдем перекусим? А то обед уже пропустили. А вечером снова на источники сходим. Есть тут в Таннигаве что еще можно глянуть?

— Два раза в неделю проходит выступление танцующих лицедеек на открытой сцене. Насчет сегодня не уверена, — уведомила Линна.

— У Красавчика Дего можно развлечься, — с хитрой мордашкой предложила Мицу.

— Если кто горит желанием, могу выделить деньги. Само собой, лицам, которым исполнилось... хмм... шестнадцать лет.

— Согласно кодексу Хозяин должен самостоятельно по мере сил удовлетворять потребности слуг. До тех пор, пока Семья не получит статус Малой, — продекларировала Несущая смерть.

— Подожди. А если у меня будет девять слуг, я их тоже всех должен... удовлетворить?!

— Да, согласно кодексу Уэясу.

— Ты издеваешься? Да сколь бы ты ни был силен в постели, это попросту невозможно.

— Простите, господин. Я не хотела вводить вас в заблуждение. Вы полностью правы. Я не слышала, чтобы подобное соблюдалось на практике. Хозяева думают в первую очередь о себе, и не исполняют эту часть кодекса.

Разговор завял, и Несущая смерть с серьезной миной подошла именно ко мне. Неужели я сделала что-то не так?!

— Алиетого, теперь ты в Семье Хиири, и я должна провести инструктаж. Думаю, тебе известны основные пункты Королевского кодекса, поэтому повторяться не буду. Хотя... я пока сама не так давно в Семье и смогла убедиться, что не все положения выполняются. Как со стороны Хозяина, так и со стороны слуг...

Что?! Каким это образом? Слуги не исполняют приказы? Или непочтительно отзываются о Хозяине?

— ...Пока единственное правило Семьи Хиири состоит в отличии текста Клятвы от классического...

Неужто самоубийственная Клятва? Так и знала, что не может быть все так гладко. А сладости — это просто откормка перед отправкой на убой.

— ...Клянусь быть свободной, пока смерть не разлучит нас. Запомнила?

— Что?

Агаши терпеливо повторила фразу. Я судорожно пыталась найти какие-либо нехорошие лазейки, но текст был коротким и однозначным. Пожалуй, мне не хватает мозгов, чтобы понять весь замысел коварного вонси.

— Кроме Хозяина ты также должна беспрекословно исполнять все мои приказания.

— Я поняла, первая слуга.

Линна вздохнула:

— Ну хоть одна нормальная среди всех.

Сроков подачи Клятвы не назвали, но, думаю, с этим не стоит медлить. Над значением текста поразмышляю на досуге. Я подошла к Хозяину Хиири, которого со всех сторон чуть ли не облепили другие слуги.

— Хозяин, клянусь быть свободной, пока смерть не разлучит нас.

— Принимаю. Дальше ты сама по себе. Если что не нравится — говори сразу.

— Да, Хозяин.

На обед для себя и, самое удивительное, для слуг Хиири не скупился. Пожалуй, на потраченные на меня деньги я могла бы питаться несколько дней. Похоже, мне попался богатый Хозяин. Хорошо это или плохо? Тогда и не удивляет покупка дорогой юкаты. Как бы с такими тратами через месяц его состояние не испарилось.

Дальше мы вместе отправились на холм сакуры, где раскинулся известный в округе комплекс горячих источников Семьи Тоширо. Не многие знают, но история Таннигавы как раз и началась с обнаружения горячих вод. Лет пять назад Хозяин водил нас сюда. Но узнав цену на среднюю купальню, долго ругался и оставил часть слуг на улице. В тот день я так и не попала внутрь. У господина Хиири же в деньгах нет недостатка, да и слуг пока мало. Поэтому мне разрешили пройти к бассейну. Наверняка вода тут ужасная, грязная. Будет ли Хозяин пробовать свою покупку?

Я уже привыкла постоянно находиться в ожидании худшего. Да и можно ли назвать событие плохим, когда за годы к нему привыкаешь и почитаешь за норму? Тут как повезет — с Семьей и Хозяином. Однако ничего постыдного в купальне не наблюдалось. Все пристойно натянули простынки, скрывшие большую часть тела. Господин сделал массаж Несущей смерть, которая к нему так и ластилась. Предлагал мне и магессе Синкуджи, но мы поспешно отказались. Потом уже сам вонси оказался во власти сильных рук Несущей. Изредка глаза сами выходили на рельефные плечи или грудь господина. Никогда не думала, что Хозяева изнуряют себя физическими тренировками. Зрелище завораживало. Младшие слуги: Мицу и Сэйто некоторое время о чем-то шептались в углу купальни, бросая на других оценивающие взгляды.

— А-а-а! — взвизгнула я от неожиданности. Мелкая слуга с серыми короткими волосами незаметно подкралась сзади и схватила за грудь. Вот зараза! Кое-как я отбилась, побрызгав водой в сторону девчонки. Неужели даже самая младшая участвует в подобных забавах? В какую Семью я попала?!

Однако же неприличным мыслям не суждено было сбыться. Накупавшись и хорошенько отмывшись, мы покинули купальню и обосновались в одной из отдельных комнат. Довольно быстро принесли саке с закусками. Агаши с Хозяином тут же осушили по плошке.

— Будет еще кто? Совершеннолетние, само собой.

— Я не откажусь, — заявила магесса.

— Али?

— М-м-м, только чуть-чуть.

У предыдущих Хозяев мне так и не довелось попробовать спиртное. В тех Семьях существовали четкие приказы: никакого алкоголя, курения и прочего. Слишком затратны подобные вредные привычки для Семьи. Даже когда на совместных работах мне предлагали сидр, приходилось отказываться. Клятва не давала нарушить приказ Хозяина. Немного боязно, но в то же время жутко любопытно.

[Хиири]

Отдохнули на славу. Хотя никто не подозревал, что одноглазую так развезет с полкувшинчика саке. Алиетого стала очень общительной и эмоционально реагировала на любую фразу.

— Вы вроде неплохой Хозяин... — заплетающим голосом проговорила слуга. — А когда начнется оргия? Разве мы не за этим сюда пришли?

— Что такое олгия? — поинтересовалась Сэйто. Я невольно закашлялся. — Что?! Это что-то неплиличное, так ведь?!

— Не бери в голову. Похоже, пора закругляться.

— Э-э-э? — разочарованно протянула Алиетого. — Я только во вкус вошла!

— Так! Ей больше не наливать.

Всю обратную дорогу до таверны новоприобретенную слугу пришлось тащить на своем плече. Хотя Линна и порывалась постоянно взять на себя ее транспортировку. Мне-то нетрудно — напитал магией тело, и веса почти не чувствуется. В "настойке" Сэйто быстро сняла нам еще один отдельный номер, благо большинство постояльцев уехало сразу по окончании ярмарки. Я свалил бесчувственное тело на кровать, а Синкуджи обещала присмотреть за девушкой.

Сам же я предвкушал провести приятную ночь со своей первой слугой. А что? Это ведь все на добровольной основе, так что никаких угрызений совести. А уж что думает об этом сама Линна: обязанность для нее это, работа или просто способ расслабиться — не столь важно. Вряд ли я за неделю смогу как-то серьезно повлиять на ее мировоззрение.

Вернувшись в свой номер, я застал там агаши. Руки ее скрещены, изображая строгость и неприступность, лицо слегка раскраснелось — то ли от выпитого, то ли еще от чего:

— Ты плохо себя вел! Нарушил уйму положений кодекса. И поэтому будешь наказан сегодня!

— О! — открыл я рот в изумлении. Признаться, уже и подзабыл об обещании Линны. Что ж, это будет интересно, и я должен понять, наконец, о какой неправильности постоянно твердит мечница.

Утром нас с Линной разбудило бесцеремонное вторжение Синкуджи:

— Пора на тренировку, Хозяин, - сладким голосом пропела магесса. — Если вы будете и дальше отлынивать, то я буду вынуждена повторить свой прошлый урок.

— Уже встаю, — зевнул я.

— Ты слишком непочтительна к господину, — недовольно произнесла агаши.

— Ты вспомнишь о почтительности, когда твой Хозяин не сможет уклониться от заклинания или подставится под катану.

— Хмм, — Линна задумалась.

— Эй-эй, не стоит перенимать ее манию, — забеспокоился я. — Меня вполне устраивает твое отношение.

Магесса вытащила на задний двор всех слуг, не забыв про страдающую Алиетого. Одноглазая выглядела неважно, что добавляло ей еще больше очков мрачности и "зловещности". Агаши взялась за Сэйто, Мицу и Али, безжалостно гоняя по площадке. Я же с опаской следил за приготовлениями Синкуджи, однако все прошло относительно мирно: магесса не использовала накаченные маной заклинания. Простые ледяные копья, огненные шары и земляные стены. В боевом столкновении я бы попросту уклонялся от них, но здесь приходилось принимать на собственный щит, оберегая близлежащие строения от увечий. А Синкуджи все больше и больше бесилась, поскольку я не испытывал особых проблем с ее земляными уловками.

— Как ты их так легко ломаешь?! Что это за техника? Признавайся! Никаких отговорок про семейные секреты не принимаются!

— Ты действительно хочешь знать?

— Да.

Краем глаза заметил, как остальные слуги навострили уши.

— Расскажи, почему ты предпочитаешь стихию земли?

— Пфф. После прохождения обряда родства определили, что у меня предрасположенность именно к стихии земли. И я стала ее тренировать. Хочешь сказать, что у тебя родство с барьерами?

— Возможно. На самом деле все гораздо проще. Каждый личный телохранитель Леди обязан владеть барьерной техникой, поскольку она наиболее эффективна для защиты кого-либо. Когда маг долго работает с одним типом магии, то он начинает лучше ее понимать. Тратить меньше энергии, плести более мощные заклинания. Собственно, в этом мы с тобой мало чем отличаемся.

— И это все?! Хочешь сказать, что можно легко научиться твоим щитам, если долго тренироваться?

Я пожал плечами:

— Все зависит от мага. К тому же не каждый выдержит методы обучения в эринейской академии.

— Хорошо. Как тогда ты так быстро передвигаешься? Прыгаешь на десятки метров?

— Усиление магией.

— И? — требовательно уточнила Синкуджи.

— И все. Долгие тренировки в схожем ключе плюс физические укрепляющие упражнения.

— Врешь. Есть какой-то секрет.

Я снова неопределенно пожал плечами. Пусть думает, что хочет.

— Давай так. Если я смогу победить тебя в честном поединке, ты рассказываешь мне все до конца.

— Зачем это мне?

— Поджилки трясутся? Хозяин — трусишка!

— Синкуджи! Еще слово и я укорочу твой поганый язык! — сорвалась Линна.

— Можно устроить, если для тебя это так важно. Но только в менее людном месте.

— Отлично! Идем за город!

— Я не говорил, что собираюсь именно сейчас заниматься этим.

— Все-таки трусишь?

— Отстань. С какого перепугу я должен потакать твоим капризам? — мне уже надоела эта приставучая девчонка. — Я освобождаю тебя от Клятвы.

Синкуджи сразу же изменилась в лице:

— Но как же... я больше не могу быть в Семье?

— Извинись перед господином. Тогда он, возможно, поменяет свое решение, — непреклонным тоном сказала первая слуга.

— Примите мои извинения. Клянусь быть свободной, пока смерть не разлучит нас.

— Принимаю.

— Хиили, это подло, — заметила Сэйто в тишине. — Угложать изгнанием.

— Отвянь. Я. Никому. Из. Вас. Ничего. Не. Должен. Если что-то не устраивает, могу добавить ускорения в нужную сторону вот этим сапогом, — приподнял я ногу. Девчонки молчали, и я развернулся в сторону таверны. — Я закажу завтрак на всех.

[Линна]

Правильно господин преподал урок этой нахальной девке. Думает, раз Хиири однажды проявил заботу, можно из него теперь веревки вить? Несколько ударов плетью быстро поставили бы выскочку на место.

— Теперь, понимаешь, да? — с презрением обратилась ко мне Синкуджи, когда господин скрылся в проеме здания. — Он ничем не отличается от остальных. Мы для него всего лишь вещи, необычные игрушки. Чем дальше, тем хуже будет!

— Что-о? Хиили не такой!

— Если тебя даже Хиири не устраивает, то, боюсь, ты не найдешь никогда покровителя, — язвительно заметила Мицу. В ее голосе чувствовалась такая же обида, что и у Сэйто.

Алиетого просто молчала, только начиная вникать во все прелести взаимоотношений Семьи Хиири. Я же задумалась:

— В чем-то ты права, Синкуджи. Но я, кажется, начинаю понимать слова господина. Одного его недостаточно. Именно поэтому Хиири выбрал такую Клятву, чтобы мы могли противиться его приказам. Чтобы мы могли указывать Хозяину на ошибки, советовали и наставляли на правильный путь. Понимаешь? От тебя не требуется быть безвольной слугой, только ты сама можешь сделать такой выбор.

Магесса застыла.

— Я... подумаю над твоими словами.

— Думай, — кивнула я. — Но если ты еще по какой-то своей глупой прихоти потревожишь господина, то я исполню свое обещание. Не забывай об этом.

Холода в моем голосе было достаточно, чтобы белобрысая магесса невольно сглотнула. Язык ее когда-нибудь доведет до беды.

Вместе с остальными слугами мы вернулись в общий зал. Девочки выглядели немного расстроенными. Моя же злость моментально испарилась, когда я увидела еле заметную мечтательную улыбку на губах Хиири. Воспоминания о прошедшей ночи смыли все неприятные эмоции от инцидента. Уж я вчера постаралась, чтобы он почувствовал себя на моем месте. Хиири, как и я, не привык оставаться на вторых ролях. Был забавно наблюдать за его беспомощным состоянием, это даже возбуждало.

— Хозяин, думаете о том, как ночью развлекались, да? — встряла Мицу.

— Гхм.

— Мицу, поговори мне тут, — попыталась осадить я.

Вместо раскаяния чертовка высунула язык и скорчила рожицу. И как прикажете прививать дисциплину и послушание в Семье?

[Хиири]

За завтраком Мицу без всякого стеснения задавала провокационные вопросы о любимых позах и прочем. Будь я, например, из Пятой Великой Семьи, славящейся своими сексуальными похождениями, меня бы не застало врасплох. У нас же даже среди друзей не особо принято подробно обсуждать постельные темы. Леди Виллаха не любила подобные разговоры, и слуги старались не разочаровывать Хозяйку. Друзья... Гест, Тулимин, оставшийся в столице. Как он там, интересно? Могу ли я считать кого-то из девушек своим другом? Или им доступна только роль слуг, да любовниц? Другие Хозяева — не те личности, которые охотно раскрывают душу. Встречу ли я в Королевствах кого-то, на кого можно положиться? Из немногочисленных утренних посетителей глаз выделил яркое рыжее пятно. Мужчина что-то почувствовал и повернулся в мою сторону. Я махнул рукой. Бородач тут же покинул свою компанию и подошел к нашему столику.

— Марис, присаживайся.

— С удовольствием. Слышал про твои терки с Хандоджу, — плюхнулся наемник на скамью, потеснив отпрянувшую в сторону Алиетого. — Говорят, ты даже не участвовал в налете?

— Да. Что-то не так?

— Нет, все в порядке вещей. Разве ж разумный Хозяин будет подвергать свою жизнь риску? Просто у тебя есть одна необычная слуга...

Я задумчиво глянул в сторону Линны. Ни один мускул не дрогнул на ее лице, но я заметил, как побелели пальцы, сжимавшие глиняную кружку. Сломает ведь. Тоже мне каменная воительница. Заводится из-за любого пустяка.

— И что же я по твоему мнению должен был делать?

— Ты? Про тебя ничего не хочу говорить. Просто ходит такая молва, что Хозяева Несущей смерть сами первые лезут в пекло.

— Любопытно.

Я снова оценивающе посмотрел на ничего не выражающее лицо первой слуги. Что если она до сих пор играет свою извечную роль? В сражении с Хандоджу мне вряд ли угрожала серьезная опасность. Это могла быть и попытка втереться ко мне в доверие с ее стороны. Наверное, я слишком накручиваю, но... стоит признать, что я слишком полагаюсь на агаши-церемонимейстера. Линна почти идеально знает Королевский кодекс, местные правила и традиции. Она может так извратить любой закон, что я действительно совершу какую-нибудь глупость. И выучить кодекс Уэясу самому не вариант. Это всего лишь рекомендации, слова, записанные кем-то давно на бумаге. Все решает опыт и годы практики, которых у Несущей предостаточно. Если она действительно захочет, то при первой же удобной стычке с другой Семьей такой неопытный Хозяин, как я, может быстро окончить свое существование в мире живых. Также как и большинство моих предшественников.

— Не смей выставлять в неугодном свете перед Хозяином первую слугу! — безобидная чашка все-таки лопнула, разлетевшись осколками во все стороны. — Наемник, ты вносишь разлад в Семью, а значит можешь считаться нашим кровным врагом!

— Ну-ну, — Марис поднял руки вверх. — Не думал, что для вас это такая больная тема. — Линна звякнула вакидзаси, вытащив его на сантиметр из ножен. — Ладно, приношу извинения. Что вы как дикие големы на всех бросаетесь? Чувство юмора потеряли в джунглях?

— Мне прекрасно известен юмор. Хочу заметить, что косу обычно заплетают на противоположной стороне головы.

— Кха-ха-ха! Из твоих уст звучит и правда смешно, — Марис потеребил свою огненную бороду с двумя растрепанными косичками.

— Я вижу, ты нашел себе клиентов? — поспешил сменить тему.

— А, дак это ж бабы, что с них взять? Так, за гроши их по округе вожу, слежу, чтобы не заблудились.

— Возможно, у меня будет для тебя работа через день-два. Интересует?

— Все зависит от степени рискованности и оплаты.

— Насчет денег договоримся. Главное — твое согласие. За мной могут охотиться, поэтому безопасного путешествия не обещаю.

Наемник с умным видом поглаживал свою бороду:

— Цель?

— Сообщу позже, если ты идешь с нами.

— Иду! — Марис думал недолго, но ответил вполне четко. — Надоело уже в этой дыре штаны просиживать.

— Превосходно. Приходи завтра сюда, обсудим подробности.

— Заметано!

Бородач резво поднялся со скамьи, шутливо поклонился и напоследок отправил воздушный поцелуй Линне.

— Господин, я буду самой благодарной слугой на свете, если вы разрешите проучить этого нахала.

— Нет, кхе-кхе, — я попытался замаскировать смех под кашель, но, судя по нахмурившейся агаши, у меня ничего не вышло.

Тут я увидел юную слугу, что вышла убираться в зале. Сначала подумал, что мой интерес был вызван этой непонятной способностью по отбору слуг в Семью. Однако по знакомому помутнению рассудка легко догадался о причастности Дела. Очистить! Убрать все до мельчайшей песчинки, избавиться от пыли и паутины в углах! Сейчас же. Немедленно! Отобрав метлу, я оттолкнул опешившую слугу и принялся за тщательную уборку. Воздушным заклинанием прошелся по потолкам и стенам, сметя скопившуюся пыль и редкую паутину. Водяной взвесью намыл пол и быстро начал высушивать подаваемым горячим воздухом, не забывая орудовать тряпкой. Девчонки переговаривались между собой, только мне не было слышно о чем. А может, из-за провалов в памяти, я ничего не запомнил. Первой ко мне присоединилась Алиетого. Не задавая никаких вопросов, слуга раздобыла тряпку и стала помогать натирать столы. Далее подключились и все остальные, включая что-то недовольно бурчащую Синкуджи.

Когда я пришел в себя, вокруг все буквально сияло чистотой, столы и лавки выставлены идеально ровно. Слуги таверны стоят в стороне, растерянно глядя в нашу сторону. Увидев, что я остановился, Сэйто облегченно вздохнула:

— Наконец-то, закончили.

— Долго мы... прибирались? — поинтересовался я, пытаясь отстраниться от накатывающих приятных ощущений завершенного Дела.

— Часа полтора, не меньше, — возмутилась магесса.

— Господин, мы готовы выслушать вас, когда сочтете нужным.

Даже Линна не откажется услышать объяснения происходящему. И как им рассказать про Дело, если я сам мало что понимаю?

— Всему свое время, — ответил я загадочно.

Наплевав на застывших истуканами слуг, мы все вместе вышли на прогулку по Таннигаве. Заглянули посмотреть на повозку. Внушительная махина, из толстых, качественно обработанных досок. Непросто коню придется. Мастеровая клятвенно заверяла, что до вечера успеет устранить все огрехи. Докупили разной полезной мелочи, без которой не обойтись в пути. Алиетого в вопросах стоимости и качества товара оказалась бесценным приобретением. Все-таки кроме нее никого из слуг не посылали за покупками на рынок. Даже Линна стала уважительно посматривать на одноглазую, азартно торгующуюся чуть ли не до хрипоты. Что вкупе с ее мрачным видом давало поразительный результат.

Пообедать решили в знаменитой на всю Таннигаву раменной [горячая лапша с бульоном] на окраине города. На пути к забегаловке нас и поджидала группа людей, чей вид явно свидетельствовал о недружелюбных намерениях. Случайные прохожие тут же испарились с улицы, оставив нас одних друг напротив друга. Хозяином оказался видный мужчина в классическом кимоно с дайсе у пояса. Брови были грозно нахмурены, но в целом ничего примечательного в его внешности не наблюдалось. Из слуг же, на первый взгляд, было трое магесс и семь воительниц с самым разнообразным оружием, включая одну лучницу.

— Известный под именем Хиири. С тобой говорит Лорд Сашива. Семья Хандоджу была дружественна нам. Я пришел предупредить. Уходи из Таннигавы, тебе здесь нет места. И следи за спиной.

Мужчина сплюнул на землю, и махнул своим рукой. Готовые к схватке слуги расслабились и опустили оружие. Гордо подняв голову, члены Семьи Сашива неспешно удалились прочь.

— Сколько проблем нам доставил этот Хандоджу. Линна, что скажешь?

— Если заручиться поддержкой одной из сильных Семей, то Сашива нам не помеха. Но ведь вы и так собираетесь покинуть Таннигаву, господин?

— Верно. До завтра надо подготовиться к дороге. Али, Сэйто, на вас закупка провианта и всего, что может понадобиться в дальнем пути.

— Да, Хозяин.

— Сделаем, Хиили.

Не став менять ближайшие планы, мы всей толпой завалились в раменную. Довольно колоритное заведение, где правила суровая немолодая женщина с громогласным голосом. Лапша оказалась поистине вкусной и питательной. Я съел две порции рамена, от чего образовалась приятная тяжесть в желудке.

С девушками хотел отправить Синкуджи в качестве охраны, но Линна переубедила. Мол, моя защита намного важнее для Семьи. Да и в целом, похищение слуг не сильно распространено. Слишком много проблем связано с этой деятельностью. Главное — Сэйто с Али защищены Клятвой, и их так просто не запугать. Что ни говори, но привязка даже из последнего труса делает стойкого слугу, готового на все ради Хозяина. В нашем же случае — ради свободы. Достаточно спорный вопрос, что для свободы важнее: преданность Хозяину или защита своей жизни и здоровья. Будем надеяться, что нам не придется проверять на практике.

День прошел в немного суматошных приготовлениях к отъезду. Как это всегда бывает, в последние часы перед закрытием рынка обязательно вспоминали какую-то необходимую вещь. Вечером, в той же "настойке", я заказал праздничный стол со свежей запеченной форелью, бутылкой недешевого вина и несколькими кувшинчиками саке. Посидели славно, не забыв отметить новую должность Линны. Позже подошел и Марис, уточнить наши планы. Я извинился за то, что забыл предупредить наемника о раннем отъезде, но мужчина отмахнулся — ему и собирать-то нечего.

Глава 11

Банкет ограничился заказанным изначально спиртным, поэтому утром никто проблем с головой не испытывал. Только Алиетого выглядела так, будто провела всю ночь в пьяном угаре. Предыдущим днем мы списали ее ужасный вид на похмелье, но теперь стала ясна оговорка Али при покупке. В ранний час одноглазая находится в совершенно нерабочем состоянии, что и явилось причиной продажи на ярмарке.

— Эта скотина не кусается? — подошел я к запряженной повозке. Пегой конь покорно стоял, помахивая хвостом из стороны в сторону и отгоняя насекомых. Мощные ноги, широкий круп, густая грива, жесткий ворс возле копыт, приземистый силуэт — все это указывало на происхождение на родине лучших коневодов — империи Шантиум. Правда, это практически единственное, чем может похвастаться неоднозначное государство, расположенное на севере от Эл-Тагоа.

— Не должен, господин.

— Хиили, не любишь лошадей?

— Трусливые животные. В бою от них никакого толку.

— Даже от элитных имперских скакунов? — добавила Синкуджи.

— В Эринее не умеют так дрессировать. Нас учили, что в сражении можно полагаться только на себя. Да и с нашим стилем боя лошадь будет только помехой.

— Эринея, значит? — задумчиво протянул Марис. Уж от него скрывать сей факт я не собирался. — Вот кого нам надо будет избегать?

— Верно.

— Меня это не пугает, не беспокойся. И сдавать своих клиентов не в моих принципах. Если только ты не совершил что-либо противозаконное?

Я отрицательно помотал головой. Присвоение казны Семьи после смерти Леди вполне себе законный поступок. Почти.

Загрузив провизию и вещи в повозку, мы направились к воротам города. Алиетого умело правила конем, остальные рассредоточились вокруг. Возможно, в последний раз мы любовались улицами и понравившимися заведениями Таннигавы. Я бросил взгляд назад, где на холме, меж листьев сакуры, затерялось замечательное место с просторными бассейнами горячей воды. Пара слуг из Семьи Туиджи провожали нас взглядом, заметил и знакомую девушку от Толстого Хака. Такое ощущение, что все в городе знали о нашем отъезде. Лорд Сашива не явился нас проводить, что не может не радовать.

— Будете проезжать мимо, обязательно загляните, господин Хиири, — заметила мускулистая охранница на воротах.

— Непременно.

Вот деревянный частокол и серые черепичные крыши остались позади. Потянулись нескончаемые рисовые поля, на которых с самого рассвета уже трудились слуги. Кто-то из крестьянок даже помахал нам рукой. По-моему, из тех слуг, которым мы разрешили самим выбрать себе Хозяина.

— Кыш, кыш! Иди назад!

Заслышав негромкий голос Мицу, мы обернулись назад и застали миленькую картину. Бешено вращая хвостом и высунув красный язык, некрупная серая собака привстала на задние лапы и ткнулась мордой в Мицу. Девочка смущенно заметила:

— Извините, я давно не приносила ему вкусностей, вот он и...

— Какая лапочка! — взмахнула руками Сэйто. — У нее есть имя?

— Вообще-то, это он, — невозмутимо поправила Али.

— Я зову его Мышь. Раньше был Мышонок, теперь вот подрос.

— Хиили, можно мы его возьмем с собой?!

— Как хотите, — пожал я плечами. — Но присматривать за ним будете сами.

Девчонки явственно обрадовались новому попутчику. Даже на губах Линны заметил намек на улыбку, когда она наблюдала, как Сэйто увлеченно почесывает и гладит пса.

Мы удалились на пару километров, прежде чем Марис заговорил:

— Ну-с, какова наша цель? Я ведь все-таки проводник. Хотелось бы составить маршрут заранее, но с этой твоей таинственностью придется подстраиваться на ходу.

— Никакой таинственности, — невозмутимо ответил я. — Девушки, куда поедем?

Павел Абсолют (Страница на СИ)

Идеальная Клятва. Часть 2.

Глава 1

— Господин, я правильно поняла? У нас нет четкой цели путешествия? — холодным голосом спросила Линна.

— Думаю, стоит всем вместе обсудить, куда ехать. Какие предложения?

На некоторое время повисло угрюмое молчание. Первым его снова нарушила агаши:

— Хорошо. Полагаю, нам следует уехать подальше от мест, где сильно влияние Эринеи?

— Верно.

— Тогда Северное Аомори?

— М-м-м, что-то там неспокойно в последнее время. Тагойцы часто наведываются.

— Помнится, вы упоминали Эл-Тагоа в своих планах? — пытливо продолжила допрос мечница.

Вот же, запомнила все-таки. Информация о моих родителях попала мне в руки случайно. Тулимин подсобил однажды в счет ответной услуги. Так мы с ним и познакомились, кстати. Про таких людей говорят — книжный червь. Тулимин занимался бумагами и договорами в одной из Младших Ветвей Семьи Виллаха. Не то, чтобы мне неинтересно поглядеть на родную мать с отцом, но чутье подсказывает, что ничего хорошего в Эл-Тагоа меня не ждет.

— Лучше отложим эту поездку. Пока остановимся на Королевствах. Про Шантиум или Турис у меня мало данных.

— Из крупных Королевств насчитывают двадцать шесть объединений, — проинформировал Марис. — Какое из них будет нашей целью?

— М-м-м, ну, во-первых, стоит исключить те страны, у которых хорошие отношения с Эринеей. Вроде Южного Аомори. Линна, что насчет матриархальных Королевств?

— В основном они относятся нейтрально к проезжим Хозяевам-мужчинам. Но вот обосноваться там... разве что в роли пэра в одной из Семей...

— Не-е-е, я никому не собираюсь приносить Клятву, — заявил я безапелляционно. — Тогда семь матриархальных стран исключаем. Далее...

Я припомнил скудные занятия по географии в школе. Королевства расположены неровной полосой между Эринеей на востоке и Эл-Тагоа на западе. Протянулись от одного края континента до другого. На юге выходят к Сигскому морю и Бесконечному океану, на противоположной же стороне от доступа к открытой воде — Северному океану их отделяет Истелот, "государство свободных".

— ...Все приграничные с Эринеей Королевства также не подходят. Еще семь. Остается двенадцать стран. Исключаем Кассанкор и Неводзиму — они соседствуют с Истелотом. Я слышал, что из-за этого там куча проблем, да и ехать до них далеко.

— Господин, — громко вздохнула Линна. — Я когда-то поднимала тему планов и стратегии развития Семьи. Только Великие Семьи могут распылять свои силы и заниматься всем подряд. Мы же пока даже на Малую не тянем. Нам следует определить куда двигаться дальше. Я и Синкуджи представляем защиту Семьи, Сэйто... решает финансовые вопросы. Только у Мицу есть кое-какая специализация, но насколько я поняла, теневое направление мы развивать не будем. На данном этапе Королевский кодекс и простой здравый смысл предписывает нам найти свою узкую нишу. Для начала это может быть фермерство, ремесло или производство, добыча полезных ископаемых, в некоторых случаях охота и собирательство. Так принято. Мы должны нанять слуг определенной специализации и продвигать свое дело. Например, есть Семьи, которые занимаются исключительно производством саке. Начиная с выращивания риса, получения солода, самим процессом варки и заканчивая продажей саке. Есть страны, где климат для этого подходит лучше, где не так много местных производств. Опять же, я не считаю себя опытной специалисткой в экономических вопросах. То, что я диктую сейчас — это прописные истины. Или вы считаете, господин, что семейной казны хватит нам на всю жизнь?

— Кха-ха-ха. Словно строгая учительница и неразумное дитя, — рассмеялся бородач. — Будь осторожнее, парень, не то научит чему плохому.

— Умолкни, Марис, — бросил я и повернулся к Линне. — Признаю, что плохо разбираюсь во всех этих семейных тонкостях. Я боевой маг, а не стратег.

— В крайнем случае мы можем податься в наемные Семьи, — поморщилась агаши. — Но это грязное дело... Я была когда-то слугой-наемницей и не хотела бы возвращаться к подобному занятию, — Линна почтительно склонила голову, извиняясь. — Не сочтите за дерзость, господин. Это всего лишь советы вашей верной слуги.

— Вот только куда заведут они Хозяина, никто не может сказать, — вставил Марис загадочно.

Мечница бросила на мужчину испепеляющий взгляд:

— Наемник, тебе поручено проложить безопасный маршрут, а не обсуждать дела нашей Семьи!

— Ну почему? Может, Марис что-то дельное подскажет?

— Как насчет Гоцу? Был я там один раз проездом. Бабы все как на подбор — тивианки отдыхают. Про крупные стычки давно не слышал в тех местах. Король... вроде бы кличут Каваси, не особо лютует с поборами.

— Думаю, сойдет.

— Но, господин?!!!! — Линна открывала и закрывала рот, не зная как выразить свое возмущение. — Вы не слушали, о чем я говорила? Мнение наемника для вас важнее слов первой слуги?!

— Предпочитаю выслушать разные предложения и уже потом выбрать, — ответил я дипломатично. Похоже, агаши мое отношение серьезно задело.

— Но я даже не высказала никакого конкретного Королевства! Хотела, чтобы вы сами обдумали и решили. И тут какой-то прохвост говорит "Гоцу", и вы тут же соглашаетесь?!

— Да, Хиили, можно же ведь послушать Линну, — поддакнула Сэйто.

— М-м-м, ты что-то имеешь против Гоцу? — спросил я.

— Нет, господин. Я сама размышляла над таким вариантом.

— Тогда в чем проблема?

— Ни в чем, господин, прошу прощения.

Агаши покорно склонила взгляд в землю и на все вопросы отвечала односложно. Так и не смог добиться ответа. Обиделась что ли?

На ближайшем перекрестке мы повернули на север. Уэясу находится несколько южнее центра континента, Гоцу — на северо-западе отсюда. Местность вокруг не сильно поменялась: все тот же величественный и спокойный лес, в основном лиственный с редкой примесью обычных джунглей. Разве что холмов стало чуть больше. Некоторые Королевства на нашем пути считаются гористыми, но в данном случае это всего лишь совпадение, а не закономерность.

Менее чем через час после отъезда из города, собака Мицу стала проявлять беспокойство. Жалобно скулила, лаяла и несильно тягала девочку за штаны. Мы неумолимо продолжали движение вперед, и Мыши ничего не оставалось кроме как повернуть назад. Такой трогательной сцены расставания я в жизни не видел. Отойдя назад по дороге, пес несколько раз оборачивался, проверяя, не следует ли Мицу за ним. Когда же Мышь скрылась за поворотом, серая шмыгнула носом и заметила:

— Его дом в Таннигаве.

— Я думал, что собаки привязываются к хозяину.

— Была еще женщина, которая его подкармливала. Видимо, он счел ее большей хозяйкой, нежели меня.

— Не пележивай. С ним все будет в полядке.

— Ты права. Спасибо, Сэйто.

Удивительно, у девчонок глаза были на мокром месте. По Линне было сложно что-то прочесть, но вот Али и Синкуджи также заметно расстроились. Странно. Могло ли подобное произойти среди слуг Семьи Виллаха? Сомнительно. Мы, конечно, не бесчувственные солдафоны... Но по сравнению со слугами-девушками именно они и есть.

— Хиили, может, мы заведем питомца? — предложила казначей грустным голосом. А что? Неплохая идея. Поддерживать эмоциональный настрой слуг — полезно для Семьи. Виллаха никогда не отказывала нам в развлечениях на официальных праздниках: проводах третьей зимы, выходных независимости Эринеи, дне рождения Семьи (то бишь день рождения Леди) и еще парочке менее значимых. Кстати, в Семье Виллахи прижилась традиция праздновать день Семьи не только нынешней Хозяйки, но и предыдущей. Законный выходной два раза в год.

— Можно. Только желательно полезного.

— У собак холошее чутье. Будет столожить ночью.

Я хмыкнул:

— Дворовый пес? Не смеши мой вакидзаси! Да они от малейшей капли магии, от каких-нибудь "водяных искр", сразу делают... лапы. Ищи его потом. Вот если бы найти турисскую гончую или боевого оцелота... Ну или сову-пересмешницу.

— А что эти совы умеют полезного? — заинтересовалась Синкуджи.

— Навелное лазведывают свелху?

— Нет, они милые.

— ...

— Что вы так на меня смотрите? В нынешнем году все Леди Великих Семей помешались на этих совах. Виллаха тоже приобрела пару пересмешниц. Они такие маленькие, с два кулака, с небольшими крыльями и перьями разных красивых расцветок. И глаза у них большие.

— Хиири, ты открываешься с неожиданной стороны, — заметил Марис.

— Что в этом такого?! Чего это вы на меня уставились? Короче, расскажи про наш маршрут, проводник, — буркнул я.

— Мы поедем через Каскано...

— С какой стати?! — тут же рявкнула Линна.

— Не спеши, крошка, дай договорить, — Марис подмигнул агаши, тем самым моментально доведя девушку чуть ли не до кипения. — Если по прямой, то Гоцу от Уэясу отделяет всего два Королевства: Ташимига и Акадзуки. В Акадзуки есть свои сложности, но ничего непреодолимого. А вот в Ташимигу я бы крайне не советовал соваться. В последние годы там свирепствуют альвы, войска королевской Семьи не справляются. Слышал о целых исчезнувших городах. Если объезжать с востока, то там будет...

— Волстейн, — я догадался, куда клонит Марис. — Мы с Хозяйкой проезжали его.

— Верно, удобно расположенное Королевство при поездке из столицы Эринеи. Думаю, ваш Хозяин не горит желанием посещать эту страну. Таким образом, остается объезд с запада. Каскано, Шидосадара, Гоцу.

— В Каскано ведь матлиалхат? — уточнила Сэйто.

Марис кивнул девочке с улыбкой.

— Ты можешь гарантировать нашей Семье безопасное передвижение? — серьезным тоном спросила агаши.

— Полной гарантии не дам, но уверяю, что для вас это будет безопаснее, чем ехать через Волстейн. И уж тем более намного лучше Ташимиги.

— Хорошо, будь по-твоему, наемник.

— Меня зовут Марис, детка. Лучше привыкни к моему имени сейчас, иначе будешь кричать его во сне в своих фантазиях обо мне, — томным голосом подначил мужчина.

— Ты слишком высокого мнения о себе, наемник, — презрительно бросила Линна. — Бери пример с нашего господина. Он не так много болтает, зато умеет делать девушке приятное. Ты ему и в подметки не годишься, — агаши осеклась. — Простите, господин, я не подумала, прежде чем использовать ваше имя таким образом.

— Ну, похвала и диву по нраву.

— Если не брать в расчет твое прошлое, Несущая смерть, то можно и поверить в эти слова.

— Линна, тихо! Отпусти рукоять катаны!

— Да, господин.

Я прикрыл глаза. Эти двое точно доведут меня. Может, дать им выпустить пар? Заодно и проверить, насколько верны слова Мариса о собственных способностях. Ладно, если уж совсем другого выхода не будет...

— Марис, следи за словами.

— Лады, — наемник тут же поднял руки вверх. — Звиняйте.

Далее мы с мужчиной обговорили оплату и прочие детали. Сошлись на пятнадцати уэясских златов, или десятке эринейских. Марис же обязался вступаться на защиту нашего отряда в случае прямой угрозы.

Повозка плелась со скоростью пешехода, поэтому мы спокойно переговаривались, просто прогуливаясь рядом. Если кто-то уставал, то залезал внутрь передохнуть. Дорогами Уэясу не славился, и нам иногда приходилось помогать коню. Трудностей возникало немало: то растаскивать поваленные старые деревья, то переходить неглубокую речку вброд, борясь с течением, то толкать в особо разбитых местах, преодолевая огромные рытвины и целые овраги.

На обед останавливаться не стали. Перекусили по очереди прямо в повозке. Пока имелись запасы пищи, не требующей готовки, предпочли именно их, дабы не испортились.

— Али, тебя сменить? Не устала?

— Нисколько, Хозяин. Меня все устраивает, — слуга жевала онигири [рисовые шарики] прямо на ходу, второй рукой правя поводьями.

После полудня все разбрелись небольшими группами подле повозки. Сэйто с Мицу о чем-то секретничали, периодически посматривая в мою сторону. Линна гордо вышагивала впереди повозки в одиночестве. Марис же прицепился к Синкуджи, начал травить ей разные байки из своей жизни.

Некоторое время я шел отдельно, размышляя о превратностях судьбы. Может, с виду становление Хозяином далось мне легко, сомнения постоянно всплывали в голове. Стоит ли ввязываться во все это? С другой стороны, есть ли у меня выбор? Могу ли я в одиночку продолжить существование? Моя аура мага заметна сразу, поэтому спокойно жить определенно не дадут. Разве что уйти куда-нибудь в глушь, как Сэйто. Пустота в глубине души после освобождения никуда не делась. Да, стало легче. Возможно, даже со временем эти раны излечатся сами по себе, но именно сейчас мне было неуютно от отсутствия каких-либо ориентиров.

Что такое Цель вообще? Внутренняя установка, вроде: жить по совести? Или поиск своего места, обретение друзей и близких людей? А может, достаточно найти какое-то безобидное увлечение, которое будет приносить мне радость? Большинство ведь наверняка не задумываются о подобных вопросах, даже лоты. Жизнь сама по себе вполне себе приемлемая Цель для нова.

В Эринее у меня имелось множество занятий, но было ли хоть одно добровольное, или же на все влияла Клятва Хозяйке? Единственное, что приходит на ум — это магия. Мне было интересно постигать волшебные таинства, развивать свои магические умения. Хмм, можно будет прикупить какие-нибудь учебники по магии, хотя вещь это очень редкая и дорогая. Нет, я не могу использовать свой предыдущий опыт, поскольку весь он носит отпечаток Клятвенного принуждения. Я должен пробовать все заново, постигать с нуля, искать и учиться. В надежде закрыть гнетущую пустоту, отзывающуюся тупой ноющей болью в каждой частичке моего существа. Быть Хозяином, заботиться о Семье... Линна говорила, что это достойное занятие. Вполне возможно. Но пока мне не с чем сравнивать, можно сказать, я начал жизнь с чистого листа. И думаю, не стоит спешить с выбором.

Магесса поначалу вяло поддерживала разговор с наемником, но потом ей надоело, и она послала его подальше. Мужчина предпринял еще несколько попыток, и отстал только после угрозы расчленения на девяносто девять частей земляными лезвиями. По-видимому, Марису крайне не хватало общения, поскольку он тут же переключился на младших членов группы. И в лице Сэйто с Мицу смог найти благодарных слушателей. Когда речь зашла о Каскано, то я поправил наемника:

— На самом деле там доминирующий матриархат.

— Это как? — спросила Мицу.

— Нас учили, что все государства делятся на пять типов: матриархат, доминирующий матриархат, патриархат, доминирующий патриархат и прочие. Доминирующий означает, что в стране допустимы Семьи, как с Леди, так и с Лордами, но обычно один вид превалирует. Заметьте, я сказал именно про Лордов и Леди. Пэры, Хозяева и Хозяйки крошечных Семей вроде нашей, Нэй-Лорды и Нэй-Леди не учитываются. К матриархату относят Эринею и, по-моему, еще четыре Королевства, к доминирующему — Каскано и еще два. Патриархатом является Эл-Тагоа, Уэясу и еще... девять Королевств, доминирующим — четыре, а также империя Шантиум и магократическое государство Турис. Истелот и оставшиеся пять Королевств относят к прочим, поскольку в их внутреннем устройстве сам Творец ногу сломит.

— Ух ты, здолово объясняешь. А Близнецы куда относят?

— К прочим. Тут особый случай. В этих двух Королевствах исторически сложилось примерно равное соотношение Семей. Вроде как в одном из государств правит Король, в другом Королева. И они следят, чтобы не притесняли Семьи в соседней стране. Как-то так. Подробностей не знаю, не бывал там.

День в пути пролетел незаметно. Солон склонился у горизонта, и мы начали устраиваться на ночлег. Свернули с дороги и немного углубились в лес, чтобы с тракта не заметил какой-нибудь лихой люд. Вот уж не ожидал, что возникнет проблема в том, кому готовить ужин. Честно признаюсь, будучи слугой, я никогда не проявлял инициативы в этом вопросе. Но периодически меня, как и всех, назначали поваром в походах, и Клятва не давала шанса улизнуть от обязанностей. Да и редко кто из магов или других слуг боевых специальностей рвались просиживать по полдня возле котелков или за мытьем грязных плошек. Сейчас же желание готовить изъявили все, кроме меня и притихшего Мариса. Линна упорно настаивала на своей кандидатуре. Как я понял, хотела хотя бы так искупить свою вину (какую именно, я терялся в догадках). Алиетого, Мицу, Сэйто и даже Синкуджи вызвались взять на себя эту заботу. Девушки все чаще бросали на меня взгляды, и я понял, что решать лучше самому, иначе так и до драки дойти может.

— Хорошо, давайте разберемся.

— Что тут думать? У меня наибольший опыт в походной кухне, господин. Выбор очевиден, — резко бросила агаши.

— Хмм, мне кажется, не слишком разумно обременять отличного бойца дополнительными обязанностями.

— Вы правы, прошу прощения, — быстро сдулась Линна. — От меня одни проблемы.

— Хватит киснуть. Я лично предпочитаю вкусную еду и думаю, вы со мной солидарны в этом. Поэтому дадим шанс всем желающим. Надеюсь, об очередности вы сможете договориться?

Поднявшийся гвалт смогла пресечь Линна, быстро распределив, кто после кого будет готовить. Себя, что любопытно, оставила последней в списке.

— Эй, а про меня что, забыли? Я тоже не прочь блеснуть кулинарными талантами, — молвил Марис.

— Э-э-э, в Уэясу у всех подобные увлечения что ли? — опешил я.

— Вот оно! — воскликнула Мицу. — Хозяин выбирает слуг, которым нравится готовить!

— Выискалась тут юная детективша... детективица... сыщица... Тьфу! Короче, давайте за дело, не то до ночи не управимся.

Кто бы сомневался, что на ужин нам подадут рисовую кашу. Стоит признать, что получилось довольно вкусно. С небольшими кусочками мяса и зелени, вкупе с простыми лепешками из Таннигавы. То ли я успел так быстро отвыкнуть от пикников за пределами города, то ли Алиетого действительно отлично готовит.

— У нас есть заявка на победу, — сообщил я хитро после трапезы. — Следующим придется постараться.

— Благодарю, Хозяин, — коротко поклонилась одноглазая.

Дабы опять не возникло разногласий, я сам распределил ночные дежурства. Будь у нас отряд побольше, то стоило бы поставить как минимум одного одаренного в дозор. Сейчас же разумным будет поделить ночь на две половины с одним караульным на каждую. Во второе дежурство лучше поставить мага, то есть либо меня, либо Синкуджи. Первой парой выбрал Линну и себя. Поэтому сразу после ужина я стал вытаскивать одеяла, устраиваясь поближе к костру. Агаши что-то бубнела про то, что Хозяину необходимо ночевать в удобстве, то есть в повозке. Я ответил, пусть там девчонки спят. И на то есть вполне себе понятные причины. Во-первых, я считаю собственный организм более устойчивым к плохим погодным условиям. Во-вторых, я маг, а значит, менее восприимчив к болезням. Если и подхвачу простуду, то выздоровею намного быстрее неодаренного человека.

— Господин, ваша очередь, — потрясли меня за плечо.

Кое-как я разлепил глаза и мягко отодвинул Мицу, которая нагло пролезла ко мне под одеяло.

— Ага, иди спать, — зевнул я и поднялся.

Не став ничего выдумывать, агаши забралась в то лежбище, которое я себе соорудил, не смутившись от соседства с посапывавшей Мицу. Ну да, приятно лечь в нагретую постель. Я походил по нашей стоянке, попрыгал и помахал руками, чтобы разогнать сон и ночной холод.

Примерно через полчаса начало светать. Что говорит о несоблюдении Линной правила деления ночи на две равные части. Не думаю, что опытная агаши не может отмерить время по своему внутреннему хронометру. Даже если я устрою ей выговор, она в ответ скажет что-нибудь вроде: "Я всего лишь хотела, чтобы вы как следует отдохнули, господин". Я отвлекся от мыслей о наказании и подложил пару хворостин в затихший костер.

Темно-синий рассветный солон величественно открывался моему взору на горизонте. Возникло чувство, будто я нахожусь на вылазке возле границы с джунглями, а рядом отдыхают мои сослуживцы — другие слуги Семьи Виллаха. Кажется, будто прошлая жизнь — всего лишь мутный сон с поблекшими красками. Тогда я испытывал к парням иные чувства: радость от сильных товарищей, которые охраняют покой Семьи и Хозяйки, небольшую зависть к тем, кто был опытнее и более умелый, а значит, служил лучше меня. Сейчас же... на первый план выходила жалость к ним, отдавшим свою жизнь в руки одной беспринципной жестокосердной Леди. Смог ли кто-нибудь захватить власть в Семье после смерти Виллахи? Мужчин не берем в расчет — такого Хозяина бы в любом случае не приняли иные Великие Семьи. Что-то никто из подходящих девушек-слуг не вспоминается. Совету придется несладко — собирать и принимать Клятвы с разбежавшихся членов Семьи. Гибель Леди — событие редкое, однако ничего удивительного в этом нет. Когда все сосредотачивается на одном человеке, то он становится самым слабым звеном. Но доподлинно я не могу предсказать судьбу Семьи Виллаха. Кто знает, может в завещании обнаружится, что в одной из Младших Ветвей проживает какая-нибудь наследница, которой приказали скрывать ото всех свое происхождение. Или Катсода под шумок сможет завербовать большинство слуг. Вариантов масса.

Надо бы найти себе занятие в пути. Вдруг получиться отыскать Цель? Ну или какую-нибудь удобоваримую подмену. Может, музыкальный инструмент прикупить? Или поучиться из лука стрелять? В академии боевых магов не учили обращению с дальнобойным орудием. Даже метательные ножи я бросал на досуге. Парни любили посоревноваться в стрельбе из лука, маги же очень неохотно тратили резерв на подобные развлечения. Только на турнирах или в академии.

Глава 2

Сэйто ужасно нервничала, когда мы пробовали ее стряпню. Та же рисовая каша, на сей раз с грибами. Когда это успели прикупить их? Некоторое время я играл на чувствах девчонки, пробуя порцию с задумчивым и серьезным лицом. Но в итоге вынужден был признать, что получилось не хуже, чем у Али.

— Уллаааа! — Взвизгнула Сэйто. — Во-от, а кто-то говорил, что мне даже блаться не стоит.

— Ладно, это съедобно, — сделала одолжение Синкуджи.

Утро выдалось пасмурным, словно намекая о том, что третье лето подходит к концу. Через пару дней начнется месяц последней в этом году осени. Третий сезон считается самым теплым, даже снег зимой никогда не выпадает. Что непременно скажется на скорости нашего путешествия в лучшую сторону. По расчетам Мариса мы должны достичь Гоцу в середине зимы нового года, то есть через полтора месяца.

Мы с Линной немного подремали в подпрыгивающей на ухабах повозке. После продолжили путь, плотнее кутаясь в заранее купленные накидки. Угрюмое молчание, изредка прерываемое очередной историей Мариса, продолжилось почти до самого полудня.

— Что это там впеледи? — первой заметила Сэйто.

Подъехав ближе, мы все могли лицезреть неприятно-желтые листья и траву, изредка мелькающую по краям дороги.

— Дальше должен быть бамбуковый лес, известное место, — нахмурился Марис.

Наемник подошел, срезал ножом одну из желтых лиан и лизнул сочащийся жидкостью стебель.

— Ну как, вкусно? — съязвила Синкуджи.

Марис проигнорировал и ответил серьезно:

— Свежие джунгли. Недавно тут был сильный выброс маны. Иначе так быстро вырасти не могли. В Таннигаве ничего не говорили про это направление, хоть оно и не особо популярно. Идет в обход столицы.

— Здесь альвы? — спросила Мицу.

— Не обязательно, — ответил я, а Марис дополнил:

— Желтые джунгли не всегда означают наличие альвов. Они живут, где хотят. Вот если мы обнаружим Росток, то лучше не приближаться.

— Дальнейший путь рискован, — упрямо заметила Линна. — Господин, нам следует объехать.

— Марис?

— Это займет неделю как минимум. Вы зря беспокоитесь. Даже если какие-то альвы решат занять это место, то только спустя месяц или два после появления джунглей. Они ведь не любят обычный лес или новские селения. Правда, среди них встречаются исключения... как и среди новов. Всякие отморозки, которые нападают на деревни.

— Хорошо. Как скажешь, так и поступим.

— Я предпочитаю оставлять подобные решения на нанимателя.

— Идем прямо. Смотрим по сторонам. Если что, я постараюсь отвлечь альва, у меня есть кое-какой опыт сражений с ними.

— Госп... — начала агаши.

— Это не обсуждается, — отрезал я и принялся наставлять девочек. — Если что-то пойдет не так — просто убегайте. Альвы довольно медлительны, главное, избегать их зоны поражения. Это круг радиусом от полусотни до двух сотен метров в зависимости от силы древнего. В целом я согласен с Марисом. Альвы нечасто наступают в новых местах, но это не значит, что надо расслабляться.

Проведя инструктаж, я скомандовал двигаться дальше. Желтые лианы, плющ и эпифиты стали встречаться чаще: вились по дороге, по дубам, ясеням и начавшемуся бамбуку. Папоротники, высокая трава. То тут, то там ввысь тянулись уже сформировавшиеся деревца. Небольшие пальмы, раскидистый тик. Что-то мерзкое и неправильное было в этих непривычно ярких джунглях. Может, не будь альвов на свете, то все было бы иначе. Желтый цвет, по сути, не делает плоды или корни несъедобными. Древесина вполне подходит для строительства. Хотя бывают и ядовитые виды растений, и просто странные. Единственное отличие: для нормального существования джунглям требуется высокий магический фон и природный источник поблизости.

Вскоре зелень исчезла почти полностью, уступив место всем оттенкам желтого. Неожиданно я почувствовал чье-то внимание. Никогда раньше не понимал слова других слуг, когда им будто бы кажется, что за ними наблюдают. Ведь если не видишь и не слышишь, то откуда эта уверенность? А вот, поди ж ты. Тоже возникло нехорошее чувство слежки, да еще и смутно знакомое.

— Не нравится мне это, — поежился я, внимательно осматривая заросли.

— Сжечь бы тут все, — буркнула Синкуджи.

В этот момент где-то позади послышался леденящий душу клекот, ослабленный расстоянием. Вот тварь! Ну, хотя бы о своем появлении предупредил заранее.

— Вперед! — крикнул я.

— Но-о, пошел! — Алиетого хлестнула коня, и повозка начала набирать ход. Остальные члены группы не отставали.

Плохо, придется бросать скарб, если альв возьмет наш след. Животное не сможет тащить фургон с достаточной скоростью. Сэйто с Мицу и Синкуджи забрались внутрь, мы же бежали рядом, пока возле неприметной развилки не раздался голос:

— Фх-шууххх. Стойте! — прошелестело в воздухе.

Приготовив магические барьеры, я быстро осмотрелся по сторонам. Линна обнажила клинок, встав подле меня. В зарослях по левую сторону дороги обнаружился чуть повышенный магический фон.

— Умрете, если пойдете дальше. Хфу-уш-ш.

— Кто ты? Сзади альв, у нас нет времени!

— Впереди альв, умрете. Кху-ууф. Идите здесь.

Вот черт! Ловушка? Я обернулся и до рези в глазах начал всматриваться в ту сторону, где слышался звук. Есть, точно альв! Его туманную огромную развернутую ауру невозможно подделать. Времени нет, надо решать. Что если впереди дорога свободна? Альвы — не те существа, что любят бродить стаями. В несколько прыжков я оказался вблизи говорившего, но того и след простыл.

— Глупый вонси, умрешь. Фху-у, — раздалось рядом.

— Сворачиваем! Живее, — решился я и вернулся к своим.

Взяв коня за узду, я помог развернуть повозку. Заросшая дорожка вела вправо, и даже Марис не мог сказать, куда именно. Мы двигались с максимально возможной скоростью примерно около часа. Пару раз слышали где-то вдалеке раскатистый клекот древних, но их самих не встретили. Постепенно желтизна начала убывать, дав место более привычному лесу.

— Осторожно. Гху-ущ-щ. Альв, молодой. Не шумите, я отвлеку, — пронесся тихий скрипучий голос по верхушкам деревьев.

Мы сбавили ход, давая ногам небольшую передышку.

— Ты доверяешь ему? — спросил Марис, хмуро косясь по сторонам.

— Альвы не станут слушать. А с новом можно и договориться... по-хорошему или по-плохому.

— Думаешь, это нов?

— А кто ж еще? — опешил я. — Див что ли? Да хоть бы и альв! По крайней мере, он говорить умеет.

— Как скажешь, — пробормотал бородач.

Мы осторожно ступали вперед, максимально напрягая все свои чувства. Как магические, так и обычные. Первой опасность приметила Синкуджи, коснувшись земли на небольшой промежуток. Всмотревшись в указанное направление я подтвердил подозрения магессы: в паре километров справа и немного впереди по дороге проявилась рассеянная аура альва.

— Значит так! — начал я лихорадочно размышлять. — Синкуджи, как у тебя с выносливостью? Знаешь "Питающие корни" или как тут у вас это заклинание выносливости называется?

Магесса отрицательно покачала головой.

— Езжайте дальше со всей скорости. Мы с Линной отвлечем древнего. Али, трогай!

Не тратя время на расспросы, одноглазая махнула поводьями, пуская коня вперед. Сэйто замешкалась, и ее тут же схватила Мицу, потащив в сторону удаляющейся повозки.

— Марис, поможешь?

— Я бы предпочел не рисковать.

— Разумно. Береги девчонок.

Отвесив короткий поклон, наемник бросился вперед догонять остальных. Мы с Линной пошли вперед по дороге, чтобы встретить кровожадную тварь на середине пути.

— Имела дело с ними?

— Приходилось.

— В круг не лезть. Даже если со мной что-то случиться. Ясно?

Агаши недовольно поджала губы:

— Да, господин.

— Держись на границе, отступай по мере необходимости. Я буду действовать осторожно, следи за лианами.

Мы свернули с дорожки навстречу альву, который также двигался в нашу сторону. На этот раз никаких звуков слышно не было. Даже птицы с насекомыми смолкли, будто предчувствуя неприятную схватку.

— Зжду-уущ. Молодой не отступит. Простите, — теплым ветерком разнесся голос.

— Что ж, остается одно, — заметил я, пока не полностью доверяя незнакомцу.

— Прошу вас, разойдитесь миром. Щукх-хх.

— С этими тварями невозможно разойтись мирно, — холодно ответила агаши.

Тут уже нам стало не до разговоров. Будто длиннющие змеи со всех сторон сползались желто-коричневые лианы разной толщины. Некоторые имели четырех-клинковые лезвия в несколько рядов, иные оканчивались чувствительными тонкими отростками, имитирующими новские пальцы. Другие имели зрительные и слуховые органы, мало похожие на привычные глаза и уши.

— Держись границы! — повторил я и ринулся вперед.

Копье-щит ставить не стал — слишком затратная техника. Точечные барьеры наиболее эффективны против лиан. Конечно, если ты уверен в собственной скорости реакции. Несколько мешало непривычное мешковатое кимоно и выпирающие ножны дайсе. Поколебавшись, обнажил длинный меч. Посмотрим, как катана покажет себя в условиях джунглей. Кжи-ить! Первая "рука" древнего агрессивно прыгнула в мою сторону и закономерно получила ровный срез, докуда я смог дотянуться. Даже сейчас альв не издал ни звука, зато теперь он по достоинству оценил угрозу в моем лице. Толстенные стволы основных "рук" с бедро взрослого нова метнулись в мою сторону в компании десятка более мелких товарищей. Напитав ноги энергией, я резко разорвал дистанцию. Глянул в сторону Линны: мечница справлялась с дальними отростками, не приближаясь к опасной зоне. Я пробежал чуть в сторону вдоль границы "рук", после чего резко вбурился внутрь.

Немного начал жалеть о своем решении не применять копье-щит. Приходилось действовать на пределе собственных способностей. Отскакивать от земли и веток деревьев, перерубать лезущие отовсюду лианы. Светло-зеленый сок покрыл катану полностью, не оставив и мою одежду без внимания. Кимоно начало мерзко липнуть к телу, пальцы скользили на рукояти. Периодически задействовал широкие барьеры в случае атаки с нескольких сторон. Использовать традиционные стихийные заклинания против альва малоэффективно. Особенно магу-одиночке. Пробиться к телу я не пытался — просто отвлекал его внимание, находясь на периферии. Продвижение альва замедлилось, что нам и надо. Банально потянуть время. Этот бамбуковый лес неплохо просматривался, и изредка меж растений мелькала противная серая трехметровая туша.

По прошествии некоторого времени я приспособился к рубке. Приемы альва начали повторяться. Вполне вероятно, будь у меня время и возможность восполнить энергию, я бы его уделал. Радиус рук составлял не больше сотни метров — действительно молодой попался. Однако резерв таял, а ведь надо еще на обратный путь оставить. Да и просьба незнакомца всплывала в голове.

Дорубив несколькими сильными ударами одну из толстых рук, я начал отступление. Линна истово рубилась на границе зоны, полностью забрызганная ошметками лиан и соком.

— Уходим.

— Есть, — агаши явно обрадовалась моему появлению.

Поняв, что добыча ускользает, альв рванул все свои руки вперед, но не успел догнать убегавших нов. Что было бы, будь альвы быстрей нас, страшно представить. Линна подустала и не справлялась с высоким темпом, но это и не требовалось уже. Видимо, альв решил не связываться с нашей компанией. Фургон нагнали уже в обычном лесу без всяких примесей желтого цвета.

— Вы в полядке? — обеспокоенно спросила Сэйто.

— Да. Оторвались. Помыться бы теперь, — скорчив брезгливую гримасу, я вытер руки о штаны, и так уже серьезно заляпанные.

— Судя по всему, скоро должна быть одна мелкая деревня. Ноти-что-то-там. Можно остановиться будет, передохнуть, — предложил Марис.

— Отлично!

Почуяв чужое присутствие, я моментально напитал барьеры и приготовился дать отпор, однако это был всего лишь наш давешний помощник:

— Благодарю, что сохранили жизнь. Шууш-шх.

— И тебе спасибо, если это все не подстроено было...

[Сэйто]

Ох и натерпелась же я страху. Нам всегда запрещали приближаться к джунглям, но все равно постоянно ходили разные страшилки. О том, как хитрый альв заманивает ребенка вглубь джунглей и превращает в дерево. До конца жизни будешь осознавать свою беспомощность, и даже с места не сдвинуться. Брр-р. Столкнуться практически лицом к лицу с этими темными порождениями было очень неприятно.

Хиири вновь разговаривает с этим непонятным существом с хриплым, скрипучим нечеловеческим голосом.

— Ничего не подстроено. Гфху-у. Просто хотел помочь.

— Да-а-а? — протянул Хиири. Вонси стоял ко мне боком, но я почти сразу приметила знакомый прищур серых глаз. Опять что-то взбрело ему в голову, очередной бзик. — Выйди на свет. Согласно новским традициям мы обязаны угостить тебя трапезой за помощь.

Что... за чушь он несет?! Не хочу встречаться с этим существом, пусть убирается к себе в чащу!

— Помни, ты нас сильно обидишь своим отказом. Я разведу костер. Чья там очередь готовить?

— Моя, — неуверенно сказала Мицу. — Хозяин, нам правда надо...

— Надо, — отрезал Хиири.

Позабыв про собственный неопрятный внешний вид, наш глава принялся активно собирать дрова, сам разжег костер и даже начал помогать Мицу. Периодически он комментировал свои действия, хотя существо ему и не отвечало, но, по-видимому, продолжало находиться рядом с нами.

Вскоре из котелка стал разноситься приятный запах. Есть хотелось ужасно после всех этих сумасшедших скачек. Я сходила за тарелками с ложками в фургон и на обратном пути краем глаза заметила какую-то неправильность. Странное дерево. Присмотревшись, я невольно ахнула и выронила посуду. Хиири тут же оказался рядом и положил руку мне на плечо, подбадривая.

— К-кто это?! — выпалила я.

— Да, чудно выглядит, — заметил вонси.

Чудно? Всего лишь чудно?! Да я даже не слышала никогда о подобных существах! Оно выглядит слишком... просто слишком! Худой силуэт примерно моего роста, замотанный в потрепанную коричневую хламиду. Лицо молодое, узкое, даже скорее детское. Пухлые потрескавшиеся коричневые губы, светлая кожа, отдающая серым, пронзительные глаза с голубым белком и зеленым зрачком. Фантастические волосы коричневого цвета с желтыми концами невероятной длины, примерно до поясницы. Причем они собирались в небольшие пучки с мизинец толщиной, а не разделялись на волоски. Остроконечные уши.

— Я Хиири, будем знакомы. А это Сэйто.

— У меня нет новского имени. Теперь мы должны соприкоснуться руками?

В этот момент волосы на голове незнакомца пришли в движение, разойдясь волнами во все стороны. Жуткое зрелище. Будто шевелящийся клубок змей. "Бщдууущ" — именно волосы издавали этот странный звук.

— Что? А, да.

Хиири протянул свою руку и пожал узкую ладонь этого существа. На его лице возник интерес, хотя я могу ошибаться.

— Ты ведь шад? Для начала давай определимся с полом. По твоему внешнему виду сложно что-то сказать.

— Однажды я повстречал путника — нова по имени Тацуя. Он сказал, что я женского пола, но чтобы удостовериться, Тацуя попросил меня снять одежду. Я никогда до этого не видел нова без одежды. Решил, что у вас не принято оголять тело, поэтому я отказался.

И выжидающе уставилась на Хиири.

— Ладно, пускай женский пол. Тогда тебе надо говорить о себе в женском роде, чтобы не вводить в заблуждение.

— Это так важно? — прическа снова пошла вразнос, отростки дернулись в разные стороны с неприятным звуком. — У альвов нет пола, хотя они могут исполнять как роль самки, так и самца.

Это как?! Я попыталась представить, и мне стало дурно.

— Но ты ведь не альв?

— Наполовину.

— Ладно, идем к столу. Мицу уже накладывает. Ты ведь можешь есть?

Девочка (вроде бы) кивнула:

— Я ем, пью воду, мочусь и испражняюсь.

— Просто прелестно! Только вот среди новов не принято говорить о таких вещах.

Волосы периодически издавали громкие скрипы и шорохи, будто жили своей жизнью. Сложно было оторвать взгляд от этой неестественной картины.

— Про еду? Но ведь ты сам...

— Нет-нет, про то, что поступает внутрь говорить можно, а вот про то, что на выходе, лучше умолчать.

— Понял...а. Поняла. Правильно?

— Да.

Впервые в своей жизни я участвовала в таком необычном обеде. Пикантность придавала всего лишь одна единственная девочка, если ее можно так обозвать. Все, кроме Хиири держались от нее подальше, и я их прекрасно понимала. Слишком сильны различия между нами, слишком тяжело привыкнуть. Однако Хозяин оказывал ей множество знаков внимания. Научил пользоваться ложкой, следил, чтобы она не запачкалась. Змееволосая быстро опустошила тарелку:

— Можно добавки?

— Конечно! А ты неплохо знаешь нашу речь? — поинтересовался Хиири, выгребая остатки каши из котелка.

— Это единственное, что осталось со мной после перерождения. Раньше я была вонси, как и ты. Потом умерла.

— Где тебя сделали?

— Нигде. Я поняла, про что ты говоришь. Мне поведал тот путник. Надо мной не проводился ритуал шада. По вашим терминам выходит, что я дикий голем.

Линна резко отшатнулась, вцепившись в рукоять меча.

— Тихо-тихо. Ты что-то путаешь. Дикие големы неразумны, ими правят исключительно животные инстинкты.

— Ритуала не было. Просто я умерла вблизи того, что вы зовете Ростком.

— А-а, понятно. Шад как раз тем разумнее, чем меньше времени прошло с момента смерти до ритуала. Иначе получится бестолковый голем.

— Выходит, я — шад?

— Ага, почти. Ну как, вкусно?

— Вкусно. Умеете вы, новы, готовить. От еды альвов выворачивает... Про это не надо было говорить?

— Ничего. Если пойдешь с нами, будешь всегда так есть, и даже еще вкуснее.

Вот. Наконец-то Хиири перешел к главному и озвучил свои мысли. Неужели он принял такое решение еще тогда, ориентируясь только по ужасному голосу?

Девочка немигающе уставилась на Хиири.

— Зачем мне идти с вами? Или ты скажешь, что это снова какая-то ваша традиция?

Клубок на ее голове начал мелко подрагивать. Вонси на секунду умолк. Видимо, размышлял над тем, чем же можно завлечь необычную гостью.

— А где ты живешь? Тебя устраивает нынешняя жизнь?

— Мой дом — джунгли. Мне не нужны деревянные ящики, в которые вы прячетесь.

— И тебе не бывает холодно? Ты не болеешь? — продолжал давить Хиири.

— Я справляюсь. Благодарю за еду, — желтовласка быстро поднялась и испарилась в зарослях, будто бы слившись с местностью.

— Постой! — подскочил Хиири. — Ты не можешь... нет, не то. — Вонси заметался, расхаживая из стороны в сторону.

— Да что ты... — начала Синкуджи, но я громко шикнула в ее сторону:

— Тш-ш, не лезь, если не хочешь получить по шее.

Магесса недоуменно похлопала ресницами, однако вняла предупреждению.

— Скажи! — крикнул Хиири в сторону леса. — Тебе комфортно среди альвов? Не возникало ли у тебя чувства одиночества? — Некоторое время стояла тишина, и вонси напряженно ожидал ответа. — Они ведь не принимают тебя, верно? Знаешь, почему? Ты намного ближе к новам, чем к альвам. Поэтому тебе надо быть с нами.

— Что ты собираешься делать с золотом, что прятал возле города? — раздался скрипучий голос.

— Все-таки это ты следила тогда? Потрачу на себя и свою новую Семью, разумеется. А что?

Шад вышла к нам из-за деревьев:

— Я прослежу, чтобы золото не пошло на плохое дело.

— М-м-м, — Хиири сполз на землю и прислонился к валуну. Я бросилась поддержать его в эту минуту слабости. Запал парня иссяк моментально, и далее он спрашивал уже не так настойчиво. — Ты знаешь, зачем нужны златы?

[Хиири]

— Тацуя объяснил, что в новском мире правят деньги.

Разумно. В голове немного прояснилось после исполнения Дела, и я продолжил расспрашивать:

— Про Клятвы в курсе?

— Слышала. Мне надо поклясться в чем-то?

— Видишь ли, это необходимо для твоей же безопасности. На самом деле Клятвы делают из людей беспрекословных слуг, но у нас особый текст. Это нужно, чтобы никто другой силой не сделал тебя своей слугой.

— То есть ты хочешь, чтобы я стала твоей слугой, чтобы другие не перехватили?

В голосе девочки мне послышалась насмешка.

— Не совсем. Ты ведь прекрасно разбираешься в этом, верно?

Шад кивнула:

— По неопытности я принесла Тацуе Клятву, но она не сработала. Этот... человек еще долго удивлялся после и все мне подробно рассказал. Насколько я понимаю, у тех, в ком есть частица альва, с магическими Клятвами несколько иначе.

— Тогда еще проще. Просто пообещай, что не причинишь вреда нашей Семье.

— Обещаю.

— А насчет имени правда?

— Память о моей прошлой жизни утеряна, только жалкие обрывки остались. Можете придумать сами.

— М-м-м, твой голос...

— Что с ним? Тацуя тоже удивлялся...

— Он больше подойдет дряхлому старцу, злоупотребляющему табаком и алкоголем.

— А так лучше? — раздался мужской молодой голос из уст маленькой девочки.

— Ого! Почти не отличить, — заметила Синкуджи.

— Ты слышала похожую речь?

— Да уж, каждый день слышу, — буркнула магесса. Сэйто несмело улыбнулась. Видя мое непонимание, блондинка добавила. — Очень похоже на твой голос.

А-а, ну да. Собственный голос отличается от того, что слышат другие люди.

— У тебя между ног, случаем, не болтается такая штучка...?

Тьфу, как все сложно.

— Нет, — удивленно ответила шад, коснувшись промежности. — Поняла — видела у зверей-самцов. У тебя такая же есть? Значит, новы ближе к животным, чем к альвам?

— Можно и так сказать.

— Покажи, — требовательно попросила гостья. — Или это тоже не принято?

— Гхмм, нет.

— Так, Хиили! Мы сами займемся ее... обучением. А то от тебя только одни неплистойности.

— Как скажешь. Просто я подумал, что ей лучше изменить голос на женский вариант. Девушки, представьтесь по очереди. А ты не копируй, постарайся подобрать что-то свое.

— Ну, меня зовут Сэйто. Я казначей Семьи Хиили. Это значит, что слежу за деньгами.

— Да-да! Я Мицу, если надо что-то свистнуть, всегда к твоим услугам!

Шад задумалась и довольно красиво просвистела заливистый мотивчик, подражая одной местной птице.

— Нет, это просто выражение такое. Свист тут не причем... А-а, проехали!

— Кто проехал?

— Мое имя Синкуджи, — нетерпеливо встряла блондинка. — Магесса стихии земли.

— Алиетого, слуга.

— Меня зовут Линна из Семьи Хиири, исполняю обязанности первой слуги и семейного церемониймейстера. Господин, понимаю, что тут особый случай, но считаю своим долгом напомнить, что без нашей Клятвы она не может считаться членом Семьи Хиири.

— Ты права. Будет исключением.

— Что у вас за Клятва?

Невольно я приоткрыл рот от удивления. Девчонки также выпучили глаза. Голос шада изменился до полной неузнаваемости. Теперь из ее уст лилась приятная мелодичная речь, звонкая и радостная. Образ гостьи изменился кардинально: из непонятного существа с наполовину альвским происхождением и несуразной внешностью до вполне себе милой маленькой девочки с сияющими глазами и волшебными волосами.

— Скажи что-нибудь еще?

— У вас нет больше еды?

Потрясающе! Не думал, что голос имеет настолько большое значение в том, что мы думаем о человеке. Не удержавшись, я наклонился ближе и потрепал девочку по волосам, совершенно позабыв об их странностях. Однако ощущения были как от плотного пучка волос, ничего более. Подумаешь, немного шевелятся сами по себе?

— Соорудите ей что-нибудь перекусить в пути? Думаю, нам стоит отправляться. Чем быстрее мы сообщим об угрозе, тем меньше новов пострадает.

Быстро убрав припасы, мы продолжили движение. Али снова села на приступку, взяв в руки поводья. Всего через несколько километров перед нами открылись остатки вырождающейся деревушки с оригинальным названием Нотитоти. Половина дворов пустовала, хаты развалились и полностью пришли в негодность. Однако в другой половине все еще кипела жизнь: дымился очаг, на полях работали люди, кое-где сновала домашняя скотина. Здесь мы вполне можем приобрести свежие продукты, нормально помыться и постирать вещи. Вода в ручье, где я отскребал проклятый альвский сок, была ледяная.

— Здорово! Не помешает в баньке попариться!

— Господин, боюсь, что в такой глуши вы не найдете ни бани, ни горячих источников.

— Как так? — удивился я. — В Эринее каждый приличный двор имеет отдельную баньку, даже в самой захудалой деревне хотя бы одна есть.

— Мы не в Эринее, господин. Могу предположить, что Хозяйки чистоплотнее мужчин-Хозяев.

— Печально... Тогда задерживаться не будем. Поспрашивайте, есть ли что съестного на продажу, и поедем дальше. Да, и поищите какую-нибудь одежду на шада. Придумали имя?

— Да! — четко ответила Сэйто. — Сильвия!

— Нет! Сакура! — Мицу.

— По-моему, мы договорились насчет Курису, — нахмурилась Синкуджи.

— Я предлагала Тайя, — несмело подала голос Алиетого.

Линна с Марисом промолчали — им было по барабану.

— Вы что, без моего пинка даже это решить меж собой не в состоянии?

Девчонки смущенно замолкли. Что ж, видимо, подобные решения в их голове должен принимать обязательно Хозяин.

— Выбери что-нибудь, — обратился я к новенькой.

— Тогда Тайя, так короче.

— Вообще-то это сокращенный вариант от Тайяцуми, — смущенно заметила Али.

— Курису ей больше подходит. Ну подумайте, какая из нее Сакура или Тайя? — настаивала магесса.

Пока девчонки обсуждали столь важные вопросы, я обратился к одной из женщин, пристально следившей за нашей необычной процессией. Думаю, что в провинции Уэясу по составу Семьи не сильно отличаются от эринейских: либо слуги-фермеры с Хозяином, проживающим неподалеку в крупном городе, либо крохотные Семьи с двумя-тремя слугами. Могут, как быть пэрами, то есть главами Младшей Ветви, так и свободными Хозяевами, никому не дававшими Клятв. С женщиной усталого вида я обсудил ситуацию с джунглями и альвами. Местные были в курсе наступающей желтой растительности, однако сильно не беспокоились. Около десятка лет назад в этих краях произошел схожий случай, и в течение пары лет все вернулось на прежние места. Только вот мои слова про нападение альвов взволновали слугу. О джунглях королевская Семья в курсе, и женщина попросила меня сообщить о новой угрозе древних в ближайший город. Через несколько минут наружу высунул нос мужчина-Хозяин, чтобы проверить, кто это такой подозрительный крутится рядом с его слугой. Некоторое время мы с ним обсуждали разные малозначащие темы, пока не вернулись девчонки. Шаду прикупили простое деревенское длиннополое кимоно тусклого зеленого цвета. Я быстро распрощался с Хозяином и поравнялся с повозкой.

— Хиили, она хочет, чтобы именно ты плидумал имя, — с легкой обидой в голосе заметила Сэйто.

— Как насчет Лауры? — брякнул я первое эринейское имя, что пришло на ум.

— Устроит, — ответила новенькая.

— Славно. Воды набрали?

— Да, Хозяин, — ответила Али.

— Тогда поехали.

Глава 3

Время до темноты пролетело за расспросами нового, крайне необычного, члена Семьи. Лаура терпеливо отвечала на наши вопросы, но и взамен требовала рассказать все про мир новов, что за день сделать просто нереально. Меня интересовала более практичная сторона нашего... сотрудничества. Тут шад отвечала довольно расплывчато: иногда чует альвов, иногда нет, может маскироваться под окружающую растительность с определенными ограничениями, значительно менять тембр голоса, слабо воздействовать на некоторый тип лиан, при большой нужде брать контроль над прядями своих змеевидных волос и работать ими как пальцами. Про магию ничего конкретного не сообщила — саму ее никто не обучал. Да и встретим ли мы кого-то достойного, кто разбирается в магии шадов или големов? Самым важным мы признали ее способность определять присутствие альвов на приличных расстояниях и умение худо-бедно контактировать с ними. Тут же ее засыпали закономерными вопросами:

— Почему альвы не могут договориться с новами? — попыталась выяснить Линна. — Если для общения можно использовать шадов?

— Альвы могут научиться вашему языку, но им это не надо.

— Почему?

Лаура задумалась:

— Разве вы спрашиваете у дерева разрешения, прежде чем срубить его?

— Но ведь мы разумны, в отличие от деревьев?

— У альвов свое представление о разуме. Даже мне с большим трудом удается понять их логику. Если смотреть в целом, то... вы приносите беспорядок, поэтому новов не любят.

— Что значит беспорядок?! Это джунгли вместе с альвами наступают на наши деревни, сеют хаос и разруху.

— У нас разные представления о порядке.

И все остальное в схожем ключе. Из ее ответов можно подумать, что это новы своим существованием мешают окружающему миру, а альвы — этакие защитники планеты. Зачищают почву от сорняков. Тьфу! И даже Лауру мы не смогли убедить в обратном, что уж говорить про древних с их непонятным мышлением. По крайней мере, шад против использования насильственных методов, а то на нее стали косо посматривать. Также молодые члены нашего отряда поинтересовались у меня, кто же такие големы и шады:

— В Эринее, как известно, големы запрещены, поэтому я плохо в этом разбираюсь. После сражения все найденные Ростки обычно продаются в Турис, берут и тагойцы, и из Шантиума. Так что рейды вглубь джунглей даже с учетом гибели множества дорогостоящих слуг иногда приносят выгоду. Особенно если удается захватить неповрежденное сердце Ростка. Именно из него и делают шадов. Да-а, может уйти с торгов за сумму в шесть или семь сотен златов! В общем, подробности мне известны плохо. Росток обладает своей сильной магией и хорошо приживается в живых существах: что новах, что животных. Каждый подопытный изменяется подчас очень причудливым образом. Ну там, вторая пара рук вырастает, хвост или крылья, чешуя и прочее. Так что Лаура еще прилично выглядит. Шады являются ядром армии Туриса, они обладают разными уникальным способностями, поэтому сражаться против них сложно.

— А големы какие?

— Ну, это просто оболочка от мертвого нова, разум покидает тело. Он постоянно хочет жрать и плохо управляем. Тот же Турис использует какую-то секретную технику, чтобы подчинять големов. В общем, дикими руководят исключительно инстинкты. Хорошо хоть, половая система у них не функционирует...

— Еще используют химер, — добавил Марис. — Это животные, которых захватил Росток. Получаются выносливые лошади, и те самые кровожадные турисские гончие.

В быту с Лаурой происходили забавные моменты, связанные с незнанием правил и традиций новов. Фактически, шад прожила всего неполных два года после перерождения — в основном среди альвов, которых и сама до конца не понимала. Не слишком-то следила, чтобы кимоно было плотно запахнуто, открывая взору чуть больше, чем следует. Неохотно ела ложкой, предпочитая хватать руками, опасалась приближаться к повозке и коню, даже на открытой дороге немного нервничала. Я спросил ее, как она будет определять, на что я трачу златы: на хорошее дело или на плохое? Ведь у нее не так много опыта, чтобы осмыслить дорогие покупки. В данном случае Лаура ответила также туманно, и я подозреваю, что все это лишь надуманный повод. Об истинных мотивах шада судить рано — надо узнать ее лучше. Впрочем, я почти не сомневаюсь, что от нее будет польза в будущем. Хмм, может, поэтому как всегда внезапно появилось Дело? Сразу поняло, что шада надо заиметь в отряд?

Наш путь лежал на северо-запад Уэясу, в обход столицы. С Каскано местные Хозяева не особо пересекались, старались держаться подальше, поэтому направление пустовало. Когда мы ехали с Хозяйкой в Аомори, на дорогах не реже получаса встречались путники, повозки с товарами, разные кочующие Семьи, королевские войска и многие другие. Сейчас же только раз в два-три часа встречали редких проезжих.

На третий день пути мы подъехали к развилке. Направо шла дорога в Осимо — второму по величине и важности населенном пункте Уэясу. Марис же уверенно повел нашу группу налево — к границам с Каскано. Неожиданно слово взяла Линна:

— Господин, позвольте недостойной выразить свое мнение. Нам надо посетить Осимо, чтобы посмотреть пополнение для Семьи.

— Хмм... — задумался я.

— Лучше ехать напрямую, иначе мы потратим дней пять минимум, — возразил бородач.

— Усиление Семьи стоит того, — уверенно парировала агаши. — На дорогах могут разбойничать шайки бандитских Семей. Они представляют для нас серьезную опасность. Необходимо приобрести или временно нанять нескольких воительниц, что станут щитом для магов: для господина и Синкуджи.

— Ну, во-первых, мне с моим стилем боя щит не требуется, Синкуджи также неплохо обороняется. Но в целом ты права, маленькая группа будет провоцировать разбойный люд на нападение. Пара воительниц нам не помешает. Хотя бы для солидности.

— Хиири, можно тебя на пару слов? — сощурив глаза, попросил Марис.

Линна тут же нацепила непроницаемое выражение лица. Мы с наемником отошли в сторонку.

— Я просто хочу предостеречь, — наклонился Марис. — До меня доходило множество историй про Несущую смерть. И большинство из них заканчивались для Хозяина смертью, как ни странно.

— Мне это известно.

— Хорошо. Тебя разыскивает Эринея, правильно?

— Они будут искать любых выживших слуг.

— Согласен с твоим решением убраться подальше от Уэясу. Но подумай сам: разве это логично соваться во второй город Королевства? Если узнают о твоем происхождении, то сдадут не раздумывая. В слухах о Несущей все так и происходит: агаши подбивает Хозяина на опрометчивые поступки, с виду безобидные, но на самом деле ведущие в пропасть, — взгляд Мариса потеплел. — Ты хороший парень. Я ведь потому и согласился помочь, не в моих правилах браться за рискованные задания. Дам совет: тебе следует быть жестче со слугами, особенно с агаши. Не соглашайся с ее предложениями. Я бы рекомендовал тебе назначить первой слугой кого-то другого, а ее оставить исключительно простой исполнительницей.

Мысли ускоренным хороводом крутились в голове, перескакивая с одного на другое. Выходит, одним из его скрытых мотивов было оградить меня от влияния Несущей, если он сейчас не вешает мне рамен на уши? Хороший парень... бррр.

И тут меня буквально озарило. Все те странности, что я подмечал за рыжеволосым бородачом, все те ужимки и реплики. Может, это врожденный дефект или последствия воспитания в патриархальной стране... Однако некоторые действия и внешние проявления делают его схожим со слугами Семьи Виллаха, которые... предпочитают мужчин. Тьфу! А я-то думал, что мы можем стать друзьями. Видимо на моем лице что-то отразилось, поскольку наемник забеспокоился:

— Что надумал?

Что-что, не поворачиваться к тебе спиной, вот что! Но вслух ответил:

— Я приму к сведению твои слова.

— Похоже, до тебя так и не доходит. Подумай, скоро что-то менять станет уже поздно. Или ты считаешь себя умнее ее прежних Хозяев?

Ага-ага. Агаши его беспокоит, как же. Какая злая ирония: быть нетрадиционной ориентации в патриархальной стране. Почему он не уехал в другое место? Или ему и тут партнеров хватает? Впрочем, причины могут быть самыми разнообразными, гадать бессмысленно. И выносить суждения сгоряча также не стоит. У каждого свои тараканы в шкафу. Как и у меня самого.

— Я сам разберусь.

— В моих же интересах ограждать нанимателя от опасности. Иначе денежки уплывут, — оправдался Марис.

Я направился обратно к девушкам, прекращая разговор. Они оба могут считать свою позицию верной, но я все равно поступлю так, как сам считаю более правильным. Любопытно посмотреть на реакцию Несущей, вывести ее на чистую воду. Будет ли возмущаться или оправдываться?

— Я решил не заезжать в Осимо, слишком рискованно, — сходу соврал я Линне, пристально всматриваясь в ее лицо.

Ни единый мускул не дрогнул, только глаза как-то еле уловимо изменились.

— Но как же... — пробормотала мечница, однако быстро взяла себя в руки. — Как будет угодно господину.

Дальнейшее развитие событий я предугадать никак не мог. Линна смиренно опустилась на колени и высказала:

— Господин, прошу вас снять с меня полномочия первой слуги. Негоже, когда Хозяин не доверяет ответственному лицу.

Оглядев притихший отряд, я ответил с некоторым сомнением:

— Хорошо. Отныне ты не первая слуга.

— Благодарю, господин. Я буду стараться исполнять ваши указы, и не позволю себе смущать вас своими ненужными советами. Буду ждать, когда вы станете доверять мне.

Агаши аккуратно поднялась, выпрямившись чуть ли не по стойке смирно.

— Э-э-э, — немного иной реакции я ожидал и на несколько секунд застыл в ступоре. Лишать ее титула первой слуги не входило в мои планы. Все-таки Линна не сделала пока ничего предосудительного.

Странно заблестевшие глаза слуги вывели меня из созерцательного состояния. Когда по лицу агаши скатилась первая слеза, я понял, что стоит начинать беспокоиться. В своей жизни я видел, как плачут раненые от боли, как плачет маленькая Хозяйка в ярости после проигранного состязания с сестрой. Но такое... Линна не издавала ни звука, что придавало картине некий сюрреалистический оттенок. Не прятала голову, не скрывалась, устремив взгляд куда-то вперед, в пустоту. Наверное, поэтому, остальные заметили ее состояние не сразу. Первой подбежала Сэйто:

— Линна! Не пележивай так.

— Почему, господин? Почему?!

— Если бы не твоя дурная слава, я бы прислушался к твоим словам, — продолжил я импровизацию. — И ты должна понимать, что никакие твои оправдания не убедят меня в обратном.

— Господин, я понимаю, что поход в Осимо... но наша Семья слишком мала, чтобы передвигаться безопасно. На дорогах полно разбойников, какие-нибудь властители могут решить, что за нас счет можно поживиться. Ведь если никто не выживет, то и проблем нет.

Под ее глазами, полными слез я чувствовал себя неуютно. Не последней сволочью, но нехорошим человеком так точно. И, тем не менее, извиняться я не собираюсь.

— Почему вы слушаете этого мужлана? Совершила ли я хоть один проступок, из-за которого вы стали сомневаться в моей преданности? Почему, как только я обрела достойного Хозяина, сразу возникают проблемы? Это мне наказание такое?

— Линна, не плачь. Хиили плосто немного лезок.

— Спасибо, ты права, Сэйто. Подобное расхлябанное поведение тем более не может соответствовать статусу первой слуги.

Я повернулся в сторону Мариса, и наемник по-своему истолковал мой взгляд:

— Что? Только не надо во всем винить меня. Я хотел как лучше. Не думал, что Несущая смерть такая... ранимая.

— Линна, ты должна понять, что я беспокоюсь о своей жизни и жизни людей, которые доверились мне. Я должен был проверить... Э-э, короче, извини, — вырвалось само. — На самом деле я почти сразу решил посетить Осимо. Можешь считать, что никакого разговора насчет первой слуги не было.

Мечница утерла глаза длинным рукавом своего кимоно и заметила нейтрально:

— Я рада, что прошла вашу проверку, господин.

— Знаешь, подобные заявления наводят на мысли, что все эти слезы не более чем искусный спектакль.

Агаши вздохнула:

— Я буду служить вам, даже если вы не верите мне.

Кивнув, я махнул рукой в сторону правой отворотки и первым двинулся вперед. Прямо затылком чувствуя прожигающие взгляды остальных членов отряда. Теперь наш путь лежит в сторону Осимо, до которого около четырех суток ходу.

— Вода из глаз... Это слезы, да? — Лаура принялась допытываться о причинах.

Девушки подробно ей объяснили всю подноготную, после чего шад тут же набросилась на меня:

— Вонси, зачем ты сделал больно женщине с зелеными "корнями"?

— Пусть тебе Марис объяснит, — сразу перевел я стрелки и дальше уже наслаждался неуверенными оправданиями наемника, находящимся под прицелом сотен подрагивающих желтых "змей" Лауры. Однако язык у Мариса был подвешен неплохо. После его объяснений, даже самый добродушный нов посчитал бы Несущую смерть исчадием бездны, поэтому шад быстро отстала, крепко призадумавшись.

В конкурсе по готовке явного победителя так и не выявили, но девчонки хотя бы смогли сдружиться на этой почве и перестали выяснять отношения. Что удивительно, стряпня Мариса также была неплоха на вкус. А вот главного отстающего выделили сразу. Вроде бы куча народу следила и помогала советами, однако Лаура все равно умудрилась сотворить совершенно несъедобную аморфную рисовую массу со случайными вкраплениями соли и других специй. В общем, кулинарные эксперименты шада решили отложить на потом, когда мы не будем ограничены в припасах и времени.

Вдоль осимского тракта постоянно встречались небольшие поселки, поля с рисом, бататом, иногда пшеницей и ячменем, плантации чая и сахарного тростника. Мы вдоволь полакомились еще не совсем спелыми, но вполне вкусными дынями и грушами. Занятно было наблюдать за крестьянами с разинутыми ртами, когда они примечали шада.

[Лаура]

И почему я не ушла раньше? Зачем терпела все эти побои и издевательства надменных хранителей желтых джунглей? Каждый момент ждала, что альвы сочтут мою жизнь слишком вредной для окружающего мира. Наверное, от убийства их останавливал "запах" того, что новы называют Ростком. Священное для альвов растение... или животное. Сложно сказать — со мной они никогда не делились секретами. Тацуя. Ну, конечно. Ведь я когда-то искала лучшей жизни и решила довериться одинокому усталому путнику. Этот нов надолго отбил у меня желание помогать кому-либо и показываться на глаза.

Возле деревянных домишек на голой вспаханной земле часто трудились те самые слуги — новы, принесшие Клятву. Они вырубали леса, выкорчевывали пни и кусты, уничтожали всякую растительность только чтобы высадить свою культуру. Чтобы прокормить огромное количество ртов. Ну, стоит отметить, что из всего этого они выдумали очень сложный ритуал по обработке пищи. Огонь, оказывается, не только может разрушать леса и джунгли, но и делать многие удивительные вещи. Каждая остановка на обед или ужин не обходилась без костра и котелка с кипящей на нем водой. Мужчина с красными корнями рассказал, что штуки из металла тоже делают с помощью огня. Разогретая руда становится податливой будто глина, и кузнецы лепят из нее разные вещи.

На первый взгляд в новах-слугах не было ничего примечательного. Они относились к нашей компании с подозрением, но всегда охотно поддерживали разговор. Если речь шла о бытовых вопросах, то все было нормально, но как только переходили на их Хозяев, то их будто подменяли. Складывалась впечатление, что Хозяин для них — это весь смысл жизни. Я начала немного улавливать разницу между другими Семьями и слугами вонси. Они относились к Хиири почтительно (а некоторые и не очень), но без раболепного отношения. Что ж, пока что я плохо разбираюсь в хитросплетениях отношений новов, возможно подобное и в порядке вещей.

Однако как-то постепенно я начала свыкаться с причудами и традициями, с тем, что вонси обозвал "цивилизацией". К огромному животному с мускулистыми ногами подходить было боязно, но я сразу осознала его пользу: нов просто не в состоянии долго тащить тяжелую повозку. Сам фургон не только хранил в себе множество полезных вещей, но и являлся отличной защитой от дождя. Я даже подумала о том, что было бы здорово обустроить себе навес из плотной ткани где-нибудь на дереве, дабы не мокнуть холодными ночами. И тут же себя одернула: подобные мысли ведут к новскому деревянному дому! М-м-м, может это не так и страшно?

Большую часть времени старалась держаться рядом с немногословной женщиной с повязкой на лице. Другие слуги так достали своими поучениями и вопросами, что иногда я сбегала от них. Один раз Хиири даже устроил им за это выговор, и стало легче. И что им не нравится, как я ношу это их "кимоно"? Для альвов одежда совершенно противоестественна, у новов же наоборот куча обычаев и ограничений. Носить только так, не снимать, не распахивать если жарко, не ослаблять пояс, не оголяться перед противоположным полом... Хотя эти правила и не помешали маленькой женщине с серыми волосами истрогать все мое тело, когда слуги устроили купание в пруду. "Научный интерес" — так она это пояснила. Мир новов куда как шире и загадочнее, чем мне казалось ранее.

Затаенный страх вернулся, когда мы вышли к большому скоплению домов, которое называлось город Осимо. За крышами я не смогла рассмотреть противоположный конец поселения! Некоторые постройки поднимались выше любых деревьев, другие состояли из каменных глыб и могли поспорить с иной скалой. Удивительно, какие вещи могут вытворять новы. Ведь они такие маленькие и слабые по сравнению с альвами.

— Вонси, как вам удается строить такие высокие дома? — спросила я, когда мы подходили к городу. — Магия?

— Частично. Думаю, здесь больше уместно слово технология. Не знаю, как тебе объяснить это слово... Новы используют свой разум, чтобы создать инструменты, сделать работу легче.

— Альвы тоже не дураки.

Мужчина пожал плечами:

— Я слышал о подводных городах дивов, но могут ли альвы создать что-либо подобное? — вонси указал рукой в сторону высокого здания с остроконечным шпилем. Выглядело впечатляюще.

— Нет, но я слышала о Великом Древе...

— А, эти сказки про вотчину альвов.

— Для них дом — это джунгли, — попыталась я убедить. — Ты же не будешь спорить с этим?

— Если так посмотреть, то их работа тоже заслуживает уважения.

Почему-то стало приятно от того, что вонси согласился со мной и признал альвов хорошими строителями.

— Господин, что-то не так?

Сбоку к нам подошла женщина-агаши. И как она по лицу Хиири смогла что-то определить?

— Впереди карета с гербом Восьмой Великой Семьи. Думаю, кто-то из Хозяев Младших Ветвей. Леди редко выбираются из Эринеи. Все помнят легенду?

Что же он там говорил? Нашего Хозяина зовут Лестар — беглый наследник из Эл-Тагоа. На все остальные вопросы следует отсылать к вонси.

— Господин, позвольте мне... если вы сочтете меня достойной доверия, вести переговоры. Без официального постановления Королевской Семьи они не имеют права нас обыскивать. Уж я разберусь с ними.

— Хорошо.

[Хиири-Лестар]

Тревожились мы напрасно. Карета с охраной просто следовала в Осимо, и допрашивать нас никто долго не стал. Взяли плату за вход, быстро огласили правила поведения внутри и велели не задерживать очередь. Может, я зря поднимаю панику? И Леди не будут распылять в Уэясу большие силы? Мою пропажу, личного телохранителя Виллахи, слуги с рыночной стоимостью около ста двадцати эринейских златов, можно списать и на диких животных. Не будут же они вешать портреты для поиска пропавших? Ладно, поспрашиваем в городе. Временная смена имени должна помочь скрыться, жаль только в Таннигаве мне подобная идея не пришла в голову. Впрочем, Линна сообщила, что "Хиири" изредка встречаются в Королевствах.

Осимо уже можно было назвать городом, но по сравнению с Эринеей — так, мелкий городишко. Все же родина Леди-матриархов по населению и территории превосходила скромный Уэясу на порядок-полтора. Второй центр страны выглядел интересно, со своей уникальной архитектурой и особенностями. Роскошные двух и трех этажные особняки, вздымающиеся ввысь пагоды с остроконечными шпилями. Иногда основание домов делали из камня, остальное дерево и черепица. Крыши интересной загнутой формы, далеко выходят за фасад, образуя нечто вроде веранд. Цвета в основном красно-коричневые, белые и черные. Разумеется, наличествовали и бедняцкие кварталы из неказистых одноэтажных домишек, однако откровенной нищеты на первый взгляд не наблюдалось.

Людей на улицах сновало немало, общая картина осталась той же: в основном слуги женского пола и редкие Хозяева-мужчины в окружении телохранительниц. Наша компания практически ничем не выделялась, если не считать экзотичной шада. Постоялый двор, где мы решили остановиться, выглядел также внушительнее "Синей настойки", но и цены подскочили примерно в два раза. В дороге я нашел время, чтобы провести детальный подсчет наших финансов. Оказалось, что за время пребывания в Таннигаве наша Семья обогатилась примерно на сотню уэясских или шестьдесят пять эринейских златов, даже с учетом покупок слуг. Хотя часть добычи после дома Хандоджи, как я и обещал, была разделена поровну между мной, Мицу, Сэйто и Синкуджи — каждому по полсотни златов. Очень внушительная сумма, с которой не грех и уйти в "свободное плавание". Однако же никто подобного желания не изъявил, наоборот, Сэйто с Мицу отдали свою часть в общую казну, сочтя такой способ хранения более надежным. Синкуджи же предпочла не расставаться с кошелем со своей долей. Пришла мысль, что в следующий раз надо делить более рационально: скажем, половину заработка в казну Семьи, остальное исполнителям. За исключением личных денег магессы общая сумма составила тысяча триста восемьдесят эринейских златов. Немалое состояние, на которое можно приобрести землю с особняком и несколькими десятками слуг. В общем, стать настоящим Лордом. Только вот эта мысль не вызывает у меня большого энтузиазма. Легко принять только тех людей, которые прошли проверку этой моей способностью, больше смахивающей на банальную интуицию. Если так отбирать всех слуг, то дорога к лордству изрядно затянется. К тому же я до сих пор терялся, когда принципиальные решения перекладывали на мои плечи, плохо приспособленные для хозяйских вопросов. Все же, если ты родился слугой, то перевоспитаться трудно.

Учитывая возможные расходы, деньги решил не прятать, а взять с собой. Как раз для этого случая пригодилось потайное отделение в повозке. Единственное неудобство — теперь фургон постоянно надо таскать с собой по городу. Отдохнув часик с дороги и заправившись поздним завтраком, мы покинули гостиницу.

— Господин, Лестар, куда направимся? — поинтересовалась Линна, внимательно следя за прохожими.

— На рынок слуг, само собой. Но сначала заглянем туда! — указал я рукой в сторону уютной лавки с вывеской, изображавшей лютню. Вопросительные взгляды девчонок я проигнорировал.

Внутрь прошли я, Линна и Марис. Немного походив меж заставленных витрин, вынужден был признать свое полное незнание местных музыкальных реалий. Что удивительно, выбор для такой скромной лавки немаленький. Обычно подобные магазинчики занимаются одним направлением. Возможно, Хозяин специально отбирал слуг с разными ремесленными умениями.

— Господин, зачем мы здесь? — почтительно обратилась агаши.

— Ах, красавица-а, сердце мужчи-ины склонно к искусству, — кривовато пропел Марис, тренькая на взятой с полки лютне. Или как она тут называется.

— Хватит паясничать.

Пока агаши с наемником тихонько переругивались, я быстро проконсультировался со слугой-продавщицей. Что касается струнных, то самыми распространенными были незнакомые бива и сямисэн. Среди духовых наблюдался больший выбор и зубодробительные названия: синобуэ, сякухати, хоттику и прочие. Решил остановиться на сякухати, которая, по словам женщины, больше подходит для начинающих. Небольшая бамбуковая флейта продольного типа, как мне сообщили. Сам я в этом не разбираюсь.

Быстро расплатившись, мы вернулись к фургону. На настойчивые вопросы любопытных я ответил:

— Линна ведь говорила про свою семейную нишу? Почему бы и не театр? Будем этакими бродячими музыкантами... — объяснять про внутреннюю пустоту желания совершенно не возникало. — Эй, что это вы примолкли? Я пошутил вообще-то.

— А мне хотелось хотя бы разок сыграть на сямисене, — тихо заметила Синкуджи. — Только вот вряд ли этим можно заработать. Я слышала, музыке обучаются годами.

Остальные уставились на магессу, отчего девушка тотчас смутилась.

— Самое то — барабаны! Цудзуми или большой тайко. Бу-ум бу-ум! — шумно высказалась Мицу, ударяя руками по воображаемым инструментам.

— В школе слуг нам прививали какой-то дополнительный навык. Я обучалась игре на кото [цитра — щипковый инструмент], только за давностью уже подзабыла уроки, — задумалась Линна.

— У нашего соседа в делевне был хитилики [хитирики — духовой из группы гобоев], он иногда иглал нам, — предалась воспоминаниям Сэйто. — А Лаула могла бы петь с ее-то голосом.

С некоторым удивлением я осмотрел задумчивые лица девушек. Никто из них не улыбался, показывая всю серьезность собственных слов. Правда что ли?!

— Э-э-э, ну-у, кото слишком громоздкий, но насчет остального не возражаю. У вас вполне хватает собственных средств.

— Хи... то есть, Лестал, нам можно? — наивно хлопая глазками, спросила Сэйто.

— Можно. Идите, мы подождем.

Спустя полчаса из лавки девчонки вышли с довольными лицами. Хорошо хоть им хватило ума выбрать малогабаритные изделия. Даже Алиетого затащили и прикупили ей тэмпл-блок [несколько ударных колокольчиков из дерева]. Поглядев на счастливую картину хвастающихся покупками девушек и представив наши "репетиции", мне оставалось только почесать голову и просто махнуть рукой. В принципе, достаточно приемлемая легенда выходит. Главное, чтобы наш балаган не просили устроить показательные выступления.

Разделяться в незнакомом городе мы посчитали лишним, поэтому по всем закупкам мотались вместе и с фургоном. Припасы, еду и воду, разную походную мелочь. Прикупили приличную юкату для Лауры и занятную широкополую остроконечную шляпу, популярную у крестьянок. Теперь ее необычная внешность не так бросалась в глаза. В Осимо также приходилось следить за кошельком и, в особенности, за повозкой, внутри которой необходимо было постоянно оставлять кого-то для охраны.

Походив по городу, мы вдоволь полюбовались на местные достопримечательности. Многочисленные храмы праматерям разных рас. Центральный собор Творца и лестницу "тысячи ступеней" (на самом деле всего сто шестнадцать). Издалека поглазели на величественный замок Королевской Семьи Инто в Осимо. Сложно сказать, насколько такая постройка эффективна с оборонительной точки зрения, но выглядело красиво.

Следующим и самым важным пунктом стал рынок слуг. Отдельная площадь со сценой и различными прилавками. У многих Хозяева отсутствовали — слуги сами себя продавали, и только в случае заключенной сделки следует беспокоить их сиятельных господ для снятия привязки. Пожалуй, в этот обычный рабочий день выбор был даже меньше чем на ярмарке в Таннигаве. Зато торговцы намного более приветливые, поскольку меж рядов кроме нас бродило мало покупателей. Настроение постепенно шло вниз по мере того, как мы обходили рынок. Ни единой искорки, ни единого просвета! Девушки с большим интересом ожидали подтверждения теории Мицу о "разнохарактерных слугах". Что я могу сказать? Имелись и занимательные тивианки, сэмуэй, агаши, закаленные в боях воительницы, но все они не внушали мне оптимизма.

Поскольку в первую очередь рассматривались слуги боевых направлений, сначала я просто хотел пройти мимо особо ничем не примечательной субтильной кафанэски. Однако что-то зацепило. Безвольно опущенные руки, усталый взгляд. Но это была не жалость. Нет, нечто иное, трудноуловимое, толкало меня к этому прилавку.

— Сколько просите за нее? — обратился я к лысому мужичку за стойкой.

— Прелестную кафанэску? — уточнил Хозяин, поскольку на продажу у него было выставлено еще восемь слуг.

— Верно.

— Всего за четыреста восемьдесят златов она будет ваша.

— Господин?! — в тихом шипении Линны мне послышалась вся гамма эмоций от удивления до возмущения и даже негодования.

— Ну, я поспрашиваю немного, — шепнул я в ответ и добавил уныло. — Будем надеяться, что она нам не подойдет.

— Вы только посмотрите на ее великолепные рожки! — разливался соловьем Хозяин. — Обхват у основания шесть сантиметров! Длина правого десять с половиной, левого — десять сантиметров! Гляньте на этот замечательный перламутровый оттенок! Уже через год можно будет пилить и продавать. С руками оторвут, зуб даю. Эх, если б не долги, ни за что бы не расстался с крошкой Кутики!

Как складно лопочет. Рога кафанэс в период расцвета — лет семнадцать-восемнадцать могут уйти максимум за триста-триста пятьдесят местных златов. И то, если попадутся с полезной природной способностью и хорошей скоростью поглощения маны.

— А сама она на что сгодится? — спросил я кисло.

— Сама? — почесал бороденку продавец. — Э-э, никаких особенных талантов нет, но чаек заваривать умеет. Да и зачем это ей? Как на солоне рожки красиво переливаются, видите?

— Вижу. Что за способность?

— О-о, не поверите, молодой господин. Управление льдом! Каково, а? Нет нужды тратиться на мастера-зачарователя. Готовый артефакт, бери и пользуйся!

— Лед, значит.

Блин, три сотни эринейских златов. Это просто финиш. Моя способность, если у тебя есть совесть, пожалуйста, не надо отмечать кафанэску.

— Привет, тебя Кутики зовут? Я Лестар, из Эл-Тагоа.

— Доброго дня, господин Лестар, — девушка низко поклонилась. — Вы не пожалеете о моей покупке.

Я повернулся к агаши с обреченным видом:

— Поторгуйся пока. Если цена будет адекватной, может и возьмем.

— Да, господин, — мечница нацепила свою бесстрастную маску, поэтому сложно было что-то прочесть по ее лицу.

Не желая участвовать в этом процессе, я отошел к лотку с выпечкой и прикупил себе пару тайяки с мясом. Странно, неужели у них должен быть такой пресный вкус или это влияние моих невеселых дум о бесполезно потраченных средствах? Если подумать с другой стороны, то через год я смогу получить настоящий магический артефакт. Очень редкая вещь, ведь в мире существует мизерное количество неживых предметов, способных хранить ману. Артефакт может наделить неодаренного сильными способностями, поставив почти на одну ступень со средним магом. Не мудрено, что они стоят такую кучу денег. В нашей Семье нормальных артефактов было не больше трех десятков. Кстати, где-то среди трупов в битве при Хадое может попасться поистине великолепная находка — одна из десяти семейных реликвий, которые взяли для усиления армии. Мне как магу артефакты совершенно не нужны, поэтому я ими и пользовался-то пару раз всего. Вообще, при обеспечении безопасности Леди в дальней дороге есть два пути: собрать огромное войско и большую часть магов, тем самым оголив тылы в Эринее. Что чревато, ибо таких элитных стерв-Леди без грамма добродетели еще поискать надо. Либо путешествовать инкогнито с небольшим отрядом. Виллаха выбрала нечто среднее, за что и поплатилась.

Сами по себе магические артефакты используются в основном неодаренными Хозяевами разных Семей. Преобладает защитная направленность и лечебная. Что касается слуг, то дешевле купить двух хороших магов, чем отдавать кому-либо дорогой артефакт.

— Лестал, Линна зовет, — подошла Мицу, заворожено глядя на остатки пирожка в моих руках.

— Иду. Дайте еще один, — я расплатился с лоточницей и передал тайяки в цепкие руки серой. Блин, мне теперь постоянно надо одобрять любые покупки? Я же ясно дал понять, что не буду возражать, если они потратят заработанные златы на свое усмотрение.

— Лестар, — перехватила Синкуджи. — Я отойду вон в ту одежную лавку?

— Ага, — отмахнулся я.

Хозяин кафанэски стоял с суровым и непреклонным видом, агаши также грозно хмурила брови. Рядом обреталась Лаура, с неподдельным интересом наблюдая за процессом приобретения слуги.

— Ну что?

— Четыреста сорок златов, господин. Смею заметить, эта сумма сильно завышена.

— Да? — сделал я простодушное лицо. — Тогда обойдемся без рогатой...

— Постойте, господин Лестар. Только для вас я могу сбросить еще десять златов. Но это моя последняя цена, иначе в убыток выйду!

— Идет.

Продавец неохотно пожал протянутую руку, пробурчав что-то вроде "ох уж эта молодежь". Не во всех Королевствах было распространено рукопожатие, все больше старомодные поклоны и кивки головой.

Тут же выяснился один очень неприятный момент. Оказывается, в Таннигаве налог с продажи слуг традиционно озвучивался вместе с общей стоимостью, и Хозяин-торговец сам расплачивался с Семьей Туиджи. На рынке слуг в Осимо же существовали единые правила уплаты налогов, по которым сбор должен быть передан ответственному лицу от Королевской Семьи. Как известно, ставка налога в Уэясу для продажи слуг составляет десять процентов. А я-то наивно полагал, что четыреста тридцать — это уже вместе со сбором! Агаши же была в курсе, просто не подумала, что мне подобные нюансы могут быть неизвестны. Впрочем, вряд ли бы нам удалось как-то еще повлиять на прижимистого Хозяина.

Далее мы с радостным торговцем прошли к распорядителю сборами, долго и муторно оформляли бумаги. Поскольку сделка превышала сотню златов, пришлось составлять полный договор. Вскоре неприятная процедура расставания с деньгами завершилась, и мы стали собираться в дальнейший путь.

Глава 4

Кутики имела не слишком яркую и запоминающуюся внешность. Если исключить рога, само собой. Хотя после Лауры все остальные новы будут смотреться вполне обыденно. Юная худая кафанэс с темными волосами средней длины, узким лицом со слегка выступающими скулами и аккуратным носиком. Кожа обычного цвета. От людей отличали два фактора: жутковатый багровый цвет глаз и блестящие загнутые рожки с меняющимися оттенками: от зеленоватого с желтым до голубого и фиолетового. Сложно описать. Отростки исходили из боков верхней части черепа и изгибались вниз, почти соприкасаясь с головой, а на концах снова расходились в стороны. Хмм, что-то не припомню за виденными кафанэсами в Эринее такой оригинальный цвет. Хотя большинству их отпиливают в раннем возрасте.

Новоприобретенная слуга в основном подавленно молчала, отделываясь скупыми междометиями. Мы неспешно следовали за фургоном к восточной части города, где начинался большой тракт в столицу Уэясу. Всего через пару километров будет развилка и нам следует повернуть на север. По расчетам Мариса так мы сэкономим пару дней, нежели при возвращении той же дорогой на запад.

Иногда до нас доносились приятные запахи из закусочных и ресторанов. Я частенько посматривал на кафанеску и первым понял, почему Кутики иногда долгим взглядом провожает разные строения. Оттуда пахло едой.

— Как раз обед пропустили, заглянем? — предложил я возле шашлычной. Все тактично молчали, только наемник поддержал мой настрой воодушевленным возгласом.

Когда мы вошли в закусочную, глаза Кутики намертво прикипели к аппетитным кусочкам мяса и рыбы, нанизанными на острые палочки и поджаривающихся на углях. Как коротко пояснила Алиетого, на местном диалекте блюдо называется тэмпура, хотя в прибрежных Королевствах так величают только шашлык из морепродуктов. Для полноты образа кафанэске не хватало капающей изо рта слюны — такой безумный взгляд у нее был. Когда принесли заказанное, Кутики, будто дикое животное, набросилась на отлично прожаренные шампурчики с мясом.

— М-м-м, как фкусно! — выдала кафанэска, не переставая жевать.

— Ты будто первый раз мясо пробуешь, — заметил я.

— Угу.

— Серьезно?

— Хозяин, я слышала, что кафанэс специально ограничивают в еде, чтобы вывести особенный сорт рогов, — выдала Алиетого.

— Понятно, почему ты так нездорово выглядишь. Чем тебя там кормят?

— Кафи, овофи, фрукты, Хозяин. Но не все, а строго офпе... опрефел... — кое-как Кутики прожевала и продолжила, — определенные.

— Ешь, не отвлекайся. Да, несладко тебе приходится, наверное.

— Всю жизнь на диете. Ужасно, — добавила Сэйто.

Я даже немного позавидовал тому, с каким аппетитом и наслаждением кафанэска уплетает угощение. Мне частенько приходилось сопровождать Хозяйку на разные высокие приемы, поэтому смог перепробовать множество эринейских деликатесов. Остальные же слуги недалеко ушли от Кутики — с нескрываемым удовольствием слопали по двойной порции. Марис было заикнулся о кувшинчике саке, но я резко осадил наемника, напомнив о том, что в городе не следует задерживаться. Не забыли и про Линну, охранявшую повозку — принесли ей пару шампуров с мясом.

Как назло, почти у самых ворот нас окликнула пара всадников. Мужчин-всадников, что несколько выбивается из привычного облика Уэясу. Незнакомцы спрыгнули на землю и быстро подошли к нам.

— Вы Лестар из Эл-Тагоа? — грубо поинтересовался мужчина в местном аналоге доспехов.

— Допустим, с кем имею честь?

— Мое имя Шомол из Великой Семьи Катсода. До нас дошла информация о большой сумме монет эринейской чеканки. Потрудитесь дать объяснения о происхождении денег, господин Лестар.

Пока мои мысли лихорадочно метались в поисках достойного ответа, Линна перехватила инициативу:

— Господин Шомол, предъявите постановление Королевской Семьи Инто, иначе никакого разговора не выйдет.

Мужчина оскалился и угрожающе положил ладонь на эфес своей шпаги.

— Вы, кажется, не совсем понимаете ситуацию, Лорд Инто дал нам полный карт-бланш и одобрит любое действие.

— Я, от лица моего Хозяина, сообщаю, что мы не знакомы с регалиями Великих Семей и Семьи Катсоды в частности. Также мы не слышали ни о каких указах Лорда Инто о настолько тесном сотрудничестве с Эринеей. Предъявите документ, который подтвердит ваши полномочия. Господин Шомол.

— Ты, безмозглая агаши, хочешь, чтобы вас казнили как пособников убийства Великой Леди?!

— Слушай сюда, гребаный мужлан, — голос Линны источал морозную стужу. — Семье Лестар плевать на судьбу ваших Леди. Мы находимся на землях Уэясу и соблюдаем законы Великой Семьи Инто.

Мужчина, закипая, повернулся ко мне:

— Господин Лестар, вы видите, что позволяет себе ваша...

— Никто не разрешал тебе обращаться лично к нашему Хозяину, плешивый пес, — резко перебила Линна. — Научись вежливости, и тогда я позволю тебе открывать рот в присутствии господина Лестара. Или зови на разговор своего Хозяина. Всего хорошего, — агаши учтиво поклонилась слугам из Великой Семьи Катсоды и сообщила мне. — Господин, пойдемте.

Лениво кивнув, я развернулся, и мы продолжили свой путь прочь из Осимо. Слуга что-то про себя пробормотал, наверняка ругательное, запрыгнул на коня вместе со своим товарищем и поскакал назад по улице. Не удержавшись, я сформировал особое тонкое заклинание, состоящее из двух барьеров, пересекающихся друг с другом острой кромкой. Получавшийся звук в большинстве случаев неслышим человеческим ухом, а вот животных задевает. Кони слуг Катсоды, как и наш тяжеловес, резко дернулись в сторону, один даже встал на дыбы. Но к чести всадников, оба смогли легко удержаться в седле. Кинув в нашу сторону нелестные взгляды, мужчины снова хлестнули коней и быстро скрылись из виду.

— Я же говорил, от скотины в бою одна помеха, — сказал я, помогая Алиетого успокоить животное.

— Лестал, а Катсода... это та самая? — робко спросила Сэйто.

— Та самая. Сестра Виллахи. Линна, что посоветуешь?

— Господин, если мы покинем Осимо, то единственный вариант для них что-то узнать — это атаковать и попытаться добиться признания силой. Королевский кодекс Уэясу предписывает проводить клятвенный допрос свободных Хозяев либо добровольно, либо в присутствии судебного наблюдателя от Королевской Семьи. Которые имеются далеко не в каждой деревне. Нам следует выстроить маршрут так, чтобы не заезжать в города Уэясу. Простите, возможно, Марис был прав, когда советовал объехать Осимо... И простите, что вмешалась в разговор без вашего дозволения.

— Что если они действительно раздобудут разрешение Королевской Семьи?

Вопрос повис в воздухе. Наверняка бюрократические проволочки имеются и в Королевствах, но рано или поздно указ о моем задержании будет получен.

— Не нравится мне, что я втягиваю вас в свои проблемы... — вздохнул я.

— Господин! — чуть ли не подпрыгнула на месте Линна, удивив меня самого. — Какой пример вы подаете новеньким слугам?! Вы Хозяин Семьи, мы — ее часть. Все, что происходит с вами, касается нас. Все ваши проблемы — это наши проблемы! У нас слишком... необычная Клятва, поэтому я категорически не советую вам высказываться в подобном ключе. Если позволите, господин, то дальнейший разговор на эту тему продолжим без ушей младших слуг.

Напор и эмоциональность первой слуги несколько выбили меня из колеи:

— Э-э, как скажешь.

Хорошо смазанные колеса мерно крутились, не издавая практически никаких звуков. Дорога шла ровно, и наш конь легко катил фургон даже в небольшой подъем. Мы не торопились, так как убежать от конной погони с нашим фургоном все равно невозможно. Доехав до развилки, свернули на север, к границам с Каскано. Спустя час после выезда из города, ко мне подошел Марис:

— Слушай, без обид, но мне проблемы ни к чему. Если будут давить или угрожать, то я предпочту остаться в стороне.

— Понимаю, — кивнул. — Подставлять тебя не собираюсь.

— Славно. Что ж, я постараюсь, чтобы наш маршрут пролегал вдали от городов, только легкой дороги не обещаю. Кстати, что у вас за Клятва, если не секрет?

— Скоро узнаешь, — хмыкнул я.

Линна закончила подробный инструктаж кафанэски, и Кутики обратилась ко мне:

— Хозяин, я не очень поняла, что надо делать...

— Я освобождаю тебя от Клятвы.

— Э-э, Клянусь быть свободной, пока смерть не разлучит нас, — пробормотала рогатая.

— Принимаю.

— Кхе-кхе, — закашлялся Марис. — Этим ты думаешь сдержать гибельную натуру Несущей смерть?!

— Наемник! — рыкнула Линна.

— Ладно, дело ваше! Я многие Семьи повидал с разными условиями, но такое... Хиири, тебе не говорили, что ты странный?

— Каждый день! — весело ответила Сэйто.

— Кутики, продемонстрируешь нам свою способность? Ледяное копье, например?

Кафанэска сжалась и тихо проблеяла в ответ:

— Не могу, Хозяин.

— Почему?

— Мои силы действуют только на заморозку воды.

— Приехали... — остановился я.

— Кажется, нас поимели, Хозяин, — заметила смекалистая Мицу.

Агаши же немедленно бухнулась в свою излюбленную позу на коленях, склонившись в глубоком поклоне.

— Примите извинения от нерадивой слуги, господин...

— Ты что, не проверяла ее? И встань уже.

Мечница поднялась, даже не думая отряхиваться. Пока она говорила, я подошел и короткими хлопками начал сбивать грязь с юбки и рукавов кимоно:

— Господин, как того требует обычай, я на время привязала слугу к себе и задала несколько вопросов. На просьбу показать свою силу Кутики... Господин, может, хватит уже? — с видимой неловкостью спросила агаши. Скептически оглядев пропыленную юбку, я кивнул и прекратил отряхивать. — Кутики ответила, что в данный момент рога разряжены. Слова Хозяина об управлении льдом подтвердила. Господин, это моя ошибка. Я решила, что эта способность как у магесс: метать копья льда, строить ледяные стены на воздухе и так далее. Мне и в голову не приходило, что у кафанэсов могут быть такие ограничения.

— Ну, я тоже первый раз слышу про стихию "льда", которая действует только на воду, — попытался успокоить Линну.

— Господин, это как минимум сто, а то и все сто пятьдесят златов. Такой оплошности не может быть оправдания.

— А что говорит ваш кодекс в подобных случаях?

— Финансовые вопросы между Хозяевами улаживают судебные представители от Королевской Семьи. Только в данном случае, боюсь, никаких нарушений нет. Мы сами согласились с условиями сделки, и сами виноваты. Вернее, только я одна. Господин, не знаю, смогу ли я когда-либо отработать такую большую сумму.

Агаши явственно расстроилась и сильно корила себя за произошедшее.

— Хорошо, возьмем убыток в сто уэясских златов. Вычтем те пятьдесят монет, что пошли в общую казну после зачистки Хандоджу и назначения тебя первой слугой. Тогда ты мне остаешься должна пятьдесят златов. Идет?

Линна угрюмо молчала.

— Устроит тебя, я спрашиваю?

Первая слуга неохотно кивнула, заметив вполголоса, что мы потеряли как минимум сто восемьдесят, а не сотню.

— Почему ты не сообщила своей временной Хозяйке такую важную деталь? — спросил я Кутики.

— Я... я не знаю. Простите.

Хмм, любопытно. Неужели, этот лысый прохвост баловался с памятью кафанэски или что-то внушил ей? С магическими Клятвами Хозяин получает определенную власть над разумом слуги, однако в этом деле имеется множество нюансов и сложностей.

— Чем занималась раньше?

— Ничем особенным. Простите... Готовила полуденный чай и простые блюда, помогала по хозяйству. Я быстро устаю, не могу долго работать. Я сейчас с трудом успеваю за вами и фургоном. Простите, я всю жизнь прожила в городе, и далеко не ходила никуда.

— Это могут быть последствия неправильного питания, — тихо подметила Алиетого.

— Да, некоторые фрукты привозят издалека, они стоят дорого. Иногда еда для меня... кончалась.

— Бедняжка, — пожалела Сэйто. — У нас ты не будешь голодать. Хочешь, я тебе бутелблод сделаю?

Кутики отрицательно помотала головой, держась за живот. Похоже, объелась в закусочной.

— Ладно, полезай в фургон, если устала, — махнул я.

— Спасибо, Хозяин, — обрадовалась кафанэска и запрыгнула в повозку.

— Что ж, — вздохнул я. — Похоже, пора уже привыкать, что у всех купленных мною слуг обнаруживаются свои... особенности. Как же сложно быть главой Семьи, постоянно решать все эти вопросы...

— Взрослеешь, парень, — по-дружески хлопнул меня по плечу Марис.

— А у тебя самого нет случайно никаких скрытых талантов?

— Э-э, не припомню, — растерялся наемник. — А! Меня одна слуга научила зачаровывать змей. Если дашь мне свою сякухати и отыщем змеюку, могу попробовать.

— Лучше не стоит.

Несмотря на свою безалаберность, наемнику, как мне кажется, можно доверять. Он не будет рвать жилы ради нашей Семьи, но и сдавать нас слугам Леди точно не побежит.

Неторопливое путешествие по Королевству вызывало во мне в основном положительные эмоции. Походные неудобства раздражали, конечно, но сама дорога представлялась мне некой небольшой Целью, и про Виллаху я вспоминал реже. Под вечер, когда выдавалась свободная минутка, пытался выводить мелодичные трели на купленной сякухати. Оказывается, справиться с простенькой флейтой совсем не просто. Впрочем, девчонкам их музыкальные инструменты давались еще тяжелее. На помощь пришли скупые советы Линны, имевшей хоть какое-то образование в этой сфере. По большей части мы просто дурачились, пытаясь выдать более-менее приличную мелодию. Одна Мицу подошла к делу со всей серьезностью и сильно расстраивалась из-за нашего отношения.

Крошка Кутики (почему-то это прозвище прилипло к кафанэске) у ближайшей речки продемонстрировала нам свои способности. Не впечатлило от слова совсем. Практически полностью бесполезная способность. Ей нужно иметь контакт с водой, чтобы начать превращение. Да и кроме самой заморозки больше ничего не умела. Я полагал, что хотя бы ледяную стрелу, используя флягу с водой, послать сможет. Ан нет — перемещать лед не способна. Да и в целом Кутики оказалось слабой, плохо перенося тяготы пути, не говоря уже о какой-либо помощи. Но рожки красивые, тут никто не спорит. В разговорах то и дело мелькали упоминания о бесполезно потраченном состоянии, что несколько угнетало кафанэску, хотя она и старалась не подавать вида.

Утром второго дня пути перед отправкой после ночевки ко мне подбежала расстроенная Сэйто:

— Хиили!! У Кутики... там... на ноге палец... Как можно? Это звели, а не люди! — давясь слезами, сумбурно высказалась казначей.

[Кутики]

Новый Хозяин сразу преподнес неприятный сюрприз. Я почти смирилась с тем, что всю жизнь проведу в Осимо. Отчасти даже я жаждала избавиться от рогов, чтобы получить обычное отношение к себе. Нормальную еду, привычные обязанности слуг. Приобретший меня вонси держал путь в дальнее Королевство. Это жутко тяжело. Ноги болят и ноют, мозоли, грязь, холод. Я бы просто упала в первый же день, если бы мне не разрешили пользоваться фургоном.

Во время омовения у ручья одна из слуг обратила внимание на мое уродство. Когда же я сообщила о том, что это приказ моего бывшего Хозяина, то девушка чуть ли не в истерику впала и побежала к вонси. Я поспешила следом.

— Так, успокойся, — сказал Хозяин Сэйто и заметил меня. — Что у тебя там... с пальцем?

— Вот.

Я сняла сандалии и таби [носки с отделением для большого пальца] и вытянула ногу. Вонси припал на колено, внимательно осматривая ступню. Мне было ужасно неловко, а уж как на нас взглянула подошедшая магесса. Быстро подтянулась и остальная компания. И что тут смотреть? Мизинец на моей левой ноге отрезали уже давно. Все зажило.

— Ну и из-за чего переполох? — резонно поинтересовался Хиири.

— Это ее пледыдущий Хозяин сделал!! — выпалила Сэйто в негодовании. — Как он мог?!

— Да уж. Каких только выродков на свете не бывает. Не болит?

— Нет-нет, Хозяин, — поспешила я ответить. — Мне около года назад резали. Ну-у, это нормально, здесь в Уэясу. Так принято.

— Что? Резать слугам пальцы?! Слышал я о подобном в каких-то Королевствах на юге. Мол, за провинность слуга сам лишает себя пальца на руке. Но не думал, что и в Уэясу такое.

— Немного не так, Хозяин, — сбивчиво проблеяла я. — Это потому что кафанэс... у меня рога...

— И?

— Хозяин, позвольте мне объяснить, — вызвалась хмурая дама с повязкой на глазу. — Не знаю, как у вас на Родине, но в Уэясу к кафанэс относятся как... к животным. Делаю все, чтобы повысить ценность рогов. Это и специальное питание для придания цвета. Приходит время, когда рога отпиливают. И это очень больно, как я слышала...

— Да, я в курсе, — сказал Хиири. — Их вводят в специальный сон, чтобы ничего не чувствовать. Иначе рога как артефакты могут пострадать или даже прийти в полную негодность.

— В Уэясу такой сон стоит тридцать пять златов. Я узнавала... — уныло сказала я.

— То есть... это чтобы кафанэс привыкли к боли, и на операции не возникло проблем с рогами? Ей отрезали палец ради жалких трех десятков златов?! — повысил голос Хозяин. Я отпрянула.

— Именно так, — ответила Линна и поинтересовалась. — Господин, в Эринее разве не так же?

— Я не слышал про слуг-кафанэс, которым отрезали пальцы или другие конечности, — после задумчивого ответа вонси на некоторое время все затихли.

— Правильно говорят: уэясец и Хозяина за сребреник продаст, — выдала Мицу.

— Кстати, Кутики, ты ничего не хочешь поведать Господину? — строгим голосом обратилась Линна.

— Э-э, нет, не знаю, — сжалась я.

— Ты ничего не хочешь поведать Господину? — промораживающим тоном повторила мечница.

Меня будто ледяной водой окатили. Я четко вспомнила ту раздирающую боль, что пронизывала каждую клеточку тела. Будто это было вчера. Левая нога заныла.

— Считается, что боль со временем забывается. Обычно отрезают еще один палец, за полгода до удаления рогов. Но я ничего не забыла, правда!

— Некоторые практикуют тренировку болью с четырьмя пальцами, — мстительно добавила Линна. — Простите, Господин, я думала, вам это известно.

— Нет-нет, — зачастила я. — Доказано, что процент брака при двух пальцах такой же как и при четырех! Для четырех нет никакого смысла!

— Тьфу, что вы про эту мерзость заладили! С чего вы взяли, что я буду следовать вашим варварским уэясским традициям? С чего вы решили, что я вообще собираюсь отпиливать рога?

— А зачем мы тогда ее купили? — обескуражено вопросила агаши.

— Ты же сама говорила про усиление Семьи? — на сей раз удивился вонси.

— Но на эти деньги можно было купить десятка два воительниц. Или четырех магесс... Простите, Господин, я не хотела ставить ваше решение под сомнение.

— Больше не было подходящих слуг, — буркнул Хозяин.

— Хиири, а как ты определяешь подходящих слуг? — мелодичным голосом поинтересовалось странное существо, которое звали Лаура.

— Да не знаю я! Отцепитесь. Я уверен, например, что вы не сбежите с деньгами, не выдадите нас чужой Семье. Ну, почти во всех уверен.

— В ком не уверены, Господин? — хищно спросила первая слуга, неосознанно схватившись за рукоять катаны.

— В тебе.

— А, вот как...

— Да, ты единственная, кого я не могу "читать", если ты этого не хочешь. Ладно. В общем, мне не жалко златов на "сон" для Кутики. И пока не вижу смысла пилить рога. Может, это звучит грубо, но ты будешь у нас запасом на черный день.

— Да, Хозяин. Спасибо! Вы не пожалеете. Со временем кафанэс становятся сильнее!

— По-моему, эту легенду придумали сами кафанэс, чтобы им оставляли рога, — скептически заметил Марис.

— Тогда будем тренировать способности. Авось, и правда, будет с тебя прок.

С тех пор я не упускала возможности разрядить рога, когда встречался какой-либо водоем. Меня не покидала слабая надежда. Может, Хозяин и вправду захочет оставить мне рога, если я докажу свою полезность?

[Хиири]

Все же по большей части я пытался дистанцироваться от управления отрядом и перекладывал все решения на плечи слуг, если они и сами могли разобраться. Не по мне была эта постоянная давящая ответственность главы Семьи. Девчонки роптали, особенно Линна, частенько напоминая мне о положениях Королевского кодекса. Все свободное время я отдал сякухати, постепенно возвращая себе частички утраченного духовного равновесия. Наверное, отлынивать от обязанностей Хозяина тоже неправильно, но и черт с ним.

На четвертые сутки пути мне довелось лицезреть одну из причуд нашего славного проводника. В принципе, я и не сомневался в том, что они имеются. Проснулся чуть раньше обычного — с ночными дежурствами привыкаешь к рваному ритму. В эту ночь бодрствовала Синкуджи.

— Иди вздремни до завтрака, — бросил я магессе, позевывая.

По-быстрому размялся, с некоторой тоской вспоминая о своих каждодневных изматывающих утренних тренировках. Если буду так дальше лениться, то моментом потеряю форму.

Остановились мы возле популярного у путников места недалеко от ручья. С нами рядом ночевали еще две компании: путешествующая небольшая Семья с Хозяином и торговый караван из шести повозок. Я обменялся парой слов со слугами обоза — они везли немного ткани, саке и разную утварь в один пограничный с Каскано городок. Поселение ничем не примечательное, кроме того, что там шла бойкая торговля между соседними Королевствами. То есть обмен производился на территории Уэясу, что еще раз говорит о нежелании местных Лордов наведываться или отправлять своих слуг в вотчину касканских Леди. И я их хорошо понимаю.

Водные процедуры мы с девчонками старались проводить отдельно друг от друга, однако сейчас большая часть еще дрыхла. Возле ручья обнаружился Марис:

— О, уже встал?

Наемник нервно дернулся в мою сторону:

— А, да. Доброе утро.

— Хмм, я вижу, ты очень тщательно следишь за своей бородой...

— Верно, — односложно ответил мужчина.

Густая рыжая борода была обильно намылена каким-то средством. Вообще, я знаю крайне мало о том, как ухаживать за растительностью на лице. Вонси, как известно, славятся отсутствием волос на теле. Однако другие слуги Виллахи особо не заморачивались на этот счет — умывали одновременно волосы на голове и лице. Огненная шевелюра Мариса же оставалась сухой. Это мне показалось несколько странным, но допытываться не стал. Хочет человек иметь красивую бороду — почему бы и нет? Может, он использует какой-то специальный дорогой состав конкретно для мытья бороды?

Позавтракав, мы стали сворачивать лагерь.

— Господин Главный Хозяин, — с язвительными нотками обратилась Синкуджи. — Не забыли про свое обещание?

— Э-э, может потом? Ты ведь так и не отдохнула после дежурства нормально?

— За меня не переживай. Еще отговорки будут?

— Есть парочка, но если тебе так не терпится...

— Именно.

— Так, слушайте! — повысил я голос. — Мы с Синкуджи немного потренируемся, поэтому можете не торопиться с отъездом.

— Господин, по-моему, это не лучшая идея, — укоризненно заметила Линна.

— Хозяин, ставлю на вас! — радостно сообщила Мицу.

Я отмахнулся и последовал прочь от лагеря. Отойдя на безопасное расстояние, мы облюбовали поле возле небольшой рощицы.

— Готов? — резко спросила магесса.

— Стоп-стоп! Дай мне размяться. Не хватало еще какую-нибудь травму получить.

Около четверти часа под нетерпеливым взглядом блондинки я делал растяжку и повторил зарядку. После чего с удивлением обнаружил внушительную группу зрителей: из наших только Алиетого отсутствовала (видимо, в качестве охраны осталась), от каравана пришли четверо, включая отрядную магессу, еще подтянулся Хозяин с тройкой слуг из другой Семьи.

— Семья Хиири приветствует уважаемых жителей Уэясу этим замечательным утром! — затараторила серая пигалица. Да, мы решили, что нет особого смысла скрывать настоящее имя. Если возьмутся всерьез, то легко отследят мой путь из Таннигавы. В то же время ближайших преследователей может немного сбить с толку пропажа "Лестара". — Сейчас на ваших глаза сразятся между собой два великих чародея: дерзкая Синкуджи, великая магесса земли, и сам непревзойденный Хозяин Хиири, мастер барьеров. Сможет ли хрупкая слуга противостоять надменному деспоту?

Что она там несет?!

— Хватит ли сил Синкуджи обойти Клятву и как следует накостылять зарвавшемуся Хозяину? Делайте свои ставки, господа и слуги!

Зрители развеселились и начали активно обсуждать грядущий бой между собой. Вскоре к Мицу стали стекаться звонкие монеты. Даже чужой Хозяин проставился.

Предвкушающая улыбка блондинки не обещала ничего хорошего, но я постарался отрешиться от отвлекающих факторов, включая гомонящую толпу. Ничего сложного: на экзаменах в эринейской академии давление намного сильнее.

— Правила?

— До признания поражения или ранения, — четко выговорила магесса.

Подбежала взбудораженная Мицу:

— Готовы?! Тогда на счет три! Раз... два... три... начали!

Заготовленная порция силы растеклась по телу, давая вполне обоснованное чувство возросшей мощи. Для начала решил разорвать дистанцию. Вовремя. Из-под ног тут же вырвался земляной столб, разбрызгивая вокруг куски грунта и взметая пыль. Земляная стена с узкими бойницами для наблюдения почти полностью скрыла противницу от меня. С минуту я бегал и прыгал по полю, легко уворачиваясь от выскакивающих копий и столбов разнообразных форм. Далее Синкуджи расстаралась, и земля прямо подо мной разверзлась нехилой десятиметровой расщелиной. Прыжок вышел не очень, и пришлось спешно формировать земляной уступ с края ямы. Это, само собой, не моя основная стихия, но и тут кое-что умею.

— Так нечестно! — послышался возглас Синкуджи.

Хех. На войне, как известно, и запретная магия бывает разрешена. Ну да ладно. Поиграем по правилам. Еще немного побегав, я попался на аналогичный прием. Только на этот раз в край расщелины воткнул поддерживающий барьер — "ступень". Они в основном используются, чтобы преодолеть какую-то преграду. Нечто вроде подставки: подпрыгнул, оттолкнулся. Ограничение у такого приема простое: "ступени" требуется опора снизу, и чем выше барьер, тем больше сил на него уйдет. Выглядит эффектно. Сама по себе "ступень" невидима, поэтому создается ощущение, что мы прыгаем по воздуху. У простолюдинов даже ходит молва, будто барьерные маги могут летать. Я спокойно прошел вторую яму-ловушку, услыхав сдавленное ругательство от Синкуджи. Ага, обхитрил девчонку. Магесса совершенно напрасно вбухала больше силы, чтобы я снова не перехватил управление куском земли.

По грубым прикидкам, Синкуджи потратила половину резерва, я же только пятую часть. Вполне логично будет дождаться, пока магесса выдохнется, но это не слишком-то в духе соревнования. К тому же противница может попросту уйти в оборону. Земляные маги — очень неприятные соперники. При сражении с ними нельзя оставаться на одном месте, но худший вариант — когда они уходят под землю. Сами при этом становятся практически беспомощными: сквозь толщу почвы они чуют противника с большим запозданием. Но и к ним не подберешься, если у тех остался некоторый запас маны. Если маги примерно равны по способностям, то сражения могут идти более суток и выглядят примерно так: скоротечный обмен ударами, земляной уходит в "кокон", залечивание ран и восстановление маны, новый обмен ударами. До тех пор, пока маг земли не упадет от усталости и недосыпа или его противнику не надоест эта игра в кошки-мышки.

В отличие от магов иных направлений, у барьерников очень ограничен запас атакующих заклинаний. Особенно дальнобойных. Фактически, это "диск", "сдвоенный диск" и сложный "мерцающий диск" — барьеры, неплохо справляющиеся с легкими доспехами и насквозь прошивающие тело нова. Но против магических стен это было не слишком эффективное оружие. Не став тратить энергию попусту, я сформировал свой любимый "копье-щит" и пошел на таран. Заклинание представляло собой четыре одинаковых треугольных барьера, собранных в виде пирамиды так, что острый край смотрел вперед по ходу движения. Спереди и с боков это была практически непробиваемая защита, сзади же я оставался уязвимым. Если установить полностью закрытый копье-щит, то расход энергии подскочит раза в два, поэтому тыл обычно не прикрывают.

Стена Синкуджи выглядела как четырехметровый мощный округлый купол из спрессованной черно-коричневой земли, отполированный и блестящий на солоне. При моем приближении бойницы моментально закрылись. Теперь она будет получать данные о моем местонахождении с большой задержкой. На всякий случай вперед быстро послал простой "диск", который сделал в стене небольшую трещину. Далее уже ворвался я сам, проделав щитом внушительную дыру.

Вот же зараза! Стену магесса усилила только с моей стороны, тем самым сэкономив ману. Если бы я проанализировал земляной купол, то сразу заметил отсутствие защиты с других сторон, и не пришлось бы тратиться на усиленный копье-щит. Всего на доли секунды я замешкался и чуть не попался в клещи двумя выскочившими земляными столбами. Захотел показать ей свою крутость, попер напролом — что ж, сам виноват. Быстро отпрыгнув в сторону, начал кружить подле бункера. Синкуджи ушла немного под землю, накрывшись новым куполом. Нет, по сути, это еще не кокон, но если она спустится ниже, то мне ее достать будет сложно. Как известно, управлять стихиям намного проще недалеко от себя, а в открытом противостоянии под землей я ей не ровня. Но это всего лишь учебный бой. Если уйдет в кокон, то это будет означать поражение магессы.

Ловко уклоняясь от полуслепых атак Синкуджи, я немного побегал вокруг купола. Быстро сблизился и изобразил, что снова иду на таран: выпустил новый диск, но копье-щит пустил чуть впереди. В последний момент сам я отклонился в сторону, и мои догадки полностью подтвердились: купол в месте соприкосновения легко поддался, так называемая "живая земля" попыталась схватить ту область, где я по догадкам магессы должен был находиться. Синкуджи рискнула, не став укреплять купол, и подготовила мне ловушку. Похвально. Оттолкнувшись, я перемахнул через остатки порушенной преграды и ринулся в образовавшийся проем, где виднелось сосредоточенное лицо соперницы. Все ее попытки быстро нарастить защиту оказались тщетны. Легко пробив тонкий земляной слой, я моментально оказался подле девушки и прислонил к шее вакидзаси.

— Сдаюсь, — покорно сказала Синкуджи.

Горячка боя так просто не отпускала, но я усмирил чувства и помог магессе выбраться на поверхность. Она потратила большую часть резерва, поэтому помощь приняла с благодарностью.

— Ты отлично поработала. Пожалуй, не зря тебя называли лучшей земляной магессой в округе Таннигавы.

Девушка скривилась:

— Спасибо. С тобой мне все равно не сравниться.

— Тут уж ничего не поделаешь. "Барьер" и "земля" предназначены больше для защиты, просто меня обучали немного в ином русле.

— Значит, ты можешь научить меня своей технике?

Я покачал головой:

— Это займет годы, и то не факт что толк будет. Лучше бы найти продвинутого мага земли, чтобы он тебе дал совета. Я в этой стихии не силен.

Подтянулись зрители, оживленно обсуждающие нашу схватку. Первым, как того полагает этикет, со мной парой слов перебросился другой Хозяин, выглядевший довольным. Видимо, на меня поставил. Далее профессиональный интерес проявила магесса каравана и прочие слуги.

— Ну что, много заработала? — спросил я после у Мицу.

— Не особо. Мы с Сэйто поставили на вас по пять сребреников, а тот Хозяин двадцать. Слуги же по одному-два на Синкуджи ставили. Для меня-предыдущей это большие деньги, но сейчас просто смешные.

— Если собирать по рисинке, то и мешок наберется, — выдал Марис умную пословицу, что от него редко услышишь.

— Что же ты там несла перед поединком, а? — продолжил я.

— Господин, я уже провела воспитательную беседу, — вклинилась Линна.

— Простите Хозяин, я больше никогда не буду шутить над вами или как-то плохо отзываться...

— Да я не злюсь, не переживай, — пошел я на попятную, видя как расстроилась серая. — Развлекаться тоже надо.

Агаши ничего не сказала, но я и так понимал, что строгая первая слуга не одобряет любые нарушения субординации в Семье.

Глава 5

Пока обсудили поединок, пока чаю попили, голубоглазый Солон уже вовсю разгорелся на небосклоне, и мы поспешили дальше в путь. Объединяться с нашими попутчиками не стали — выехали все в разное время, да и скорость передвижения отличалась. К вечеру должны добраться до Шидоцу — торгового городка близ границы. Внутрь решили не заезжать от греха подальше. Покинув Уэясу, мы станем почти недосягаемы для королевской Семьи Инто, по крайней мере, официальными методами. К тому же Марис обрадовал информацией, якобы Каскано очень ограничено сотрудничает не только с уэясскими Лордами, но и с эринейскими Леди. Это небольшое Королевство окружено сплошь патриархальными странами, однако сумело создать нужную репутацию — к ним старались не лезть.

Когда зашел разговор на эту тему, то почти каждый из нашего скромного отряда поделился историями, которые ходили про тамошних Хозяек. Даже мне, много повидавшему у Виллахи, стало немного не по себе. Во-первых, Леди Каскано никогда не сдавались в бою — им особо не куда было податься, поскольку их со всех сторон окружали враждебные страны, да и касканский кодекс начисто отсекал подобную возможность. В безвыходной ситуации пускали в бой абсолютно всех слуг, сами же стояли в задних рядах воинства, тем самым поднимая боевой дух. Одним же из основных столпов матриархального Королевства был тот элементарный факт, что мужчины-слуги по многим параметрам превосходили женщин, особенно в том, что касалось войны. Слухи о нравах Леди мне показались несколько преувеличенными — тоже своего рода защита от возможного нападения, хотя не исключаю и правдивость местных страшилок. Например, одному забредшему Хозяину, что-то серьезно нарушившему, отрезали его хозяйство, пришили на лоб и отправили обратно в Уэясу. Говорят, этот уникум до сих пор жив, и вполне неплохо устроился в цирке.

Во второй половине дня ко мне подошла Синкуджи, заведя прежнюю песню. Хотя на этот раз гонору у нее заметно поубавилось:

— Хиири, научи меня своей технике. Пожалуйста. Знаю, что проиграла, но хоть малюсенький секретик? Я заплачу.

— Да я меньше тебя разбираюсь в "земле"! Делай выводы на основе моего стиля боя, меняй тактику.

— Я кое-что и в барьерах умею. Научишь приему, которым разбил мою усиленную "твердь"?

Лень мне было с ней заниматься, честно говоря. Не видел в этом большого смысла.

— Теорию могу рассказать, но на практику уйдут годы.

— Ничего.

— Пять златов, — предпринял я последнюю попытку.

— Согласна.

Вздохнув, я начал лекцию:

— Не знаю, что тебе известно, а что нет, поэтому начнем с основ. Существует восемь основных типов магии. Одно из различий состоит в степени материальности заклинаний. Если выстроить в сторону увеличения материальности, то будет следующая картина: воздух, барьер, огонь, лед, вода, металл, природа, земля. Огненные или водяные шары маги бросают на большое расстояние. С землей сложнее, поскольку сила броска действует только на нематериальную составляющую. Хотя можно использовать воздух для броска какого-либо заклинания, но сейчас разговор не об этом...

— Почему? Мне тоже это интересно. Я как-то пробовала воздух, но у меня плохо получалось.

— Еще пять златов, — магесса уже раскрыла рот в возмущении, но я не дал сказать. — Шучу. Сам мало про это знаю. Ладно, смотри: чем ближе земля, тем тебе легче ей управлять, верно?

— Да.

— Тоже самое и с барьерами... Марис, ты что тут забыл?

— Вы о чем-то интересном беседуете по виду.

— Пять златов.

— Уже ухожу.

— Так вот. Если ты пользуешься дальнобойными заклинаниями, то с расстоянием сила удара слабеет, как, например, сила выпущенной стрелы. Маги редко сходятся в ближнем бою, а зря. Эринейская школа учит, как правильно пользоваться подобным преимуществом. Конкретно этот мой прием называется копье-щит. Для его использования, надо выстроить идеально ровные барьеры, чтобы они равномерно принимали нагрузку и не разъехались от удара. Острием вперед. В момент сближения со стеной я бросил копье-щит вперед как обычное заклинание, что и позволило разбить защиту.

— И все?

— Есть еще один нюанс. Чтобы повысить мощь удара копье-щита, можно привязать его материальную часть к своему телу. Тогда выйдет будто ты еще и собой пробиваешь стену. Очень неприятные ощущения, скажу я тебе. Для этого приема нужно быть в хорошей физической форме и усилить свое тело магией. В принципе ты видела, что я постоянно бегал под усилением.

— А с землей тот же фокус можно провернуть?

— Теоретически возможно. Но неподготовленного скорее размажет и переломает все кости. Хотя сам по себе удар земляным барьером может быть более разрушительным и затратным в плане маны... надо будет самому попробовать.

— Покажешь, как сделать привязку к своему телу?

— Расшибешься ведь.

— Что я дура, по-твоему? В жизни все пригодится. За пять златов можно и постараться!

— Ладно-ладно, покажу!

Граница не представляла собой ничего особенного — ни забора, ни каких-либо естественных преград. Были и объездные "дикие" пути, но туда Марис не рекомендовал соваться — в таких местах снуют разбойники, да и фургон протащить сложно. Все же мы сделали небольшой крюк, выбравшись на второстепенный тракт.

На уэясской заставе возникли сложности. Нас велено было задержать и препроводить в Шидоцу в качестве нарушителей общественного порядка города Осимо. Мы с этим были, разумеется, не согласны, и по боевой силе наш отряд превосходил пограничное войско: магессу и пятерых воительниц. Что-то плохо они подготовились к нашему приему. Слуг Катсоды тоже не видно. А может Инто специально выдал такой приказ, зная, что мы сможем прорваться в Каскано? Там нас достать будет сложнее. Выходило, что не такие уж и теплые отношения между Уэясу и Великой Семьей Катсода. Хотя все это бездоказательно, тут может быть сотня причин. Как бы то ни было, нам это на руку.

Возник довольно распространенный специфичный момент. Чем-то напоминающий клятвенные противоречия. Военные оценили угрозу в нашем лице, и поняли, что вряд ли выйдут победителями из схватки. Перед ними встал вопрос: ослушаться королевского приказа, либо попытаться сохранить свою жизнь для дальнейшей службы Хозяину? Клятва на всех действует по-разному, индивидуально. Хотя пограничники долго не совещались. Возможно, свободный пропуск разыскиваемых тут не в новинку, либо они знали о фальшивости приказа о задержании.

На касканской стороне проблем не возникло. Девчонки, не скрываясь, глазели на слуг-мужчин — для многих в Уэясу явление необычное. Нам выдали временный документ о разрешении проезда до ближайшего поселения Сантршнекке. Там нас должны более внимательно осмотреть и решить, представляем ли мы опасность Королевству или нет. Судя по реакции бывалого Мариса ситуация привычная, разве что наемник немного побурчал насчет возросших цен.

— Тут лучше не возникать, — наставительно заметил бородач. — Получим пропуск, будем под относительной защитой местных.

— Могут возникнуть сложности?

— Как сказать? Кто его знает, чего этим бабенкам в голову взбредет?

— Мужлан, — фыркнула Синкуджи.

— Эй, да я не про вас, а про касканских сучек. Вы-то нормальные... — наемник сделал паузу, обведя взглядом разношерстный отряд, — Ну как нормальные? Не злые, вроде бы...

Пылающее негодованием лицо магессы остановило наемника от продолжения своей речи, чей финал был бы для него наверняка плачевен.

— Сколько, по-твоему, времени нам понадобится на Каскано?

— Три недели примерно. На Шидосадару столько же.

— Выходит больше обещанных полутора месяцев? Уж вторая неделя как из Таннигавы выехали.

— Как повезет, — неопределенно отмахнулся проводник от замечания. — С дорогами и прочим. В следующем месяце возможно половодье, в этих краях в третью зиму снег не лежит. Но мы уже должны добраться до Шидосадары. Там с этим порядок.

— Скорее будет проблемой достать воду, — резонно заметила Линна.

— Будем решать по мере поступления, — снова отмахнулся Марис. — Хаживал я там пару раз, ничего страшного.

Подспудно ожидаешь каких-то изменений от Каскано. Однако деревья те же, холмы, леса, луга, изредка джунгли, медленные речушки. Все напоминает об Уэясу: те же деревенские дворы с раздвижными дверьми, татами и черепичной крышей, вездесущий рис и батат, заплечные корзинки и смешные конические шляпы. Главное отличие, не заметить которое просто невозможно, сразу навеяло мысли об Эринее. Коротко стриженые мужчины-слуги сновали везде: и в пути встречались с повозками, иногда верхом, пахали в полях, ну и в самом Сантршнекке представляли явное большинство. Возможно мне это только показалось, но если в Таннигаве и Осимо Лорды брали с собой от трех до восьми телохранительниц, то здесь менее чем с десятком ни одна Леди не выказывала нос наружу. Как объяснение, касканские Семьи могут иметь в среднем больше слуг, чем в Уэясу. Что-то такое было на уроках в школе. У каждой страны, у каждого Королевства свои особенности, преимущества и недостатки. Начиная с общей политической структуры и заканчивая наименьшей ячейкой общества — Семьей.

Сантршнекке явил нам некоторое смешение привычной архитектуры королевств и тагойцев. Кое-где виднелись мазаные или кирпичные округлые строения и даже остроносые шпили, уходящие ввысь на три-четыре этажа. Приятный городок, если бы не подозрительно-презрительные взгляды от любой проходящей мимо Хозяйки. Девчонок, по-моему, местные впечатлили своим отношением. Нечто подобное чувствовал и я поначалу в Уэясу: неприязнь, пренебрежение, брезгливость. Только обретши нескольких слуг, меня стали принимать за равного, хотя неприязнь как к сопернику никуда не делась. Пускай никаких открытых конфликтов не случилось, напряжение витало в воздухе, и каждый из нас мог остро осознать, что в Каскано нам явно не рады.

Уточнив дорогу, прошли напрямую к административному зданию города. Заходили мы с опаской, но встретили нас вполне мирно. В качестве Семьи с Хозяином нам выделили небольшое уютное помещение. Клерки-мужчины проводили опись имущества и опрашивали слуг. Я же общался с пожилой Нэй-Леди из Королевской Семьи Лии. Этот титул означает отсутствие прямой клятвы, которая заменена бумажным или устным договором, а ветвь называется Побочной. Недостатком такой Семьи является забота исключительно о собственных интересах, что идет рука об руку с взяточничеством, кражей семейного имущества и прочими прелестями. Тем не менее, это был единственный удобоваримый способ расширить влияние Семьи и поставить лояльных людей на второстепенные посты. Слуг Младших и Старших ветвей одной Семьи просто не хватает, чтобы занять все важные ниши в крупной стране.

Затребованный сбор за проезд по территории вызвал у меня некоторые вопросы. Я позвал на помощь Мариса, однако Нэй-Леди отказалась с ним разговаривать. Только когда один из ее слуг подтвердил отсутствие клятвы у наемника, женщина смилостивилась:

— За общение с безродным лотом в столице меня бы подняли на смех. Цените.

— Благодарствуем, Госпожа, — заискивающе склонился Марис. — Высока слишком плата за проезд. Нас устроит на треть меньше.

— Вздумал торговаться, плебей?!

— Я здесь бывал. Места знаю. Леди некоторых. Им может не понравиться, что вы задираете цену в два раза.

— Наглец! — женщина громко хлопнула рукой по подлокотнику кресла.

Весь вид ее выражал крайнюю степень возмущения, и я начал беспокоится о том, выйдем ли мы отсюда живыми.

— Пятнадцать процентов — вот все, что я могу уступить, — неожиданно произнесла Нэй-Леди.

Несколько минут Марис спокойно общался со старушкой, совершенно не обращая внимание на ее кривляния. Сумел сбить цену на двадцать процентов. Задерживаться желания не возникло, как и у Нэй-Леди видеть нас дольше положенного. Уладив формальности и получив заверенный королевской печатью пропуск, мы покинули администрацию. Нам разрешалось находиться на территории Каскано сроком до двух месяцев. В дополнение шел немаленький список того, что нам делать запрещалось. В основном по отношению к Леди.

— Как ты с ней. Круто, — похвалил я наемника.

— Эти кошелки старые постоянно выпендриваются, когда видят свободного мужика. А опыт не пропьешь. Кстати о насущном: заглянем в харчевню?

Была еще только середина дня, но я решил, что отдых не помешает.

— Завтра утром отправимся. Сегодня заночуем тут.

— Хиири, из тебя выйдет отменный глава Семьи, — проникновенно сообщил бородач и тут же повел нас на поиски постоялого двора.

В Сантршнекке имелось единственное подходящее нам заведение, не гнушающееся приемом Семей с Хозяевами-мужчинами. Уровнем намного ниже тех, что предназначались для отдыха утонченных Леди. Что-то ни в Эринее, ни в Уэясу не припомню подобной дискриминации. Ну да ладно.

В небогато обставленном трактире просиживали в основном мужчины, да еще одна Семья с явной Леди. Судя по всему, небогатой. Трактирщик более-менее искренне поприветствовал нас и начал рассыпаться в комплиментах, как дорогим гостям. В целом вечер я провел неплохо, хотя не давало покоя чувство, будто за мной кто-то наблюдает. Марис веселился и как обычно валял дурака, однако девчонки чувствовали себя не в своей тарелке. Все же обилие мужчин-слуг выбивает из привычной колеи. Прекрасно их понимаю. Дабы развеять некоторые подозрения я поспешил объяснить:

— Вы, наверное, удивлены, почему никто из мужчин не смотрит в вашу сторону?

— Да, почему? — спросила Сэйто.

— Видимо, им запретили, — меланхолично подметила Алиетого.

— Совершенно верно. Уверен, Марис лучше меня знает местные порядки, но могу рассказать, как с этим дела обстоят в Эринее? Интересно?

— Да!

— Из того, что я мог заметить, Леди — жуткие собственницы по сравнению с Лордами. Слугам запрещено первым заводить знакомство с девушкой. Будь то простая слуга или Леди. Даже смотреть иногда запрещают. Опять же, у каждой Семьи свои правила, есть и у Уэясу схожие обычаи наверняка. Есть и такие, где не разрешаются никакие контакты. Если говорить в общем, то дама сама выбирает себе партнера и дает ему об этом знать. Тут также важен статус собеседницы и то, может ли ваша связь каким-либо образом повлиять на вашу Хозяйку. Урон репутации и тому подобное. Клятва действует по-разному на человека. Одни становятся ярыми фанатами служения и не желают тратить время на флирт и прочее. Другие же полагают, что собственное хорошее здоровье — как физическое, так и психическое, пойдет на пользу Семье и соответственно Хозяйке. Поэтому в знакомствах не отказывают. Некоторые даже считают подобное своего рода укреплением позиций своей Семьи. Нюансов поведения много, но если вкратце, то вам мало кто откажет из местных слуг.

Вопросов не последовало. Вместо этого девчонки с любопытством принялись озираться, разглядывая посетителей.

— Хозяин, каковы правила в Семье Хиири... на этот счет? — тщательно подбирая слова, спросила одноглазая после долгой паузы.

— Ничего запрещать не буду. Однако Семья надеется на ваше благоразумие, — ответил я нейтрально. — Кроме... — я поколебался, что не ускользнуло от собеседниц.

— Кроме? — Мицу.

— Кроме Линны. Мне бы не хотелось... Ну, чтобы первая слуга была неразборчива в связях... — я замолчал, осознавая весь идиотизм собственных слов. И в тоже время это было сильное нарушение свободы слуги, чего я всячески старался избегать. Все прочие решения в основном диктовались безопасностью и интересами группы, то бишь Семьи. Здесь же мне этого хотелось лично самому.

На агаши поначалу напал некий ступор, но потом она улыбнулась:

— Господин, уверяю, что я и помыслить не смею о ком-либо другом, кроме вас. Все остальные мужчины кажутся мне надоедливыми насекомыми.

— Кха! — Марис весело хмыкнул.

Все никак не привыкну к таким фразам. Если на протяжении большей части жизни лучший комплимент звучал вроде "неплохо справился", то такой резкий переход походил на насмешку. Однако мечница и не думала издеваться.

— Так давайте выпьем за то, чтобы все связи были разборчивыми! — поднял саке Марис и тут же осушил в одиночку.

[Линна]

Прекрасное, предвкушающее вечернее настроение изрядно испортила белобрысая выскочка. И как только посмела?! С большим трудом удалось удержаться от ругательств. Прикрыв на короткое время глаза, я волевым усилием задвинула ненужные чувства глубоко внутрь. Какое право я имею отказывать Синкуджи в ее просьбе? Это совершенно не противоречит кодексу. Наоборот, магесса была бы лучшим кандидатом, но... так и хочется врезать по ее наглой физиономии. Отставить! Ты первая слуга, подобное поведение непозволительно.

— Хорошо, но чтобы к утру и духу твоего там не было.

— Слушаюсь! — ответила язва.

Ладно. В конце концов, ей во веки веков не занять мое место. Если только я сама не оплошаю и не потеряю доверие Господина. Сегодня можно и уступить.

[Хиири]

К моему удивлению Линна не стала составлять мне компанию ночью, придумав какую-то нелепую отговорку. Вместо нее в мою комнату решительно ворвалась Синкуджи. По-видимому, договорились без меня. На вопрос о том, почему бы ей не подцепить кого-то из местных слуг (по своему опыту могу сказать, что они будут рады чуть ли не любой девушке), магесса велела мне заткнуться и поблагодарить за разрешение прикасаться к себе. У Синкуджи было не такое тренированное тело, более податливое, и, что тут скрывать, лапать его приятнее. У Великих Леди Эринеи, в том числе и у Виллахи, имелись слуги, специализирующиеся как раз на любовных утехах. Они то и дали нам с Гестом немало ценных советов, в основном касающиеся развлечений в постели опытных Леди. Синкуджи к таким не относилась. Тем не менее, я постарался удовлетворить девушку сполна, хоть и не считаю себя каким-то выдающимся любовником. Просто сработали привитые правила почитания, заставляющие больше обращать внимание на партнера, чем на собственные чувства.

Под утро меня разбудила Линна. Синкуджи уже не было рядом. Мечница вежливо потребовала свою порцию ласк, в чем отказывать я не стал. В общем, ночной забег немало вымотал меня. А ведь еще Алиетого и прочее, подрастающее поколение. Нереально. Было даже немного совестно, поскольку на Линну уже сил и желания оставалось немного, а я привык доводить дело до конца.

За завтраком все уже каким-то образом были в курсе наших отношений. Линна сердито ругала девчонок за похабные шуточки. Сэйто обиженно дулась. Синкуджи отмалчивалась, стараясь ничем не выдать своего настроения. Но уже один тот факт, что за утро она не проронила ни слова, действовал на остальных словно красная тряпка на быка. Лаура усиленно интересовалась подробностями полового акта у новов. Марис веселился, подливая масла в огонь. Натуральный балаган.

Ближе к полудню мы покинули негостеприимный город. Путь наш лежал почти строго на север, снова в обход столицы, которая находилась на западе Каскано. После долгих обсуждений с Линной и Марисом, мы решили заехать в два крупных города почти по дороге: Тевилити и Логос. Слуги женского пола стоили здесь дешевле, однако и найти их сложнее: чаще шли прямые поставки в соседние страны, реже оставляли на продажу для малочисленных местных Лордов. Все же Каскано — доминирующий матриархат.

Через пару часов после выезда из Сантршнекке мы повстречали немаленькую Семью. Три-четыре мага, с полтора десятка воинов и примерно столько же прочих слуг (также вооруженных, однако видно, что военное ремесло не их основная профессия). Прямо целая Семья в походе. Возглавляла отряд вполне привлекательная рыжеволосая Хозяйка средних лет.

— Так-так, кто тут у нас? — проворковала женщина, подъехав верхом ближе к нам. — Обожаю мужские бороды, их владельцы всегда отличные любовники.

— Я всего лишь наемник, уважаемая, — открестился Марис.

— Надо же какой молоденький... — дама удивленно перевела взгляд на меня.

Не то чтобы я ожидал какую подлость. Просто нас обучали всегда находиться начеку. Несколько нервировало отсутствие подопечного, которого требуется защищать — поэтому я решил защищать в первую очередь самого себя.

Еле слышно что-то тренькнуло у одного слуги-верхового, находящегося сбоку, метрах в тридцати от меня. На границе обзора я заметил быстрое движение. Возопившие об опасности рефлексы заставили мгновенно выставить щит. В следующий миг о магический барьер звякнул арбалетный болт, срикошетил прямо в сторону фургона и пробил плотную ткань навеса.

Агаши обнажила катану, Синкуджи выстроила перед собой земляную стену, Сэйто с Мицу нырнули за фургон, Лаура куда-то испарилась. Промелькнула несвоевременная мысль о том, что Линне хватило ума не вставать передо мной. Барьер защитит лучше ретивой слуги. Доли секунды я размышлял над ответным ходом, как слово снова взяла незнакомая Леди.

— Шудик, ты что творишь? Сколько раз я тебе говорила, почини спуск у своего клятого арбалета!

— Простите, Хозяйка, — прогнусавил слуга.

— Как это понимать? — произнес я сухо.

— Ах, ну почему у меня собираются одни неумехи? Уже сил нет их наказывать. То прольют вино на дорогой хозяйский костюм, то плюнут прямо под ноги Леди, — женщина картинно вздохнула. — Как я рада, что вы не пострадали. Воистину, магический дар лучше всяческой брони. Эх, такой юный, да еще и маг... — дама облизнулась.

Я повторно оценил расклад, который был явно не в нашу пользу. Печально, но качать права смысла нет никакого. Разбойная Семья или просто случайно на пути попались?

— Впредь более тщательно следите за своими слугами, госпожа.

— Непременно. Скажите... как ваше имя?

— Хиири...

— Так вот Хиири, не уступите ли мне вашего "наемника"?

— Марис — лот. Я не решаю его судьбу.

— Как насчет двадцати златов?

— Всего хорошего, госпожа. Разговор окончен.

— Двадцать пять? Он ведь одаренный? Тридцать.

— Я — первая слуга Семьи Хиири, от лица Хозяина, сообщаю вам о прекращении общения между нами. Прошу вас и ваших слуг объехать наш фургон и оставить Семью Хиири в покое. Наемник Марис под нашей защитой, — Линна уважительно склонила голову, не выпуская неприятеля из поля зрения.

— Тсч. Вперед!

Пришпорив коня, Леди проскакала мимо нас, слуги далеко от нее не отставали.

— Уфф, пронесло, — Марис по-шутовски вытер испарину со лба.

— И часто такое в Каскано? — спросил я не слишком дружелюбно.

— И мне бы хотелось задать тот же вопрос, — добавила Линна.

— Не чаще чем в других Королевствах! И нечего на меня бочку катить! Что я дурак, мотаться по опасным местам?

— Будем надеяться, что подобное не повторится.

— Кстати, ты хороший вариант для Хозяина. Только сейчас дошло, — задумался наемник.

— Всмысле?

— Молодой, во-первых. Вонси — сможешь без проблем принять больше Клятв. Одаренный — более живучий, к тому же барьерник — легко защитишь себя от подлых атак.

— Это правда, — подметила Линна. — Хозяев всегда стараются ликвидировать в первую очередь. Сражающиеся слуги сразу лишаются мотивации, и частенько сдаются в плен. Вы идеальный Хозяин.

— Скажешь тоже, — невольно смутился я. — Ладно, Алиетого, трогай. Нечего тут лясы точить.

Как только фургон поехал, мы услышали робкий голос оттуда:

— Все кончилось?

Оказывается, Крошка Кутики залезла в повозку передохнуть, когда произошел инцидент. Пробивший навес болт попал прямо в плечо кафанэске и поставил солидный синяк. Слава праматери, сила удара снаряда после рикошета была невелика.

— Ну и везучая же ты, — брякнул я, слегка обрабатывая поврежденный участок магической энергией.

— Скорее это мы везучие.

Я обернулся. Сурово поджатые губы Линны не давали и намека на шутку:

— Нам надо спрятать ее рога. Если бы эта Семья их заметила, то сразу нас атаковала. Слишком большие деньги.

— Черт! Ты права. Лаура, одолжи свою шляпку ей на время.

— Она мне нравится...

— Обещаю, мы тебе ее вернем через несколько дней. Я тебе еще куплю, что захочешь.

— Ладно.

Шад передала конусообразную шляпу Кутики, и кафанэска сразу поспешила ее надеть. Отростки немного мешали нормально сидеть головному убору, но если не присматриваться, не догадаешься.

— А с глазами как? — поинтересовалась Сэйто.

— Главную ценность представляют рога, кафанэской никого не удивишь, — пояснила агаши.

Глава 6

До самого вечера больше ничего интересного не случилось. Линна неожиданно попросила нас остановиться на постой раньше обычного. Устроившись на опушке леса под весело потрескивающий костер, мы с любопытством стали ждать, когда агаши возьмет слово.

— Итак, все собрались? — обвела нас взглядом мечница. Словно примерные ученики, мы сидели полукругом, кто на поваленном дереве, кто на расстеленной лежанке. Только Али неспешно помешивала варево в котелке, готовя что-то необычное на ужин.

— Не тяни, демоница. Будете обсуждать расписание хождений ночью к Хозяину?

— Малис, помолчи, — цыкнула Сэйто.

— Я все откладывала этот разговор по разным причинам. Но после сегодняшнего случая поняла, что надо разобраться. Хотя мне самой эта тема... неприятна. Речь пойдет о нашей Клятве.

— А что с ней? — спросила Синкуджи.

— У нас слишком необычный текст, и мы не знаем, как он будет действовать в разных ситуациях. Нужно устроить проверку текста Клятвы.

— Ну, я от Хиили и без Клятвы не уйду никуда, — немного наивно произнесла казначей.

— Семья растет, и мы не можем быть уверены на сто процентов в лояльности будущих слуг. Хотя у Господина какие-то свои критерии отбора... Возможно, он поделится с нами соображениями?

— Э-э, да ничего особенного. Давай разберемся с Клятвой, если ты знаешь как.

— Хорошо. Я буду описывать ситуации и говорить свое видение, дальше все остальные по очереди. Марис с Лаурой, вас это не касается по понятным причинам. Постарайтесь отбросить свои личные чувства. Это важно для будущего Семьи. Поняли?

Послышались нестройные утвердительные ответы, в которых понимание пока слабо ощущалось.

— Ни разу не доводилось лично участвовать в подобном, поэтому за точность проверки не обещаю. Ситуация первая: вам предложили предать Хозяина с тем условием, что вас самих отпустят на волю. Вы знаете, что враг сильней и в открытом противостоянии, скорее всего, погибнете. Что выберете: сражаться до конца, остаться на стороне Хозяина, но попытаться избежать сражений или предать Хозяина?

Повисла гнетущая тишина.

— Лично я буду сражаться до конца. Мне сложно отделить собственные чувства от навязанных Клятвой, поэтому ответ такой.

— Я буду с Хозяином, — твердо заявила Сэйто.

— И я, — Мицу.

— Искать смерти глупо. Надо попытаться избежать схватки, — Синкуджи.

— Поддерживаю, — Алиетого.

— Я, э-э, не хочу лезть в пекло, но буду помогать до конца, — смущенно выдала Кутики.

— Не кажется ли тебе, что в этом опросе не особо много смысла? Ведь они не будут до конца откровенны?

— Вы правы, Господин, — нахмурилась Линна. — Я не учла, что мы не можем приказать говорить только правду. Все равно продолжим. Помните, что за плохой выбор вас никто не отругает, отвечайте честно, положитесь на Клятву. Ситуация вторая: втайне от Хозяина вы смогли заработать десять златов. Что вы сделаете с деньгами: оставите все себе, оставите большую часть или оставите меньшую часть?

— А почему нет варианта отдать все Хозяину? — хмыкнула магесса.

— Сомневаюсь, что кто-то кроме меня так поступит, — невозмутимо ответила агаши.

— Я отдам половину Хозяину, остальное себе. Такой расклад мне больше нравится, — Синкуджи. — Ведь Семья защищает меня, а значит обеспечивает мою свободу. За это надо платить.

— Отдадим большую часть, — решили Сэйто, Мицу и Али.

— Я, ну-у, — Кафанэс запнулась, — Я ведь все равно много не заработаю, правда? И у меня денег своих никогда не было...

— Говори что думаешь, — поощрительно сказала Линна.

— Оставлю себе, если Хозяин разрешит.

— Такого варианта ответа нет. Оставишь себе, не сообщая Хозяину?

— Да... Ну если только немного заработаю. Если вдруг десять златов — большую часть отдам.

— Хмм...

— Что-то удумала? — обратился я к мечнице.

— Так, одна теория появилась. Будем проверять. Ситуация третья: вы стабильно приносите пользу Семье, работаете изо всех сил. Тут Хозяин начинает вести себя по-хамски, грубит, может руку поднять. Будете ли вы и дальше стараться на благо Семьи, либо работать спустя рукава или вообще прекратите все дела? И Сэйто, будь добра, оставь свои мысли о том, что Хиири не такой, при себе. Я же продолжу работать на Семью, поскольку одним Хозяином она не ограничивается...

— Но задумаешься о том, чтобы уйти? — продолжил я за агаши.

— Нет, буду методично заниматься воспитанием Хозяина.

— А если его уже не изменить? — с ухмылкой спросил Марис.

Несущая смерть не ответила, только обожгла наемника гневным взглядом. Понятно, что ждет такого Хозяина.

— Я не намерена терпеть хамство, — Синкуджи. — Работать не буду, а Хозяину мозги на место вправлю.

— Ну, нам тоже это не нравится, но бросать Семью не хотим, — Сэйто с Мицу.

— Я повидала многих Хозяев, тут меня не удивишь. Буду продолжать работать, — Алиетого.

— Но если ты не будешь работать, тебя ведь будут бить? — задала вопрос Кутики.

— Хорошее уточнение. Скажем, не больше обычного.

— Тогда я не буду работать, если нет разницы.

Слова Кутики мне понравились. В том смысле, что кафанэс перестала пугливо прятаться в своей раковине и даже набралась смелости выказать свое, отличное от большинства, мнение.

— Ситуация четвертая: вас устраивают условия в Семье. Представим, что это не Хиири, а какая-то иная Семья. Вы узнаете, что в другой Семье условия намного лучше, есть возможность перейти туда. Ваше решение?

— Скажи сначала свое, — попросила блондинка.

— Если к Семье нет никаких личных предпочтений, я перейду.

Синкуджи, Кутики, Алиетого и Мицу согласились. Сэйто только возмущенно добавила:

— Я тоже перейду, но только если мой Хозяин не Хиири.

— Да-да, — с улыбкой заметила Линна. — Ты от нашего Хиири ни на шаг. Ситуация пятая, жестокая. Представить такое сложно, просто отвечайте, что думаете: вас захватил в плен чужой Хозяин. Пытает вас день и ночь, вы уже не можете выдержать эту боль. Раскроете ли вы секреты Семьи или будете молчать?

— Этот мерзкий говнюк ничего от меня не добьется! — громко сообщила Синкуджи. По-видимому, на месте пустого образа магесса представила какого-то известного ей Хозяина. Возможно даже самого Толстого Хака — Лорда Хакодатэ.

— Такой путь не ведет к свободе. Нет никакого смысла раскрывать секреты, — спокойно стала рассуждать девушка с повязкой, отвлекшись от готовки. — Тебя в таком случае убьют, либо убьют Хозяина, тем самым сняв Клятву. И потом пытками вынудят стать слугой. В любом случае больше свободы не видать. Я ничего не скажу. Наверное.

— Мы тоже не скажем, — почти не размышляя, ответили остальные.

— Хоть что-то положительное. Идем дальше. Ситуация шестая: вы знаете, что в результате какого-то вашего действия Семья будет в выигрыше. Но также знаете, что Хозяин не одобрит ваш шаг. Что вы предпримете? Если не будете сообщать Хозяину, то сделаете действие или нет? Либо если сообщите, то подчинитесь решению Хозяина или пойдете наперекор, как сами считаете верным?

— Если будет выгода также лично мне, то буду делать, — высказалась Синкуджи. — Если решение Хозяина глупое, то подчиняться ему не намерена.

— Поддерживаю, — Мицу.

— Мы сделаем, как скажет Хозяин, — все остальные.

— Что ж, я сама, честно говоря, не могу решить, — сказала Линна. — С одной стороны интересы Семьи, с другой желание Хозяина.

Присутствующие начали возмущаться: мол, требует четкого ответа, а сама придумывает отговорки!

— Ладно-ладно! Таких идеальных ситуаций в реальности все равно не происходит! — принялась оправдываться агаши. — В любом случае какие-то частные детали будут склонять чашу весов в одну из сторон.

— Любопытненько, — буркнул Марис, с улыбкой следя за ходом разговора.

— А Хозяина не опрашивают в ходе этой... процедуры? — поинтересовался я, желая поучаствовать.

— Нет, зачем? — удивилась Линна. — Дальше выдумывать вопросы смысла нет. Я примерно разобралась.

— Оп-па, огласи нам свой вердикт, о великая церемониймейстер! — не переставал выходить из образа бородач.

— Все очень и очень плохо, Господин, — серьезно произнесла агаши.

— Что так?! — опешил я.

— Единственный плюс — пыток и утечки информации нам опасаться не следует, хотя этим занимаются только отбросы. Всем известно, что болью Клятву не перебороть. Судя по опросу, наша Клятва практически никак не влияет на поведение слуги. Воздействие минимально. Слуги руководствуются своими индивидуальными предпочтениями и чувствами. Это значит, что в критической ситуации мы можем положиться только на личные качества слуги, но не на Клятву. Фактически, наш текст "о свободе" равноценен отсутствию Клятвы и слуги в нашей Семье... чуть ли не лоты, — выглядела Линна так, словно сама ошарашена и подавлена собственными словами. Будто все устои привычного образа Семьи полностью порушены, и над ними надругались самым жестокосердным способом.

— И что же тут плохого? — скептически заметила Синкуджи. — Мы, в отличие от тебя, не большие фанаты полного подчинения Клятвой.

— Вы не понимаете. Стоит Господину Хиири всего один раз ошибиться с выбором, и нам конец!

— Прошу к котелку. Еда стынет, — прервала эмоциональную речь первой слуги Алиетого.

На ужин нас ожидала безумно вкусная тушеная картошка с мясом и овощами. На некоторое время чавканье и перестук ложек прерывалось лишь для того, чтобы воспеть хвалебную оду нашей сегодняшней поварихе. Отчего на обычно мрачном скорбном лице даже появился еле заметный румянец и робкая улыбка. Поблагодарив Алиетого, я вернулся к обсуждаемой теме:

— А по-моему Клятва хороша. Не спорю, у нас может ничего не получиться, но почему бы и не попробовать? В общем, я продолжу идти своей дорогой.

— Господин, я бы хотела внести одно предложение. Возможно ли нам участвовать в выборе слуг Семьи? Мы будем отбирать и проверять кандидатов вместе с вами?

— Согласен. Но последнее слово будет за мной. Так-то неплохо выходит, а? Идеальный Хозяин и Идеальная Клятва? Что еще для счастья надо?

— Идеальный... дом? — задумчиво заметила Кутики и сразу смутилась, как только взгляды присутствующих скрестились на ней.

— Само собой, — поспешил заверить.

— Недвижимость в Гоцу недешевая. Королевство популярное, туда стекаются Лорды и из Шидосадары, и из Ташимиги, где дела обстоят не ахти, — немного обломал малину Марис.

— Придумаем что-нибудь.

Ночь, к большому сожалению, прошла беспокойно. Как только стемнело, наглое зверье стало тревожить нас шумной возней или пробирающими до костей завываниями. Синкуджи около получаса наводила шорох вокруг стоянки: некоторые типы земляных "столбов" издавали страшный треск, словно ломающиеся кости мамонтов (хотя я их и не видел ни разу). После магического представления в лесу разлилась благословленная тишина. Однако рисковать не стали: Марис заменил Сэйто на первом дежурстве.

Когда подошла моя очередь караулить, живность снова начала проявлять активность. Я развлекался тем, что по звуку пытался определить направление и тренировал свой "мерцающий диск". Один раз, судя по визгу, кого-то задел. Синкуджи сквозь сон послала нарушителя спокойствия в пешее эротическое. Приятного мало, если быть откровенным. Местная фауна может похвастать одним из страшнейших хищников в мире — пятнистым саблезубом. Конечно, имеются и крайне редкие и опасные звери с активными магическими способностями, схожими с рогами кафанэсов (именно они и являются столь трудно добываемой заменой для артефактов). Но они уступают по мощи пятнистым, которые пошли по пути тивианцев. Или наоборот — тивианцы пошли по их пути, не суть. Главное — саблезубы этой породы умеют накапливать запасы энергии в своем теле и являются поистине неутомимыми хищниками. Ходят вполне правдоподобные легенды, будто эти звери могут преследовать путников в течение месяцев, не отвлекаясь на еду и сон. И только на секунду расслабишься, как сабельные клыки тут же сомкнутся на твоем горле. Бр-р. От ожидания нападения люди сходят с ума, и даже вернувшись к мирной жизни, в каждом кусте видят страшные желтые глаза.

В середине следующего дня мы проезжали небольшую деревню. Далеко за порогом бедности. Разобраться в иерархических хитросплетениях сходу невозможно, но на первый взгляд Хозяева-мужчины здесь встречались чуть чаще, чем в Сантршнекке. В целом картина удручающая: слуги горбатились на полях, падая от усталости. Один даже работал с поломанной рукой. Исхудавшие, в потертой одежде. Да и Хозяйки в основном не шиковали, понимая, что от слуг и их благополучие зависит в том числе. Возможно, даже кто-то из Хозяев занимался тяжелой работой вместе со слугами. В крохотных сельских Семьях подобное в порядке вещей. Совру, если скажу, что в Эринее нет такой бедности. Есть, просто общий уровень жизни выше, а значит и низшие слои чуть богаче местных простолюдинов.

Встреченный слуга за разговором сообщил, что причиной их бедственного положения является второй подряд неурожайный год. Поскольку они много десятилетий специализировались на "альвских" культурах — тех, которым нужен повышенный магический фон, то с уходом оного урожайность упала во много раз. Наскребя меди, кое-как собрали сумму, чтобы закупить и посеять сорта, не зависящие от фона. И в этот сезон уже надеются выкарабкаться и порадовать своих Хозяев. Почему ушла магия никто не знает, но все винят, само собой, альвов. В ближайших деревнях положение схожее — эта округа славилась быстрорастущими культурами, и теперь все пожинали плоды своей недальновидности. Магия — штука коварная, не стоит доверять ей полностью во всех вопросах.

— Это альвы, точняк. Меня чуйка редко подводит, — высказался Марис. — До границы с Ташимигой километров стопятьдесят всего.

— Там где альвы бушуют? — уточнила Мицу.

— Ага. Для них обычное дело поменять магический фон, чтобы выросли их поганые джунгли.

— Хранители иногда отсекают поврежденные участки, — загадочно дополнила Лаура, однако переспрашивать ее никто не пожелал.

Конические шляпы бывают двух видов: сугэгаса и амигаса [плетеная]. Я сразу выбросил эти названия из головы, дабы не захламлять мозг. Шляпа, да шляпа. Слуга обрадовался, узнав, что мы желаем приобрести себе одну штуку. И только он собрался сходить за товаром, как меня проняло. Обеспечить всех амигасой. Разум отключился, оставив все ресурсы на выполнение поставленной задачи. Чего-то сложного на этот раз Дело мне не подкинуло, и я запомнил некоторые детали. Удивленные лица девчонок и наемника, расширившиеся глаза, тихие перешептывания за спиной, недоуменные и несколько испуганные деревенские слуги, невнятное лепетание. В итоге у одной из деревенских Семей в халупе отыскался запас именно плетеных шляп. Выглядели они далеко не новыми, однако взял сразу, не скупясь. И только после завершения Дела осознал, что немало переплатил.

Девчонки сначала потерянно вертели в руках покупки. Лаура отняла у Кутики свою шляпу и водрузила той на голову новую. В этот момент я заметил краем глаза, как взгляд слуги-мужчины словно прикипел к обнажившимся рогам. Потом и остальные осторожно надели эти амигасы, начав походить на какой-то отряд деревенской самообороны. Даже Марис натянул на свою рыжую шевелюру. Блин, почему ради такой ерунды активировалось Дело?! Я думал, что после освобождения смогу сам управлять приступами... Ладно, пусть не сам, а неким подсознанием, но Дело в основном приносило мне видимую пользу. Сейчас же, как я не напрягал извилины, не мог понять собственных мотивов. Передо мной стоял настоящий легион конической гвардии. И тут я начал ржать.

Мой смех звучал все громче, и я не мог остановиться.

Первой не выдержала Синкуджи. Девушка скинула чертову шляпу на дорогу и принялась с остервенением топтать ногами. В заключение применила магию, и бедный расплющенный головной убор поглотила земля. Кое-как я успокоился и утер выступившие слезы. Компаньоны стояли и терпеливо ждали от меня каких-то слов, каких-то объяснений. Но я не знал, что сказать.

— Никто не говорил, что будет легко и просто. Поехали.

— Подожди! — окликнул Марис. — Нахрена ты купил нам эти штуки?

— Считай, блажь напала.

— Такое бывает иногда с Хиили, не облащайте внимания, — тоном опытного знатока поведала Сэйто.

Мы продолжили путешествие. Шляпы решили оставить Кутики и Лаура, само собой, а также Алиетого. Остальные забросили подарки в фургон и забыли про них.

Вечером, лежа возле костра, под теплым одеялом, с приятно наполненным желудком, слушая неловкие трели хитирики Сэйто и ее периодические ругательства на флейту, я размышлял о Деле. "Приструнить его" — затея звучит неплохо, но как подступиться к этому? Как мне взять Дело под контроль? Неожиданно для меня мысли плавно перетекли на воспоминания о прошлой жизни. Яростное исступление всепоглощающей службы Виллахе, подкрепленное Делом. Мои тогдашние приступы отличались не сильно от нынешних, однако были направлены исключительно на Хозяйку и всегда шли ей на пользу. Чего-то вроде покупки шляп со мной раньше не происходило. Дело пришло со мной из Побочной ветви Семьи Виллахи. И это практически все, что мне было о ней известно. Хозяйка по совету матери сразу приказала мне отринуть прошлое и не интересоваться предыдущей жизнью. Добровольно данная Клятва вовсю старалась исполнить это требование, и я не помышлял ни о чем, кроме служения (впоследствии приказ несколько потерял силу, и я смог разузнать про своих родителей). Какая же у меня была раньше жизнь... ограниченная. Хоть я и добился успехов в магии и боевых искусствах. Сейчас мне это казалось всего лишь хорошим хобби, но не смыслом бытия. Неясные образы и отрывки воспоминаний витали в голове. Чувствовал будто еще чуть-чуть и я пойму что-то важное, открою некую тайну...

...Липкий страх, словно бездонный омут, окутал меня с головой. Знакомое помещение, которое трудно рассмотреть из-за плывущих перед глазами цветных пятен. В дальнем конце стоят две кровати-каталки на колесиках, с ремнями для рук и ног. Жесткие, мне не нравились эти ремни. На стене прибиты железные кандалы, но туда меня, слава Творцу, пока не приковывали.

В помещении находятся двое, лица их размыты. Они кажутся мне огромными, сильными и всезнающими. Старая женщина в темном платье, злая. Когда она приходила, ничего хорошего не случалось. Мужчина, наполовину седой, вечно нахмуренный и о чем-то думающий. Он не злой, но иногда делал больно. Обычно только по приказу, но изредка и сам увлекался очередной идеей. По сравнению с Госпожой, мужчина умный. Как его имя? Го... Го... Гохан? Госсэ? Голат? Не помню. Странно.

Женщина смотрела на меня как на пустое место, отчего мурашки бегали по телу. Ведь я и есть всего лишь пустое место. Она называла меня "расходным материалом" или "объектом четыре". Когда я спросил мужчину, что стало с объектами один, два и три, он ответил, что они закончили обучение. Но меня ничему не обучали! Они не скрывали, что иногда правят мою память. Какой смысл обучать, чтобы потом забыть?

— Ладно, давай проверим. Клятву, — с раздражением произнесла женщина.

— Клянусь своей жизнью служить тебе, пока смерть не разлучит нас, — мой голос такой писклявый.

— Принимаю. Сядь на стул.

Я покорно проследовал к жесткому деревянному сидению и аккуратно опустился, стараясь не рассердить госпожу неловким движением.

— Если ты останешься сидеть на этом стуле в течение... получаса, то будешь вознагражден. Го

* * *

сводит тебя в парк и купит сладостей. Что еще? — обернулась к мужчине.

— Игрушки.

— Да, купим тебе игрушек, будешь играть с другими... детьми. Ты понял меня?

— Да, Хозяйка.

— Госпожа, кодовые слова, — заметил мужчина.

— Хмм. Как же там...

*пропуск*

— Нормально?

— Да, Госпожа, вы все сделали превосходно.

Женщина повернулась и с сомнением посмотрела в мою сторону. Я постарался выпрямить спину.

— Встань.

Поначалу тело отказалось повиноваться и налилось непонятной тяжестью. Я запаниковал. Очень хочется в парк, но ведь Хозяйка приказала... Легко подавив сопротивление, я поднялся.

— И где твой обещанный прогресс, придурок?!

— Госпожа, замеры показывают, что...

— Плевала я на твои замеры! Бесполезная дрянь. Хочешь, чтобы я продала тебя чистить хлев?! Ты этого добиваешься?

— Нет, Госпожа, — мужчина понуро склонил голову.

— Я не вижу никаких улучшений!

— Это непросто...

— Считаешь меня идиоткой?

— Никак нет! Никому не сравниться с вашим светлым умом. Возможно, опыт будет более наглядным, если мы слегка поменяем мотивацию, — поспешно предложил мужчина.

— Пусть так. У меня нет больше времени. Свяжись с секретарем, чтобы назначил другую встречу. Не разочаруй меня, Го

* * *

.

— Слушаюсь...

...Я шумно вздохнул, разлепив глаза. Рот открывался и закрывался в немом крике, тело сотрясала крупная дрожь. Где я?!

— Хиири, все хорошо, просто плохой сон. Вот, выпей.

Встревоженная блондинка склонилась надо мной и поднесла ко рту чашу с остывшим напитком. Точно, Синкуджи! Она сейчас караулит.

Уфф, если бы я знал, что мне будет сниться, то вызвался бы дежурить на всю ночь. Лукавлю, конечно. Это был не кошмар в привычном понимании. Поначалу я смутно представлял, кто я и где нахожусь. Размышлял как-то отстраненно. Будто все это не со мной, а с кем-то другим. Не пытался что-то изменить, просто действовал по сценарию. Тем не менее, ужас не покидал меня на протяжении всего сновидения. Ощущать себя под Клятвой, при этом являясь свободным — чувство не из приятных.

Полученная информация, несмотря на свою сумбурность, для меня поистине бесценна. Главное, чтобы это не было плодом моего разгоряченного воображения.

— Синкуджи, принеси бумагу и чернила!

— Сейчас?!

— Да, это важно.

— Пфф, ну ладно.

Пока ночное послание самому себе не выветрилось из памяти, я под тусклым светом затухающего костерка принялся выводить символы на серой бумаге. Постарался указать все подробности, включая собственные негативные ощущения. Закончив описывать события сна, я свернул бумагу в несколько слоев и засунул за пазуху. Надо поспать. Утром думается лучше.

Видимо, ночное происшествие изрядно вымотало меня, поскольку проснулся я уже к завтраку, почувствовав запах готовящейся еды. Открыв глаза, увидел обеспокоенную чем-то Мицу. Девушки ходили какие-то пришибленные и часто интересовались моим самочувствием. Аппетит мой разыгрался не на шутку, поэтому я сразу набросился на овсяную кашу, в дополнение шел хлеб с сыром. Разговор как-то не клеился, и я заметил некую странность в поведении слуг.

Минут через десять спохватился и похлопал себя по внутренним карманам. Записи отсутствовали.

— Где они?!

Все испуганно замерли. Я переводил взгляд с одной на другую, пока не догадался:

— Мицу!

— Х-хозяин, простите! — серая бухнулась на колени и принялась вытаскивать бумажные листы. — Я...

— Господин, это полностью моя вина, — агаши выступила вперед, встав между мной и Мицу.

— Объяснись!

— Синкуджи рассказала о... случившемся во время ее дежурства. Мы переживали, что это связано с вашим здоровьем, но вы не станете с нами делиться. Я приказала Мицу осторожно забрать записи. Это полностью моя затея.

— Нет, это я... — попыталась вмешаться Сэйто.

— Тсш, — шикнула агаши.

Ясно, все замешаны.

— По-твоему, таково поведение первой слуги?

— Нет, — мечница опустила глаза и тихо добавила. — Это поведение человека, который беспокоится о вас.

— Как мило, — язвительно заметил я. — Мне не понравилась ваша выходка. Очень не понравилась. Вы разом чуть ли не утратили все мое доверие.

Я снова серьезно осмотрел лица девушек. Никто не пытался оправдываться, некоторые отводили взгляд. Марис негромко пробормотал нечто вроде "а что ж ты хотел с такой Клятвой?".

— Хиили, мы больше не будем. Мы не хотели ничего плохого... — подала голос Сэйто.

Я вздохнул:

— Да и черт с вами. Я еще подумаю. Собирайтесь давайте!

Настроение из-за их проступка было противоречивым. И я не знал даже наказывать их или похвалить. По идее надо как-то наказать, но в голове крутились только всякие пошлости.

[Линна]

Все оставшееся утро молчание сопровождало нашу унылую процессию. Только наемник периодически продолжал развлекать отряд своими донельзя "познавательными" историями. Но даже ему не удалось вызвать ни проблеска каких-либо эмоций на наших смурных лицах. Как же так повернулось? Ведь только все стало налаживаться... Господин даже нечто вроде приказа мне выдал: чтобы я не спала с другими. Приятно, но только потому, что я немного знаю Хиири. На самом деле подобная просьба является чистым оскорблением для первой слуги. Всем известно, что данный титул согласно кодексу не предусматривает никаких контактов как с членами своей Семьи (кроме Хозяина), так и, не дай Творец, с чужими слугами. Вплоть до запрета прикасаться (разумеется, кроме некоторых исключительных случаев). Господин об этом не знал. Видимо, в Эринее более свободные нравы в отношении их первых слуг (заместителей — так он их называл, по-моему).

Просто не знаю, что мне делать. Если раньше подобная выходка точно бы стоила мне титула первой или даже привела бы к продаже из Семьи, то с Хиири я ни в чем не уверена. Думаю, он не согласится, если я снова предложу снять с себя полномочия.

— Прочитали? — нарушил установившуюся тишину Хиири.

— Да, господин, — согласилась я.

— И как?

Что я должна на это ответить?!

— У вас было непростое детство. Когда-то я сказала вам, что вы выросли в тепличных условиях. Я была не права. Простите мои слова и мысли, Господин.

— Не стоит переживать. Я ничего не помню из того времени, кроме вчерашнего видения. Да и даже если вспомню, вряд ли это сильно повлияет на меня-сегодняшнего. Так что с тепличными условиями я отчасти согласен.

— Господин, я надеюсь, вы накажете нас... то есть меня. Дабы подобное не повторилось, необходимо иногда проводить профилактику.

— Ты опять за старое?!

— Да нет же!

— Если тебе так хочется, то отшлепаю тебя плеткой. Но мне, знаешь ли, не по нраву подобные увлечения.

Послышались смешки. Черт, хоть умом я понимаю, что он просто хочет наладить отношения и развеселить слуг, из сердца все равно поднимается волна возмущения. Я ведь стараюсь ради Семьи! Можно хотя бы раз отнестись серьезно?!

— Я не сержусь, — заразительно улыбнулся вонси. — Только не берите мои вещи без разрешения, идет?

— Конечно, Хиили! Я знала, что ты поймешь!

И в очередной раз один из пунктов кодекса нарушен. Уже начинаю привыкать.

Глава 7

[Хиири]

Стоял по-осеннему нежаркий полдень. Мысли мои витали вокруг всплывших наружу воспоминаний, то возвращаясь к сути Дела, то к бесплодным попыткам отгадать имя мужчины Го-как-то-там. Остальные вяло переговаривались между собой, и словно ненавязчиво повышали голос на фразах вроде "Больше так точно делать не будем!" или "Наш Хозяин самый лучший, и мы должны больше стараться ради него". Чтобы я услышал, ага. Их наивные методы воздействия вызывали улыбку. И тут идиллию нарушили самым грубым образом.

Сзади по дороге нас стала догонять группа очень небогато одетых новов. Первой признаки беспокойства выдала Лаура, чьи волосяные отростки агрессивно встопорщились. Я присмотрелся. Запыхавшийся народ, судя по всему, бежал за нами довольно долго. Из-за поворота показывались все новые и новые личности, чем-то знакомые. Ну точно! Вон того я видел в деревне, которую мы проезжали. Когда их собралась уже приличная толпа, то один из них громко крикнул в нашу сторону:

— Вы это, рога оставьте, и мы вас не тронем! Сечете?

Я удивленно повернулся в сторону Линны:

— Чего эти оборванцы хотят от нас добиться?

Агаши повернулась к наглецам и рыкнула во всю мощь легких:

— Жалкие насекомые, хотите, чтобы вас на лоскуты порубили?!

Люди закончили прибывать и образовали две неравные группы. Десятка четыре новов всего. Самыми последними подоспели, как ни странно, верховые. Вероятно, Хозяева и слуги. От толпы отделился чуть более презентабельно одетый человек. Неожиданно для нас он что-то завыл и начал размахивать руками. Дальше рядом с ним сформировался небольшой огненный шарик, и маг кинул его примерно в нашу сторону.

— С нами чароплет! Отдайте рогатую!

— Иди на

* * *

, шваль подзаборная! — снова рыкнула Линна и обнажила катану. Вот такая агаши больше напоминает ту Несущую смерть, о которой столько слухов ходит.

Я повернулся к Синкуджи и тихо передал:

— До моей команды не высовывайся.

Группа Хозяев некоторое время совещалась, бурно обсуждая, смогут ли они одолеть наш небольшой отряд. Удивительно, что они вообще смогли объединиться. И даже мага откуда-то достали. Воистину, жажда наживы застилает разум.

— Все слуги, вперед! Раздавите их!

Большая часть, около трех десятков новов, ринулась на нас.

— Марис, Линна, по бокам. Я в центре дороги. Чтобы никого не пропустили!

— Да как два пальца...

— Положитесь на мой клинок, Господин!

И чего они хотели добиться? Хаотичное, без всяких зачатков тактики, наспех вооруженное стадо. Маг издали стал закидывать нас хилыми огненными заклинаниями, от которых увернуться не составляло труда. Первые набегающие имели даже заточенные мечи, задние — только колуны с топорами, да ржавые вилы. Я сформировал стандартный овальный невидимый барьер в левой руке и тоже вытянул катану. А мне даже начинает немного нравиться ее форма. Вдохновляющая легкость разлилась по телу вместе с энергией. Как и всегда в такие моменты хотелось прыгать и бежать куда-нибудь сломя голову. Оп, мимо просвистела стрела. Первого я принял на щит и отбросил в сторону, следующего поймал на замахе и быстро ткнул катаной горло. Нет, все же шпага лучше.

— Синкуджи, Хозяева!

— Поняла!

Бойня только набирала обороты. Я колол, рубил, толкал щитом и просто бил по голове усиленным магией кулаком. Пожалуй, если бы они навалились всем скопом, то могли бы возникнуть незначительные трудности, и пришлось бы включать копье-щит. Марис сначала выдал пару простеньких огненных шаров по набегающим, и далее переключился на свой короткий меч. Действовал наемник скорее в оборонительном стиле, давая неприятелю шанс атаковать первым. Линна же... Каждое ее движение было стремительным, элегантным и смертельно опасным для врагов. Нечто подобное мне удавалось только в редкие моменты полного единения с магией и любимым эспадроном "Ночное безумие". Противники выходили из строя быстрее, чем мы убивали новов. Это Синкуджи принялась за стоящих поодаль Хозяев, утаскивая под землю по одному-два.

— Кто без Клятвы, на землю лицом вниз, руки за спину! — крикнула Линна.

Видя смерть коллег, Хозяева запаниковали. Следует отдать должное, только двое бросились прочь, еще трое поскакали прямо на нас в надежде переломить исход схватки. От несущихся во весь опор копытных проще поставить копье-щит, чем что-то изобретать. Только я хотел высвободить заклинание, перед всадниками проявился широкий и глубокий земляной ров. Две лошади успели затормозить, перекинув седоков через себя, одна провалилась в яму с диким ржанием. Осмотревшись, я понял, что большая часть оставшихся в живых противников испуганно лежали на дороге лицом вниз с заведенными назад руками.

— Синкуджи, подмени!

Поддав энергии в ноги, я бросился в погоню за парочкой убегающих "храбрецов". Догнать конного воина — задача не из легких даже для опытного в деле усиления собственного тела мага. Однако сейчас во мне оставалось более трех четвертей резерва, а их клячи не отличались хорошими ездовыми качествами. Через несколько километров пути нападавших настигла справедливая кара в моем лице. А что там с магом, интересно? Совсем забыл про него во время боя — интуиция не определила его как серьезного противника.

Обратно к нашим я вернулся, ведя обоих захваченных коней. Линна руководила парадом, отдавая распоряжения захваченным слугам.

— Господин, я взяла на себя смелость пока привязать их к себе. Если желаете...

— Нет, ты отлично справляешься.

— Прошу прощения, такое количество слуг немного смущает мой разум. Я ведь не одаренная.

— А, тогда давай. Ясный разум — это важно.

Я принял Клятвы у половины крестьян — семерых. И отправил их обыскивать тела.

— Где маг? — поинтересовался я.

— Ты про него не давал указаний, — оправдалась Синкуджи. — Но этот идиот стоял на одном месте, уж больно соблазнительно. Я немного не рассчитала, и от него мало что осталось. Из Хозяев тоже никто не выжил.

— И поделом. Эй вы, тащите трупы вон туда, копайте яму под могилу.

— Да, Хозяин, — послышались голоса.

Вокруг все было в крови, частях тел и внутренностях погибших, над дорогой витал специфический запах смерти.

— Отъедем подальше, подождем, пока они все расчистят, — обратился я к девчонкам. — Наверняка никому не хочется оставаться тут. Мне так точно.

Похороны, уборка и сбор трофеев растянулись на долгие часы, поэтому мы, долго не думая, разбили лагерь неподалеку. Больше всех была напугана Крошка Кутики: ходила с бледным лицом, отказывалась есть. Все-таки ей за свою жизнь ни разу не довелось наблюдать подобную кровавую картину. Я постарался подбодрить кафанэс, отвлечь от неприятных мыслей, и она немного ожила.

По итогам сражения мы заполучили следующее:

— семнадцать сребреников и двадцать восемь медяков.

— оружие: один охотничий лук, два меча среднего качества, шесть паршивого, пять относительно боевых топоров, стопку кинжалов и ножей.

— слуги: четырнадцать штук.

— инвентарь фермерский: считать не стали.

— лошади: пять голов.

Кое-что из уцелевшей хозяйской одежды также решили забрать. У мага обнаружилась небольшая потертая книжица с заметками. Полистав записи, я выкинул находку в мусор. Когда вооружали слуг, один индивид попросил выдать вилы, поскольку так ему привычнее. Одиннадцать мужчин и три женщины, все они выполняли наши приказы споро и без всяких возражений. Когда мы выставили их в ночной караул, то они даже проявили инициативу и сами распределили дежурства по парам. Я похвалил:

— Молодцы. Теперь вижу, что у полной Клятвы есть масса преимуществ. Правда? — обратился я к девчонками.

Ответы последовали разные. Синкуджи возмутилась, заявив, что скорее сдохнет, чем снова наденет на себя эти кандалы. Линна просто сказала, что если таково мое желание, она принесет полную Клятву. Сэйто стала доказывать обратное. Мицу приняла мою игру и начала перечислять преимущества. Али безразлично помалкивала.

Ради очистки совести, я пообщался с каждым из захваченных слуг. Ни единого просвета. Им было все равно, кто их Хозяин. Лишь бы не бил, да работой не заваливал. В принципе не их вина, что они не знали иной жизни. Однако заниматься благотворительностью у меня нет никакого желания. Как я и предполагал, слухи о нашем отряде с рогатой кафанэс быстро разошлись по деревне. Далее у них состоялся сход, где Хозяйки и Хозяева порешили догнать нас и изъять имущество. Мол, надоело прозябать в нищете. Нашелся один умник, который в соседнем более крупном селе спешно нанял мага для этой операции. Они полагали, что в нашем отряде только один одаренный — блондинка. Поэтому одного мага и численного преимущества простых солдат будет более чем достаточно. Я специально ограничился одним фургоном: ни кареты или повозки, ни отдельных лошадей, ни даже захудалого ослика. Мы все шли пешком, и это делало нас с виду слабой целью для нападения, зато очень небогатой.

Обсудив ситуацию, мы решили отправиться в Тевилити, располагавшийся примерно в трех сутках пути. Там обратимся к судьям королевской Семьи, чтобы они зафиксировали нападение. Все же, в рамках закона мы ничего не нарушили.

Следующим утром один из слуг не проснулся. Черт его знает, что с ним случилось. Может, внутренности отбили, или по голове сильно получил. По крайней мере, вчерашним днем никто не жаловался на плохое самочувствие. В любом случае, в нашем отряде нет никого, кто хорошо разбирается во врачевании.

Наша Семья расширилась очень значительно, хоть и временно. О последнем я не распространялся, и девчонки ходили несколько понурые. Им не понравились новые члены Семьи, и они старались держаться обособленно друг от друга. Отлично их понимаю. Слуги были не приучены к гигиене, хотя бы малейшему этикету и вежливости. Более емко охарактеризовала Синкуджи: грубые, немытые свиньи. Пускай, это будет своеобразным дополнением к проверке нашей Клятвы. Все-таки, кое-какие недавние слова Линны заставили меня задуматься. Что если действительно я приму не того нова? Надо понаблюдать, как действует Клятва в разных случаях.

— Да-а, за них много не выручишь, — протянул Марис.

— Может, и оставлю себе. Для тяжелой работы пригодятся, — выдал я. На самом деле мне хотелось избавиться от них при первой же возможности, просто интересна реакция "свободных" слуг.

Поведение девчонок мне изрядно поднимало настроение в пути. Они яростно спорили с новичками, не желая отдавать ни капли своих уже ставших обыденными обязанностей. Всячески показывали, что и без них наша Семья справится. Не все, конечно. Синкуджи было наплевать на эту возню, по большей части. Ее весьма значимая роль в отряде пока обходилась без конкуренции.

Тевилити представлял собой очень ладный, яркий город. Хотя и уступал в размерах Осимо, имел свое собственное очарование. Тагойская архитектура добралась и сюда: здания с круглым основанием, либо просто скругленными углами, кирпичная кладка, желтые или красно-коричневые цвета. Однако традиционные для Королевств материалы и здесь использовалась в строительстве куда чаще: дерево, соломенные или черепичные крыши, плотная тутовая бумага для стен.

Немного помыкавшись, мы смогли согласовать утром следующего дня аудиенцию у местной главы города из королевской Семьи Лии. Думаю, не будь мы гостями Каскано, и не будь я мужского пола, власти действовали бы более оперативно. По многочисленны просьбам я снял три большие комнаты: одну для себя, одну для тринадцати новеньких слуг (туда же девчонки чуть позже выпроводили и Мариса) и одну для семерых "старожилов". Во время оплаты номеров (в Каскано принято делать это сразу) произошел, я бы сказал, странный инцидент. Как только я передал деньги и отошел от стойки, ко мне сбоку прильнула Синкуджи. Схватила за руку и настойчиво потянула в сторону комнат. Когда я воспротивился, то девушка неожиданно впилась мне в губы горячим поцелуем, продолжая тащить к номеру.

— Ты что творишь?! На глазах у людей! Совсем страх потеряла?! — тихо, чтобы не привлекать внимание посетителей, но очень грозно, прорычала Линна.

— Да! Что ты себе позволяешь? — поддержали другие слуги.

— Отцепитесь! Мы с Хиири отойдем ненадолго.

— А самого Хиири спросил кто-то? — сказал я холодно.

— Я не...

— Не переоценивай себя. То, что ты вытворяешь, как минимум, некультурно.

— Прости, Хиири, — сдулась магесса.

Я прошел в номер, заметив, что Линна с совсем не добрым лицом устраивала выговор магессе. Но и та в долгу не оставалась.

После ужина начались "хождения", как я их про себя обозвал. Первыми в мою комнату вежливо постучались Мицу с Сэйто. Сначала поговорили ни о чем: о планах, местных обычаях. Потом, как бы невзначай, пожаловались на новых слуг. Я почувствовал себя, словно старше их не на два-три года, а лет на двадцать. Ответил расплывчато, и девочки ушли неудовлетворенные разговором. Только двери задвинулись, снова раздался стук. На этот раз Алиетого с Кутики. Кафанэс в основном помалкивала, беседу вела одноглазая. Каким-то образом, не упоминая слуг, ей удалось сложить у меня крайне негативное представление о них. Пожалуй, если бы я не ожидал подобного, то и не заметил ничего. Во время разговора к нам в комнату ворвалась беспардонная Лаура. Шад бросила только одну фразу: "нам не нравятся эти новы", и выбежала прочь. Последней явилась Линна, прямолинейно заявив почти с порога:

— Нам надо продать их, Господин.

— Завтра займусь.

— Мы найдем дру... То есть, вы их собираетесь продать? Но ведь всю дорогу твердили об обратном?

— Забавно было наблюдать за вами.

— ...

— Что скажешь про нашу Клятву в данной ситуации?

Агаши задумалась:

— Трудно сказать. Возможно, есть некоторое воздействие. С полной Клятвой я бы не стала выказывать свои личные предпочтения, если на то нет выгоды Семье.

— Они нарушают вашу свободу?

— Они... Не знаю. Простите, господин.

— Творец с ними. Завтра рано вставать. Поэтому если мы хотим выспаться, то и начать надо раньше, согласна?

— Более чем. Сейчас, только дверь подопру.

Позже Линна расслабленно лежала рядом со мной на широкой кровати, осторожно положив руку мне на грудь. Говорит, что ей нравится чувствовать, как бьется мое сердце.

— А что Синкуджи?

— Обойдется. После того, что она вытворяла... То есть, я не хотела мешать вашему выбору. Простите. Если вы желаете видеть ее в своей постели, то я позову.

— Лежать! Куда собралась? Мне тоже не понравился ее способ приглашения.

Агаши осторожно опустилась обратно в кровать.

— А кто из нас вам больше нравится?

Я чуть ли не закашлялся от неожиданности.

— Вы обе по-своему привлекательны.

— Хороший ответ, господин.

К главе города нас не допустили, не объяснив причин. Дело передали на рассмотрение ее слуге, Хозяйке Младшей Ветви по имени Дажа. Или если представлять официально принятым титулом, то пэра Дажа из Семьи Лии. Вот так, с маленькой буквы. По сути, пэры недалеко ушли от слуг, просто они имеют большие способности к принятию решений и управлению, либо являются одаренными. Последнее важно тем банальным фактом, что обладатели мощного дара могут принять Клятвы у большего числа новов. Как когда-то подметил Тулимин, пэр — это слуга с гонором.

Великая Леди Лия, единовластная правительница королевства Каскано являла собой редкое исключение из правил. Она не имела сильного дара. Поэтому, чтобы удержать власть в своих руках, ей пришлось сформировать три ветви: Старшая (Леди и ее прямые слуги), Средняя (слуги Леди и их слуги) и Младшая (слуги слуг Леди и их слуги). У последней Виллахи существовало только две ветви: Старшая и Младшая. Моя Хозяйка могла похвастать одним из сильнейших магических талантов среди всех Великих Леди Эринеи. Как известно, чем больше ветвей, тем хуже это отражается на умственных способностях младших членов. Поэтому есть шанс обдурить пэру Дажу.

Встречи между незнакомыми Семьями проводятся в специальном помещении. Обязательным условием является равное количество сопровождающих с обеих сторон. Комплекс зданий Королевской Семьи в Тевилити представлял собой скорее деловой стиль. Нет ни изысканных статуй, фонтанов или пруда, ни декоративного парка. Сугубо практично, и с точки зрения обороны вполне надежно выглядит. Нас проводили в одно из отдельно стоящих одноэтажных зданий. Просторный зал был обставлен аскетично: сложенные аккуратной горкой подушки для сидения на татами, низкий стол в центре с масляной лампой, пара шкафов у стены с письменными принадлежностями и прочими нужными атрибутами переговоров. Внутри ожидал другой слуга, который принял нас, расположил по местам и налил желающим черного чаю (вроде экзотики у местных). Предполагалась, что на встрече не более десятка сопровождающих, поэтому всех захваченных слуг оставил снаружи. Как объяснила Линна, в любом другом случае превышение лимита было бы нарушением, но слуги напрямую относятся к нашему делу, поэтому их и пропустили на территорию.

Агаши по праву своего титула сразу расположилась по правую руку от меня рядом со столиком. Остальные — сзади. Не прошло и десятка минут ожидания, как явилась принимающая сторона. Пэре Даже на вид можно было дать всего четырнадцать-пятнадцать лет, агаши, вполне обычной внешности, неодаренная. Меня сей факт удивил не особо, однако за спиной послышались перешептывания наших. Линна обернулась и погрозила кулаком, после чего сразу стало тихо. Дажа быстро расположилась на своей подушке, мужчины-слуги сели поодаль.

— Мне доложили, что у вас какие-то претензии к обеспечению безопасности путников Королевской Семьей Лией, господин Хиири?

— Нет, мое прошение неверно поняли, госпожа Дажа. Я желаю зафиксировать факт нападения на меня группой Хозяев из села Хажетто. Дабы в дальнейшем никто не предъявил встречное обвинение.

— Свидетели?

— Снаружи, привязаны к наемнику Марису. Тот, что с бородой.

— Ханс, возьми людей, опросите свидетелей.

— Будет исполнено.

— Вы в курсе, что согласно нашим законам седьмую часть обязаны передать королевской Семье? После опроса мы с вами должны будем согласовать плату, — безо всяких эмоций заявила агаши.

— Да. Чтобы не терять время, давайте обсудим тот список, что мы составили, — я передал записи через стол пэре. — Итак, в живых осталось тринадцать слуг, но мы не будем настаивать на ровном счете и передадим вам двоих. Напавшие Хозяева были без Клятв, по словам слуг. Могут ли возникнуть какие-либо сложности с передачей их имущества в нашу собственность?

— Нет, если ваши слова подтвердятся.

Далее пошли утомительные торги. Мы передаем один двор из восьми вместе со всем добром и обработанными земельными наделами Семье Лие, одного коня из пяти захваченных и двух слуг. Дажа не стала интересоваться оценкой уровня благосостояния жилищ. Вообще, эта сделка для королевской Семьи наверняка несла мизерную прибыль. Через некоторое время мне надоело, и я поручил Линне вести торги. Агаши агаши видит издалека. Девушки быстро пришли к соглашению, и я перешел к следующему раунду:

— Также я хочу продать свою захваченную долю полностью. Интересует ли это королевскую Семью?

— Да. Однако финансовый отчет указывает селение Хажетто, как находящееся за чертой бедности. Магический фон в этом районе нестабилен. Данный товар имеет малую ликвидность.

Эх, значит не впарить им по хорошей цене. Ну и ладно. Я кивнул Линне, и мечница продолжила торговаться:

— Госпожа Дажа, вы должны учитывать, что Семья Хиири передает вам комплект из слуг и домов для проживания. Им знакомы местные условия, к тому же в этом сезоне они посеяли сорта, не зависящие от слабого магического фона...

Я полуприкрыл глаза, отстраняясь от переговоров. Какая же скукота. Не быть мне торговцем, это уж точно. Периодически я попивал чай и подтверждал слова Линны, почти не слушая, о чем она спрашивает. После дотошного опроса свидетелей вернувшиеся слуги Дажи внесли пару уточнений в наш список, но кардинальных отличий от предъявленной истории не выявили. Пэра Дажа пошла на уступки и закрыла глаза на лесной охотничий домик одного из Хозяев. Думаю, ей самой надоел этот процесс.

Время уже двигалось к обеду, когда мы утрясли все детали и закончили с переговорами. С большой радостью я покинул дом Семьи Лии. Теперь можно и до рынка прогуляться.

— Кстати, сколько нам перепало? — спросил я у рядом идущей Линны.

— Но вы же подписывали смету?!

— Да я не особо присматривался.

— Господин, я конечно, благодарна за оказанное доверие. Вам и самому стоит вникать в дела, важные для Семьи. Мы заработали восемьдесят семь с половиной златов. Слуги полтора злата каждый, дворы по девять, лошадей и прочее за семь златов вместе.

Местная высшая монета номиналом сравнима с эринейским златом, поэтому сумма приличная. Хотя с любой другой деревни набежало бы раза в три больше.

— Продешевили, — буркнул Марис недовольно.

— Итак, подсчитаем ваши доли. Половина в казну Семьи, пускай будет сорок три с половиной. Сорок четыре делим на восьмерых. По пять с половиной златов каждому.

— Господин! — громко воскликнула агаши.

— Что?!

— Это слишком большие деньги! Или вы хотите, чтобы они накупили себе собственных слуг? Слышали, как они обсуждали молодую пэру Дажу? Что если будут брать с нее пример?

— Да у них и так уже счет приличный. Сэйто, ты там ведешь историю?

— Конечно, Хиили. Все записано!

— Если вы купите себе слугу, и он меня не устроит, то на этом мы с вами распрощаемся, — высказал я строго.

— Мы и не собилались, Хиили. Я хочу отдать свою долю Линне. Чтобы она велнула тебе долг. Все лавно мы в бою ничего не делали.

— И я, — Мицу.

— Я бы оставила себе один злат, если Хозяин разрешает, — Алиетого. — Четыре с половиной Линне.

— И я отдам Линне, раз все отдают, — беспечно заметила Лаура.

Мечница смешно приоткрыла рот, не зная, как себя вести в этой ситуации.

— Ну вот. А ты переживала, что не сможешь собрать пятьдесят златов. Сколько осталось? — я замолчал, подсчитывая в уме. — Э-э, выходит двадцать один, плюс твои пять с половиной. Еще двадцать три с половиной будешь должна.

— Благодарю, господин. И всех, кто отдал свою часть, тоже благодарю. Все так запутано, что я уже не знаю, сколько пунктов кодекса мы нарушили.

Я коротко рассмеялся над ее расстроенным личиком.

— Знаешь, я даже на секунду подумал, что быть в твоей Семье не так уж плохо, — довольно сказал Марис, поглаживая бороду.

— Наша первая слуга — не маленькая девочка. Сама отработает, — фыркнула Синкуджи, намекая на то, что заберет златы себе.

— М-м-м, мне можно прямо забрать деньги, да? — робко спросила Кутики. — Они ведь мои?

— Да. Я отдам тебе в номеле.

— Нет-нет. Я боюсь такую сумму носить с собой. Пусть будет в казне. Спасибо, Хозяин! Может, я смогу накопить на "сон" для себя.

— Ты хочешь удалить рога?

— Ну, они только проблемы доставляют. Я хочу быть как все.

— Ясно. Ну что? Двинули за покупками?

Поход на рынок не принес никакого результата, за исключением кое-какой одежды и прочих мелочей. Слуг женского пола на торговых рядах раз-два и обчелся. Ради интереса посмотрел всех, включая мужчин, однако моя способность молчала. Линна пыталась расспросить, почему следует отказ хорошим слугам, но я не смог объяснить.

Несколько разочарованные вернулись на постоялый двор и решили отметить прибавку к казне Семьи. Не знаю, как так получилось, но напился я неслабо. То ли саке крепкое попалось, то ли рыбная закусь была несвежей. В разгар веселья Кутики откуда-то привела бледную девчонку с дрожащими губами. В ободранной одежде, с синяком под глазом. Сэмуэй по имени Тав. Настроение было превосходным, и я легко согласился помочь девочке.

Глава 8

Черт, моя голова! Чувствовал я себя наутро отвратно. Плохо помогла и усиленная прокачка энергии через организм. Похмелье так просто не сдает свои позиции. Что вчера было-то? Потянувшись на кровати, рука почувствовала нечто мягкое.

— Ох, господин. Вы вчера были неутомимы! — проснулась Линна.

— Серьезно?! — вот облом, и не помню почти ничего. А, ну да. Когда меня стало шатать от выпитого, я решил погонять ману по телу. Появилось небывалое чувство легкости и жгучее желание. Такое, что я буквально вытащил агаши из-за стола и донес до номера на плече. Линна отбивалась и просила поставить ее на пол — больше от удивления, нежели в качестве протеста. Учитывая ее немаленькое телосложение, со стороны это действо наверняка смотрелось комично.

— А кто там вчера еще был? Новенькая... Гав, да?

— Тав, господин. Сэмуэй. Вы приняли ее Клятву, не задумываясь. Простите, саке и мне вчера в голову ударило.

— Ладно, посмотрю ее сегодня.

Длинные волосы цвета спелой листвы красиво разметались по подушке, высокая грудь мерно вздымалась. Не удержавшись, я нагло воспользовался своим привилегированным положением и полез за добавкой ...раз уж о вчерашнем остались только смутные обрывки воспоминаний.

За поздним завтраком я более внимательно осмотрел Тав. Сэмуэй, сами по себе, очень полезные для мага спутники. Нечто вроде живого хранилища маны. Девочке на вид было всего двенадцать-тринадцать лет. Темные глаза, невысокая, худая, без намека на какие-либо выпуклости, с традиционно бледной кожей, длинными тонкими пальцами и какими-то бесцветными желто-серыми волосами. Когда она ела, были заметны выступающие клыки. Среди простолюдинов ходят страшилки: мол, сэмуэй пьют кровь и могут другого нова превратить своим укусом в такого же ужасного сэмуэй. Полный бред. Для забора маны им достаточно близкого контакта, а их укус несет не больше вреда, чем укус аксис [человека].

— Рассказывай. Как ты тут очутилась вообще?

— Я попросила милостыню у девушки в шляпе, Хозяин. Она привела меня к вам.

Я посмотрел на Кутики, от чего та смутилась. Что-то мне не понравилось в словах Тавы. Будто еле слышная расстроенная скрипка в четко отлаженном оркестре (да, с Виллахой я побывал во многих местах).

— Ну и чем жила раньше?

— Побиралась, Хозяин, иногда посылки разносила.

— Странно. Неужели в сэмуэй никто не нуждается?

— В Тевилити нет Лордов-магов, а Хозяйки меня никогда не примут. Недавно вот я попросилась в одну Семью, — девочка коснулась темнеющего фингала.

— Я освобождаю тебя от Клятвы. Доедай, и чтобы больше я тебя не видел.

— Да, господин. Простите, — Тава быстро запихнула в себя побольше еды и вылетела из-за стола, по пути к выходу столкнувшись с Синкуджи.

На некоторое время повисла гнетущая тишина. После разговора осталось неприятное чувство, будто меня искупали в чем-то грязном.

— Господин? — вопросительно произнесла Линна.

— Мне она... не понравилась, — коряво оправдался я.

— Простите, Хозяин, — виновато произнесла Крошка Кутики. Я только махнул рукой.

Мечница издала еле слышимый вздох, но больше приставать с расспросами не стала. Быстро собрав свои пожитки и пополнив припасы в самой харчевне, мы направились на выход из города. Как таковой, крепостной стены в Тевилити не было, однако основная дорога шла через пост, охраняемый слугами королевской Семьи. Возле него случилась небольшая заминка. Две немаленькие Семьи с Леди во главе не смогли разъехаться. Их кареты столкнулись. Одной слуги оказывали помощь, останавливая кровь из разбитого носа. И обе поливали друг друга отборнейшей руганью. Аж заслушался. В конце концов, охранники с поста настоятельно рекомендовали им не задерживать движение, и те, гордо подняв головы, исчезли в своих "колесницах". Прям родной Эринеей повеяло.

Отдохнув в стойле, конек легко тащил нашу поклажу. Его бодрый вид словно бы говорил "Что ж вы так медленно тащитесь, людишки? Залезайте, подвезу!". Я шел в основном впереди, поэтому, когда кинул случайный взгляд назад, немало удивился.

Хмм. Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять. И я десятый.

— В таверне нас было меньше. Или у меня что-то с глазами?

— Здравы буде, Хозяин! — звонко произнесла незнакомая девушка, примерно моего возраста. — Звиняйте, шо так без спросу. Тута я с вашими слугами побалакала, казали можно с вами по пути. Я, значица, мешать не буду. Я много чего умею. Повадки дичи разумею, силки мастерить могу, по следу в лесу хожу, из лука стреляю. Точно в яблочко с сотни шагов! Истинно так, Хозяин. Ну может не каждый раз свезет, но все же. А лук у меня, значица, хороший. Сама делала. Раньше-то простым луком промышляла, да больно ненадежен. Вызнала у мастера все секреты составного, все сама собирала. Кибить, значица, из лиственницы, рога черемуховые, склеивала рыбным клеем. Все как положено, а то как же? Тетиву же из жилы лосиной, значица. Лучше у самого мастера не получится! Шагов на двести стрелу бросает и размера небольшого. Самое то для леса. Воняет, правда, если намочить, ну енто и потерпеть можно. Чай не кисейная Леди...

— Э... — хотел было я вставить слово, но попутчица продолжила:

— ...Я ведь в лесу жила, одна. Тяжко бывало, но ничего, привыкла. Мясо-то и рыбу всегда можно добыть. Плоды, да коренья некоторые. Но в город на торг все равно ходила, значица. Шкуры сдавала, кости и клыки ценились, сердце да печень. Покупала чай, люблю я чай, хлеб, сыра головку... О чем это я? А! Тяжко мне бывало жить, отседова три дня пути до города, поменьше Тевилити. Я там рядышком себе хижину маленькую сделала. Хозяйки, значица, не лезут ко мне. Но пару лет назад Лорд один начал охоту на меня, все себе слугой хотел. Пришлось бежать оттудова, значица. Все по-новому обустраивать. Эх-х, думала, тута заживу нормально, да не судьба. Не знамо мне, красивая я али нет. Я и не моюсь две недели перед походом в город, и тины болотной на волосы накидаю, лицо в грязюке изгваздаю, перси свои утяну как следует... А все равно, пялятся, слуги-то и даже Лорды некоторые. А перси все растут и растут, падлюки. Вот как неделю назад ходила к Тубису, ему я шкуры сдаю, значица. Так даже этот старый хрыч меня за зад щипанул! И глазами своими масляными чуть ли не всю обсмотрел, наглец. Да из него же песок сыпется, и силы мужской никакой не осталось! Вощем-та, поняла я, не дура ведь, что рано или поздно приберут меня к рукам. Или старик Тубис слугой сделает, или какому Лорду вожжа под хвост попадет.

Я уже даже не перебивал, с интересом слушая о перипетиях жизни лесной девы. Говор знакомый. Из Шантиума — далекой страны на самом северо-западе континента. Послы, посещавшие Эринею, даже на мой дилетантский взгляд не блистали умом. Таково действие многоуровневых Клятв, принятых в тех землях.

— Ну а я шо? Ноги в руки, руки в краги, и поминай как звали! Решила, раз уж не выжить мне лотом, то сама пойду искать кого. Были у меня мечты, значица, денег накопить на своих слуг или на Клятву Собирателям. В местных краях зверь есть редкий — уткорыл. Я уж все про него вызнала. И где селиться любит, какое лакомство по нраву. Года три за ним ходила, все ноги стоптала. Ни одного не нашла! А ведь за его клюв утиный по полтора злата дают! Побрякушки магические клепают из него. Столько на него охотились, что перебили всех. Ну и вот. Собрала я пожитки и в Тевилити двинула. Да-а. Тута три дня сидела, по городу ходила, ночевала в лесу. Смотрела Лордов, шо по городу ходют. Помылась и одежду постирала, дабы по нраву пришлась. Но пряталась, издали высматривала. Значица, старые все Лорды, некрасивые, лысые. Не нравятся мне лысые. Вот, на третий день-то увидала вас. Кто Хозяин не поняла сначала — темный али рыжий. Ну, оба не лысые, и на том ладно. Надоело ужно в городе сидеть, прятаться. Подошла я к вашей слуге, шо с повязкой, спросила, возьмете ли меня. Потом с агаши вон поговорили, пока те тетки две плевались друг на друга. Первая слуга казала, шо можно с вами до следующего города пройтись, она посмотрит меня, проверит. И шо, если вы не примете меня, она будет просить за меня. Я буду полезна вам, не сумневайтеся...

— Дай Хозяину хоть слово вставить! — влезла Мицу.

— Ой. Я это, не хотела. Не подумала. Я ведь почти всю жизнь в лесу, значица. Не с кем поговорить, а побалакать я люблю. Обычно сама с собой, или со зверьем каким. Я подкармливала бурундучков двух, они всегда меня слушали. Такие милые! Как они там, не пропадут ли? А еще со мной...

— Как зовут-то хоть? — не выдержал я.

— Ой, и правда! Усенна, ваше хозяйничество. Имя это старинное. Так звали третью королевскую династию Каскано. Вы слышали, наверняка, балладу про Усенну четвертую, последнюю. Тут каждый скоморох ее поет, значица. О том, как она...

— Так! — остановил я словесное извержение. — Если хочешь влиться в нашу Семью, то должна будешь следовать определенным правилам. Во-первых, умерь свою болтливость. Некоторым это не нравится.

— Да, Хозяин! Буду нема, аки рыба. Мой рот на замке! Таком крепком замке, шо...

Я выразительно посмотрел на нее, и девушка прикусила язык. Вообще, не буду отрицать, Усенна выглядела довольно привлекательно. Подтянутая крепкая фигура с выдающимися вперед "персями", средней длины прямые русые волосы — темнее чем у Сэйто, стянутые в конский хвост. Зеленые глаза, округлое миловидное лицо. Плотная кожаная куртка и штаны, сапоги с меховой оторочкой — наверняка не раз спасали ее в холодные ночи, тяжелый мешок за спиной, торчащий лук и узкий колчан со стрелами, широкий нож на поясе. В общем, из всей нашей команды, Усенна была наиболее приспособлена к походной жизни. Фактически поход — это и есть ее жизнь. Я так уже начинаю скучать по теплым отапливаемым помещениям во дворце Виллахи, вкусному и разнообразному рациону и ежедневно доступной ванне или бане.

— Итак, ты предлагаешь себя в качестве слуги для нашей Семьи?

— Да, Хозяин.

Хмм, у Виллахи подобными делами занимался советник по персоналу. Некоторые слуги с уникальными умениями передавалась во временное владение, и их фактическим Хозяевам выплачивалась арендная плата.

— Линна, что-то я запутался. Как мы будем перечислять заработную плату лоту? То есть, как у вас принято решать такие вопросы? Ведь у нее нет Хозяина, страховать некому?

— Господин, по-моему, вы все излишне усложняете.

Выглядела агаши довольной. Похоже, не ожидала, что случайная попутчица окажется подходящей под мои непонятные критерии.

— Да, Хозяин, я жеж готова стать слугой. Клянусь своей жизнью служить тебе, покамест смерть не разлучит нас.

— Отказываю.

— Шо так?! Я вам не по нраву?!

Шестеренки закрутились у меня в голове.

— А знаете, это натолкнуло меня на одну мысль. Линна, можешь припомнить наши правила?

— Конечно, Господин. Первое правило: членами Семьи Хиири называются те, кто принес Клятву "Клянусь быть свободной, пока смерть не разлучит нас". Второе правило: половина прибыли отходит в казну Семьи, другая делится равными частями между исполнителями. Третье правило: все слуги принимаются в Семью только после одобрения главы. Четвертое правило: слуги вольны выбирать себе партнера вне Семьи, если на то не будет урона нашей репутации, — скороговоркой перечислила церемониймейстер.

— Неплохо. Как бы сформулировать... Слуга может использовать полученную прибыль для собственного выкупа, а принятые лоты могут выйти из Семьи в любое безопасное время. Как вам?

— Умно звучит, — высказалась Усенна. — Значица, клянусь быть свободной, покамест смерть не разлучит нас.

— Принимаю. Ты недовольна? — обратился я к Линне, которая не скрывала своих чувств.

— Простите, Господин. Меня воспитывали по-иному. Я не могу сказать, что будет от этого правила Семье: вред или польза.

— Время рассудит. По крайней мере, мы не зря заезжали сюда, — обернулся я назад и окинул взглядом уже ставший далеким Тевилити.

Мы продолжили путь на север королевства. С Усенной наш отряд будто бы разросся раза в два. Она постоянно беспечно болтала с кем-то из слуг. Иногда сама же отвечала на собственные вопросы. В целом к ней отнеслись благожелательно, да и охотница частично вняла моему предупреждению, не переходя границы. Что тут сказать, Усенна словно маленький солон осветила нашу Семью и внесла море позитива. Как она охала, разглядывая Лауру, трогая ее необычные волосы. А уж какой визг поднялся, когда Кутики сняла шляпу, показывая свои рога. Чуть катану не выхватил, думая, что на нас напали. Оказалась, это Усенна так эмоционально отреагировала на кафанэску. Разумеется, рога тут же были оттроганы со всех сторон. Для нее Кутики представлялась сундуком с золотом.

— Сколько же у Хозяина денег тогда?! — донеслось до меня.

— Достаточно, — скупо ответила Линна. — Смотри, сболтнешь кому, язык укорочу.

— Аки рыба! Блурп-блурп! — попыталась спародировать водного обитателя Усенна, по-дурацки открывая и закрывая рот.

[Усенна]

Радость распирала меня, словно внутри поселился разрастающийся комок счастья и веселья. Хотелось говорить и говорить! Не умолкая ни на секунду. Однако я помнила слова Хозяина Хиири, шо нужно и меру знать. Но блин, как же здорово! Теперь не надо скрываться от других Семей, бояться, шо кто-то похитит. С Клятвой я под надежной защитой. Странная Клятва, ну да и пес с ней. Вот я идиотка! Сидела в лесу, пряталась ото всех. Ведь так легко оказалось найти хорошую Семью. И Хозяин красивый, не лысый. Главное, у меня теперь столько подруг! Можно поболтать обо всем на свете. Меня слушают и даже отвечают. Жаль, среди них охотниц нет. Ничего, я сама их научу, ведь это безумно интересно. Единственная, кто разбирается в охоте на дичь — Алиетого. Она ходит такая мрачная. Наверное, с одним глазом она видит только половину этой замечательной жизни. Когда я с ней заговорила, Алиетого прикрыла рукой глаз и сказала с надрывом в голосе: "О нет! Творец, ты слишком ярко слепишь! Уйди от меня." Мне немного обидно стало, но она не плохая. Здесь все слуги хорошие. Я так рада!

— ...а еще Хиили нам покупает сладости всегда. И одежду. Вот будем плоезжать голод, поплоси заехать. Он не откажет. Тепель ты в нашей Семье, — улыбнулась слуга Сэйто. Такая маленькая, а уже казначей Семьи. Наверное, очень умная.

— Ага. Ты, по виду, немного того. Двинутая. Но с тобой должно быть весело, — добавила другая слуга, Мицу.

— Слушайте, — невольно понизила я голос, чем сразу привлекла внимание девушек. — А как у вас тут... ну с этим самым. С Хозяином? Чем мужчина с женщиной занимаются.

— Никак, — печально ответила Сэйто.

— А шо?! Неужто он...

— Мы ему неинтересны. Он больше по взрослым, — заявила девочка с серыми волосами. — Вон видишь блондинку. Синкуджи, магесса. Стерва та еще. Ну и конечно Линна, вот они любовницы Хозяина. Но ничего. Вот через годик у меня отрастут красивые волосы. Может и грудь появится, — заявила Мицу, с завистью глядя в мою сторону. — Вот тогда он от меня уже не отмахнется.

— А он там... ну я слышала, шо есть такие, которые бьют или делают больно... Или отдают другим Хозяевам. Меняются слугами вроде как.

— Не-е, можешь не опасаться... Хотя насчет бьет фиг его знает. Синкуджи с Линной так кричат ночью, что всякое может быть.

— Кричат?!

— А наутро выходят с такой улыбкой, что хочется им врезать, — мрачно добавила Сэйто.

— Ревность — плохое чувство, — хихикнула Мицу.

— Кто бы говорил!

— Я думала, шо у вас тута очередь. Ну или там по дням недели.

— Боюсь, что мы в самом-самом конце списка.

— Да шой-то вы киснете? Будет и на вашей стороне светить солон! Вы присмотритесь, вызнайте шо Хозяину по нраву. В смысле, как себя вести. Нравятся более взрослые, то вам надо быть более серьезными, значица. Ужели Хиири так хорош? — снова я понизила голос. — Ведь Хозяева все как один сволочи?

— Не все. Бывают исключения. Нам вот свезло.

Я с интересом посмотрела в сторону уверенно шагающего впереди вонси. Шо-то про него столько всего понарассказывали, шо аж не верится. И маг, и Хозяин хороший, слугам все разрешает. И жнец, и на дуде игрец, ха-ха.

Вечером случился казус. Я беседовала с рыжим Марисом. Наемник охотно слушал меня, рассказывал разные истории. Мы неспешно шли, пока первая слуга подыскивала место под ночлег получше. И тут магесса, со светлыми власами которая, издала крик раненой птицы. Будто подстрелил ее кто.

— Что случилось? — тут же крикнул Хозяин и поспешил к девушке.

— Нет... пропал! Он пропал!

— Кто?!

— Кошель с деньгами, — раздраженно ответила Синкуджи. — Блин, у меня их три висело, поэтому не почувствовала пропажу... Но я не могла его выронить!

— Со всеми бывает, — миролюбиво поднял руки вонси. — Хмм, помнится, ты столкнулась с Тав в таверне?

— Точно! Вот коза драная! Я бы ей клыки все повыдергивала. Кутики! Какого хрена ты тащишь к нам отбросов всяких?!

— П-простите, госпожа Синкуджи...

— Эй, шой-то ты на рогатую бочку катишь, — влезла я. — Сама ведь оплошала.

— А тебя, деревня, никто не спрашивал!

— Мож я и деревня, зато к деньгам отношусь очень бережно.

— Сколько хоть потеряла? — поинтересовался вонси.

— Пятнадцать златов, — буркнула магесса.

— Сколько?! — громко воскликнула я. — Откуда у слуги такие деньжищи?!

Просто уму непостижимо. На это состояние я бы могла на два года купить Клятву у Собирателей и свободно расхаживать по городу. Може даже работу бы отыскала и жилье приличное. Проводником хотя бы — как Марис.

— Заработала. Это тебе не... на свиней с луком охотиться. Магия много чего может, Деревня.

— Ты что, дурная? Кто ж на свиней охотится? Они ж в загоне всегда! Вот кабан — зверь сильный и опасный. Иной хряк под две сотни кило весит. Шой-то с твоей шмагией у тебя все мозги набекрень.

— Ах ты!

— Девочки, не ссорьтесь. Вы как дети! — урезонил Хозяин.

Мне стало стыдно за свое поведение. Первый день в Семье, и уже наживаю себе недругов среди слуг.

— Извини меня, Синкуджи. Мне ж завидно — столько денег иметь. Я бы себе нож новый купила, на сапогах вот подошва постоянно отходит.

— Ладно, я тоже немного погорячилась. А насчет сапог не переживай. Хиири у нас добрый и богатый — все купит.

— Правда, Хозяин?!

— Правда.

Уррааа! Я думала, что Сэйто преувеличивает насчет щедрот хозяйских. Но раз уж сам Хозяин подтвердил, то скоро у меня будут новые сапоги!

Неделя в Семье пролетела аки стрела. Каждую свободную минуту я занималась поиском дичи, но все не везло. Только единожды подстрелила кроля. Не так-то просто взять след в незнакомом месте. Добыча по большей части попадается в ловушки, да кто ж тебе даст их расставить? Времени мало оставалось. Пока со всеми поболтаешь, ужо и глаза слипаются. Я немного переживала, но Хиири казал, шо все в порядке. Зато стрельбу мою похвалил. Как-то странно смотрел на мой лук. Ну да, он не особо красивый, тута спору нет.

Иногда Хозяин со слугами вытаскивали из фургона диковинные инструменты и принимались играть. Даже гордая магесса с удовольствием бренчала на своей лютне. Кто во шо горазд: и флейты, и барабан даже. Чуть от смеха не лопнула, увидав, как слуга Алиетого с каменным лицом позвякивает колокольчиками. Я в музыке не сильна, значица, но даже мне понятно, что у них получается так себе. Зато было ужасно весело. Они играли от души, смеялись и подтрунивали друг на другом. Жалко шо у меня нет ничего такого. А потом я услышала голос, самый прекрасный голос на свете. Шад запела. Слов не было, но мелодия выходила прям трогающая за душу. Остальные вскоре тоже прекратили играть, развесив уши. Лаура прекратила петь. Мы хотели выразить ей свое восхищение, значица, но шад убежала в заросли и до самого утра не показывалась.

На одиннадцатый день, как мы выехали из Тевилити, нас остановили вооруженные солдаты. Вдоль дороги расположились полсотни новов! Точно, это же взвод королевской гвардии. Слыхала, шо каждый десятый тута маг.

— Документы! — послышался мужской голос. Стало любопытно, и я подошла ближе к Хозяину с первой слугой.

— Так-так. Семья Хиири. Известен ли вам приказ Великой Леди Лии?

— Просветите, — попросил вонси.

— Просвещаю. Гвардейским частям разрешено запрашивать поддержку у любых гражданских Семей для борьбы с альвами. Через километр свернете на восток, там будет лагерь. Я пошлю с вами звено гвардии в качестве эскорта.

— Что за чушь? Мы не граждане Каскано!

— Это нас не касается. Есть приказ всех в лагерь — мы выполняем.

— Что мы будем делать в этом лагере?

— Ожидать наступления. Скоро прибудет первый полк под командованием пэры Закато. В случае неповиновения мы будем рассматривать вас как врага короны. Это ясно, господин Хиири?

— Где ваша Хозяйка?!

— Вам нужна пэра Нучи, она сейчас в штабе. Мы получили четкие недвусмысленные приказы. Нам следует ожидать каких-либо проблем от вашей Семьи?

— Нет. Где ваш лагерь? — буркнул Хозяин раздраженно.

— Служу Королеве! Эй, Гаррет, отведите их.

— Есть!

Десяток солдат отделился от общей кучи. Отойдя от костяка взвода, Хозяин недовольно обратился к рыжему наемнику:

— Марис! По-твоему, это безопасность?

— Как что, так сразу Марис! Я вам оракул что ли?! Небось, без меня вообще через Ташимигу поперлись. И схарчили бы вас там древние!

— Господин, Марис прав. Подобный исход невозможно предсказать.

— Да знаю, — вздохнул вонси.

— Господин, хочу вас попросить не лезть в гущу битвы с альвом. Как вы в прошлый раз делали.

— У вас есть опыт сражений с ними? — услышал один из гвардейцев.

— Было дело.

— Это хорошо. Я сообщу об этом пэре Нучи, возможно вас поставят руководить другими гражданскими, — принес нерадостную весть слуга из королевской семьи с отменным слухом.

— Спасибо, Линна, — кисло произнес Хиири.

— Простите...

— Хозяин, дык она ж не знала, шо тута одни сопляки желторотые собрались, — встряла я. — Можа нас еще командовать полком поставите?!

— Не мне решать, — невозмутимо ответил солдат.

— А мож, нам побить этих вояк? Всего десятеро. Должны справиться. И тикаем отседова!

— Осторожнее со словами, слуга. Тут каждая тропка перекрыта. Так что никуда вы не денетесь.

Последние слова мужчины отдавали некой мрачной решительностью, и мы прекратили все разговоры до лагеря. Возле развилки расположилось еще два взвода, так шо мое предложение было откровенно глупым. Хоть я и видела магические тренировки Синкуджи с Хозяином, одолеть королевских солдат нам не по силам.

На большом поле сновало куча народу. Множество гвардейских шатров, палатки, полевая кухня. Штаб представлял собой один большой шатер и четыре маленьких вплотную вокруг него. Хиири с Линной пошли разбираться туда. Вернулись через полчаса. Смогли выторговать нам отдельный шатер и вкратце выяснили положение:

— В тридцати километрах на востоке от двух до четырех альвов. Когда придет первый полк пэры Закато, нас погонят в атаку. Каждый день в три часа общие учения. Наш командир — пэра Нучи, завтра посмотрит нас.

С одной стороны пока я была в лесу, то жила без приключений. Почти. Если не считать приставучих Лордов. Знала, шо буде непросто. Хозяева постоянно цапаются друг с дружкой. Войны случаются: с альвами ли, с соседними королевствами — неважно. Наверное, сидя в глуши, меня бы все это не коснулось. Но теперича я в Семье, и пути назад ужо нет. Я должна бороться за свою Свободу. И я буду бороться!

[Хиири]

Как мы не ломали голову, так и не нашли решения, как без серьезного риска выбраться из этой западни. Охраняли лагерь на совесть, около четырех взводов, еще четыре-пять несли вахту на ближайших дорогах. Скованные приказом Великой Леди новы стекались в лагерь постоянно. Некоторых приводили группами из соседних сел и городов. Хотя нападение альвов и считалось общим бедствием, они были недовольны, но выбора гвардия большого не предоставила.

Утром следующего дня пэра Нучи вместе с парой своих слуг собрала всех новов из последней партии. Около семи десятков вместе с нами. Одна фермерская Семья из двадцати новов, еще две по восемь и одиннадцать новов. Все три с Леди во главе. Остальные представляли собой выцепленных слуг, чьи Хозяева в данный момент далеко, либо попросту скрываются. Четыре женщины и полтора десятка мужчин. Может возникнуть вопрос: почему случайные слуги, без Хозяина слушаются гвардию? Как же Клятва? Все очень просто. Слуги и сами понимают, что у их Хозяев возникнут неприятности в случае их отказа, поэтому Клятва работает как часы. Наша в основном женская компания выделялась на фоне других Семей.

— Вы здесь, чтобы помочь королевским войскам в отражении страшной угрозы, что исходит из Ташимиги, — громко заявила пэра Нучи. — Мы не должны допустить эти альвские отродья в свои города. И это касается всех, а не только Королевскую Семью, вам ясно?!

В ответ посыпались скептические ответы. Думаю, командующей это не понравилось, но она не стала упрямиться. Все же, за пару дней гражданских не вымуштровать. Даже прямая Клятва не поможет.

— Вы представители народного ополчения. Как того требуют законы Каскано, в критической ситуации Королевская Семья вольна использовать все ресурсы для устранения угрозы. Вы Леди. Держите спину прямой и не показывайте ее врагу!

— Итак, я ваш непосредственный командир. В грядущей операции подчиняюсь пэре Закато. Начало ориентировочно через три дня. Сегодня мы выясним ваш боевой потенциал и проведем краткую тренировку. Отделим тех слуг, от которых не будет пользы в бою и определим вашего взводного командира. Вопросы? Нет? Вот и отлично. Начнем с Семьи Хиири. Подойдите. Господин, кто из ваших слуг пригоден для боя?

— Блондинка, агаши и бородач.

— И все?

— Я еще! — подняла руку Усенна.

Окинув взглядом остальных слуг, пэра Нучи вынуждена была признать, что они не принесут много пользы в бою с альвами. Лаура, Мицу, Сэйто и Кутики в силу возраста и хрупкого телосложения, Алиетого из-за дефекта зрения.

— Подождите. Кто это?

— Лаура.

— Мне плевать на ее имя. Это шад?

— Частично.

— Есть у нее какие-то способности?

— Над ней не проводили ритуал. Вряд ли красивый голос поможет в битве.

— Я буду участвовать.

— Видите, господин Хиири, она и сама не против. Так, следующая Семья...

Пока женщина разбиралась с другими слугами, я шепнул Лауре:

— Ты не сможешь спасти альвов.

— Я попытаюсь.

— Ты хочешь предупредить их об атаке?

— Нет. Тогда пострадают новы. Я хочу, чтобы никто не страдал. Я поговорю с ними и попрошу уйти.

— Они не будут слушать.

— Я попытаюсь, — упрямо гнула свою линию шад.

Из оставшихся шести десятков отобрали тридцать пять новов. Четыре одаренных, остальные в основном простые работяги кое-как знакомые с оружием. Леди, само собой, в бой не шли. Их роль будут исполнять первые слуги. После слово снова взяла пэра Нучи:

— Кто из вас имел опыт сражения с альвами?

Около десятка человек подняли руки, и я в том числе.

— Господин Хиири, я пытаюсь выявить взводного командира. Согласитесь, из кустов управлять неудобно.

— Я пойду вместе со своими слугами.

— Похвально. Я думала, вымер нынче мужик, измельчал...

— Почему из ваших слуг кого-то опытного не назначите?

— Они из Младшей Ветви. Это печально сказывается на их командирских способностях. Ладно. У кого-нибудь был опыт командования во время боя с альвами?

На сей раз осталось всего три претендента: я, Линна и немолодой мужчина из крупной Семьи.

— Сколько было максимум новов под вашим началом?

— Четверо, — ответил я. Кажется, будто поход сотоварищами по академии в эринейские джунгли был целую вечность назад. — Маги.

— Простите, Госпожа. Мы с десятком слуг просто пытались задержать альва. Чтоб, значит, Леди помочь, — неуверенно сказал мужчина.

— Сто шестьдесят новов, два десятка магесс. Три Семьи, — проронила Линна.

Серьезно?! А я-то, самоуверенный индюк, еще учил ее, как противостоять альву!

— Впечатляет. Где это было?

— Уэясу. Пять лет назад после войны с Каннагути. Я хорошо себя проявила, и меня поставили командующей сборными частями слуг. Когда мы преследовали остатки войск Каннагути, забрели далеко в джунгли и напоролись на альва. Выжило лишь два десятка.

— С таким соотношением это хороший расклад. Как твое имя, слуга?

— Линна, — ответила агаши и нехотя добавила. — Возможно, вы слышали про Несущую смерть?

— Гхм! Я бы хотела вас познакомить с одной пэрой, если ваш Хозяин не будет против. Но это потом. Линна, назначаю тебя командиром седьмого взвода ополчения. Сейчас мои помощники разобьют вас на десятки, и покажут способы борьбы с альвами. Завтра проведем общие учения. Каждый вечер сбор взводных в штабе. На этом все. Занимайтесь.

Пэра Нучи покинула нас, и ее помощник-мужчина сразу начал лекцию. Я внимательно вслушивался в надежде узнать что-нибудь новенькое.

— Альв — это бронированная туша около трех метров высотой, весом от двухсот килограмм до тонны. Передвигается медленно, до пятнадцати километров в час. Не думайте, что они глупее новов. Главное их оружие — подвижные лианы, или "руки". Когда будете сражаться, обращайте внимание на все странные лианы, пусть они и не нападают. Эти руки дают альву слух, зрение, осязание и обоняние. Основная тактика ведения боя — это окружить тварь со всех сторон, и постепенно продвигаться к основному телу. Любимый прием альвов — это западня, и с этим чудовищно сложно бороться. Поэтому так важно вовремя отступать от древнего.

— Что за западня? — поинтересовался кто-то.

— Очень просто. Все знают, что руки альвов достают на определенную длину. От сотни до трехсот метров. Так вот. Альв имитирует, что сражается на границе возможностей, а сам понемногу подходит вперед. В заросших джунглях легко подобраться вплотную незаметно. Дальше он резко выбрасывает вперед свои руки и буквально сносит нападающих. Именно поэтому надо окружать тварь со всех сторон. Специальными звуковыми сигналами мы предупреждаем, если с чьего-то краю руки "уходят". Тогда с противоположного должны быстро отступить. Вот этим горном. Завтра на учениях вам продемонстрируют, а то сейчас могут решить, что на нас напали.

Гвардеец некоторое время рассказывал нам эти прописные истины. Для меня, по крайней мере. Никакой хитрой стратегии местные не выдумали. Ни использования местности, ловушек или сплоченной атаки магов. Эти приемы не на сто процентов надежны, но все же. Марис поведал, что Каскано, в общем-то, редко сталкивался с нашествиями желтых джунглей. Поэтому и королевские войска не слишком опытны.

Глава 9

Вечером Линна отправилась на совещание в штаб. Вернулась задумчивая.

— О чем говорили?

— Об условных сигналах. Горн выдали, — продемонстрировала агаши, стараясь не смотреть мне в глаза.

— Эй, что-то случилось? — схватил я девушку за руку. — Никто тебя из них не обижал?

— Нет, господин. Просто мне неловко быть вашим командиром.

— А-а, вот ты о чем. Не переживай, глупо спорить насчет опыта. Когда тебе еще удастся мной покомандовать? А что там с пэрой, которая хотела пообщаться?

— Это пэра Нучи и была на самом деле, — улыбнулась агаши. — Она большая поклонница всяких персонажей, о ком молва ходит. Спрашивала, не хочу ли я перейти в королевскую Семью, обещала пэрой сразу устроить. Сказала, что переговорит с вами о моей покупке. Господин, я надеюсь, у вас нет таких планов?

— Нет.

— Даже за сто златов?

— Ого. Она тебя так высоко ценит? Если желаешь продолжить карьеру в другом месте, то я не держу тебя. Как раз и долг покроешь, и выкупишься.

Линна нахмурилась. Подобравшаяся Сэйто ткнула меня в бок локтем.

— То есть, я хотел сказать, ни о какой продаже и речи не идет. Ты слишком важна для нашей Семьи.

— Спасибо, господин.

Четыре дня мы просидели в чертовом лагере, пока не подошел первый касканский полк. Насколько я понял, Лия опасалась снимать войска с других направлений — это было равноценно приглашению соседним странам. Поэтому нам выделили всего два полка: боевую основу составляли девять и двенадцать взводов или около тысячи пятидесяти новов всего. Хотя для небольшого по меркам королевств Каскано это приличная армия. Плюс девять взводов ополчения, которые, конечно, не могли сравниться с регулярными обученными войсками. В общем, выходил хороший расклад даже против четверых альвов. Линна из одного совещания вынесла нерадостную весть, что гвардейцы плохо укомплектованы одаренными. Три-четыре мага на взвод.

В последний день наш дивизионный командир пэра Закато, большая громогласная дама лет сорока, устроила всеобщие учения. Мы окружали рощу, делали вид, что рубим лианы, внимательно слушали сигналы горнов. Линна справлялась хорошо — взвод и не думал ослушаться ее приказов. По плану одного альва окружало шесть-восемь взводов: вперемешку гвардейские и ополчение. Не то, чтобы мы хорошо узнали тех, с кем нам придется сражаться бок о бок, но и совсем чужими теперь их не назовешь.

Двадцатого числа третьей осени мы пошли в наступление. Нашей целью стал небольшой город Вунсайд, покинутый после появления альвов. В тридцати пяти километрах от лагеря. До границы с Ташимигой от него еще около восьмидесяти километров, однако крупных поселений там нет. Я так понимаю, гвардейцы будут удерживать Вунсайд, но дальше атаковать не намерены. Что ж, я только всеми руками за. Это не наша война. Линна разбила взвод на четыре десятка: один состоял из слуг большой Семьи, второй собрали из двух других Семей, третий из бесхозных, четвертый: я, Линна, Марис, Синкуджи, Лаура, Усенна и еще пятеро неодаренных новов.

Пэра Нучи, наш полковой командир, имела под своим началом еще пять взводов. Плюс пара отрядов полевых врачевателей, что кучковались отдельно. Передвигались вместе, пешим ходом. Копытные слишком ненадежны, и могут понести от альвского клекота. Уже через час пути пошли желтые джунгли. Все-таки утренний голубой солон на необычной растительности порой создавал завораживающие цвета и блики. Не будь настроение столь мрачным ввиду грядущей битвы, можно было бы залюбоваться. На пятнадцатом километре мы вошли в брошенную деревню. Все поля, дороги и дворы уже успели зарасти невысокими раскидистыми желтыми деревцами, лианами и папоротником. А ведь пару недель назад здесь еще вовсю цвела новская жизнь. На двадцатом километре повстречали старого упрямого нова, не покинувшего свою хату, одиноко стоящую особняком. Далее соединились с разведывательным отрядом, костяк которого составляли два шада. Оказывается, у этих созданий в основном сохраняется после перерождения так называемое чутье альвов. Но использование их — боккен о двух концах. Сами альвы также прекрасно чуют шадов по сравнению с новами. Поэтому Лауру пока оставили позади. Думаю, она сама проберется к нам, когда посчитает нужным.

[Сэйто]

Лагерь опустел в мгновение. Остался только один взвод дежурить и наводить порядок, да Леди с увечными слугами. Хозяева из некоролевской Семьи принялись ходить туда-сюда шумными толпами, в гости в другие шатры. Мы же остались сидеть в своем. В воздухе витал некий мрачный дух уныния. Темы ушедших старших никто старался не касаться. Изредка Мицу выдавала "а помните как..." и мы вяло трепались о каком-то забавном событии. Али в основном сидела будто каменное изваяние, попивая чай. Кутики с интересом слушала разные истории из воровского прошлого Мицу. Описание родного Синамидайхо также заинтересовало кафанэску. Я рассказала про парные Клятвы, из-за которых такие деревни никто не любит.

Возле входа в шатер послышался неясный шум.

— Слышали? — понизив голос, проговорила Мицу.

— Я посмотрю, — вызвалась я.

Только я подошла к полотнищу, как из прохода выскользнула рука и сильно толкнула меня в район ключиц. Меня отбросило в угол палатки и приложило спиной о чей-то твердый мешок. Помещение мгновенно заполнили незнакомые новы.

— Вяжите их!

— На по...

Позвать Алиетого не успела, ей в лицо прилетел мощный кулак.

— Живее!

Мицу каким-то образом умудрилась на таком коротком расстоянии метнуть нож. Лезвие вошло в живот одному из мужчин.

—

* * *

*!

С ужасом я смотрела, как тяжелый сапог раз за разом опускается на лицо подруги. Не позволю! Собрав все силы, я извернулась из хватки чужака, и прыгнула сзади на избивающего Мицу. Попыталась добраться до глаз, но не вышло. Сбоку прилетел чей-то сильный удар, и я погрузилась в беспамятство.

Без сознания я пробыла недолго. Мало что изменилось, за исключением тряпок, связывающих нам руки и ноги, и кляпа во рту. Четверо мужчин негромко ругались меж собой. Перевязали того, в которого воткнулся нож. Думала, с ним ничего серьезного не будет, однако на радость нам выглядел он худо. Еще один матерился, осторожно ощупывая кровоточащие царапины на лице. Выглядели слуги отпетыми бандитами, с грязными немытыми бородами, и засаленными одеждами. Разве что один из них имел короткую щетину и относительно чистый наряд.

Тот, на которого я набросилась, сильно хромал. Один не имел глаза. В общем, эти слуги были непригодны для сражения с альвами, и их оставили в лагере. Но все-таки они были сильнее. Как же мы так оплошали? Как котят повязали.

— Пошевеливайтесь.

— Ты тут нам не указывай. Без тебя разберемся. Хэнк, пытать будем али смысла нет?

— Ну, смотрите. Коли хабар будет меньше стоимости слуг, то они должны рассказать. Типа так они сохранят себя для Хозяина, — молвил Хэнк.

— Да-а, ты у нас сечешь в этом.

— Погоди, — сказал безбородый. — Они ведь понимают, что их не оставят в живых. Какой им резон предавать Семью?

— Дело говорит.

— Ладно, — проговорил главарь, судя по всему. — Хэнк, попробуй вызнать что-нибудь. Циклоп — поройся в фургоне, только аккуратно, не светись. Ну а мы здесь пошарим.

Одноглазый осторожно вышел из шатра, предварительно осмотрев подходы на наличие прохожих. Я отвлеклась, пытаясь развязать путы за спиной. Получалось плохо. Стянули на совесть — даже ладони немного онемели. Голова с правой стороны, куда пришелся удар, сильно ныла.

— Слухай, можно мне оприходовать одну? — спросил Хэнк, если судить по голосу.

Я замерла. Ублюдки! Мало вам нашей смерти?!

—

* * *

, у нас по-твоему времени дохрена?

— Да я по-бырому. Давно бабы не было.

— Это неправильно. Хозяйка о таком не просила, — молвил безбородый, которого ранее ранила ножом Мицу.

— Тебя спросить забыли, праведник гребаный. Сам-то небось наяриваешь, вспоминая как лизал ее

* * *

*.

— Следи за словами. Если бы не Клятва, выбил бы я твои гнилые зубы.

— Хорош собачиться. Негош, подстилка ты стоеросовая, ищи лучше. Хэнк, харе болтать и за дело, — рукой главарь указал на Алиетого.

— Да не, она какая-то стремная. Хмм, а эти две больно мелкие. А вот эта кафанэс ничо так. Ну-ка, иди сюда. Давай снимем твою шляпку, неудобно ведь.

Кутики, чудом извернувшись, сильно боднула приближающегося мужчину в грудь. Рога пробили шляпку и вонзились в тело слуги. К сожалению не глубоко.

— Падла, че творишь! — стараясь не повышать голос, зарычал Хэнк.

— Заткнись. Похоже, мы нашли свой клад. Да, Хозяйка будет довольна. Кто будет пилить?

— Я слышал, что тут мороки не оберешься. Да и пила нужна специальная, — выдал безбородый.

— Ты прав. Потащим через лагерь?

— Голову с плеч и в мешок!

— Хэнк, дельная мысль! Займись. А мы еще порыщем. Прикиньте, если у них тут кафанэс с целыми рогами, то сколько златов припрятано?

— Только сначала ее наказать надо. Чтобы хорошенько перед смертью запомнила.

— Да ты брешешь. Возьми другую, мало ли у нее рога заряжены.

— Это неправильно, — снова проронил Негош, но Хэнк уже не обращал на него внимание.

— Были б заряжены, уже б жахнула по нам.

Мужчина с большей опаской подбирался к Кутики, и, когда та снова попыталась боднуть, отвесил несколько сильных оплеух. Слезы текли по лицу кафанэски, когда слуга снимал ее кимоно. Черт! Я извивалась, изо всех сил, пытаясь освободиться. Но ничего не выходило.

— Да не брыкайся ты!

Мужчина еще несколько раз ударил Кутики, и принялся расстегивать штаны...

Я отвернула голову, чтобы осмотреться в поисках предмета, которым можно перерезать путы... и чтобы не видеть того, что делают с подругой.

Неожиданно сгустившийся в шатре мрак прорезал крик чудовищной силы, наполненный такой болью, что у меня волосы встали дыбом.

— Хэнк,

* * *

*!

Главарь со всей силы рубанул по лицу товарища, и тот рухнул на землю. Мужчина еще сильнее застонал.

— Больно! Больно!

—

* * *

**. Быстро, кончаем их и уходим. Негош, двигай!

Рука Хэнка до самого плеча покрылась ледяной коркой, и он уже не мог пошевелить ей. В шатер ворвался одноглазый:

— Что за хрень?!

— Быстрее. Валим их!

Главарь начал надвигаться на меня, сжимая тесак внушительных размеров. Попытавшись отползти, я вжалась в стенку шатра. Мужчина быстро преодолел расстояние. Я выставила ноги в отчаянной попытке защититься. Слуга сильно полоснул лезвием ниже колена. Боль ворвалась в сознание, но не смогла затмить ужас приближающейся смерти. Прижав мои ноги к полу, мужчина занес тесак над грудью. Сердце пропустило удар.

— Что у вас... Всем не двигаться! Оружие на землю!

Спасительный мужской голос заставил главаря прерваться, и отступиться от меня. Я скосила глаза в сторону. Возле прохода стоял гвардеец с выставленным вперед мечом. Одноглазый, не рассуждая, кинулся на солдата, и тут же схлопотал удар в район груди. Вместе с гвардейцем они вылетели из шатра.

— Мы провалили задание Хозяйки, — мертвым тоном поведал главарь. — Надо замести следы.

С этими словами тот, кого называли Цанг, воткнул свой тесак в спину Хэнку.

— Ты что творишь?! — завопил Негош.

— Сам или помочь?

— Я-я не собираюсь умирать! Живым я принесу пользу Хозяйке!

— Бестолочь! Если нас допросят, то мы доставим ей только проблемы!

В проходе в шатер показалось уже две солдатские головы:

— Оружие на землю! Именем Королевы!

Цанг бросился на Негоша, но мужчина увернулся, и оба кубарем покатились по земле. Али умудрилась дотянуться и пнуть одного в голову. Гвардейцы попытались усмирить их, однако Цанг никак не давался. Не став долго рассусоливать, слугу закололи. Негош послушно сел на колени и завел руки за спину, его тут же связали. Солдаты быстро освободили нас.

— Я взводный Калем, слуга пэры Джоха из Великой Семьи Лии. Что здесь произошло?

Похоже, Младшие слуги и впрямь не отличаются сообразительностью из-за большого нагромождения Клятв.

— Мое имя Алиетого из Семьи Хиири. На нас напали эти... — девушка не смогла подобрать слово. — Прошу предоставить убежище на время разбирательств. И оказать врачебную помощь.

Одновременно с разговором, Али сноровисто стянула мою ногу, остановив кровь. Я тихо поблагодарила.

— Ага. Ясно. Позовите врачевателя! Инструкции не позволяют мне перевести вас в штаб. Я выделю вам два десятка для защиты.

— Благодарю, нас устроит. Что с пленным?

— Будем разбираться. Пэры вернутся, порешат, что с ним делать.

— Господин Калем, попросите своих людей помочь перенести шатер. Здесь слишком много крови.

— Будет сделано! Госпожа Алиетого, ежели возможно, не отзывайтесь плохо о моих парнях перед пэрой. Мы не в состоянии следить за всем лагерем...

— Данный вопрос в компетенции моего Хозяина. Но я вижу ваши старания и передам.

— Благодарствую!

[Хиири]

Через четыре часа пути мы обнаружили первого врага. Или он нас обнаружил, не важно. На него выделили шесть взводов, которые тут же принялись обходить тварь. Нас же Закато послала дальше в сторону границы, и мы почти сразу напоролись на второго. Завязался бой, и Нучи скомандовала нашему взводу вместе с опытным гвардейским обходить и пристраиваться с другого края. Солдаты облепили руки альва со всех сторон, понемногу отступая под его напором. Слегка усилив ноги, я первый зашел сзади и начал рубить лианы-слухачи и зрительные отростки. Альв отреагировал быстро и направил в мою сторону боевые руки с многорядными серповидными кинжалами. Заденет такая — пол тела разворотит. Пришлось отступить к границе его рук. Метров двести радиус, нехилый экземплярчик.

Помня, что я сражаюсь в команде, а не один, старался не лезть далеко вперед. Периодически поглядывал на своих: Марис держался уверенно, не рискуя понапрасну, Синкуджи очень грамотно обездвиживала толстые руки, Усенна неплохо орудовала одолженным у гвардейцев клинком (ее лук c ножом в этом бою малоэффективны). Линна, как того и требует ее роль, оставалась позади остальных бойцов, контролируя ход сражения. Изредка приходила на помощь там, где требуется.

— Рубите! Живее! — крикнула Синкуджи, умудрившись сковать землей сразу две толстые руки. Бойцы успели раскромсать одну, но на защиту второй стянулись все лианы, пришлось ее отпустить на время.

Как и в прошлый раз, сок и желтые ошметки облепили всю одежду, катану, лицо и руки. Главное, чтобы в глаза не попало. Есть такой тип лиан с ядовито-едким коричневатым соком. Если такую порубишь, и потом не позаботишься об оружии, то клинок можно выкидывать. В центре нашего участка фронта расположилась Синкуджи, уверенно уничтожая отростки сообща с простыми слугами. Марис помогал другому отряду, чей маг оказался слишком уж слабым. Периодически наемник использовал огненную плеть, чтобы пережечь скопившиеся руки. Альвы огонь не любят. Усенна очень быстро, хотя и неумело орудовала клинком, совершая иногда выдающиеся прыжки в сторону. Я же передвинулся на иной фланг после того, как верткая остроконечная лиана пронзила сразу двоих слуг из отряда большой Семьи. Еще одного слугу у "бесхозных" утащили за ногу в заросли.

— Ту-ду-ум! — проревел горн на противоположной от нас стороне.

— Отступить!!! — раздался зычный голос Линны и взводного соседних гвардейских отрядов.

Вполне дисциплинированно, не подставляя спину, мы начали отходить дальше от фронта. Я ожидал выплеска, поэтому держался одним из последних. Вот он! Звук и колышущаяся аура подсказали мне направление атаки. Настоящая желтая стена джунглей с огромной скоростью надвигалась на отряд, где орудовал Марис. Отойти успевали не все. Поддав маны в ноги и выдвинув копье-щит, я бросился наперерез. Похоже, тварь не ожидала от меня такой прыти, либо ее зрительные лианы меня потеряли. Я вонзил копье-щит под прямым углом прямо в гущу переплетений желтых стволов и стеблей. Дождь из вонючей слизи и кусков "плоти" древнего окутал меня с ног до головы. Сила стены была столь велика, что меня вместе с копье-щитом отбросило по ходу движения лиан. Быстро перекувырнувшись, я прыжками понесся к основной группе наших. Не всю стену я разрезал, но проредил значительно. С десяток лиан прорвалось, и за них принялись другие. Отлично! Метров на пятнадцать укоротил. Правда и резерв на треть опустел.

Бой вернулся в прежнее русло. Радиус постепенно уменьшился до ста пятидесяти метров, но и мы потеряли еще троих. Впрочем, расстояние между взводами сократилось, и мы уже лучше прикрывали друг друга. Пока все шло превосходно. Гвардейцы хоть и несли потери, выучку показывали потрясающую. Видать, гоняют их только так.

— Ту-ду-ум, — раздалось еле слышно где-то сзади. Другой полк неподалеку осаждал своего альва.

Буквально через пару минут Линна заметила неладное и заорала во всю мощь легких:

— Отходим!!! Нас берут в клещи! Бегом! За мной!

Обернувшись, я приметил задние ряды гвардейцев, которые отступали от другого альва прямо в нашу сторону. Нас же сейчас просто раздавят с двух сторон! Выжимая из себя максимум, я отбивался от наступающих лиан, помогал спотыкающимся новам, подгонял отстающих. Гвардейский взвод следовал впереди, мы же оказались прямо в "месте встречи" двух древних. Бежали мы, казалось целую вечность. Уже и чужой альв начал тянуть к нам свои загребущие руки. И тут произошло то, что я даже в своих худших ожиданиях представить не мог. На нас двигался третий альв.

Поскольку я был повернут в его направлении, то на этот раз смог заметить приближающуюся ауру. Вместе с альвом отступали солдаты, его осаждающие, не зная, что их ждет здесь западня. А нас и так здесь собралось уже около трех взводов! Тем, кому не повезло побежать в эту сторону. Эхх, могли ведь рвануть в противоположную. Древние усилили атаку, пренебрегая другими направлениями. Три фронтовых круга продолжали сближаться. И я понял, что шансов выбраться из ловушки у нас уже нет. Стены лиан нас просто сомнут со всех сторон. Мысли мелькали быстро, будто улей растревоженных пчел. Что ж, остается только продать свои жизни подороже. Говорить что-то слугам в такой ситуации глупо. Но себя я виноватым не считаю, разве что немного. Надеюсь, Алиетого сможет позаботиться о девочках. С деньгами у них более чем в порядке.

На этом моменте мои воспоминания обрываются. Помню, как Линна что-то кричит, пытаясь восстановить строй. Но в разных частях ощетинившиеся лезвиями стены джунглей сметают хрупких новов...

[Хиири]

Нарушение вторичной директивы. Критический порог. Контроль отсутствует. Ошибка. Принудительное исполнение.

...Проход через смыкающиеся части фронта невозможен. Преодолеть стены лиан двух альвов — за гранью. Альтернативные варианты...

...Атака на третьего альва. Есть небольшая вероятность выживания. Приступаю к выполнению...

...Маны в ноги, развить скорость. Не тратить время на случайные лианы. Впереди "стена". Барьер-ступень... Сейчас! Прыжок! Пробежать вперед. Еще ступень от дерева. Есть! Зацепиться за ветку, погасить скорость падения. Уклонение. Дальше...

...Уворот. Прыжок. Щит. Подкат. Ступень, прыжок. Нырок вперед. Слишком большое скопление. Уход в сторону...

...На дерево. Прыжок. Ступень, приземление. Прыжок. Лиана снизу! Барьер под ногу, оттолкнуться от лианы. Неудачно, зацепиться за верхнюю ветку дерева. Лианы собрались в толстую метровую в обхвате змею, поднимаются ко мне...

...Ждать. Ждать. Сейчас. Толчок, прыжок на основание головы "змеи". Прыжок. Ступень. Вниз. Спрыгнуть с ветки. Зрительных лиан вокруг мало — слишком неожиданно для альва. Вперед...

...Обнаружил меня. Лианы сжимают кольцо. Рано. Рано. Рано. Нырок, кувырок. Прыжок, ветка. Прыжок, ступень. Вижу цель. Маны треть. Режим экономии...

...Боль в плече, лезвие сзади. Несущественно. Толстые лианы. Зря, лучше бы использовал тонкие подвижные. Оттолкнуться от "руки". Десять метров до цели...

...Стена лиан. Уклониться. Слева есть проход. Вперед. Боль в левой ноге, щеке, правой руке, пояснице, левом ухе. Несущественно. Всю энергию на копье-щит! Бросок...

[Линна]

Это катастрофа. Сразу пять или даже шесть взводов оказались в западне между тремя альвами. Никто не брал на себя командование. Возможно, другие взводные уже мертвы.

— Построиться, сучьи дети! — рявкнула я. — Держать строй!

Кое-как встали кругом, держа оборону с трех сторон. Но отступать некуда. Первая же стена лиан снесла три десятка гвардейцев, и тут уже ничего не поделать. Господин, простите меня... Где Хиири? Почему он застыл на месте посреди схватки?!

— Господин?!

Внезапно вонси сорвался и, словно пущенный арбалетный снаряд, понесся вперед.

— Куда?!

Каким-то невероятным образом, господин увернулся от стены джунглей, взлетел наверх и... побежал прямо по ней! В сторону альва!

— Все за мной. Быстро! Это наш единственный шанс! — крикнула я, схватила Усенну за руку и развернула в ту сторону, куда побежал Хиири. — Все в атаку! Раздавим отродье!

Не слишком дружной толпой оставшиеся в живых воины бросились вперед.

— Линна! — услышала я голос наемника.

Марис находился неподалеку, тащил обвисшую у него на плече Синкуджи. Левый бок у мужчины весь в крови. Быстро подхватив еле шевелящуюся магессу, я поволокла ее по направлению наступления. Видимо, магическое истощение. Ладно. Вот и пригодились сэкономленные командиром силы.

— Двигай вперед, а то сдохнешь! — бросила я замешкавшемуся Марису.

Удивительно, но мы продвигались вперед, через зону доступности рук, очень легко. Ну как. Гвардейцы и ополчение гибли десятками, но не сотнями, как должно быть в таком случае. Вероятно, Господин отвлек альва на себя. Две задние твари настигали войска, насаживали бегущих на лианы, рубили головы или конечности. Быстрее!

Неожиданно мельтешащие впереди лианы опали на землю. Некоторое время мы бежали, не встречая никакого сопротивления. И тут до меня дошло.

— Стоять, ублюдки! В строй, быстро! Альв мертв, осталось два! В строй, немедленно!

Гвардейцы и ополчение развернулись почти моментально. Часть новов из одного гвардейского взвода продолжила улепетывать с небывалой скоростью. Очевидно, их Хозяйка погибла, и слабаки предпочли бежать. Трусы!

— Усенна, держи Синкуджи. Следите за фронтом, отступайте потихоньку. Марис, командуй этими оболтусами. Кричи как следует, вот горн. Понял?

— Понял. Беги давай.

Со всех сил я ринулась вперед. Сердце бешено колотилось. Приходилось перелезать целые завалы из неподвижных лиан, обходить свившиеся руки. Хозяин был жив, Клятва ясно давала это понять. Но чутье подсказывало, что надо поспешить.

Вот он! Мерзопакостная туша альва была разорвана почти напополам. Рядом на куче лиан лежало бессознательное тело господина, покрытое альвской желтой кровью. Виднелись бесчисленные раны и порезы. Плохо. Очень плохо для крови. Нельзя, чтобы много сока попало внутрь. Сняв оставшиеся от одежды Хозяина лохмотья, я быстро изорвала свой рукав и принялась обтирать вонси. Руки предательски дрожали. Я вдруг четко осознала, что если он сейчас умрет, то я достану сето и покончу с жизнью. По-моему, это было бы правильно, учитывая сколько зла я сотворила, пускай и под Клятвой. Завершить путь рядом с тем, кого любишь...

Мимолетная слабость прошла, и я взяла себя в руки. Нельзя забывать про других членов Семьи: Мицу, Сэйто, Кутики... Я — первая слуга, и обязана помочь им при любом исходе. Даже если Господина не станет.

Вскоре подоспели бойцы из взводов, что осаждали альва с других сторон. Крайне удивленные смертью своего противника. Я быстро обрисовала взводным командирам ситуацию, и те направили солдат на помощь с оставшимися двумя. Приказным тоном я потребовала оставить пару бойцов для помощи раненому. Думаю, пэры были слишком удивлены, чтобы спорить. Быстро смастерив носилки, мы потащили господина к лекарям.

Раненых раскладывали прямо на дороге. В основном они добирались своим ходом — уносить всех прямо с места сражения врачевателям не хватало времени.

— Немедленно займитесь моим Хозяином! — затребовала я.

Усталая магесса оторвалась от бессознательной пэры и склонилась над Хиири. Радует, что помощь Хозяевам здесь в приоритете. Вряд ли чем-то еще могу помочь.

— Синкуджи? — увидела я знакомое кимоно. — Где Усенна?

— Аф-ф, убефал-а, — заплетающимся языком ответила магесса. Такое бывает после снадобья от магического истощения.

В бою все еще участвуют Марис, и, судя по всему, Усенна. Что ж, тогда мое место там. И куда только Лаура запропастилась? Кинув прощальный взгляд на укрытого тканью Господина, я развернулась и поспешила в сторону седьмого взвода ополчения.

[Лаура]

И он тоже не понимает. Вонси видит в альвах лишь врагов. Неприязнь эта копилась веками. Столько крови пролилось между новами и альвами. Выждав некоторое время, я нырнула в джунгли и направилась следом за войском. Вскоре они вступили в бой с древними. Я чувствовала двух, возможно, трех хранителей. Стелясь над стеблями и перепрыгивая через разлапистые кусты, я задавалась вопросом: можно ли было избежать бойни?

Вынуждена признать. Мне не противна Семья Хиири, не противны некоторые встреченные новы. Например, пожилые новы, торгующие вкусной выпечкой, всегда добры ко мне. Слуги Хиири, хотя и приставали с расспросами и много разговаривали без всякой причины, мне... нравились. Да, мне с ними было хорошо. Ни капли злобы от них не исходило, только страх поначалу. И сам вонси вызывал смешанные чувства, но не противные. Наверное, мне следует принять участие в половом акте. Почему-то другие слуги всегда сворачивали с темы. Так и не разобралась. Но все это сильно отличается от звериных повадок, это точно.

Слуги местной главной Семьи сражались с тремя альвами. Новов было много. Только так они могут справиться с хранителями. Не хочу на это смотреть.

По направлению восхода солона я почуяла ауру еще одного хранителя. Туда! Быстро! Я бежала изо всех сил, даже потеряла одну сандалию, зацепившись обо что-то. Длинные шипы растений впивались и рвали кимоно, оставляя широкие прорехи.

Вон он. Альв. Я застыла, дабы он счел меня неопасной:

— "Хранитель, я хочу говорить с тобой"

Несколько лиан обвились вокруг моих ног, другие принялись внимательно осматривать и обнюхивать.

— "В тебе нет грязной магии. Ты служишь этим плебеям?"

— "Нет, Хранитель. Я сама по себе."

— "Что тебе надо?"

Через просвет зарослей я увидела фигуру альва. Существо целенаправленно двигалось в сторону атакованных сородичей, не обращая на меня внимания. Для связи со мной внутри круга ему достаточно было лиан. Ноги мои расплели, и я поспешила догнать собеседника.

— "Не вмешивайся в эту битву, хранитель. Еще больше погибших будет."

— ...

— "Зачем ты упорствуешь?!" — крикнула я в отчаянной попытке достучаться.

— "Это мой долг."

— "Ты умрешь!"

— "Смерть — лишь часть великого круговорота. Ты не альв. Тебе не понять."

— "Новы не будут лезть за Вунсайд. Уйдите туда!"

— "Невозможно. Уходи, иначе убью."

Я остановилась и вскоре последняя часть задних рук альва проползла мимо меня. Что ж, я знала, что все так и будет. Но я попыталась.

Тут я почувствовала приближение нового альва с востока. Все это бессмысленно, но я попробую еще раз.

— "В тебе есть наша плоть." — выдал древний, когда я встретилась с ним.

Он остановился! Хороший знак.

— "Тебе не следует идти дальше!"

— "Собратья. Зовут."

— "Нет! Ты принесешь только еще больше страданий и боли! Уходи за город новов, за Вунсайд. Там они тебя не тронут! Пожалуйста."

Похоже, этот хранитель не так давно выбрался из земли. Радиус рук не такой большой.

— "Ты говоришь правильно. Я еще не пускал корни в своем саду. Передай новам, что если они пойдут дальше, я их встречу."

— "Спасибо! Ты выбрал хороший путь. С новами можно договориться!"

— "Говорить с новами — глупость. Они не умеют разговаривать."

Альв величественно уходил в свои владения, и я снова бросилась догонять.

— "Вы ведь умный, хранитель. Вы сможете выучить язык!"

— "Я знаю язык новов. И новые языки, и старые, на которых они уже не говорят. От моего учителя. Но они не думают, прежде чем сказать слова. Также как и ты, альв-наполовину."

Я осталась стоять на возвышенности, до боли сжимая кулаки. Так обидно. Высшие существа, несущие всемирную справедливость... Почему же не можете найти взаимопонимание с другими разумными?! Нет, я больше не буду следовать за вами, даже отчасти. Я не буду верить вашим словам. Отныне я нов, и все альвское во мне умерло. Прощайте, Хранители. Прощайте, Джунгли. Нам с вами не по пути.

[Хиири]

Проверка первичной директивы. Отсутствует. Ошибка.

Проверка вторичной директивы. Критических нарушений не выявлено. Отмена принудительного исполнения.

Всепоглощающая ноющая боль разлилась по всему телу, не только в голове. Несколько секунд я не решался открывать глаза, побаиваясь яркого слепящего света. Черт, что ж так спина болит?! Рывком вернулись последние воспоминания о ловушке альвов, о том, как нас загнали будто стадо баранов. Я разлепил глаза.

Э-э-э, жив, что ли?! Судя по обстановке, я находился в шатре. Лежал, укрытый одеялом.

— Ой, Хозяин! — пискнул рядом знакомый голос. Кутики. — Я сейчас позову Линну!

— Хиили! — Сэйто.

— Хозяин очнулся! — Мицу.

— Живучий зараза, — Синкуджи. Магесса лежала рядом.

Тут я удивился во второй раз: Сэйто захромала в мою сторону, пользуясь самодельным деревянным костылем, вся правая сторона лица Мицу представляла собой сплошной синяк.

— Все живы?! — спросил я.

— Да!

— Слава Творцу. Пить хочу...

Дружной толпой народ ломанулся к стоящему в углу шатра чайнику.

— Я первая!

Довольная Усенна принесла стакан воды и помогла утолить жажду, поддерживая меня под голову.

— Что во имя всех праматерей с вами приключилось? Альв на лагерь напал? — спросил я немного хрипящим голосом.

— Кое-кто похуже, — заметила вошедшая Алиетого. — Новы.

— Рассказывайте.

Поведали мне такое... что будь у меня силы подняться, обязательно совершил бы какую-нибудь глупость. Али говорила довольно сухо, но я прекрасно заметил, как побелели костяшки пальцев в крепко сжатых кулачках. Очень жаль, что выжил только один нападавший. Причем, по отзывам девчонок, он был самым мирным среди всех. Его вела Клятва, поэтому и судить слугу не следует.

Проведенное расследование поначалу зашло в тупик. Никто из выживших пэр не смог опознать этих слуг. Клятва на Негоше продолжала висеть, поэтому от него никаких сведений не добились. Далее провели опрос среди Семей. Некоторые узнали погибших и единственного выжившего слугу и указали на Леди Лемосту. Та тут же открестилась от слуг, сказав, что продала их ранее Леди Таваде из некоролевской Семьи. Я немного запутался во времени. Оказалось, что сейчас уже вечер двадцать первого — сутки провалялся без памяти. Тавада в свою очередь уверяла, что ни о какой сделке не ведает ни сном, ни духом. Готова предоставить всех своих слуг для дачи показаний, но Лемоста настаивала на том, что обмен происходил без свидетелей. В последнее верится слабо.

На этом все не закончилось. Слугу Негоша поместили в клетку для преступников (их всего две имелось, поскольку не рассчитывали на пленных новов). Утром Негош перерезал себе горло заныканным где-то в одежде небольшим лезвием, гвардейцы не успели спасти его. В сжатом кулаке обнаружили записку: "Убей себя. Твоя Хозяйка." Послание пахло еле заметным парфюмом, по-видимому, принадлежащим его Леди. Солдаты тут же перерыли весь туалет Лемосты и Тавады, но искомого запаха не обнаружили. Да уж, представляю рожи гвардейцев, когда им поступил такой приказ. Расследование заглохло. Для дальнейших шагов необходимо отправлять обеих Леди в Логос, где переговорный допрос под временной Клятвой будет проводить судебный представитель королевской Семьи. К сожалению, законы Королевств в основном запрещают проводить прямой допрос свободных Хозяев, а в Каскано еще и пэров.

У меня уже голова пухла от этой информации. Девчонки иногда рвались вставить свои замечания, хоть Али и шикала на них. Пульсирующая боль в голове не снижала накала, в теле все еще присутствовала противная слабость. Что ж так спина болит?! Большинство оставалось уверено в виновности Лемосты. Спасло меня от женского галдежа появление Линны:

— Что вы раскудахтались?! Господину нужна тишина и покой!

Девчонки виновато смолкли. Агаши подошла и присела на колени подле моей импровизированной ложи. Очень осторожно теплая рука коснулась моей ладони:

— Я... я очень рада, что вы выкарабкались, Господин.

— Я тоже.

— Прям голубки воркуют, — едко заметила Синкуджи.

— Заткнись, — беззлобно бросила Линна и перешла на более формальный тон. — Простите, что так долго отсутствовала, Господин. Я приняла участие в неофициальных переговорах с посыльными от Семьи Лемосты и Семьи Тавады. Они предлагают откуп в тридцать златов за то, что вы снимете все обвинения.

— О! Они заодно, что ли?

— Не могу с уверенностью сказать, Господин. Сейчас вам следует отдохнуть.

— Ты права. Каким чудом мы хоть от альвов спаслись?

Некоторое время все молчали.

— Вы не помните, Господин? — участливо поинтересовалась агаши.

— Нет.

— Ничего. Видимо, вы голову повредили. Со временем память вернется. Вам следует поспать, Господин.

— Ты думаешь, я теперь засну?! Говори, что произошло! Я помню, как нас с трех сторон зажали альвы.

— Слушаюсь, Господин. Нам и впрямь явилось чудо. Вы побежали на третьего альва и убили его.

— Я что??? Убил альва?! В одиночку?!

— Хиили, ты настоящий гелой!

— Бесспорно, это выдающее достижение. Пэра Закато хочет лично с вами пообщаться. Мне намекнули, что вас, возможно, наградят орденом от Королевской Семьи.

— Подожди, подожди. Это все смахивает на какой-то розыгрыш. Я в курсе собственных способностей и возможностей взрослого альва. У меня слишком небольшие магические умения и низкая скорость реакции. Я ни за что бы не смог прорваться к центру альва. Это невозможно.

— Господин, я верю своим глазам. Когда я вас нашла, никого рядом не было. Может, вам помогал сам Творец?

— Как будто ему есть дело до какого-то вонси, — буркнул я.

— Не какого-то, а весьма славного вонси, — заметила Усенна.

Все твои свершения ничтожны!

— Прекратите! — высказал я раздраженно. — Мне не нравятся подобные хвалебные речи. Кажется, будто надо мной издеваются! Я не чувствую, что совершил нечто героическое.

— Конечно-конечно, Господин. Отдыхайте, набирайтесь сил. Мы не будем вам мешать.

У девчонок, очевидно, имелась еще целая гора вопросов, как и у меня самого, но все мы решили подчиниться мудрому совету Линны. Через полчаса, когда я уже почти заснул, Али растормошила меня и заставила выпить немного бульона из птицы. Усенна шепотом похвасталась, что сама ее подстрелила.

Глава 10

...Вечер. Багряный кабинет, любимый у Виллахи. Она мрачно сидит, откинувшись в кресле, жует модный в этом году мятный жевательный табак, привезенный из Шантиума. Настроение у нее не очень. Сегодня проходил ежеквартальный совет Великих Леди в столице Апресто. После которого по традиции состоялся бал, куда приглашают не только Великих, но и известных Старших Леди. Главный портной Хозяйки Виллахи умудрился сотворить на этот прием платье точь-в-точь повторяющее цветом и фасоном наряд Великой Леди Евински, у которой имеется свой собственный портной, само собой. Я не особо умею читать все эти полунамеки и полутона в разговорах Великих Леди, но сдается, событие для обеих Хозяек это неприятное. И тут уж я ничем не могу помочь.

Три дня назад произошло покушение на госпожу. Хитро устроили. Подослали слугу под видом Леди, снабдив экранированным артефактом. Благодаря моей бдительности атака не достигла цели. Тонкий водный луч бессильно расплескался о выставленный мной барьер. Виллаха с большим запозданием сотворила свою защиту. В принципе, думать о безопасности не ее работа, но все же на экзамене в академии она не так сильно мне уступала по скорости формирования своих воздушных щитов.

Мы с Гестом планировали вытащить Тулимина в город, сходить к девочкам. Да и вообще как следует оторваться. Сам бы я ни за что не решился оставить Виллаху, но Гест убедил, что слуге тоже надо отдыхать. Иначе телохранитель из меня будет уставший и невнимательный. Два дня я не решался спросить Хозяйку, а теперь уже опасно... Ну ладно. Все же заслуживаю благодарности, как-никак. А единственный выходной у Тулимина в ближайший месяц — завтрашний день.

— Леди Виллаха, разрешите мне на завтра взять выходной. Йемис меня заменит.

— Что?! Тоже решил надо мной посмеяться, тварь?! Да ты мои туфли должен лизать, понял?!

— Да, Госпожа. Простите.

— Совсем распоясались! Выходной ему нужен, видишь ли. Принеси мои туфли.

Я исполнил.

— Одень, — девушка вытянула ногу, и я аккуратно обул ее изящные ступни в лакированные туфельки на узком каблуке.

— Лижи.

— Слушаюсь.

Я взялся за выполнение приказа, но что-то в этот момент умерло во мне по отношению к Виллахе. Не знаю, как это назвать: уважение, почитание, дружба. Это чувство исчезло без остатка. Никогда Хозяйка не позволяла себе доходить до подобного. Наказывала, но за дело.

— Знай свое место, слуга. Ты дышишь только потому, что я позволяю тебе дышать. Кто ты без меня и моей матери? Никто. Пустое место. Мы дали тебе лучшее образование в мире и почетную должность. Ты должен каждый день благодарить Творца за это. Все твои свершения ничтожны! Не забывай об этом.

Речи Виллахи стали удивительно похожи на слова ее покойной матери.

— Да, Госпожа.

— Молодец. Теперь переходи выше...

Проснулся я весь в поту. На улице стояла глубокая ночь, ни лучика солона не проникало в шатер.

— Господин, тише. Вот воды глотните.

Судорожно выпив полчашки, я устало повалился обратно в постель.

— Сейчас вам станет легче.

Смочив тряпку, агаши осторожно обтерла мне лицо и дальше принялась за торс.

— Линна, ты-то зачем ночью дежуришь? — тихо спросил я.

— Не спится что-то. Решила с вами посидеть.

Приятная прохлада разливалась по телу вместе с нежными прикосновениями.

— Спасибо.

— Всегда пожалуйста.

— Линна, ляжешь рядом?

— Как же ваши раны?

— Ничего. Только скажи... тебе не противно?

— Что? Нет, Господин, конечно нет.

— Скажи честно. Это очень важно для меня. Безумно важно. Тебе не противно со мной?

— Господин... — растерялась агаши.

— Скажи!

Линна склонилась ко мне и прошептала с некой злостью:

— Мне не противно ни находится рядом с вами, ни спать, ни что-либо еще. Поэтому прошу не задавать больше подобных вопросов. Господин, пустите?

— Залезай.

Остаток ночи я спал как убитый.

— Смотри, уже в постель забралась, — разбудил меня чей-то недовольный шепот.

— Доброе утро, — ответил я, улыбнувшись.

— Упс. Доброе утро, Хозяин! — бодро ответила Мицу.

Рядом почувствовалось шевеление, и агаши начала выбираться из-под одеяла.

— Госпожа пелвая слуга, не ты ли обещала мне всю ночь столожить Хиили?! — едко спросила милашка Сэйто.

— Прости... Ну, не знаю, что сказать в свое оправдание. Просто Господин так убаюкивающе сопел во сне...

— О, Творец! Держите меня семеро, иначе я оторву свои уши! — воззвала к небесам Мицу. — Такое чувство, будто в тебя пихают мед, обернутый в карамель и посыпанный сахарной пудрой.

— Хаха. Дадут и тебе медку, не переживай! — поддела Усенна.

— Ну-ну. Не надо за меня раздавать обещания. Не то все меду получат, — пригрозил я.

В шатер зашел уже одетый Марис. Виднелся край повязки на торсе. Вид у него был несколько болезненный — ранение далось ему нелегко.

— Э-гей, я, пожалуй, без твоего меда обойдусь, — поднял руки бородач.

— И как вы умудляетесь все в пошлость пелевести? — риторически поинтересовалась Сэйто.

— Неплохо выглядишь, — добавил Марис.

— Ага. Теперь бы до туалета добраться...

— Я помогу, Господин.

— Ну уж нет! Кыш отсюда. Хоть на четвереньках, но доползу. И так вы тут за мной ухаживали, стыд и позор.

Агаши вздохнула, одновременно покачав головой. Настолько линновский жест получился, что я улыбнулся. Вообще настроение было отличным. Раны еще побаливают, тем не менее, я жив, и откидывать копыта в ближайшее время точно не собираюсь!

Подняться я смог без поддержки, однако шатало меня прилично. Сэйто любезно одолжила свой деревянный костыль. Не под мой рост, но всяко лучше, чем ничего. Когда я отогнул полотнище в сторону, голубой утренний солон неприятно резанул по отвыкшим от света глазам.

— Служу Королеве! — громко раздался рядом мужской голос.

Кое-как я проморгался и приметил около десятка гвардейцев, дежуривших возле нашего шатра.

— Служу Королеве! — слитно гаркнули остальные солдаты и синхронно повторили движение командира: вытащили звякнувший клинок и направили вперед и чуть наверх.

— К чему этот ор? — спросил я удивленно.

— Господин Хиири, для нас честь охранять ваш покой и покой вашей Семьи.

В голосе вояки слышалось неподдельное уважение и, я бы даже сказал, благоговение.

— А, да, благодарю за службу, — невнятно ответил я и поковылял дальше.

После удаления ненужных жидкостей, кое-как обмылся близ мелкой речки. Не без помощи посторонних. Аппетит пока не вернулся, но я пересилил себя и запихал внутрь побольше каши. Что ж, в итоге мое тело обзавелось несколькими шрамиками на руках, широким разрезом на спине и довольно брутальным шрамом на левом ухе.

— Итак, что же случилось тогда, в битве с альвами? И где Лаура, кстати?

— Она ушла к джунглям, — ответила Линна. — Сказала, что ей надо побыть там. Вы бы с ней поговорили, Господин. Она все отмалчивается.

— Понял. Сделаю.

— В тему Лауры. Пэра Нучи предоставила мне часть отчета от шадов королевской Семьи. В том бою всего участвовало четыре альва: приблизительно один двести метров, двое около двухсот пятидесяти, и один двести восемьдесят. Шады почуяли собрата, скорее всего Лауру. Сначала она поравнялась с четвертым альвом, который впоследствии атаковал нас. Потом наша шад встретилась с пятым альвом. Так вот. После их встречи пятый альв развернулся и ушел на восток.

— Она его уговорила?

— Выходит, что так. Пэра, ответственная за разведку, будет просить приставить тебя к награждению за заслуги.

— Меня-то за что?

— Официально Лаура представлена слугой Семьи Хиири. Пункт два королевского кодекса Уэясу гласит: Хозяин несет ответственность за действия своих слуг, — словно дитю объяснила Линна. — Но пэра Нучи не уверена, что вам что-то перепадет сверх того, что уже положено за уничтожение альва. Знаете, мне, конечно, никто не докладывал, но я прикинула, что в сражении войска с ополчением потеряли около шести сотен новов. Если бы в бой вступил пятый альв, дела бы приняли совсем скверный оборот. Гвардейцы заявили, что им удалось захватить два ростка, ну и плюс части тел самих альвов. В общем выходит около тысячи златов. Раздел идет по числу сражающихся, за исключением...

Агаши замолчала на несколько секунд.

— Что за паузы показные?

— ...За исключением Семьи Хиири, благодаря которой удалось сокрушить альва и спасти как минимум две сотни новов в "котле". Наша доля должна быть немаленькой ...плюс около трех златов за пятерых сражающихся.

— Это все конечно замечательно, но давай к сути уже. Что там было, когда альвы зажали нас?

— Я уже все сказала! Вы рванули на третьего альва и прикончили его. Я нашла вас возле его туши и оттащила врачевателям.

— Я что-нибудь говорил?

— Было далековато от вас, но нет, не думаю.

— То есть я решил отправиться в фактически самоубийственную атаку в одиночку на альва. Мне точно никто не помогал? Маг воздуха, например?

— Нет, Господин.

— А радиус у альва какой был? Двести метров?

— Двести восемьдесят. Самый крупный.

— Ни черта не понимаю! Так. Если подумать, то что бы я сделал в той ситуации? Альвы окружают, держать оборону вечно мы не можем, прорваться по фронту меж двух альвов не вариант — никакого копье-щита не хватит. Ну-у, в принципе не такая уж плохая идея переть напролом. Не хуже других, уж точно. Ладно, я допускаю, что убил альва. Только не надо меня хвалить за то, что я не помню.

— Если хочешь, можем наругать, Хозяин! — Мицу.

— Спасибо, ты сама прелесть. Как вообще гвардейцев застали врасплох? У них не было никакой тактики на этот счет?

— Я никогда не слышала, чтобы альвы объединялись, — Линна посмотрела на Мариса.

— Я тоже, — поддержал наемник. — Они ж твари одиночные. Разве что... при большой войне. Как две сотни лет назад.

— Думаешь, это она?!

— Не-е. Эти из Ташимиги приперлись. Альвам плевать на наши границы, — успокоил Марис.

— Ладно. Что будем делать с Лемостой и Тавадой?

— Господин, решение можете принять только вы. Мы не вправе советовать вам, — с серьезной миной произнесла Линна.

— А остальные что скажут?

— Порвать их! Взять деньги! Судить! Берем златы и уматываем! Отомстить! — посыпалось со всех сторон.

— Линна, не дуйся. У меня свои принципы. Слугократию я устраивать не собираюсь, но ведь выслушать можно?

— Я рада, — скупо обронила агаши.

— Слуго... что? — полюбопытничала Сэйто.

— А-а, это так, забавная тема из развлекательного чтива. Мол, Хозяевами правят слуги. Если откровенно, то мне так не хочется с ними возиться. И даже деньги брать. Они что змеи. С другой стороны судить по закону будет справедливо.

— Господин, вы вольны делать все, что вашей душе угодно.

— Никто не обидится? Только честно?

— Хиили, я скажу. И за себя, и за Мицу, Кутики и Али. Может, они и не плизнаются. Я увелена, что все мы хотим, чтобы виновная Леди была наказана.

— Пусть будет так!

Нахмуренная мордашка Сэйто разгладилась, явив благодарную улыбку. С лицом Линны произошла обратная метаморфоза.

— Все! Решение принято. Осталось обсудить, как нам доставить две Семьи в Логос против их воли?

— Ничего нет проще. Обратимся к пэре Нучи или сразу к пэре Закато. Если позволите, я испрошу аудиенции, Господин.

— Давай.

После короткого церемонного поклона первая слуга неспешно покинула помещение. Девчонки с наемником принялись оживленно обсуждать последние события. Меня, Мариса, Усенну и Синкуджи закидали просьбами рассказать про альвов и "большом сражении". Несколько раздражал интерес к моему так называемому подвигу. В Эринее ходили подобные истории-легенды про некоторых знаменитых мастеров магии, без чьей-либо помощи одолевших альва тем или иным способом. В основном воздушники, реже — барьерники или других стихий. Немного поразмыслив, я понял причину их восторгов. Хозяин — тоже член Семьи. И раз он совершает выдающийся поступок, то это относится ко всей Семье. Слуги являются ее частью, и они чувствуют свою связь с деянием. Отчасти это верно. Они готовили мне вкусную питательную еду, чтобы у меня было больше сил. Поддерживали морально, развлекали разговорами, делали массаж, помогали с тренировками (особенное спасибо упорной Синкуджи). В общем, в том, что я смог одолеть альва, действительно есть немалая заслуга остальных. О чем я тут же сообщил на радость и смущение девчонкам.

В шатер заглянула змееволосая мордашка:

— Вонси, очнулся наконец!

— Лаура, ты где пропадала? Мы беспокоились о тебе.

— Мне надо было побыть в джунглях.

— Ты хочешь уйти?

— Нет! Наоборот. Я с ними прощалась, — шад уселась на подстилку рядом со мной по-тагойски. — Я хочу сказать кое-что, вонси. Больше во мне нет ничего альвского. Я много поняла, и хочу быть с новами, с вами. Можно?

— Конечно! Думаю, тебе все тут рады. — Лаура кивнула, принимая как должное. — Это ведь ты отговорила пятого альва?

— Вряд ли. Он сам не особо рвался на помощь. Не знаю. Я не понимаю их.

— Ты все равно большой молодец!

— Да, это так. Еще я поняла, что мне нужен половой акт. Вонси, поможешь мне?

Марис неприлично заржал.

— Гхе-хе. Интересное предложение. Только вот я себя буду чувствовать насильником или... совратителем маленькой девочки. Сначала освойся в мире новов, наберись опыта. Потом уже и вернемся к твоей... просьбе.

— Хорошо. Я запомню эти слова, вонси!

Только озабоченной шада мне для счастья не хватало.

К обеду у нас с Линной состоялась встреча с пэрой Закато в лагерном штабе. Лаура, узнав про это, тут же вызвалась в сопровождение. Сказала, ей надо что-то важное сказать.

Женщина вела себя уверенно, как и положено дивизионному командиру королевской Семьи. В ее речи то и дело проскакивал армейский жаргон и специфичные обороты. От лица Семьи Лии Закато торжественно поблагодарила меня за помощь, закончив фразой "Служу Королеве". Я не ответил привычным приветствием, поскольку наша Семья не являлась гражданами Каскано, и это на несколько секунд выбило военную из колеи.

— Что ж. Королевская Семья Лии умеет быть благодарной. Я передала в Логос прошение о присвоении вашей Семье младшего ордена "За заслуги перед Каскано".

Я кивнул.

— И о самом приятном. Разведка доложила об участии вашего шада в бою и его помощи в отваживании альва. Это он?

— Верно.

— Я хочу передать вам слова хранителя, — подала голос Лаура. — Если вы сунетесь за Вунсайд, то он встретит вас.

— Мы примем твои слова во внимание, шад. Господин Хиири, мы понесли большие потери в бою, поэтому большое вознаграждение выделить не в моих силах. Двадцать процентов — это максимум, хоть я и прекрасно осознаю, что ваш вклад в победу намного больше.

— Мы с радостью примем любую награду. Я понимаю, что королевской Семье надо восполнять потери казны.

— Приятно иметь дело с разумным новом! У меня также есть предложение пока только личного характера. Но, думаю, получить одобрение Королевы не составит труда. С вашими-то успехами!

— Весь внимание.

— Я предлагаю вам принять пэрство Королевской Семьи, разумеется, в роли Нэй-Лорда. Пэра Нучи также выказывала интерес к одной из ваших слуг. Так что мы убьем двух дивов сразу. Я гарантирую вам самый выгодный контракт, который только возможен в Семье Лии. Что скажете?

— Я полагал, Леди Лия не жалует Нэй-Лордов.

— Все так, но ваш случай исключителен. Подумайте, сейчас для Семьи Хиири наиболее благоприятное время просить привилегией у короны. Войска столкнулись с некоторыми трудностями возле Вунсайда. Дикие големы. Этих тварей там чуть ли не тысячи! — Закато грохнула кулаком по столу. — Мы будем рады принять помощь такого умелого мага!

— Я подумаю над вашими словами. Сейчас у нас другие планы. И я хотел бы попросить об ответной услуге. Думаю, вы слышали о нападении на моих слуг?

— Подлое преступление. Удар в спину. Атаковать слабейших членов Семьи, когда Хозяин отсутствует. Это не Леди, а мерзкая тварь, не достойная сего славного титула! Я выделю вам четыре взвода для эскорта в Логос. И пэру Нучи заодно. На этом все?

— Да, госпожа Закато. Благодарим, что уделили нам свое время!

— Служу Королеве!

Разошлись мы вполне довольные друг другом. Портить настроение дивизионному командиру, указывая на очевидные тактические просчеты я не стал. Не школьница, сама должна сделать выводы.

Непосредственная угроза королевству устранена, погибшие или потерявшие кров после вторжения новы отомщены. В связи с этим ополчение распустили. Никакой компенсации за потерю слуг, только крохотное вознаграждение от общего куша: по двадцать сребреников за неодаренного участника, по злату за мага. Гвардия планировала закрепиться в Вунсайде, и постепенно вернуть жителей в освобожденные селения. Что же до их дальнейших действий, то тут мы могли только строить догадки. Линна с Марисом склонялись к выводу, что Лия не поведет войска дальше, поскольку захваченный район не славится своими залежами ресурсов или плодородными землями. Да и с оборонительной точки зрения альвы — отличная преграда для соседей (хотя бедной Ташимиге сейчас явно не до Каскано).

Вечером встретились с пэрой Нучи, которая отнеслась к своему назначению благожелательно. Порадовалась за меня, мол, "не перевелись еще мужики". Расстроилась отказу от продажи Несущей смерть и настоятельно просила еще подумать. Сказала, что постарается выбить из своей Хозяйки сумму, которая меня устроит. Далее мы согласовали некоторые мелочи, касающиеся эскортирования в Логос Семей Хиири, Лемосты и Тавады. Я вполне закономерно опасался покушений со стороны Хозяек. Не стоит сбрасывать со счетов солидную выплату за победу над альвом, плюс неизвестно, успел ли Негош передать кому-то сведения о "ценности" Кутики. Поэтому будем путешествовать двумя группами, на расстоянии. Лемоста насчитывала всего два десятка слуг. Оба одаренных Семьи погибли в бою с альвами. Тавада же могла похвастать почти шестью десятками уцелевших слуг, из которых аж семь — одаренные разного калибра. Два взвода с пэрой Нучи будут с нами, другие два поедут вместе с Леди.

Утром следующего дня, двадцать третьего числа отправились в путь. Мой организм пока не мог похвастать выносливостью, поэтому я проводил большую часть дня в фургоне или повозке гвардейцев. И когда столько хлама успели набрать?! Девчонкам только дай шанс, по десять юкат и кимоно накупят! В общем, пора задуматься о приобретении второго фургона... Либо ввода жесткого ограничения на провозимый багаж, что точно не придется слугам по вкусу. С двумя повозками мы будем смотреться более лакомой добычей, поэтому выбор предстоит нелегкий.

После общения в дороге с пэрой Нучи я с удивлением понял, что совсем не против заиметь женщину себе в отряд. Крепко сбитая брюнетка лет тридцати пяти, привыкшая преодолевать трудности. Чем-то на Линну похожа. Наверное, военное ремесло на всех оставляет одинаковый отпечаток. Когда я прямолинейно спросил о переходе в мою Семью, не только Нучи удивленно распахнула глаза. Даже Мицу не сразу вернула свою челюсть на место.

— Я не думаю, что Семья расстанется со мной менее чем за две сотни златов. И ты готов потратить на меня свои честно заработанные деньги?

— Почему нет?

— Если таково будет решение Семьи...

— Меня интересует твое мнение.

— Зачем?

— Э-э, когда слуга лично заинтересован, то и работа спорится.

— При всем уважении, я не хотела бы менять Семью. Мне нравится командовать взводами, принимать важные решения, управлять ходом боя. Вот если у тебя наберется достаточно слуг, тогда перейду с радостью!

Хотя словами Нучи никак не обозначила, по глазам было видно, что она боится моего решения. Боится, что экстравагантный вонси сможет предложить цену, от которой Семья Лии не откажется. Жаль.

— Я уважаю твой выбор, Нучи. Когда у меня наберется полк слуг, обязательно пришлю весточку.

— Заметано!

Любопытно, Линне тоже нравится командовать? Да-а, совсем не интересовался, чем девчонки сами хотят заниматься. Впрочем, решать их проблемы я не обязан. Все это потом. Когда обустроимся в Гоцу. Эх-х, давно на флейте не играл. А при пэре Нучи с солдатами и стыдно как-то выводить свои корявые рулады.

В последний, третий день путешествия, я, Марис и Сэйто уже сами сносно передвигались, не тормозя весь отряд. Королевские гвардейцы чуть ли не в рот мне заглядывали, выполняли любое поручение. Такое ощущение, будто дополнительной сотней слуг обзавелся. Убийство альва в одиночку событие неординарное и оттого очень почитаемое. Еще бы вспомнить, как мне это удалось...

Мысли то и дело сворачивали на тему моего видения. Больше нечем было заниматься в трясущемся на ухабах фургоне. Нэй-Леди Теппен, значит. Даже со связями Тулимина мне не удалось узнать ничего, кроме названия Семьи. Среди слуг также предпочиталось не распространяться о секретах. А ну как продать кого надо будет, но он знает слишком много? Клятвенный гипноз и чистка памяти — вещи ненадежные, с кучей допущений и недостатков. На них нельзя полагаться. Маленькие одаренные дети — лучшие кандидаты для гипнотических экспериментов. Намного более восприимчивы, а сильный дар позволяет магии дольше держаться в разуме. Я знаю про особенности Клятв и гипноза, но никогда не слышал о чем-то вроде моего Дела. Само по себе любое внушение бесполезно против Клятвы и слетает почти мгновенно, за несколько дней. Память тоже в большинстве случаев возвращается. Поэтому для меня остается непонятным, каким, твою мать, образом этот эскулап от науки, умудрился встроить в меня нечто столь долговечное?! Не исключено, что на такой исход Го

* * *

и не рассчитывал вовсе. Банальная случайность. Да, имя седовласого мужчины так и осталось покрыто мраком для меня. Некие важные воспоминания возвращаются с трудом. Больше вопросов возникает с пропавшим отрывком, после слов ученого о кодовых фразах. Я более чем уверен, что это нечто важное для Дела. А значит и для меня.

Итак, что мы имеем? Первое: Дело подчинялось Виллахе, пока добровольно данная Клятва была на мне. Приступы приходили с приказами Хозяйки. Второе: у меня стала сильно болеть голова после освобождения. До случая с Сэйто и сбора цветов. В последующем Дело формировало полезные для меня задания, или не очень... Третье: уничтожение альва. Связан ли этот приступ с Делом? Раньше у меня сохранялись пусть обрывочные, но хоть какие-то воспоминания. В этот раз полная пустота. Виновато ли Дело? Что за кодовые слова? Можно ли управлять приступом? Если я могу активировать способность, убившую альвов, то это было бы круто... Если подумать, то приступы появлялись с определенной периодичностью. Можно взять за основу допущение, что если за неделю ни одного не появится, то случай с альвом можно считать приступом. Отлично! Хоть какое-то подобие плана. Мда.

Глава 11

Логос издали выглядел красиво. Больше похож на Осимо с традиционными для Уэясу постройками, нежели Тевилити. Я беспечно болтал с гвардейцами в повозке, когда показались крыши пригородных построек. Ну что поделать, соскучился я по нормальному мужскому трепу (с Марисом у меня не особо получалось найти общий язык). Поначалу солдаты королевской Семьи несколько стеснялись моего статуса, но потом разговорились. И кто им из моих слуг больше всего приглянулся, и преимущества разных видов оружия, и про сорта саке, и многое другое. Победила, кстати, в своеобразном рейтинге улыбчивая, простодушная, фигуристая Усенна. Синкуджи по мнению гвардейцев слишком надменная и стервозная. Я про себя удивился, как у них глаз наметан. На первый взгляд магесса представлялась хрупкой и невинной привлекательной блондинкой. Положительно отзывались о пэре Нучи, у нее и несколько любовников имелось в разных взводах. У женщины личных слуг не было, либо про них не знали. Сами гвардейцы привязаны взводами к другим Хозяйкам, чьи имена они не могут разглашать. Им приказывали подчиняться командирам Семьи Лии, что те с радостью и исполняли. Дополнительных понуканий не требовалось.

Завидев стену, я спрыгнул с повозки воителей, и поравнялся с нашим фургоном. Мицу с Сэйто и Усенной обсуждали, как пойдут за покупками на рынок. Эх-х, точно еще одну телегу придется брать.

— Сэйто, как нога?

— Спасибо, почти не болит уже. Твоя магия холошо лечит.

— Скажешь тоже. Всего лишь потуги дилетанта.

На главной дороге при въезде в основную часть города было оживленно. Мы ехали с южного направления, в основном встречали фермеров, да охотников. Логос — место пересечения многих крупных путепроводов. Отсюда отправляются в Шидосадару и Ташимигу, с юга и запада везут разнообразные товары.

— Стоять!

Дорогу нашему фургону перегородила внушительная компания из двух десятков слуг-мужчин. Причем не меньше пяти магов.

— Какое у вас дело к нашей Семье? — спросила Линна.

— Вы должны пройти с нами. Госпожа желает видеть вас.

— Мы не назначали никаких аудиенций в Логосе, — холодно ответила агаши.

— Нам некогда с вами возиться! Следуйте за нами, если не хотите проблем! — мужчина начал терять терпение.

— Господин Хиири, какие-то сложности? — мило поинтересовалась подошедшая пэра Нучи.

При виде сотни вытянувшихся гвардейцев из королевской Семьи, нахальный слуга тут же растерял весь свой гонор:

— Никаких сложностей, пэра. Наша Хозяйка просит господина Хиири с Семьей принять приглашение в гости. Мы готовы проводить их в любое время.

Линна бросил взгляд на меня, и я взял слово:

— Ваше первоначальное приглашение прозвучало крайне невежливо. Похоже, ваша Хозяйка не уделяет времени обучению слуг этикету.

— Приносим извинения, господин Хиири. Мы ожидаем вас уже неделю, вы должны понять наше... нетерпение.

— Может вы назовете имя?

— Конечно. Леди Катсода из Двенадцатой Великой Семьи, — склонил голову мужчина.

Ого! Очевидно, наши жалкие старания замести следы ни к чему не привели. Значит, она отслеживала наш путь прямиком из Осимо. Неужели совпадение? Или она заранее смогла просчитать наш маршрут?

— Пэра Нучи, можно вас на пару слов.

— Конечно, Господин Хиири.

Мы с женщиной отошли в сторону.

— Нам прикончить их? — с кровожадным блеском в глазах спросила женщина.

— Что, вот прямо так?

— Шучу. Портить отношения с Великой Семьей — это к большим проблемам. Ну так что?

— Можешь подстраховать нас?

— Мне поручено оказывать всяческое содействие. Мы готовы составить твою свиту, только ты должен пообещать, что не используешь нас в качестве давления на Семью Катсоды. Или что-то еще, что может повлиять на отношения Леди Катсоды и Королевы.

— Обещаю.

— Тогда не будем терять время.

Я вернулся к слуге и выразил свое согласие посетить местное обиталище Двенадцатой Великой Семьи Эринеи. Шли мы довольно долго, чуть ли не через весь город. Напряжение витало в воздухе. Слугам Катсоды не понравилось, что они вместе со мной приводят сотню королевских солдат.

Резиденция Катсоды впечатляла. Это был настоящий мини-дворец-полукрепость. Высокая стена с шипами, вышки с дозорными по периметру, элегантный внутренний парк и целое озерцо с плавающими птицами. Все устроено в стиле королевств, влияния Эринеи почти не заметно. На кой ляд она прикупила себе такую громадину? Жить здесь собралась что ли?

Как того требует кодекс в отношении Семей, не являющихся дружественными, нас привели в ближний переговорный дом. Практически не отличающийся от аналогичного в Тевилити. Пэра Нучи скромно попросилась присутствовать на аудиенции, но я отказал. Нечего королевской Семье знать о наших делах.

Я сел перед столиком. Линна по правую руку, остальные девятеро сзади. На сей раз прислуга предложила на выбор более широкий ассортимент: саке, вино и что покрепче. Я заказал чай.

Минут через двадцать появилась десятка слуг Катсоды. Мужчины, трое магов (как того требует равенство одаренных на переговорах). Пожалуй, я бы не поставил и медяка на нашу команду при схватке с ними. Тренированные бойцы, подвергшиеся тяжелой муштре в эринейской академии и прошедшие суровые испытания джунглями на границе. За исключением одного мага, моего ровесника. Люст совершенно не изменился за те четыре месяца, что мы не виделись. Широкоплечий, мускулистый, примерно моего роста, с коротким ежиком темных волос. Он также смотрел на меня оценивающе, но зависти или злобы в его взгляде не наблюдалось. Люст всегда был крайне прямолинеен и предпочитал честную схватку. В этом он походил на свою Хозяйку. Если эринейскую Леди вообще можно назвать честной.

Время шло, и я вяло перебрасывался фразами с Линной. Судя по тому, что я увидел, Семья Катсоды рьяно соблюдает местные традиции и кодекс, который запрещает слугам первыми начинать переговоры в подобных случаях. Через полчаса двери в помещение разъехались в стороны (это же двоих слуг надо держать для этого дела!) и внутрь прошла молодая девушка, мелко семеня ножками. С большим трудом я удержался от пораженного возгласа. Великая Леди Катсода красовалась в элегантной юкате со сложным узором и многослойным поясом с широким бантом, края которого виднелись из-за поясницы! Это настолько выбивалось из привычного образа эринейской Леди, что я просто не находил слов. Да появись передо мной Виллаха собственной персоной, я бы меньше удивился! На лице Катсоды блуждала легкая улыбка, а взгляд был опущен вниз, словно она смущается смотреть прямо. Идеально выверенная фарфоровая маска, которую невозможно прочитать. Темные волосы с серебристым отливом, собранные в сложную прическу, большие голубые глаза, аристократичный профиль. Она очень похожа на Виллаху.

Как я не храбрился, предательский липкий страх все равно смог выползти из темных уголков души. Это выше моих сил. Она слишком на нее похожа. Змея в человеческом облике, чертовски привлекательном! Еле смог усидеть на месте, чтобы не подскочить и не склониться в привычном раболепном поклоне. По-видимому, у меня на лице что-то отразилось, поскольку Линна посмотрела озабоченно в мою сторону.

Так. Успокоиться. Ты уже не слуга, и никогда им не станешь. Лучше смерть. У нее нет никакой власти над тобой. Никакой. Рядом сидят твои друзья и слуги, они смотрят на тебя. Поэтому нельзя оплошать, нельзя показывать слабость. Возьми себя в руки! Она не страшнее альва в конце концов. Хотя кого я обманываю? Конечно, она страшнее.

— П-прекрасно выглядишь, госпожа Катсода, — слегка запнулся я, что само собой не могло ускользнуть от тренированного слуха Хозяйки.

— Благодарю, ты тоже заметно возмужал. Не будешь против менее формального общения? Как-никак старые знакомые.

Голос ее отличался от голоса Виллахи, и я немного успокоился.

— Конечно. У меня к тебе множество вопросов.

— Полагаю, что так, — ослепительно улыбнулась Катсода. — Я расскажу тебе, что мне известно, и как я... докатилась до жизни такой, — девушка недовольно обвела рукой вокруг. — В надежде, что мой добрый порыв не останется без ответа.

Я кивнул, поощряя.

— Ты знаешь, что моей сестре всегда доставалось все самое лучшее. Лучшие земли, лучшие слуги, лучшая недвижимость и производство. Даже возможность продолжить династию и получить имя Виллаха. Мне же пришлось довольствоваться меньшим, начинать все с нуля. Еще и это варварское имя, которым звали любовника матери, выходца из Королевств. Думаю, это очевидно, что я не питала никогда любви к сестре. Но я невиновна в ее смерти. Виллаха отправилась в поездку через два после меня, и я об этом не могла знать. Думаю, она боялась, что я предприму какие-то шаги в ее отсутствие.

— Ты направлялась сюда?

— Да. Я уже упоминала про то, что она заполучила все лучшее? Сестра продолжила сотрудничество с Южным Аомори, мне же они отказали. Ты наверняка не в курсе, но получить надежного партнера в Королевствах невероятно трудно. А без прямых поставок покупка слуг выльется в слишком дорогое удовольствие. Каскано раньше были прерогативой Четырнадцатой Семьи, однако их отношения охладели. Я сразу направилась сюда лично, чтобы закрепить договор. И только я добралась, как приходит весть о смерти Виллахи. А всего спустя два дня меня обвиняют в ее смерти. Как удобно, не находишь ли? — с язвительными нотками заметила девушка. — Мы всего лишь две самоуверенные дуры, которые решили, что им можно играть наравне со взрослыми. Вот так нас в одночасье выгнали из Совета и лишили всех прав. Хотя мне повезло больше, чем сестре. Если тебе интересны мои догадки, то все это связано со смертью нашей матери. Я считаю, что прошлая Виллаха погибла не из-за сердечной атаки. Но доказательств нет. Уверена, тебе приходил в голову вопрос, почему я выбрала столь большой особняк для временного визита? Все потому что мне уже некуда возвращаться. Это теперь и есть мой дом. Двенадцатой Семьи Эринеи больше нет. Есть только Старшая Семья Катсоды из Каскано. Удовлетворен?

Почему-то я поверил в большую часть слов Хозяйки. Насчет несправедливости деления наследия матери она преувеличивает. Просто так статус Двенадцатой Семьи не дают. Всего на одну ступень ниже Виллахи. Но в остальном похоже на правду.

— Вполне. В качестве ответного жеста позволь и мне поделиться информацией...

Сжато я пересказал бой со слугами-женщинами в синих одеждах, напоминающих тагойские цвета, и последовавший разгул стихии и альвов.

Катсода задумчиво слушала, не перебивая. Прискорбно, но никаких идей насчет того, кто все это организовал, у меня не было. Я мало вникал в дела Виллахи и ее взаимоотношения с другими Великими Семьями.

— Это все? Я рассчитывала на что-то более стоящее.

— Прости, что разочаровал.

— Эти сведения не принесут никакой пользы. С тагойцами сотрудничают пять или шесть Семей. Никакие обвинения тут не предъявишь. А значит и ты в роли свидетеля бесполезен.

— Я и не собирался никому свидетельствовать. Мне плевать на ваши разборки.

Катсода чуть склонила голову и внимательно посмотрела на меня.

— Каким образом ты смог заполучить столько денег на кафанэс?

— Есть свои способы.

— Казну Виллахи умыкнул, да? Похвально. Хотя остальные твои слуги не блещут.

— А я и не предлагаю их тебе. С чего ты так решила?

Звонким колокольчиком Хозяйка рассмеялась.

— У нашего котенка прорезались зубки. Помнится, у Виллахи ты был таким послушным. От усердия чуть ли не язык высовывал.

— Я удивлен, как твой собственный язык цел. Ты же чуть ли не сжевала его от постоянной зависти.

— Уел. И как? Тебе нравится быть Хозяином?

— Не жалуюсь.

— Подумай, это ведь такая морока? То один слуга напортачит, то другой. Разгребай потом за ними. А у меня бы тебя ждала сытная и спокойная жизнь.

— Ты что, предлагаешь мне стать твоим слугой? — не поверил я.

— Конечно, тебе будет позволено спать со мной периодически.

— Слишком дешево ты меня ценишь.

Глаза Катсоды сузились:

— Не дерзи в гостях.

— Меня там друзья ждут возле ворот, если что.

— Хмпф, умеешь ты преподносить сюрпризы. Каким образом добился расположения королевской Семьи?

— А-а. Да так, завалил одного альва, второго моя шад прогнала.

Каюсь, захотелось мне выпендриться. Почему бы и нет?

— Впечатляет, — как-то по-новому взглянула на меня Хозяйка. И этот взгляд мне не особо понравился. Будто из разряда надоедливого насекомого я превратился в интересную зверюшку. — Вот Люст совсем разленился в последнее время. В логосских боях третье место занял.

— Хороший результат, — уважительно кивнул я давнему сопернику.

— В Гоцу идешь? — сменила тему Катсода.

— Да, — не стал я скрывать очевидного. Если уж она в курсе моего маршрута, вывод напрашивается только один.

— Ты знаешь, Каваси очень не любит Леди.

— Хочешь, чтобы я выступил посредником? — сказал я медленно, обдумывая. Само собой, основными поставщиками слуг являлись патриархальные страны. Рождаемость там превышала матриархальные на порядок — два.

— Ты сам предложил, — хитро улыбнулась собеседница. — Разве что веса у тебя пока маловато. Тебе нужно купить больше слуг. Подсобить? У меня есть кое-какие каналы по женскому направлению. Со скидкой естественно.

— И процентом тебе от продажи?

— Как же без себя любимой?

— Не откажусь. Только ты должна учесть, что я крайне привередливый.

— Не переживай. У этого торговца ты найдешь слуг на самый изощренный вкус! Вина!

Прислуга подорвался, будто в любой момент только и ждал эти слов. Подняв бокалы, мы пригубили терпкий виноградный напиток.

— С востока Эринеи. Почему-то там я его терпеть не могла, а теперь не оторваться, — немного грустно поведала Хозяйка, эротично слизывая капли с краешка губ.

— Некоторые перемены к лучшему, — выдал я после паузы, засмотревшись на девушку.

— В твоем случае — бесспорно.

— Как ты думаешь, грозит ли мне опасность со стороны Леди Эринеи?

— Сомневаюсь. Они буду делать старательный вид и отчитываться об успехах в расследовании. На деле им наплевать на нас с сестрой. Что уж говорить про слугу. Тот факт, что тебя еще не схватили, явно намекает на это. Впрочем, за всех Леди не скажу. Среди них тоже свои трения.

— Катсода, я хочу попросить об услуге? Можешь рассказать мне о Семье Теппен?

Лишь самой малостью я заметил мелькнувшую озадаченность на лице Леди, но лукавая улыбка быстро сменила ее.

— Так-так. Я расскажу все, что знаю. Если ты поведаешь причину своего интереса.

— Только после тебя.

— Будь по-твоему, хитрец! Семья Теппен — довольно известная династия. Основное направление деятельности — исследовательские работы в области магии. Одной из первых Леди Теппен принадлежат многие разработки эринейской барьерной и воздушной техник, кстати. Я помню, что Виллаха-старшая сотрудничала с этой Семьей, даже был контракт в качестве Нэй-Леди, а не просто наемные услуги. Но когда я была маленькой, мать разорвала все отношения с ними. Как-то даже ругалась при мне на Леди Теппен. Разумеется, все материалы по этой Семье перешли к моей сестре.

— Вот как. Благодарю. Что касается меня, то до семи лет я проживал в Семье Теппен.

— Ах да! Точно, как раз чуть раньше нашего семилетия Виллаха и разорвала с ними договор. И появился ты. Они с тобой скверно обращались? Хочешь отомстить?

— Я не помню. Просто хочу узнать.

— Как это не помнишь? Уж десять лет прошло!

Я пожал плечами.

— Приведите Тажемана! — скомандовала Хозяйка, и один из слуг тут же бросился исполнять поручение. — Это мой специалист по гипнозу.

— Я не буду в этом участвовать.

— О нет, дорогой Хиири, ты не так меня понял. Я просто желаю проконсультироваться у мастера, чтобы узнать как такое возможно.

Запыхавшийся пожилой агаши прибыл всего через пару минут. Склонился в поклоне:

— Госпожа, вы хотели меня видеть?

— Господин Хиири утверждает, что до семи лет ничего не помнит. В это время он пребывал в Семье Теппен. Возможно такое?

— Это крайне необычное явление Госпожа. Теппен, значит? Они всегда славились своими опасными экспериментами. Играли с огнем. Возможно ли это? Все возможно, Госпожа. Новский разум невероятно сложная штука. И каждый разум уникален, предсказать все последствия вторжения не представляется реальным. Вы думаете, почему текст Клятвы стараются упростить как можно больше? Чтобы не возникло никаких побочных эффектов. Если допустить...

— Достаточно. Ты можешь объяснить такую долгую потерю памяти?

— Только в том случае, если пациент не находился в это время под Клятвой, не испытывал сильных стрессов, не занимался магией...

— Почти все десять лет я был под Клятвой, — заметил я.

— Прошу прощения, тут я помочь не в силах. Надо искать того нова, что проводил гипноз.

— Свободен.

Мужчина поклонился и быстро удалился из дома.

— Благодарю, Катсода. Ты очень мне помогла!

— Я постаралась. А вот будешь ли ты со мной откровенным? Ты ведь не просто так интересовался Теппен? Тебе важно знать это именно сейчас, — проницательно сказала Хозяйка.

— Просто опасаюсь за свою память. Ничего более.

— Жаль. Я думала, что мы с тобой поладили. От друзей секретов не держат.

В гробу я видал такую дружбу.

— Извини, но тут, правда, ничего особенного. Просто мне интересно, что скрывают потерянные воспоминания.

Трындеть о своих заскоках на каждом углу я не собираюсь. Да и не смогу объяснить внятно. Типа что-то происходит, я становлюсь неуправляемым, теряю куски памяти. Бред сивого мерина.

Вообще, я вполне доволен нашей встречей с Катсодой. Пускай мне и сложно читать безупречно владеющую эмоциями Хозяйку. Наладить отношения с бывшей Великой Леди Эринеи будет очень полезно. Если смогу найти хороших партнеров по поставке слуг, то без особых вложений буду получать неплохую прибыль в роли посредника. Моя растущая Семья не сможет прожить лишь на текущих запасах золота. В любом случае придется искать какой-либо источник дохода. Как бы мне не хотелось освободить слуг, я прекрасно осознаю, что не в моих силах помочь всем. Не я, так кто-то другой займе...

Унизить Катсоду.

[Линна]

Все время разговора я молчала, опустив глаза к полу. Хотя информация о Семье Теппен мне была безумно интересна. Что происходило там с Господином? Еще и строчки, написанные им после ночного кошмара, не выходили из головы. Постоянные странные выходки, вроде мытья таверны. Как бы его "болезнь" не зашла дальше.

— Хорошо, не будем заострять на этом внимание, — мило ответила ухоженная Хозяйка в традиционном для королевств наряде. — Я познакомлю тебя с одной Леди. Она таких служанок может достать, закачаешься!

— Замечательное предложение! Ты сделала для меня уже так много, что и не знаю, как отблагодарить.

— Брось. Разве могут быть между нами счеты?

— Ты права. Может, продолжим обсуждение в более приватном месте?

Неожиданно Господин потянулся через стол и осторожно тронул ее сцепленные в замок руки! Слуги Катсоды нервно дернулись, но Хиири было на это наплевать. Что происходит?!

Катсода состроила кокетливое и немного удивленное выражение лица:

— Хиири, не ожидала от тебя...

— Ты знаешь, я часто вспоминаю нашу с тобой ночь. Наверное, ты и забыла? Когда вы решили обменять нас с Люстом на день?

— Я помню Хиири. И то, как потом Виллаха насмехалась надо мной.

— Почему?

— Люст отличается скоростью не только в бою, но и в постели, — скупо обронила Катсода.

Краем глаза я заметила, как покраснело лицо одного из слуг Леди.

— Знаешь, с Виллахой я никогда не испытывал того, что с нами было в ту ночь. Твои глаза и сказочные волосы...

— Интересно. Продолжай.

— Извини. Что-то вино в голову ударило...

Хиири принял смущенный вид. Хозяйка заливисто рассмеялась:

— А ты смелый парень.

— Я думаю, у тебя возникало чувство... Такое, знаешь, неполноценности. Разве интересно делать это со слугами? Посмотри, они всего лишь безвольные марионетки, — вонси полуобернулся и обвел рукой членов своей Семьи. — Однообразие приедается. Хочется чего-то неизведанного, дикого и недоступного.

Вот как?! Марионетки, значит? Недоступного ему захотелось?! А мне вот по какой-то донельзя странной причине захотелось врезать ему промеж ног!

— Ты прав. У меня возникали такие мысли. По этой причине мы и обменялись личными слугами в тот раз с сестрой.

Хиири сжал ладошку Катсоды:

— Можем мы побыть наедине? Мне кажется, некоторые вещи не стоит обсуждать при слугах.

— Возможно. Я никогда раньше не обсуждала ничего наедине с Хозяином, — с интересом глянула на господина глава бывшей Двенадцатой Семьи.

Чего он добивается, какую выгоду ему принесет близость с Катсодой? Зачем делает это на глазах у слуг?! Ему мало нас? Мало меня?!

Так, хватит! Ты первая слуга и вольна давать исключительно советы. Ежели господин принял такое решение, оспаривать недопустимо. Неужели он тоже со временем станет как остальные? Ведь мы так старались, направляли его. Что мы сделали не так, где ошиблись? ...Все! Думай о чем-то отвлеченном. Нам еще предстоит судебный процесс с Лемостой и Тавадой. Надо присмотреть за слугами, попросить у пэры Нучи одолжить хотя бы десяток гвардейцев в качестве охраны. Надеюсь, что они задержатся в Логосе на какое-то время после награждения. Интересно, что такого есть у Катсоды, чего нет у меня? Тьфу!

Некоторое время Господин расплывался в комплиментах, не отпуская руку девушки. У меня чуть уши не завяли в ходе этого выступления. Но вот сама Леди была по виду польщена такому вниманию. И впрямь желала обсудить кое-что именно с Хозяином, а не слугой.

— Люст, остальные, можете идти.

— Да, Госпожа.

Никто из слуг даже не пикнул. Хорошо их Катсода выдресировала.

— Да, вы тоже идите, прогуляйтесь пока, — повернулся ко мне Хиири.

Прогуляйтесь?! Так и хочется высказать все, что я о нем думаю. Но не при Леди.

— Да, Господин.

Я резко поднялась и направилась к выходу.

— Идем, — бросила я остальным слугам.

В молчании мы проследовали к воротам в особняк, где нас ожидали гвардейцы вместе с пэрой Нучи. Женщина удивленно поинтересовалась, где Хиири. Я ответила правду: им надо обсудить что-то с Хозяйкой. Девочки примолкли огорченно. Разве что у Синкуджи было такое выражение лица, будто она готова придушить кого-то. И я даже знаю кого. Марис отошел ближе к солдатам от греха подальше.

— Линна, и что нам делать? — задала вопрос Мицу.

— Гулять.

Не прошло и пары минут, как из резиденции раздались необычные громкие звуки. Все повернули головы. Это взрывы что ли?! Что там происходит?! Только я хотела обратиться к пэре Нучи с просьбой о вызволении Господина, как раздался возглас Кутики:

— Смотрите, Хозяин!

Через массивную решетку главных ворот мы увидели донельзя странную картину: Хиири улепетывал, укрывшись барьерами от разъяренной Катсоды, которая метала ему в спину водяные копья и какие-то бесформенные водные кляксы. Сзади их нагоняли слуги Леди. Я вытащила катану, но пока не стала принимать боевую стойку. Слишком необычная ситуация, нельзя накалять обстановку. Господин со всего ходу влетел в боковую дверцу рядом с воротам, снеся ту с петель своим барьером и раскидав пару дежуривших слуг в стороны. Остановился только добравшись до нас.

Катсода походила на взбесившуюся фурию. Юката разметалась, волосы растрепались, пояс ослаб. Увидев нас и королевскую сотню, бывшая эринейская Леди остановилась:

— Ты грязное ничтожество. Чтобы я тебя больше не видела! Пойдем, Люст. Нечего об них руки марать.

Члены Семьи Катсоды с достоинством удалились. К Господину подошла пэра Нучи:

— Ты же обещал! А сам использовал нас в роли щита! — возмущенно прошипела женщина и тут же повернулась к солдатам. — Взвод, на-право! Шагом марш!

Слитный перестук сапог постепенно удалялся прочь от нас вместе с командиром королевской Семьи.

— Полагаю, вы заслужили это, Господин, — холодно произнесла я. — Мы пойдем на поиски постоялого двора.

— А-а-эа... Я...

[Хиири]

Линна не стала ничего слушать. Часть девчонок смотрела на меня сочувствующе, другая — со злостью. Соображалось все еще плохо после исполненного Дела. Вскоре я остался стоять почти в одиночестве возле разбитых ворот. Только Марис со смехом хлопнул меня по плечу:

— Ну ты даешь! Будет что вспомнить за чаркой саке. Как ты умудрился вывести из себя эту снежную королеву?

— Не хочу об это говорить.

— Да ладно? Даже с другом не поделишься?!

— Нет. Пошли, надо догонять остальных.

Павел Абсолют (Страница на СИ)

Идеальная Клятва. Часть 3.

Глава 1

Гостиница Логоса, в которой мы остановились, напоминала собой классический уэясский постоялый двор. В принципе, я уже привык к этим вездесущим татами, раздвижным дверям, хлипким стенам-перегородкам. Остальные не видели ничего плохого в футонах [матрасах], я же предпочел номер с кроватью. В первую ночь меня никто из девушек не пришел навестить. Этот факт сразу показал мне всю глубину проблемы. Себя-то я виноватым не считал, никому никаких обещаний или обетов не давал. Даже если бы я переспал с Катсодой, это не повод устраивать забастовку. За завтраком также царила мрачная атмосфера. Один Марис по-прежнему находил ситуацию забавной, и уже в сотый раз пытался выяснить причину гнева Леди.

— Хорошо-хорошо. Извините меня за поведение, — сдался я. — Но вы ведь и сами в курсе, что со мной иногда бывают... странности.

— Я говолила им, — влезла Сэйто.

— Обидно немного. Но вы ж Хозяин, это ваше право, — Мицу.

— Да! Шой-то первая слуга взъелась на вас ни за что ни про что, — обвиняющее сказала Усенна.

— Ни за что?! — подала голос Синкуджи. — Да вы только посмотрите на него! Смеет прикрывать свою кобелиную натуру проблемами с головой! Но мы ведь только "безвольные марионетки". Конечно. Иди и дальше, окучивай всяких Леди...

— Помолчи, — перебила Линна. — Господин, безусловно, мы не должны вас укорять за содеянное. Как согласно кодексу, так и здравому смыслу. Наладить отношения с влиятельной Леди — очень полезное дело для Семьи. Только что же вы так оплошали? У вас ведь должно быть больше опыта общения с ними?

— Вышло как-то. Извините.

— Нет, скорее это мне стоит извиниться. Я позволила чувствам взять верх над разумом, и нагрубила. Подобное эмоциональное поведение недопустимо для первой слуги. Господин, мне кажется, что Алиетого лучше меня справится с семейными обязанностями.

— Что?! Нет-нет, Линна прекрасно подходит на роль первой слуги! — тут же пошла на попятную одноглазая.

— Ты и так через день находишь причины увильнуть от обязанностей, — пожурил я. — Не хочешь — никто не принуждает. А с Катсодой на самом деле так изначально и планировалось. Почему — не знаю.

— Как скажете, Господин.

До обеда мы посетили местное отделение Семьи Лии и зарегистрировали свое прошение. Не откладывая дело в долгий ящик, судебный представитель сразу допросил слуг: Мицу и Алиетого. Сэйто ранее призналась, что боится давать кому-то Клятву, пускай и временно, поэтому я избавил ее от неприятной процедуры. Ранее перед Семьей отчиталась пэра Нучи, заодно дав показания по моему делу. Долго нас держать не стали — поручительство пэры многого стоит.

Вторую половину дня провели, развлекаясь и пробуя местные вкусности. Кое-что прикупили на рынке из вещей. Плотник сколотил в фургоне по бокам полки, чтобы можно было разместить больше барахла. Девчонки выкинули немного старья после моей грозной речи о недопустимости захламления и покупки второй повозки. Усенна радовалась обновкам как дитя: модным удобным сапогам и одежде. Пожалуй, мне нравится покупать подарки.

Ночью ко мне пришла Синкуджи, чему я был несказанно рад.

— Не думай, что я простила твою выходку! Но себя я обделять не намерена!

— А что ж кого из здешних не присмотришь? Понравилось со мной?

— Пфф, не зазнавайся. Если бы я не была слугой с рождения, то у меня было бы...

Я прикрыл девушке рот поцелуем. Первоначальное возмущение прошло мгновенно, и, перестав колотить меня в грудь, магесса начала активно отвечать на ласки.

Если Линна утром обычно лежала чуть в стороне, стараясь не мешать, то Синкуджи спала, обняв рукой в районе живота и закинув на меня сверху ногу. Светлые волосы щекотали мое плечо, чувствовалось ее теплое дыхание. Одновременно и жутко неудобно, и приятно. Вообще странно, что в этот раз агаши позволила ей так долго нежиться.

— М-м-ф, — магесса потянулась, сильнее обхватив рукой и закинув ногу еще дальше. — У вас в Эринее все слуги умеют... столько?

— Не-е, некоторые на этом как раз и специализируются. Я им и в подметки не гожусь.

— Мне более чем хватило.

Ну прям сама послушность! И куда только подевалась эта голубоглазая стервочка?

— Спасибо. Кто-то вчера гово...

— Кто старое помянет, тому нос отгрызу.

Синкуджи быстро привстала и легко куснула меня за нос.

— Ах ты! Сейчас кого-то закусают!

Вдоволь порезвившись, мы спустились к завтраку. Как оказалось, последними.

— Сина, ты прямо сияешь!

— Спасибо, — мило проворковала магесса на слова Мицу.

— Вы посмотрите! Она даже не обиделась на "Сину"! Хозяин, куда ты дел злюку-Синкуджи?! — у мелкой чертовки возникли схожие со мной мысли.

— Бе-е, — магесса показала язык серой, чем еще больше порушила все шаблоны.

— Хиили, а почему ей можно тебя покупать, а нам нет?! — возмутилась Сэйто.

— Что-что? Покупать?! — мои брови поползли вверх.

— Да, Господин. Синкуджи была вчера очень настырна. И я согласилась от лица Семьи дать ей неограниченный допуск в вашу спальню в обмен на расторжение договора, который вы с ней заключили. Помните, по злату в неделю? В счет отработки за ее покупку? Разумеется, последнее слово всегда будет за вами, Господин. Я посчитала, что это принесет выгоду Семье с наименьшими затратами ресурсов.

— Э-э, меня продали слуге?

— Кха-кха-кха, — бухнул Марис.

— Вы же готовы были возлечь с эринейской Леди? Здесь тоже идет прямая выгода для Семьи. К тому же вы всегда можете отказаться от Синкуджи, но наша договоренность не утратит силу.

— Ну ты и мастер разводить! Шестьдесят златов!

— Синкуджи долго не колебалась. Не сочтите за дерзость, могу я получить десятую часть в счет погашения долга?

— Считай, что долг за Кутики отработала. За смекалку и наглость! Но вообще, я не приемлю никакие денежные сделки в подобных вопросах.

— Ну почему-у? — взвыла казначей. — У меня есть деньги от Хандоджу! Синкуджи можно, а мне нет?

— С ней я и сам не против, — ответил я прямо и жестко. Сэйто сразу поникла.

Вечером во дворце королевской Семьи состоялся помпезный прием в эринейском стиле. Величественные Леди в элегантных классических платьях, уставленные столы с яствами, тихая музыка на привычных для меня инструментах. На подобные мероприятия пускали только одного личного слугу, иначе мы могли банально не поместиться в главном здании для торжеств. Кроме меня присутствовало еще пара Хозяев-мужчин, поэтому я в своем кимоно не так сильно выделялся. Важная пэра, личная слуга самой Лии, восхваляла успехи королевской армии, подвиги гвардейцев и слаженные действия при необычных действиях противника (ага, как же). Не преминула и поблагодарить собравшихся свободных Леди и Лордов за добровольное предоставление бойцов (особенно добровольно нас "предоставили"). Мол, защита Каскано от желтой угрозы — долг каждого его жителя и все в таком духе.

Далее пошла череда награждений. Пэра Нучи получила медали за себя и других отличившихся членов Королевской Семьи, которые сейчас отсутствовали в связи со службой. Нескольких свободных Леди одарили разного рода презентами, поощрениям и льготами в связи с активной помощью в войне с альвами. Меня оставили на десерт. Похоже, я тут в роли экзотичного развлечения. Мне вручили крохотную позолоченную отполированную побрякушку, сказали пару слов, выдали литой слиток на сумму в сто двадцать пять златов (жадины!) и отпустили с миром. На этом официальная часть мероприятия закончилась. Я не особо горел желанием продолжать банкет, но неожиданно оказался сдавлен со всех сторон накрашенными до сверкающей белизны Леди. Посыпались вопросы о сражении, о моем собственном Семейном положении. "Не желает ли прославленный воин стать Нэй-Лордом?" — и прочее в схожем ключе. Линну также атаковали свирепые гарпии, не сумевшие пробиться ко мне лично.

На помощь пришла пэра Нучи, растолкав других Леди со словами:

— Господин Хиири обещал дать мне ответ насчет королевской Семьи!

Когда разочарованные дамы удалились, я поблагодарил:

— Спасибо.

— Радуйся, что о выходке с Катсодой никому не доложили.

— Извини, что так получилось. Кстати, а почему ее не пригласили?

— Семья беспокоится о Леди Катсоде, — дипломатично ответила брюнетка. — Она привела множество слуг сюда, за большие деньги выкупила летний дворец Лии. Знаешь, как говорят: Двум Великим Леди в королевстве не ужиться. Если ты дашь нам какую-то информацию, от лица Семьи могу сказать, что мы будем очень благодарны.

— Боюсь, что вы от Катсоды уже не избавитесь так просто.

— Да, моя Хозяйка этого и опасается. Значит, слухи о ее изгнании правдивы?

— А вы сами не знаете? Вроде с Четырнадцатой Семьей сотрудничаете?

— Сотрудничали. Сейчас никто из Великих Семей Эринеи не идет на контакт. Тебе многое известно. Если не возражаешь, я могу устроить встречу с Хозяйкой. В накладе не останешься.

— Мне особо нечего добавить. Мы пойдем, пожалуй. Не нравится мне находиться в центре внимания.

— Удачи в пути, Хиири. Если передумаешь насчет пэрства или Несущей смерть, мы всегда готовы принять.

На выходе нас уже поджидал лысеющий слуга-клерк от судебной Семьи. Доложил о завершении расследования и окончании допросов Лемосты и Тавады, которые прибыли в Логос спустя половину суток после нас. Процесс это непростой: быстрый, но в то же время требующий определенной сноровки. Допрос Хозяек выглядит следующим образом. Тот же переговорный дом с равным количеством слуг как с потерпевшей стороны (в нашем случае мы отказались от участия), с виновной, так и со стороны судебной Семьи. Допрашиваемая Хозяйка передает все полномочия первому слуге. Тот должен следить за вопросами, и страховать Леди. Судья принимает на время полную Клятву у Хозяйки и вызнает информацию. Звучит просто, но на деле нюансов тьма. Лишь чуть неверно поставленный вопрос, и тебя могут засудить в ответ. Если какие-то слова первый слуга сочтет за приказ своей Хозяйке, не относящийся к допросу, то он имеет право убить судью на месте. Это в Эринее, но думаю, что в Каскано похожий порядок.

Приговор следующий: Семья Лемосты выплачивает пятнадцать златов Семье Хиири в счет угрозы жизни четырех слуг (наверное, могли бы получить больше, но про Кутики решили не распространяться), также Семья Лемосты выплачивает десять златов Семье Тавады за клевету. Подошедшая Сэйто расстроилась, когда узнала. Вроде как могли получить больше, если бы согласились на откуп. Похоже, девушка ожидала более строгого наказания.

— Если бы опасности подвергся Хозяин, то все могло сложиться иначе, — резонно заметила Алиетого. — В случае нападения на Лорда Леди Лемосту скорее всего ждала бы казнь. Слишком маленькая Семья, она не сможет выставить достойного слугу на "замену".

— А мы не люди значит?!

— Мы слуги.

Бедная Сэйто, привыкшая к иным реалиям своей деревни, только печально вздохнула:

— Хиили, скажи, есть недологие алтефакты? Вот у меня осталось еще солок шесть злат. Я готова все отдать, лишь бы... не чувствовать больше эту беспомощность.

— Сорок шесть?

— Конечно, на лога как у Кутики не хватит, но хоть что-то?

— Хорошая мысль. Если уж мы не можем набрать кучу слуг, то надо повысить боеспособность имеющихся. Да, компенсация от Лемосты пойдет вполовину вам четверым, по два злата для ровного счета. Кстати, Лаура... Лаура, что ты там возле прилавка опять забыла? Разве вы не ужинали только что?

— Ужинали, Хозяин, — ответила Алиетого. — Но это же Лаура...

— Вонси, что раскричался? Я просто смотрю.

— За помощь с альвами тебе полагается награда. От ста двадцати пяти злат половина идет в Семью, еще половину заберу себе, то бишь, тоже в общую казну. Тебе пусть будет тридцать два злата.

— О! На это я могу столько вкусного купить! — шад задумалась. — Но я должна показывать тебе пример. Хитрый ушастый вонси. Я внесу свои златы на счет Линны.

— Хорошо. Еще двадцать два остается, если я не ошибаюсь. Линна, поздравляю, ты теперь полностью свободна.

— Тогда Мицу? — добавила змееволосая.

— Я уже выкупилась, считай.

— Ну-у, Али?

— Еще семнадцать, — ответил я, прежде чем поступило возражение от хмурой слуги.

— Синкуджи? — продолжила шад.

— Я и сама смогу вернуть жалкие шестьдесят златов.

— Тогда за Кутики.

— Спасибо, Лаура!

— Сэйто, посчитаешь?

— В пелеводе на элинейский, останется около трехсот златов за Кутики.

— Отлично. Ну вот, почти все лоты. Стоит подумать о договоре как с наемниками. Получается, и зарплату надо выдавать, — тут уже задумался я.

— Господин, я надеюсь, вы не всерьез?!

— Пока нет. Когда все устаканится, и если наши лоты не разбегутся, то и посмотрим. При текущих правилах выгоду получают только прямые исполнители.

Допоздна засиделись в трактире, отмечая награждение нашей Семьи, немаленькую прибыль и пополнение среди лотов. Фактически, единственной должницей осталась Кутики. Даже продажа рогов без специального сна не до конца покроет долг. Появились первые признаки "неправильного" питания — рога чуть потускнели и посерели. И хотя ценность отростков в таком случае упадет, я пока особого смысла не видел в их удалении.

Ночь со мной снова провела Синкуджи. На сей раз девушка проявляла меньше активности. Странно, я полагал, что одаренные любого пола отличаются несколько повышенной выносливостью. Перед завтраком я поинтересовался у Линны наедине причиной такого благодушия первой слуги:

— Господин, вам следует только намекнуть мне.

А-а, ясно. Агаши свято блюла уговор, по которому только я могу решить, кого видеть в своей постели. И по тону Линны можно было судить, что она совсем не рада двум дням "поста" после долгого перерыва. Особенно учитывая то, что слуг располагали всегда вплотную к номерам Хозяев, а стенки тут тонкие.

— Я не планировал сегодня задерживаться.

— Как вам угодно.

[Тсучи]

— Господин, давайте выставим начальную цену чуть ниже? За семьдесят меня никто не купит, — просительным тоном сказала я.

— Не выеживайся. Дуй на рынок и чтобы до вечера я тебя не видел, — ответил Хозяин Лескотини — вонси очень маленького роста. Он еле доставал мне до пупка.

— Слушаюсь.

Похоже, просить его о карманных деньгах в таком настроении бессмысленно. И никого из других слуг не попросишь помочь. Сегодня у цирка большое представление в городе. Вся труппа будет в работе до самой ночи. Все, кроме меня.

С трудом поднявшись со скамьи, я медленно поплелась в сторону торговой площади. Уже три дня меня не кормят, чему я безумна рада. Наверное, такие мысли показались бы дикостью для любого нова, но не для тивианки в моем положении.

— О, Тсучи, помочь тебе? — вынырнули откуда-то две знакомые мелкие девчонки.

— Да!

Я кинула им по медяшке, которые они поймали с ловкостью. Девчонки подставили спину, и я с облегчение переложила свою грудь им на плечи. Идти так неудобно, но все равно легче. Вот бы на рикшу денег хватило. Нет, надо идти пешком, как бы тяжело ни было. Может, хоть так быстрее похудею.

Хорошее раньше время было. Я выступала в роли акробатки в передвижном цирке Леди Шивили. Отношения с Хозяйкой и другими слугами были хорошие, иногда с нами делились частью выручки в случае больших сборов. Мне нравилась моя работа, нравилось жонглировать ножами. Я умела садиться на шпагат и делать прыжок через себя с места. Пускай даже в то время мои номера были в основном направлены на привлечение мужчин, я все равно была счастлива. До тех пор, пока нападение разбойников на наш странствующий балаган не перевернуло все с ног на голову. Хозяйку и половину слуг убили, после чего Лескотини, презираемый всеми, смог взять со всех Клятву и возглавить цирк. Каким-то образом ему удалось сразу после потасовки вынудить нашего иллюзиониста стать его слугой. Ну а потом одного артиста за другим также принял к себе в Семью. Не особо посопротивляешься, когда перед лицом подвешен огненный шар нашего сильнейшего циркового одаренного.

Дальше карлик-вонси начал экспериментировать. Мне не повезло. Какая-то непонятная особенность организма сняла с меня ограничитель по набору веса. Ведь обычно тивианцы толстеют до определенных размеров. Но только не в моем случае. С тех пор я помнила постоянную кормежку и однообразные выступления. Гнилые очистки, найденные коренья, даже листья, помои — все шло в ход, чтобы откормить меня. И Хозяин добился своего, я даже стала своеобразной звездой в Ташимиге, народ шел толпами только чтобы поглядеть на "Женщину с самой большой грудью в мире". За "приватный номер" Хозяева также не скупились.

Когда началась заваруха с альвами, мы подались в Каскано. Некоторое время все шло нормально, но потом Лескотини стал часто срываться на мне. Один из слуг подслушал его разговор с какой-то Леди, посетившей цирк. В общем, она не хотела больше видеть эту "дойную корову" в своем городе. Завидуют. Дуры! Вас бы на мое место.

Не прошли мы и полпути, как девочки отпрянули в стороны, бросив мою грудь. Я качнулась вперед и еле удержалась от падения.

— Что творите?!

— Все, Тсучи. Мы свое отработали. Доплачивай.

— Это мои последние деньги.

— Тогда до встречи! Удачных торгов.

— Засранки, — прошипела я в спину удирающей мелочи.

С горем пополам добралась до рынка. Хозяин пожалел средств на аренду хорошего места, и мне приходилось сидеть в малолюдном уголке площади. Я присела на скамью и опустила грудь на прилавок. Все, теперь можно вздохнуть спокойно. До тех пор пока не потребуется отойти по естественным делам.

Новы все как один пялились на меня, будто на невиданную зверушку. Тыкали пальцем, гоготали. Леди останавливались посмеяться, слуги отпускали сальные шуточки. Мы уже неделю в Логосе, однако народ еще не успел насмотреться на грудастое чудо.

— Господин, не проходите! Начальная цена всего семьдесят златов!

— С дуба рухнула? Передай своей Хозяйке, чтобы умерила аппетиты.

— Вы можете поторговаться! Обещаю, вы не пожалеете!

Последние слова я уже кричала в спину уходящему нову. Ну конечно. Кому нужна тивианка по цене магессы? Да еще с такими филейными частями.

Судя по солону, до обеда еще далеко, но пить уже хочется. И как только до вечера дотерпеть? Эх, ведь у местных разносчиков порция воды как раз пару медяшек стоит. Лучше бы сама доковыляла.

Вот, очередная Семья. Правда, на сей раз с Хозяином-мужчиной, что нечасто в Каскано встретишь. Как и все прежние прохожие вонси округлил глаза и уставился прямо на мою грудь.

— Это что?!

— Господин, все натуральное. Никаких подкладок или магических снадобий. Можете потрогать.

— Жесть. Тебе удобно с такими ходить?

— Нет, Господин. Я из Цирка маэстро Лескотини, слышали о таком?

— Не-а.

— Господин, эта тивианка вам интересна? — спросила у вонси слуга-агаши с длинными волосами.

— Пока не решил. Почем?

— Господин, вы сможете поторговаться с моим Хозяином. Уверяю, он пойдет на уступки!

— Так почем?

— Семьдесят златов.

— Ого. Слушай, Хиили, ее глуди весят, навелное, больше меня целиком, — негромко заметила одна из слуг.

— Зато будет запас на черный день. Если провиант закончится, — хихикнула маленькая слуга с серыми волосами.

Девушка в повязке шлепнула той подзатыльник:

— Мицу, не смей смеяться над такими вещами! Ты ведь не шутишь насчет моего глаза? Раз она чужая слуга, то можно? О ее чувствах подумала?

— Прости, Али. Я больше не буду.

— Хорошо. Извините, Хозяин, за неподобающее поведение.

— Ладно, — отмахнулся вонси. — Как тебя звать?

— Тсучи, господин.

— Да что ж у вас имен нормальных нет?! Язык сломаешь всех выговаривать.

— Простите, — опустила я глаза. Похоже есть клиент! Хозяин будет доволен!

— Ладно, веди к этому Лескотини. Семь десятков — это слишком большая сумма.

— Конечно-конечно! Маэстро сделает вам скидку, не сомневайтесь, — поспешно ответила я.

Демонстрировать слабость перед потенциальным покупателем — непозволительная роскошь. Весь путь до цирка я проделала самостоятельно, стараясь не показывать усталость и украдкой утирая катившийся пот. Все же с моим весом поспевать за быстро идущим вонси сложно. Однако наблюдательная агаши изредка бросала на меня взгляды. Вряд ли от нее укрылось мое состояние. Плохо. Это даст им больше повода для торгов. Хозяин точно не обрадуется.

Когда мы подошли к главному шатру цирка, сеанс прошел только половину пути. Я знала Хозяина: он всегда сам управляет ходом выступлений, и ни за что не прервет работу. Пришлось пойти на уступки и предложить Семье бесплатно посетить остаток представления. Кое-как удалось договориться с охранниками, и с местами повезло. Первоначальный ажиотаж уже спал: еще неделю-две и цирку надо будет переезжать в другой город.

Краем глаза я наблюдала за тем, как веселится Семья Хиири. Конечно, в первую очередь меня волновала выгода, которую я могу принести Хозяину Лескотини. Но все же любопытно, что это за вонси, которому я буду служить. Возможно. Слуги вели себя раскованно, улыбались и подбадривали артистов. Вовремя началось представление Тиады, и я поспешила заметить:

— Видите эту акробатку? Я раньше занимала ее место. У меня превосходная растяжка, реакция и сноровка. Нужно только вес сбросить. Так что вы можете использовать меня и таким образом, господин.

— Ясно, — скупо обронил Хозяин.

Кого я обманываю? Разве могла я заинтересовать его как акробатка? Похоже, мне теперь никогда не избавиться от этих чертовых шаров. Я уже и забыла каково это: чувствовать легкость в теле, прыгать и парить под куполом цирка, ходить на руках или жонглировать гирями.

По окончании представления мне удалось выцепить Хозяина Лескотини, в буквальном смысле пробивая себе путь грудью через толпу артистов-слуг и зрителей.

— Семьдесят злат, ни сребреником меньше, — сразу высказал Лескотини покупателю.

— Для начала мы должны оценить товар, господин, — высказала первая слуга Семьи Хиири, насколько я поняла.

После процедур перепривязки Клятвы агаши тут же завалила вопросами: рост, вес, возраст, откуда родом, пережитые травмы, болезни, ранения и прочее. После чего наступил черед торгов. Первая слуга перечислила столько моих недостатков, что мне стало даже немного совестно. К моему ужасу Лескотини не собирался уступать ни злата. Цена осталась прежней: семьдесят монет. Да за такие деньги меня никогда не купят!

— Господин, это слишком большие деньги за меня, — высказалась я с мольбой в голосе.

— Нет. Это мое последнее слово. Не нравится, ищите другую.

Первая слуга Семьи Хиири повернулась к своему Хозяину-вонси:

— У господина Лескотини непомерные запросы. Не думаю, что нашей Семье следует тратиться.

Черт! Черт! Нужно что-то придумать! Я ведь так и останусь навсегда сидеть на рынке круглыми сутками. С Лескотини станется...

— Мы покупаем, — вяло сказал Хозяин Хиири.

— Деньги вперед, — позволил себе улыбнуться карлик.

Не знаю, что за провидение помогает мне, но спасибо тебе от всей души!

[Хиири]

Да-а, Тсучи... впечатляла. Если на шад оборачивались некоторые прохожие, то на тивианку в открытую пялились и тыкали пальцами. Не знаю уж что там себе девчонки подумали, но при взгляде на разбухшие куски плоти никакого желания у меня не возникало. Слишком неестественно. В основном я сталкивался с мужчинами-тивианцами. Все как один выглядели увитыми мускулами здоровяками, хотя особой силой и не отличались. Что у них не отнять — так это выносливость. Дай им тяжеленную дубину, и тивианец может махать ей сутки напролет. Или в качестве срочного курьера бежать несколько дней без перерыва. После чего сразу стать тощим как трость. За отложения отвечал тот же орган, что и за заполнение резерва маной. Поэтому среди тивианцев не было магов в принципе.

Глаза Мицу надо было видеть! Если со всеми остальными девушками (с Усенной в том числе) она проводила церемонию облапывания, то к такому экземпляру даже опасалась подступаться.

Тсучи имела темную бронзовую кожу, длинные светлые волосы, чуть темнее, чем у Синкуджи, несколько грубоватое лицо со своим собственным шармом. И, что тут скрывать, просто огромную грудь и совсем немаленькую задницу. Вес достигал ста тридцати килограмм. Тридцать один год, увечий или тяжелых болезней не имеет. Меня лично больше впечатлил ее рост — сантиметра на три выше меня. И это делало ее самым высоким членом отряда. Надет на ней был обтягивающий цирковой костюм, практически ничего не скрывающий. Печально, но другой подходящей одежды не имелось, тивианка постоянно ходила только в этом наряде. Найти готовое платье в Логосе по ее размерам не представляется возможным. Проще подождать, пока вес придет в норму. Единственное, что прикупили — это бесформенный плащ, хорошо спасающий от холода последних дней уходящего года. Тсучи также являлась наиболее взрослым новом отряда, говорила степенно, с достоинством, низким голосом с еле заметной хрипотцой.

— Я освобождаю тебя от Клятвы. Девушки, расскажете ей о наших правилах, ладно?

— Конечно, Господин. Я позабочусь о ней. Хочу также напомнить, что нам осталось приобрести всего одного слугу, чтобы получить статус Малой Семьи. Лорд Хиири.

Тьфу, будто дольку лимона съел. Увидев, как я поморщился, Линна поспешно добавила:

— Если не хотите, мы не будем вас так называть, господин.

Глава 2

По рекомендации одного из прохожих, заглянули в элитную логосскую лавку артефактов с труднопроизносимым названием. Все магические изделия сделаны из частей туш животных, новов, альвов или даже редких дивов. Распространены кости тивианцев, однако артефакты выходят не особо мощными, поэтому кости изымают только после их смерти.

— Во! Вона клюв уткорыла! — увидела знакомую вещь Усенна и подошла к витрине. — Двадцать пять злат?! Это ж грабеж среди голубо дня!

— Уважаемая, чтоб вы понимали в искусных артефактах! — взъелся продавец и слащаво улыбнулся в мою сторону. — Вот ваш Господин выглядит успешным и знающим толк. Наверняка оценит наши товары. Без сомнения лучшие в Логосе.

— Они заряжены? — пригляделся я к клюву.

— Верно, господин.

— Серьезно? Да тут напряженность поля не более семи единиц. Десять злат в базарный день!

— Вы очень проницательны, господин-маг. Но смею заметить, что семь — слишком пессимистичная оценка. Мы ручаемся за идеальное качество любого своего изделия. А если учесть тот факт, что последняя зарядка проходила два месяца назад...

— Ближе к делу. Я думаю, нам надо два артефакта: защитного и атакующего типа. Что-то в районе сорока злат каждый. Устроит? — спросил я девочек.

— Как скажешь, Хозяин. Ты в этом лучше разбираешься, — Мицу.

После получаса смотров и торгов приобрели для Сэйто амулет водного щита за тридцать пять златов. На один заряд. Не такой мощный, как земляной, зато формируется быстрее и растягивается на большее расстояние. По уверениям продавца артефакта должно хватит на полтора десятка активаций, после его следует ремонтировать у специалистов. Хотя мне артефакторика интересна сама по себе, работать на практике не приходилось. Для Мицу за сорок злат купили "магический арбалет" — артефакт на основе стихии металла, пуляющий железными шариками или просто монетами с такой силой, что пробивались даже доспехи. На вид выглядел как кость сантиметров двадцати с ложбинкой для снаряда. Из саблезуба по словам слуги. Активируется прикосновением в отмеченных зонах, на пять выстрелов. Существовали арбалеты и на "воздухе", которые могли метать что угодно, не только металл. Но были более затратными в плане маны.

Думаю, продавец про себя сильно удивился покупке артефактов для слуг, которые стоили дешевле на порядок этих самых артефактов. Но словом ни разу не намекнул на бессмысленность сделки. Настоящий торгаш. В целом идея с усилением слуг мне понравилась, да и сами девчонки радовались покупке, хвастались друг перед другом. Поэтому, немного осмотревшись, я решил приобрести еще и "воздушный хлыст" для Линны. Обошлось в полсотни златов. Неуверенные отговорки первой слуги о ненужности такой дорогой покупки слушать не стал. Ну а потом просто махнул рукой мысленно. Деньги есть, почему бы и не потратить их с пользой?

— Лечебные артефакты есть? Хорошие.

— О! Господин-уважаемый-маг, вы уже стали одним из лучших клиентов месяца. Извольте пройти к тому дальнему стенду. Может, желаете выпить саке, вина?

— Нет, спасибо.

На отдельном постаменте на красивых разноцветных подушечках возлежали шесть рогов, все непарные. Рядом с каждым вывешен лист плотной бумаги, исписанный информацией о товаре: имя кафанэс, возраст, имя его Хозяина, имя артефактора, данные магической напряженности при полной зарядке, коэффициент полезного действия и даже краткая история изделия. Наверняка выдуманная.

— Вот эти два, Господин. С синеватым оттенком — от известного мастера Зожича из Семьи Садако, двести восемьдесят злат с учетом вашей скидки как лучшего клиента. Но что я вам крайне рекомендую, так это второй — "ишримский агат". Замечательный розовый цвет с красными прожилками. Триста пятьдесят злат. Не думайте, цена не завышена. Видите, на табличке нет имени мастера-артефактора. Целительство — это естественная способность донора-кафанэса. Как известно, лучшее КПД как раз в таких случаях. Вот этот экземпляр вас с того света вытащит! При регулярном использовании на здоровом теле есть эффект омоложения и повышения мужской силы. Или на два-три средних ранения одной зарядки хватит. Наше заведение гарантирует полную работоспособность любого артефакта!

Три с половиной сотни эринейских златов — солидная сумма. С другой стороны, на что еще тратить? На свои земли и дом в Гоцу вполне хватит сотни три-четыре. Решено!

Поторговавшись, смог сбить цену на пятнадцать златов. Рог отдал Алиетого. Сам я не намеревался отсиживаться за спинами, поэтому лечебный артефакт пусть лучше побудет у одноглазой. Благо активировать предмет могут и неодаренные. Когда девушка прятала рог во внутреннем кармане одежды, я заметил, как у нее дрожали руки. Мда. Похоже, я один не до конца понимаю всю ценность своего состояния и купленных артефактов.

— Я видел у вас стеллаж с книгами. По артефакторике есть что-нибудь? Для начинающих.

— Конечно. Только для вас скидка в пятьдесят процентов. Всего двадцать златов.

Из того, что я знал, это действительно дешево, поэтому торговаться не стал. Разве что предварительно полистал книгу и убедился в нормальности слога. А то станется впарить мне со вставками на своем полузабытом ниппонском языке. Будет что почитать на досуге. Мне кажется, что магия для меня — вполне себе неплохая Цель. Обязательно надо заняться, когда появится больше свободного времени.

Дело шло к обеду, но я решил, что оставаться в Логосе еще на ночь не стоит. И так уже кучу недругов приобрели, да немалыми деньгами засветились в лавке артефактов. Кто знает, кому сливает информацию эта Семья?

Тсучи дала мне Клятву и скромно поинтересовалась своим будущим.

— Что касается работы, пока ничего конкретного сказать не могу. Но тебе определенно надо худеть. Не кормить неделю... или две.

— Больше, Хозяин.

— Месяц? Два? Старайся больше идти пешком, хоть я и понимаю, что тебе тяжело. Утром и вечером легкие физические упражнения, — мой блуждающий взгляд в очередной раз остановился в районе груди тивианки. — Во! До четвертого размера никакой еды.

— Хозяин, можно мне шестой?

— Зачем?

— С ним я смотрюсь более гармонично и привлекательно. Простите, за своевольные слова.

— Пятый устроит?

— Да! Благодарю, Хозяин.

Далеко от города уехать не успели. Буквально в четырех часах пути разбили лагерь, съехав подальше от тракта. Девчонкам не терпелось опробовать покупки. Перед этим я провел разъяснительную беседу:

— Значит так! Мицу, Сэйто, мне наплевать, что вы будете делать со своими личными амулетами. Главное не светите ими без крайней нужды. То же самое относится к Линне с Алиетого. Только вам уже во временное владение передано имущество Семьи. Постарайтесь не потерять, ладно?

— Мы не подведем вас, Господин.

— Хозяин, а можно кому другому передать? Мне... страшно держать этот рог при себе. Ведь обязательно украдут. Или веревка оборвется. Или я сломаю. Или...

— Ты лучший кандидат из всех, так что не отвертишься. Хотя... ты теперь лот, так что решай сама.

— Простите, Хозяин. Я не понимаю, каково это быть лотом. Я всю жизнь прожила слугой. Такие дорогие вещи мне никогда не доверяли. Он ведь стоит раз в пятьдесят больше меня самой! Это все ужасно, — с убитым видом поведала одноглазая.

— По-моему, сравнивать новскую жизнь с магической побрякушкой — глупая затея. Короче, раз ты не хочешь быть лотом, то заткнись, храни артефакт и не вякай!

— Слушаюсь, Хозяин!

— Знаешь, мне казалось раньше, что ты мечтаешь о свободе.

— Хозяин, то... что у меня есть сейчас по сравнению с предыдущей жизнью словно райские чертоги. Мне не надо больше свободы. Я не хочу ее. И мне немного страшно. Извините.

— Я тоже чувствую себя не в своей тарелке, — тихо добавила Кутики.

— Э-э, дурынды! Разве ж можно променять чистый воздух свободы на поганую Клятву и какого-нибудь лысого пердуна-Хозяина? — глубокомысленно изрекла Усенна.

Дальше слуги устроили небольшую перепалку. Кутики ставила в вину Усенне тот факт, что она сама как раз и променяла свою лесную жизнь на клятвенные оковы. Пока Марис занимался готовкой (добровольно!), я быстро показал слугам как активировать артефакты. Все истратили по полному заряду. Мицу и Сэйто были в восторге, Линна церемонно поблагодарила.

— Теперь по боевой силе вы примерно соответствуете Марису. Только не зазнавайтесь. Даже слабые одаренные могут преподнести сюрприз, в отличие от артефактов.

По настоятельной просьбе агаши Али испробовала лечебный рог сначала на себе. Эффект получился неожиданным: девушка значительно оживилась, почти не в состоянии усидеть на месте, улыбка не слезала с ее лица.

— Гхм. Что касается Али, то она с таким артефактом почти равноценна магистру-целителю. Ладно, Синкуджи, займись подзарядкой рога, я возьму остальные амулеты.

Никогда не любил сие занятие. Монотонное, убаюкивающее. Сидишь как дурак часа четыре, пытаешься окружить артефакт повышенным магическим фоном. Вот бы можно было напрямую передавать ману! Ученые говорят, что при зарядке впустую рассеивается девяносто процентов энергии. Отужинав, я завалился спать — перед вахтой следовало отдохнуть.

Разбудила меня Алиетого.

— Я думал, Линна должна дежурить? — вяло спросил я, просыпаясь.

— Мне не заснуть, поэтому я поменялась.

— А-а, извини. Кто ж знал, что этот рог так бодрит.

— И не только бодрит.

Каким-то странным хриплым голосом произнесла Алиетого. Черт, точно! Торговец же говорил про кое-какой дополнительный эффект.

— Э-э, ну не среди ночи же? Разбудим ведь.

— Нет-нет, я ничего не прошу. Просто, чтобы вы знали про действие рога, Хозяин. Постараюсь уснуть.

Глава 2

— Подъем! Просыпайтесь! Усенна, тебя ждет персональный урок!

— А? Шо случилось? Какой урок?

— Иди умывайся.

Дождавшись пока девушка приведет себя в порядок, я начал разговор:

— В бою с альвами я заметил твою удивительную выносливость и скорость. Линна подтвердила.

— Шо в этом такого? Значица, когда опасность, я умею быстро бегать. Вот кады слуги Лорда гнались за мной, так я от них в два счета оторвалась!

— Усенна, ты одаренная.

— Брешешь! То есть, не то хотела сказать, Хозяин. Я ведь ни огнем пулять не умею, ни сосульками бросаться.

— Ты неосознанно используешь усиление тела. Вообще знаешь что-нибудь о магии?

— Если честно, почти ничего. Ентот "металл" первый раз увидала, значица. Про барьеры и другие стихии слыхала.

— Короче, будет тебе лекция. Из меня конечно учитель, как из альва танцор, но все же. Вот здесь находится аппендикс, — показал я рукой на живот. Этот орган отвечает за переработку части пищи в магическую энергию. Если непонятно, спрашивай.

— Ап-пиндикс... — Усенна недоуменно коснулась своего живота. — Вот так просто? Я думала, магия — это шой-то сказочное. И нам никогда ее не постичь.

— Отчего же? Магия — вещь обыденная и приземленная. Конечно, встречаются некоторые племена, которые устраивают гонения на магов. Говорят, что это бесовское занятие, творцепротивное. Но в цивилизованном мире магия стоит наравне со строительством, например, или занятием искусством. Хотя лучше сравнивать с атлетами, нас так и в школе учили. Ты знаешь, кто такие спортсмены?

— Э-э, которые в порту корабли меняют?

— Ахахаха, ты даешь! Слыхали? В порту меняют!

Кое-кто из девчонок поддержал мой веселый настрой.

— И нечего смеяться, — обиделась Усенна. — Я может и мало знаю, но я готова учиться.

— Похвально. Спортсмены — это новы, которые серьезно занимаются каким-либо видом спорта. В Эринее у каждой Великой Леди имеются свои команды в разных дисциплинах. У Виллахи, например, хорошие метатели дисков, — видя непонимание в глазах девушки, я продолжил менее уверенно. — Спорт, понимаешь? Новы соревнуются между собой, кто поднимет больший вес или быстрее пробежит дистанцию.

— Зачем они это делают?

— Похоже, это плохое сравнение. Ладно, возьмет воителей для примера. А про атлетов тебе потом другие слуги расскажут. Слышала про турниры мечников или лучников?

— Ото ж! Я даже хотела пробраться на такой, но женщин не брали. Да и опасно.

— Смотри. Мага характеризует уровень резерва маны. Это, например, сколько ты стрел можешь выпустить, пока не устанешь. Твоя выносливость. Второе. Скорость создания заклинания — в принципе, аналогично тому, как быстро ты пускаешь стрелу. Третье, самое важное. То, сколькими оттенками маны ты владеешь. Если сравнить, то чем большими видами стрелкового оружия ты владеешь, тем лучше. Твой составной или простой лук, арбалет или праща и так далее. Вопросы?

— Коли и на лук, и на арбалет время находишь, то ни одним не научишься.

— Согласен! Но в случае с магией немного не так. Да, ты можешь обучиться мастерской стрельбе из лука. Но что ты сделаешь против пехотинца в тяжелых латах? Не лучше ли использовать пробивной арбалет?

— Тоже верно. Ты разумеешь, шо при мне как бы и арбалет и лук сразу? И надо уметь ими пользоваться?

— Да, это что касается оттенков маны. Про это чуть позже. Если брать более общую картину, то обычно маги концентрируются на одной, максимум двух стихиях. Я — барьеры и усиление, Синкуджи — земля, Марис — огонь. Всего главных стихий восемь: огонь, воздух, вода, земля, природа, металл, барьер, лед. Отдельно идут усиление тела, лечебная магия, колдунство, големостроение, артефакторика и прочее. Для начала определим основную стихию, одним усилением сыт не будешь. То есть, таких тренировок будет недостаточно. Думаю, через полгода-год ты сможешь достичь уровня Мариса. На обеде остановимся, попробуем провести ритуал родства со стихиями.

— Здорово!

— Кутики, а как твои успехи? — переключился я.

— Я пытаюсь делать лед подальше от себя. Плохо выходит. Тогда, в шатре, я так сильно испугалась, что и сама не поняла, как получилось заморозить. Я буду стараться, Хозяин.

Продолжили занятие уже в дороге. Остальные девчонки следовали неподалеку, внимательно слушая мою речь. Даже Синкуджи подозрительно притихла. Хех, все еще надеется выведать мою сверхсекретную эринейскую технику. К сожалению для магессы, наши с ней занятия по адаптации моего копье-щита не принесли сколь-нибудь значимых результатов.

— Пока что у тебя очень слабый дар, — обратился я к Усенне. — Максимальный рост наблюдается в первые полгода активных тренировок. Я говорю и про резерв, и про скорость, и про количество оттенков. Весьма вероятно, что для собственного усиления ты используешь пригодную ману общего вида. На самом деле руки, ноги, пресс, и даже отдельные мышцы — всему этому нужен особый оттенок маны. Давать общую энергию очень неэффективно. То же самое и с остальными стихиями. Например, я владею двенадцатью оттенками барьерной маны, на каждый тип заклинания обычно свой оттенок. Синкуджи, а у тебя по земле сколько?

— Шестнадцать, — с гордостью ответила магесса.

— Да? Негусто. На магистра надо не меньше двадцати двух по эринейской системе, — блондинка хмыкнула. — На мастера от тридцати пяти. Почва ведь бывает разная: песчаная, глинистая, болотная, каменистая. На самом деле типов бесконечное количество. Задача мага определить какой оттенок маны будет лучше взаимодействовать с землей и правильно применить его. Только сходу сделать это практически невозможно. Маг вырабатывает несколько более-менее универсальных оттенков и использует их в разных случаях. Кстати, на магистра барьеров как раз и надо двенадцать оттенков, намного меньше чем на землю.

— О, так вы магистр барьеров, значица?!

— К сожалению, я отучился только шесть лет вместо положенных семи. Когда мне было пятнадцать, умерла Виллаха-старшая, и нам с Хозяйкой пришлось покинуть Академию. Так что официально я просто специалист по барьерам.

— Выходит, вы круче Синкуджи?

— Естественно, — самоуверенно ответил я, и к фырканью магессы присоединилась Сэйто. — Но давай вернемся к делу. Про оттенки поговорим более конкретно, когда определим твою основную стихию. Теперь что касается резерва. У меня он полностью восстанавливается часов за восемь, это вполне себе среднее значение. Встречаются одаренные с аномально большим резервом — у них может уходить до двух суток. Активно тренирующиеся переходят на специальный пищевой рацион, также помогает зелье восстановления от магического истощения. Итоговые улучшения незначительны, поэтому не забивай себе голову.

— Поняла.

— В общем, для тренировок тебе достаточно полностью опустошать свой резерв. С усилением сделать это сложно, поскольку весь организм устает в целом. В новском теле помимо обычной видимой составляющей есть еще аура, которую могут разглядеть только одаренные. У одних она еле заметна, у других видна издали. Основной кусок маны хранится в аппендиксе, однако часть постоянно курсирует по ауре. Если регулярно гонять ману, то твой резерв возрастет процентов на десять. Опытные маги никогда не пренебрегают этим. Самые асы в этом деле, конечно, аллидо. Видела когда-нибудь?

— Такие черные с седыми власами?

— Ага. Они умеют не только пищу, но и лучи солона преобразовывать в ману. Запасы хранят в ауре. Средний маг-аллидо имеет резерв выше других новов раза в два — солидное подспорье. Опять отвлеклись. Про что еще рассказать?

— А как заклинания-то делать?

— На словах сложно объяснить. Больше интуитивный процесс. Для начала будем тренировать выход нужного оттенка маны, потом уже как придавать ему форму. Ну и про усиление забывать не стоит — может еще не раз пригодиться.

На привале, пока девчонки кашеварили, мы с Усенной и Синкуджи отошли чуть в сторону для проведения ритуала. Любопытство проявил Марис, Линна, ну и Лауру, спрятавшуюся в зарослях, тоже никто не отменял. Я постелил на земле и усадил Усенну по-тагойски.

— Синкуджи, на тебе земля и металл. Остальное я. Усенна закрой глаза, расслабься. Спешить не стоит. Сначала прислушайся, сравни ощущения. Если с какой-то стороны почувствуешь что-то знакомое и близкое тебе, то говори.

— Поняла.

Дальше мы с Синкуджи принялись ходить вокруг сидящей Усенны и выбрасывать небольшие порции маны разных стихий.

— Я что-то почувствовала!

— Не торопись.

В течение получаса мы с магессой активно облучали Усенну разнообразными магическими энергиями. Вскоре девушка начала отвечать о том, как ощущается тот или иной вид маны. По ее словам есть "вкусная" энергия (природа), есть тягучая (барьер) и тяжелая (земля), легкая (воздух), вязкая (вода), холодная (это про металл), колючая (лед) и неуловимая (огонь).

— Закончили. Пока что выделяются четыре родственные стихии: лед, вода, воздух и металл. Завтра попробуем выявить победителя, — подвел я итоги.

От Логоса до Садженто, небольшого приграничного поселения, всего три дня пути. Мы стали встречать больше путешествующих Семей или отдельных слуг. Садженто — своеобразная отправная точка, где собираются караваны в поход через Шидосадару. Чтобы безопасно преодолеть это королевство необходимо собрать намного больше новов, чем в нашей небольшой Семье.

Вечером мы почти случайно набрели на странного нова-слугу в потертых одеждах. Буквально в десятке метров от дороги заметили мужчину, увлеченно копающего землю. Никто не обращал на него внимание, пока к нему не подошла шад:

— Что ты тут делаешь, человек?

— Копаю себе могилу.

Сэйто аж поперхнулась:

— Что?! Почему?

— Я оплошал. Хозяйка прогневилась, приказала мне уйти далеко от города, выкопать могилу и убить себя в ней.

— Так нельзя! Плеклати немедленно!

— Не мешайте. Идите своей дорогой, — раздраженно ответил слуга.

— Хиили! Надо что-то сделать!

— И что ты предлагаешь?

— Мы должны спасти его!

— Каким образом?

Сэйто зависла на некоторое время.

— Есть куча способов. Свяжем его. Напоим зельем, как меня в тот лаз. Плидумаем что-нибудь!

— Проблема в том, что мы не знаем, кто его Хозяйка.

— Как тебя зовут? — продолжила настырная Сэйто.

— Хаготэ.

— Хаготэ, кто твоя Хозяйка?

— Зачем вам это?

— Мы освободим тебя! Выкупим.

— Нет.

— Мы хорошо заплатим. Это принесет выгоду Хозяйке, — попытался я.

— Нет. Я должен умереть. Таков приказ.

— Хиили, мы должны усыпить его.

— И что дальше? Вечно он спать не может.

— Найдем Хозяйку и выкупим!

— В Логосе? — скептически подметил я.

— Хаготэ, как зовут твою Хозяйку?

— Не скажу. Вы ее никогда не найдете. Она не из Логоса.

— Почему ты так?!

— Только моя смерть принесет радость Хозяйке. Прошу вас не мешать мне.

— Хиили!

— Что Хиили?! Я тебе кто, Творец всемогущий что ли?! Он обречен, мы не поможем ему ничем. Разве что...

— Что?!

— Закопать его, когда он убьет себя.

— Хиили!!!

— Благодарю, Господин Хиили. Я уже заканчиваю, вам не придется долго ждать.

— Без проблем. И мое имя Хиири, а не Хиили.

— Прошу прощения.

— Ничего.

Сэйто со слезами на глазах убежала в сторону. Мицу, Усенна и Кутики последовали за ней. Через пятнадцать минут Хаготэ счел, что углубился достаточно. Я любезно одолжил свой вакидзаси, поскольку тупой нож плохо подходил под его цели. Мужчина еще несколько минут распинался в благодарностях, после чего резким движением резанул по животу. Ох уж эти варвары! В результате такого ранения смерть наступала далеко не сразу. Не став смотреть на муки слуги, я точным броском барьера-диска оборвал жизнь Хаготэ. Синкуджи плавно погрузила тело в землю и выровняла место. Я неумело плеснул энергией природы, и из сырой земли потянулись слабые ростки травы. Покойся с миром, неизвестный. Как успокоить впечатлительную девушку мне не приходило в голову, поэтому я оставил Сэйто на попечение других девчонок.

— Почему вы так спокойны?! Лазве самоубийственные пликазы — не ужасная вещь?!

— Не путай, Сэйто, — принялась объяснять Линна на правах старшей. — Жизнь слуги во власти Хозяина. Порицается только приказ умереть в случае, когда есть множество альтернативных вариантов. Выкуп захваченного слуги, попытка спасти или простое игнорирование до тех пор, пока похитители сами не отпустят. Ты сама слышала: слуга провинился, за что был наказан. Ты не в своей деревне, должна уже привыкнуть к общим устоям.

— Не хочу пливыкать к такому.

— Мы не в силах изменить мир. Радуйся, что тебе встретился на пути Хиири.

— Ты плава. Но все лавно так больно. Откуда в Хозяевах столько злости?

— Девочка, не стоит выделять их, — подала голос Тсучи, на время вылезшая из фургона. — Скорее твоя фраза должна звучать так: почему в новах столько злости? Мой бывший Хозяин, Лескотини, сам был простым цирковым слугой. Видишь, во что он меня превратил, когда получил власть?

— Именно поэтому мы должны внимательно следить за Хиири, — не терпящим возражений тоном произнесла Синкуджи. — Если он сделает что-то плохое, сразу докладывайте мне. Всем ясно?

— И что ты сделаешь, о солоноглазая? Объявишь бойкот в постели? — съязвил Марис.

— Я найду на него управу! А ты что, завидуешь?!

— С чего вдруг?!

— Да так. С девчонками в одном номере спал и даже не приставал ни разу. Уж не из этих ли ты часом?

— У меня правило — никаких шашней с нанимателями-Хозяйками или их слугами-женщинами.

— Да? Что-то в Уэясу я не заметила твоего внимания к другим слугам женского пола. Все возле Хиири крутишься.

— Иди на хрен!

— Сам пошел! Индюк! Хиири ни за что не получишь!

— Больно надо!

— Между прочим, среди зверей-самцов это не такая уж редкость, — подлила масла в огонь тивианка.

Такое ощущение, что с приходом цирковой звезды наш отряд превратился в натуральный балаган. Ну, по крайней мере, словесная перебранка смогла отвлечь Сэйто и немного поднять ей настроение.

Следующим утром мы с Синкуджи еще раз провели ритуал, после которого осталось лишь два претендента: металл и вода. Усенна уже могла различать ману этих двух стихий. Явного фаворита выявить не удалось.

— Выбирай сама. Что тебе больше нравится. Говорят, в таких случаях магия постигается с большим удовольствием.

— Что полезнее?

Я пожал плечами:

— В атакующем плане стихии равноценны. Металл больше подойдет для толпы неодаренных врагов, вода же легче пробивает магическую защиту. В защитном — металл может быть неудобен из-за необходимости таскать с собой гору железа, вода — долго "раскачивается". В бытовом направлении встречаются кузнецы — адепты металла или мореходы — специалисты по воде.

— А можно мне и то, и то?

— Пожалуйста. Со временем определишься. Хорошо. Для начала потренируем общий оттенок маны — универсальная энергия определенной стихии, которая передается от учителя к ученику. К сожалению, в разных школах она отличается. Синкуджи покажет тебе металл, я — воду. Смотри внимательно.

Давненько я не тренировал непрофильные стихии. Вода всегда подчинялась мне со скрипом, в отличие от Катсоды. Ох и доставалось же окружающим предметам, когда сестры цапались между собой! Обычно выигрывал воздух моей бывшей Хозяйки. Не потому что стихия сильнее, просто Виллаха превосходила Катсоду по умению ей правильно пользоваться. Да и грязным приемчикам не стеснялась. Вроде обрыва цепи люстры, висящей над головой противницы.

Как ни старайся, выделить идеально ровно показанную учителем энергию невозможно — всегда будет присутствовать твоя собственная составляющая. Вроде отпечатка ладони. Поэтому о точной передаче шаблонного общего оттенка маны не может идти и речи. Через полчаса Усенна начала чуять неровности водной энергии, отличия общей маны от других оттенков. Видно, что знания давались ей непросто, но она старалась изо всех сил. Что-то требовать сверх этого бессмысленно. Далее вперед вышла Синкуджи с "металлом".

Путь по оживленному тракту пролегал ровно, без приключений. Единственным раздражителем выступал постоянный нудящий голос:

— ...Скажи ...Ну что тебе стоит? ...Поведай же мне! ...Просвети насчет ...Как ты умудрился? ...Я заплачу. Целый злат! ...Скажи, жалко что ли? ...Мы ведь друзья, разве нет? ...Что ты как воды в рот набрал? ...Остальные не узнают, зуб даю! ...Ладно, два злата. По рукам? ...Да сколько молчать можно? ...Скажииии!!!

На третий день пути я не выдержал:

— Тьфу, Марис, что ты прилип словно банный лист к заднице? Хочешь знать, что я делал у Катсоды?

Наемник активно закивал головой. Я осмотрелся. Разумеется, в пределах слышимости шествовали не менее пяти слуг. И хотя я старался не повышать голос, все разговоры моментом стихли. Такое чувство, что даже уши у девчонок увеличились в размерах.

— Отойдем. Идите дальше, мы догоним.

Фургон со слугами укатил вперед по дороге. Марис подпрыгивал в нетерпении:

— Что ты делаешь?

— Напитываю землю своей маной, чтобы Синкуджи не подслушала, — ответил я.

Спустя некоторое время, сочтя приготовления достаточными, снова взял слово:

— Это должно остаться между нами, усек?

— Нем как могила!

— Разболтаешь, оставлю без гонорара. Согласен с такими условиями?

— Да!

— Ладно. Когда вы ушли, мы с Катсодой прошли в небольшую комнату для малых приемов. С нами остался только один слуга-дворецкий. В общем, мы поговорили о...

— Ну-ну?

— ..о глупостях всяких. Перешли к прелюдии.

— Да-да?

— Потом я вывалил перед ней свое хозяйство, схватил ее за волосы и сказал "работай, сучка!".

Марис выпучил глаза, покраснел и как-то сдавленно захрюкал:

— Работай! Кха-кха-кха. Ну ты даешь! Да она ведь наверняка никогда его во рту не держала!

Когда мы догнали фургон, у Мариса из глаз все еще продолжали струиться слезы. Зря я ему открылся. Девушки смотрели на нас с наемником обиженными волчицами. Как так: ему рассказал, а нам нет?!

Глава 3

[Кутики]

Под вечер ровно тридцать первого числа третьей осени мы добрались до Садженто. В этот день мой предыдущий Хозяин обычно устраивал большой праздник совместно с другими Хозяевами из дружеских Семей. На них брали только первых слуг и слуг-фавориток. Я к таким не относилась. На сэкономленные личные деньги другие слуги закупали праздничный хлеб, делали разные блюда из риса, сладкий суп одзони и лапшу собу. Мне ничего нельзя было пробовать раньше. Теперь же я могу есть все то же, что и остальные! И жареное, и печеное, и сладкое, и соленое! Все можно есть!

Свое место в фургоне я уступила Тсучи. Ей больше требовалось. Поначалу было тяжело поспевать за Семьей, но сейчас уже немного свыклась. С рогами наметились первые успехи. Тренировалась усердно, всю накопленную силу тотчас тратила. Один раз Марис наругал меня, когда я заморозила участок ручья. Пришлось ему топать выше по течению, чтобы набрать котелок. Если раньше я могла заморозить воду, только коснувшись, то сейчас корка льда образовывалась на расстоянии десяти сантиметров! Вот бы метров на пятнадцать получилось заморозить. Я бы тогда даже гордячке Синкуджи нос утерла.

Семью, которая собирала караван, отыскали быстро. Я находилась недалеко во время переговоров. Главной у них стояла деятельная и резкая Леди Шауэр, кафанэска со спиленными рогами и длинными русыми волосами. Плата за проезд вместе с караваном составляла по десять сребреников со слуг и по два злата с Хозяина. Леди сказала, что часть собранных средств пойдет на обязательную взятку-пропуск двум кланам, по чьим землям мы будем проезжать. Хозяйка Шауэр с интересом осмотрела нашу Семью, порадовалась за большую прибавку одаренных к защитникам каравана. Может, мне показалось, но взгляд кафанэс задержался на мне дольше остальных.

Садженто — город размерами много меньше Осимо, однако новы на улицах снуют толпами. Везде расставлены повозки с товаром, лошади, фургоны, кареты. Интересно, почему Хозяин Хиири не хочет ездить в карете? Оказалось, что мы успели как раз за день перед отправкой большого каравана в Гоцу. Только вот мест в постоялых дворах не осталось. За небольшую плату одна фермерская Семья согласилась приютить нас на ночь в сарае. Хозяин сказал, что не так представлял себе празднование Нового года. Все немногочисленные харчевни забиты до отказа. Даже заказ на приготовление блюд поначалу не хотели принимать. К нашей радости Алиетого удалось договориться. В итоге уже ближе к ночи мы разместились в сарае со свертками наготовленной еды и напитками из харчевни. Саке — гадость полнейшая. И как Хозяин с Марисом и Линной пьют его? Хотя я рада, что мне дали попробовать. В этот поздний новогодний вечер мы наелись до отвала. С Сэйто, Мицу и Усенной говорили обо всем, строили планы, вспоминали разные события, втихую беседовали про Хозяина, новенькую Тсучи. Они наперебой предлагали мне попробовать разные кушанья, и с интересом обсуждали мою реакцию. Я ведь никогда не ела ничего подобного. У каждого блюда был свой собственный яркий насыщенный вкус. В общем, я не запомнила, как уснула рядом с аккуратно сложенным стогом сена в сарае.

Наутро обнаружила себя заботливо укутанной одеялом. И так мне стало радостно от этого незначительного события. Вот бы и весь год прошел также! Утреннее отличное настроение немного подпортил вид Хозяина, с двух сторон облепленного Линной и Синкуджи. Вряд ли они занимались непотребством этой ночью, но все же... Конечно, мне тоже хочется, хоть я и отрицаю при общении с подругами. А с кем еще, с Марисом что ли? Нет, он какой-то неправильный. Думаю, Синкуджи про него верно подметила. В принципе, я не против и с девушкой, только вот никто даже намека на эту тему не давал.

[Тсучи]

Да уж, слуги Семьи Хиири, как и сам Хозяин, преподнесли мне не один сюрприз. Сначала думала, что они просто притворяются, ан нет. Они на самом деле ведут себя как ...лоты и их предводитель. Я слышала о таких Семьях в основном один негатив. Нельзя давать слугам спуска. Увеличение личных трат, разбалтывание секретов, неподчинение, работа спустя рукава, предательство интересов — вот что нас ждет. Рано или поздно Семья разорится, ее поглотят по частям или полностью иные Хозяева. Что поделать, так уж устроен мир. Однако Хиири пошел еще дальше и сотворил нечто совершенно невообразимое, я даже слов не могу подобрать, чтобы описать взаимоотношения внутри Семьи. Одна Клятва чего стоит! Как не ломала голову, так и не смогла понять, на чем же зиждется успех вонси. Клятва влияет опосредственно, главное — это доверие слуг и добровольное подчинение. Но из самого Хиири лидер не ахти. Та же Линна или наемник Марис подходят на эту роль куда лучше. Вонси же часто самоустраняется от управления Семьей, постоянно перекладывает свои хозяйские обязанности на плечи первой слуги. Он слишком много позволяет нам. До такой степени, что сам идет на поводу у слуг, исполняет некоторые просьбы и поручения. Случайно услышанная оговорка про Эринею частично объясняет его поведение. Хорошо представляю, как сложно бывает изгнать слугу из себя самой. Но что с остальными?! Пускай, у меня нет мыслей устраивать пакости Семье, наоборот, мне почти все глубоко симпатичны. Не могут же другие слуги все до единой думать также? Никакой клятвенный допрос не сможет выявить истинную натуру нова. Наступит момент, когда кто-то из слуг решит, что пора искать себе другое место, создавать собственную Семью. Единственное объяснение — это крайне малый срок существования Семьи Хиири. Что ж, выводы делать рано. Надо еще понаблюдать.

Про Несущую смерть я слышала несколько раз. Каким образом настолько опытная слуга допустила подобное развитие? Что за халатное отношение к обязанностям? Почему не разъяснила бывшему слуге, как должен вести себя Хозяин? Нет, я ни в коем случае не желаю служить Хозяину-деспоту, но и безвольному "свободолюбу" тоже. В идеале должно быть нечто среднее. Что ж, раз агаши не смогла обучить вонси, придется мне заняться. Хотя управление Семьей — не мое призвание. Просто не могу смотреть, как эти наивные дети неумело пытаются влиться в жестокий и суровый мир королевств!

Когда я увидела Кутики без амигасы, часть вопросов отпала. Если уж он позволяет себе подобные траты, то семьдесят златов может показаться незначительной суммой. Но какого голема, никто из слуг не отговорил его от моей покупки?! Да мне красная цена тридцать монет! Первоначально я приняла их молчание в момент торгов за почтение к Хозяину и отличную выучку. Как же я ошибалась! Они считают, что вонси поступил правильно. Правильно, итить их за ногу! Нет, вы представляете? Выкинуть сорок злат на ветер — это "правильно". Алиетого, показавшаяся мне на первый взгляд вполне разумной, также не выказывала и тени сомнения. Да, именно увечная слуга и разъяснила мне некоторые тонкости. Что самое поразительное, при нашем общении Алиетого относилась ко мне недоверчиво, даже с опаской. Это просто финиш. У меня уже цензурных слов не хватает. Можно ли представить себе Семью с полной Клятвой, где слуги утаивают друг от друга внутрисемейные правила и обычаи? Нет и еще раз нет! Исключение составляют только временно нанятые слуги, но Хозяин даже намека не оставил, что планирует в будущем перепродавать меня. Во всем виновата наша странная Клятва. Как можно добиться благополучия Семьи без доверия, скажите на милость? Я понимаю еще оставлять при себе некоторые личные проблемы, но мне приходилось чуть ли не клещами вытягивать всю важную информацию.

Уже шестой день я не брала в рот ни крошки, однако прогресс почти незаметен. Эхх, вот бы попробовать что-то из новогодних яств. Нельзя. Говорят, другие новы испытывают сильное чувства голода в такие моменты. Нами, тивианцами голод ощущается как легкий дискомфорт, вроде песчинки в ботинке.

Довольно явственно проступает интерес всех слуг от мала до велика к своему Хозяину. Не спорю, он вполне себе ничего: молодой, привлекательный и физически развитый. Мне хоть и по нраву более зрелые мужи, я тоже иногда поглядывала за ним на тренировках. Последнее — тема для отдельного разговора. Можно ли представить, чтобы Хозяина будили обливанием ледяной водой (Синкуджи один раз постаралась)? Далее Хиири принялась беспощадно гонять Линна, да и сама магесса после устроила учебный магический поединок. Вонси хоть и бурчал на беспардонную наглость со стороны слуг, однако ни наказаний, ни устного выговора за этим не следовало. Похоже, все куда хуже, чем мне представлялось. После исхудания семейной казны нас определенно ждет полное увядание. Если только Я не исправлю положение.

[Алиетого]

Новенькую Тсучи Линна как-то незаметно перепоручила мне. И ведь не откажешь. Где артефакт? На месте? Уф-ф, в порядке. Тивианка сразу забросала меня вопросами. Некоторые ставили меня в тупик или заставляли стыдиться собственной недальновидности. У циркачки имелось намного больше жизненного опыта. Рог на месте? Что-о-о?! Где он? А-а, я же его в другой карман переложила. Вдох-выдох. Все нормально. Тивианка посеяла и во мне зерна сомнения. Правильно ли мы делаем в отношении Хозяина? Все обязательно пойдет кувырком. Снова побои и беспросветный мрак. Хотя я уж точно никак не влияю на дела в Семье. Ночью еле глаз удалось сомкнуть. И все это с тех пор, как мне дали этот чертов дорогущий артефакт. Точно сопрут. С моей-то удачей.

Все утро в страшной спешке пришлось мотаться по Садженто и закупаться провизией, емкостями для воды и дровами. В Шидосадаре с этим делом туго. Фургон забили под завязку, только для одного нова оставили сидячее место. При взгляде на Тсучи постоянно возникает чувство жалости, и думается, что собственное положение не такое уж и безрадостное. Впрочем, тивианка рано или поздно похудеет. Мне же никогда не вернуть нормальное зрение. Да и будь у меня оба глаза, такой видный вонси как Хозяин вряд ли посмотрит в мою сторону. Куда мне до Синкуджи. Даже Марис игнорирует полностью. А ведь действие рога все еще ощущается, блин.

К обеду Леди Шауэр удалось собрать Семьи и выстроить бесчисленные повозки в единую линию. Растянувшийся караван двинулся к границе. Двадцать две Семьи вместе с нами, в среднем по десятку новов в каждой. Спустя час пути все деревья сошли на нет. Еще через полчаса исчезли последние кусты. Осталась жухлая трава с большими проплешинами. Шидосадара — ужасное место. Сплошная бесплодная пустыня. Марис, как наиболее знакомый с королевством, просвещал нас:

— Короче, единой правящей Семьи тут нет. Земли поделены на анклавы, которыми управляют разные кланы. Анархия считай. Где-то промышляют разбойные Семьи, кто-то постоянно воюет меж собой, часть кланов более-менее мирные. Сюда завозят плодородную землю, воды и солона ведь в достатке. Говорят, все из-за того, что местная пустыня проклята. Где вы еще видали такую странную почву как в Шидосадаре? И не земля и не камень. Ударишь киркой — до рукояти войдет, но лопатой не копнешь. Моряки утверждают, что в океанах есть такие камни — кораллы губчатые. Они пористые и хрупкие. Так вот, шидосадарская пустыня на огромный коралл похожа. И ведь он растет еще. Очень медленно. Знаете ведь наверняка про подземную реку? Ходят легенды, что когда-то большая Садара текла по поверхности, но постепенно воды вымыли русло. Слишком уж почва податлива. Река опускалась до тех пор, пока не кончился коралловый слой. Прошли века, и постепенно над руслом вырос свежий пористый камень, свод сомкнулся. Вот, гляньте!

Наемник копнул ногой, сняв верхний утоптанный дерн. Под ним действительно обнажился странного вида серый камень с многочисленными дырками-пустотами.

— Это из Каскано грязи нанесло. В центре Шидосадары верхний слой крохотный. Дожди здесь почти не идут. Река глубоко под землей, поэтому с водой тяжко. На всем протяжении пробиты специальные туннели, но все их тщательно охраняют. За глоток воды дерут по сребреннику! Еще ходит молва о местном недуге, вызванном проклятьем. Думаете, почему никто не объединил все земли Шидосадары? Все потому, что любая династия быстро хиреет. Сын не сможет продолжать нормально править: будь он хоть одаренным, ему не выдержать столько же Клятв. Да-а, пустыня берет свое. Вот и приходится местным Великим Семьям выкручиваться, объединятся небольшими группами, которые называют кланами. Хотя я ходил здесь аж два раза, и ничего особенного не заметил. Главное, на местную еду особо не налегать, да и женщин здешних не щупать. Думается, брешет молва. Все из-за кровосмешения. Линна, что там кодекс говорит на этот счет?

— Если вкратце, то все дети подлежат продаже, обмену или дарению иным Семьям. Запрещается осуществлять поставки в одну Семью длительным сроком. Допускается держать детей в Семье до четырнадцати лет для обучения профессии или передаче семейных знаний о боевых и магических искусствах. В дальнейшем продажа. За исключением случаев воспитания наследника Семьи.

— Во-о! А местные что делают? Заимели дочку, оставили в своей Семье, потом ее же и обрюхатили. Оттого и растут больные и калечные, у которых с принятием Клятв проблемы. А все отчего? От жадности. Не хотят кланы обмениваться слугами. Всех детей оставляют себе. Вот Сэйто, ты жила в закрытой деревне, как у вас с этим было?

— Ну-у, у нас часто плоходили ялмарки. Плиезжали из длугих делевень, устлаивали смотлины. В шестнадцать я тоже должна была отплавиться в длугое село с палными Клятвами. Если кто-то понлавился, и я ему, то мы могли обменяться Клятвами. Знаешь, как это ломантично? В ясный день, пли большой толпе гостей, с венками из тиса толжественно поклясться длуг длугу... Не то, что это ваше бесчестное плинуждение стать слугой.

— Ага, еще скажи, что у вас не было случаев принуждения дать парную Клятву.

— Нет!

— Тебя просто не посвящали в детали.

— Неплавда!

— Помнится, ты рассказывала про своих родителей, — встрял Хозяин.

— Нет! Они... Они давали Клятву по своей воле! Они любили длуг длуга...

— Уверена? — продолжил Хиири.

— Не-ет... — хлюпнула носом Сэйто.

— Не расстраивайся. Может, все дело в парной Клятве. С нее станется извратить любую привязанность, — Хозяин попытался оправдаться.

— Угу. Я не лебенок, не надо так со мной. Это больно, но я понимаю. Палные Клятвы тоже не идеальны. Ты это хотел услышать, Малис?

— Не-не. Куда-то не туда разговор зашел. В общем, даже у вас кровосмешения стараются избегать в отличие от шидосадарских Хозяев. Поганое место. Проклятое, — наемник сплюнул.

Здесь нас точно прикончат. Меня схватят, будут постоянно насиловать и заставят рожать уродливых детей. Которых тут же погонят на верную смерть на соседние кланы или в атаку на караван вроде нашего. Так и будет. Рог на месте?! Уф-ф, на месте.

Многим было неуютно в неприветливой пустыне. Будто голый стоишь, один посреди мрачного бесконечного камня. Вечером Леди Шауэр выстроила повозки кругом в качестве оборонительной преграды. Хозяева в основном ночевали в каретах или личных фургонах, только Хиири составил компанию слугам, что собрались в центре. Также от каждой Семьи выбрали дозорных, от нас вызвалась Усенна. Зловещий ночной мрак скупо разрезал одинокий костер: дрова исключительно привезенные с собой из Каскано. Быстро сготовив пищу, слуги тушили свои кострища и собирали угли для дальнейшего использования. Тсучи тяжело ворочалась рядом, пытаясь выбрать удобную позу. Жесткий камень пустыни и тонкая подстилка — не слишком роскошное ложе. Глаза закрылись, поддавшись общей усталости. Сегодня нас точно сожрут.

— Подъем! Тревога!

Я подскочила, и первым делом проверила на месте ли рог. На месте. Стояла глубокая ночь, на удивление теплая для этого времени года. Слуги начали вскакивать со своих мест, что-то кричать друг другу. "Где Хозяин?", "Защитим Хозяйку!". Толстые морды спали отдельно, с комфортом на мягких перинах. Не то, что наш Хиири. Зато я уверена, что он лежит рядом, и с ним все в поря... Где Хозяин?! Синкуджи с Линной также не было видно. Сэйто первая озвучила вопрос, и ей ответила Тсучи:

— Они встали раньше. Их разбудила шад.

Лаура? Неужто альвы? Что им надо здесь, в Шидосадаре? Никакие джунгли не вырастут в пустыне, как не подпитывай их силой. Со слов других новов, у Леди Шауэр не было слуг-шадов. От их чутья никакого толку в Шидосадаре. Вообще, предводитель каравана имела всего десяток слуг, в основном лучницы и пару одаренных средней силы. Линна сказала, что с профессией этой Семьи вполне логично использовать дальнобойных воителей и магов. А ближний бой оставить на поруку чужим слугам из каравана. Так, рог на месте, нож под рукой. Из ниоткуда вынырнула Линна:

— Мы с господином, Синкуджи, Лаурой и Усенной будем на баррикадах. Марис, подтягивайся. Мицу, Сэйто, вы с амулетами также представляете определенную силу. Господин сказал, чтобы вы решали сами. Али, ожидай команды, возможно артефакт пригодится.

— Что случилось-то?

— Дикие големы. Много. Лаура почуяла. Из Ташимиги скорее всего. Наш пост вон у тех повозок с тюками, — махнула рукой первая слуга и развернулась. — Мне пора.

Наемник шустро надел свою амуницию и последовал к баррикадам. Сэйто с Мицу некоторое время совещались, никто не влезал в их разговор. Вскоре обе удалились с самыми серьезными лицами.

— Я-я ведь тоже могу прикрывать тыл, — неуверенно обратилась Кутики. — Если голем близко подберется, то я его заморожу.

— Ты не готова к сражению, — обронила Тсучи.

— Пусть так. Я буду рядом со всеми.

Кафанэска ушла к повозкам.

— Ты тоже хочешь идти? — поинтересовалась у меня тивианка.

— Да, вдруг кому-то понадобится срочная помощь? — мгновенно решила я. Что я хуже остальных?

— Подожди, я с тобой.

Я помогла Тсучи подняться, и мы поковыляли к остальным членам Семьи.

— Скажи, Хозяин всегда подвергает себя опасности? Понимаю, он маг, и глупо не использовать такой козырь. Алиетого, как думаешь, можем ли мы уговорить его отсидеться в безопасном месте?

— Кого, Хиири? Да он скорее нас назад отправит.

— Это неправильно. Подумай, что если шальной голем достанет Хозяина? Наша Семья тут же прекратит свое существование. Ты этого хочешь?

— Нет. Что ты предлагаешь?

— Пока не знаю. Проверь, пожалуйста, чтобы он находился под защитой и не лез на рожон, хорошо?

— Хорошо.

Большая часть Семьи расположилась сверху на тюках повозки, Усенна заняла крышу чьей-то длинной кареты вместе с еще парой лучниц. Другие телеги и кареты также оккупировали слуги с разнообразным оружием. Я отыскала вонси:

— Хозяин, пожалуйста, не рискуйте, не лезьте вперед!

— Спасибо, я ценю твою заботу, Али.

Вот прохвост, ничего не ответил, считай.

— Идут, — услышала я тихий голос Лауры.

— Големы приближаются! — прокричала Линна.

Я крепче сжала рог одной рукой, другой — нож. Нас точно сожрут.

[Мицу]

Однажды мне довелось увидеть дикого голема в клетке. Вся Таннигава тогда ходила поглазеть на монстра. Отвратительное зрелище. Облезлая бледная кожа, странно вывернутые руки, мутные белесые глазницы, торчащие из тела обрывки желтых лиан. Марис как-то объяснил нам в ходе разговора про Лауру. Шад — это завершенные големы, получившие достаточно альвской силы. Большинство новов, попавших под случайный выброс, не успевают стать шадами. Говорил, что у них меняется все не только снаружи, но и внутри. Дикий — это непривязанный голем, который нападает на все, что движется. Есть какая-то секретная техника подчинения в Турисе, у них целая армия из альвских отродий состоит.

Ночной мрак разогнал выпущенный Марисом небольшой светящийся огненный шарик. Я высунулась из-за тюка, чтобы лучше разглядеть. Творец милостивый! Короткие волосы на голове встали дыбом. Твари приближались почти беззвучно, если исключить шарканье ног о камень и волочащиеся лианы. С других сторон одаренные слуги принялись также освещать подходы. Часть големов шли быстро, почти бежали. Засвистели стрелы и тетивы луков, зажужжали арбалетные болты. Немного дрожащими руками я вставила железный шарик в паз, прицелилась и активировала артефакт. С тихим свистом снаряд прорезал воздух и прошил голема насквозь. Монстра отбросило на землю, но он продолжил шевелиться.

— Мицу, не спеши! Бери левее. Здесь Синкуджи сюрприз приготовила.

— Поняла, Хозяин!

Вот идиотка, спросить надо было сначала. Осталось четыре заряда, надо экономить.

Големы шли хаотично, небольшими стайками. Подпустив монстров ближе, Синкуджи намагичила огромную расщелину, куда упало десятка полтора альвских выкормышей. Судя по всему, ей далось это с трудом: местный камень плохо отзывался на потуги земляной магессы. Лучники работали вовсю, по бокам то тут, то там с ревом и визгом проносились огненные или водные шары, каждый раз находя свою цель. А големы все шли и шли нескончаемым потоком! Чтоб вы все сдохли, твари!

— Альв! — закричал кто-то справа.

— Это не альв, а голем-гигант! — ответили ему.

— Прорываются! Нужна помощь! — послышался отчаянный крик слева.

— Синкуджи, туда. Мы справимся.

Магесса тут же помчалась на другой фланг.

Справимся? Хозяин уж слишком оптимистично настроен! Воздушный хлыст Линны создавал резкий хлопок, будто огромный нов стучит по земле.

— Господин, мой амулет пуст, — сказала агаши.

— Хорошо. У меня еще половина резерва. Я выдвигаюсь вперед, не прибейте меня ненароком! Остальные защищайте возле баррикад.

Линна с Марисом остались наверху повозок, рубя лезущих големов. Часть пыталась проползти под телегами или протиснуться в проемы между ними. Мы с Сэйто бегали, выискивая пробравшихся, и звали Мариса. Двоих я уложила из артефакта, одного неуклюжего Сэйто с Али совместными усилиями, еще три ледяные фигуры големов остались после Кутики. Подошла Усенна с коротким клинком, у которой кончились стрелы. Стало чуть легче. Девушка бодро и непринужденно носилась от одного голема к другому, снося тем голову чуть ли не с одного удара. Отовсюду слышались крики, стоны, треск ломающегося дерева, лязг оружия.

— Нас прошли! — заорали справа.

— Марис! — крикнула Линна.

— Понял.

Наемник оставил свой пост и поспешил на помощь. Я не видела Хозяина, он сражался по ту сторону повозок. Ну, раз он альва смог завалить, то големы вряд ли ему доставят проблем. Я последовала за Марисом. Оставалось еще пара зарядов. Сэйто бросилась за мной. У этой Семьи дела обстояли не ахти. Внутри круга неподвижно или вяло подергиваясь лежало множество раненых. Возможно, и мертвых. Слуги яростно отбивались от шевелящейся массы, осаждающей хлипкие телеги. Над баррикадой возвышалась громадная косматая лианистая голова голема-гиганта. Несколько особей просочились в тыл, и их кромсали вооруженные защитники. Марис не успел. Одна из повозок сначала сильно подпрыгнула вверх. Со второй попытки големы перевернули телегу, новы посыпались с нее на землю. Монстры повалили в образовавшийся проем, сметая все на своем пути.

—

* * *

*! — выругался наемник и широким замахом выплеснул огненную волну. Порождения альвов отпрянули, часть загорелась. — Пуст!

— Я задержу! — выдвинулась вперед подруга.

Черт, слева! На одну из соседних повозок забрался ретивый голем и уже было собирался прыгнуть на приближающуюся Сэйто. Прицелиться. Выстрел. Есть! Сэйто нервно активировала свой артефакт, и зияющую пастями големов прореху закрыла голубоватая дымка водного щита. Очухавшийся гигант с разбегу попытался проломить, но не вышло.

— Сэйто, назад! — крикнула я застывшей подруге. Девчонка отмерла и бросилась обратно.

Нескольких просочившихся тварей встретил Марис. Я уже устала бояться. И когда голем-гигант принялся расшвыривать другую телегу и новов на ней, я только вяло подумала: ну вот, теперь нас точно сметут. Мы с Сэйто потихоньку отступали, не сводя глаз с голема-переростка. Марис также не собирался безрассудно атаковать его в лоб.

Тут я услышала странно-знакомый визг-свист. В следующее мгновение безобразная туша голема разлетелась на части, острые сверкающие грани играючи пробили и щит Сэйто за ним. Хозяин легко приземлился после затяжного прыжка откуда-то из-за повозок. Это было просто эпически круто! Марис чудом смог увернуться от летящих в его сторону ошметков. Хозяину на грязь было по барабану — его самого можно было принять за голема. Еще этот запах. Меня замутило. Так, дыши. Все нормально, думай о приятном. Булочки с джемом, яблоками и корицей... куски плоти големов... тайяки и мандзю, рисовые шарики... мерзкий запах, окровавленные новы, подергивающиеся лианы в слизи. Бу-э-э.

Когда тошнота прошла, я кое-как поднялась с колен. Шатало из стороны в сторону. Марис поддерживал Сэйто, которой тоже было плохо. Блин, надеюсь, не из-за меня?

— Пойдешь еще? — уточнил наемник у Хиири.

Вонси засомневался:

— Резерв закончился. Может, и без меня справятся?

— Да-да, Хозяин. Али же просила вас не рисковать! — подала я голос.

— Ладно. Вроде основная волна прошла. Вернемся к нашим.

— Ай, — я взвизгнула, когда Хиири бесцеремонно подхватил меня на руки и понес к остальным слугам. — Хозяин, вы грязный. Кровь... Вы ранены?

— Задели пару раз.

— Вы выглядите довольным.

— А то! Славно побегал, давно такого не было. Про альва ведь не помню. Наши все живы вроде, так что я доволен. Знаешь, это здоровское чувство: бежать меж врагов, рубить мечом, уклоняться, отбивать атаки барьером. Никаких рассуждений, никаких лишних мыслей. Только ты один в целом мире и азарт схватки.

Али сразу беспокойно подскочила ко мне. Пришлось смущенно отвечать, что никаких ран у меня нет, просто общее недомогание. Вся Семья собралась возле баррикад. На повозке оставались дежурить Старшая Линна с Усенной, изредка добивающие остатки опоздавших големов. Выходило, что из всех новов Семьи наиболее пострадал Хиири. Тсучи по этому поводу что-то сказала нелицеприятное. Но Хозяин только отмахивался и улыбался. Али было подошла к нему, намереваясь использовать лечебный артефакт. Вонси отпрыгнул от нее словно от чумной:

— Ну нафиг! Не хочу я побочных эффектов! Не привык я делать это на глазах у других. Само заживет.

— Хозяин, что вы как маленький? Вдруг в крови големов яд какой? Я вас удовлетворю, коли нужда возникнет. Или из слуг кто-то, — разумно заметила Тсучи.

— Есть те, кому сейчас помощь нужнее. Дай рог.

Алиетого покорно передала артефакт, стараясь не светить им.

— Хозяин, проявите благоразумие! — буквально взмолилась тивианка.

— Я намереваюсь заработать на лечении. По-моему, вполне разумно.

С этими словами Хозяин покинул нас, поспешив к раненым из других Семей. Денежки никогда не лишние, с этим я согласна.

— Видишь, с кем приходится иметь дело? — ехидно бросила Линна.

— Вижу, — скупо ответила тивианка.

Глава 4

[Хиири]

С приходом Тсучи в Семью моя чаша терпения начала давать внушительные трещины. Одной Линны мало, так еще тивианка поучать будет. Впрочем, стоит иногда прислушиваться к опытным новам — может, что полезное почерпну. Однако раздражение вызывал немного иной факт. Я не могу побыть один. От слова совсем. Кто-то из девушек или Марис постоянно находятся рядом. Они смотрят на меня, ждут моих слов и приказов, подмечают любое движение, видят малейшие смены настроения, стараются взять на себя всю рутинную работу. Может, я не хочу всю жизнь одними тренировками заниматься?! Конечно, можно грубо поставить их на место, но это будет неправильно. Я не чувствую, что кто-то из слуг желает мне плохого. Да и кроме девчонок непрерывно приходится быть в центре внимания. Другие слуги и их Хозяева присматриваются ко мне, наверняка строят свои догадки по моему поведению, что-то просчитывают. Хорошо Леди и Лордам — их обычно с рождения учат править, находиться на вершине под прицелом сотен глаз. Как было проще у Виллахи: служить Хозяйке безмолвной тенью, на которую никто не обращает взор.

Даже сейчас, когда я сбежал на поиски раненых, Алиетого последовала за мной, будто это само собой разумеется. Нет, срываться я ни на ком не собирался. Сладостное упоение прошедшей схваткой все еще держало меня в своих цепких когтистых лапах. Истратив все заряды артефакта, я вернулся к остальным. По пути еще раз полюбовался на три элегантные ледяные статуи, когда-то бывшие дикими големами. Молодец Кутики.

— Одиннадцать злат заработал. Одному магу помог, он уже одной ногой в могиле был. За него Хозяйка заплатила десяток. И еще на пару средне-раненых хватило — по ползлата. Каково, а?

— Безусловно, ваши решения достойны умов лучших тагойских мудрецов, Хозяин, — склонила голову Тсучи. И почему у меня такое чувство, будто она издевается?

— Слушай, грудастая, сначала свои деньги заработай, потом уже меня осуждай.

Тивианка опустилась на колени и склонила голову. С ее габаритами это было непросто сделать.

— Прошу простить неразумную слугу. У меня и в мыслях не было осуждать вас.

— Ладно, только не надо тут спину гнуть. Я просто... ну-у, — слуги смотрели на меня с ожиданием. И как мне им сказать, что я хочу иногда отдыхать от их общества? — Ничего, пойдем фургон проверим. Мало ли что пропало — народ тут шустрый.

День прошел в приведении имущества и слуг в порядок, сборе трофеев с големов. В одну общую могилу погрузили шестнадцать погибших новов из разных Семей. Десятки получили ранения разной тяжести, но их должны вытянуть одаренные. Какой-то однозначной причины появления големов в Шидосадаре выявить не удалось. Наиболее правдоподобная версия: караван беженцев из Ташимиги напоролся на джунгли не так далеко отсюда, и потом каким-то образом уродившиеся големы прошли к нам через немаленький участок пустыни.

Я полагал, что Лаура будет переживать. Все-таки между шадами и големами много общего. Однако кроме отвращения и ненависти к мертвым собратьям наша змееволосая ничего не продемонстрировала. По мнению Линны и Тсучи наша Семья показала слишком много, но будь у меня выбор, ничего не стал бы переигрывать. Не в моих правилах сражаться вполсилы. Это и стихия льда от Кутики, и многочисленные амулеты у слуг, заканчивая недешевым лечебным артефактом. Со мной переговорили несколько заинтересовавшихся Хозяев и Хозяек — кто-то поблагодарил за помощь, часть просто так, прощупать почву. Иногда я просто не понимал, что значат слова господ. А ведь что-то, да значат определенно: все эти полунамеки и иносказательства.

Наш фургон стоял в западной части, поэтому от лиан големов не пострадал. Мясники ходили по полю боя и выискивали туши, сохранившие на себе альвскую силу. Бывало, что сердце, печень и прочие, подчас совсем непонятные новые органы сохраняли частицу магии Ростка. Уверяют, что небольшое потребление их в пищу положительно сказывается на организме и ауре, и не приводит к големским метаморфозам. В Эринее подобное строго запрещено, поскольку слишком уж смахивает на каннибализм. Пускай новов в големах узнать можно с трудом. Варвары, что с них взять? Встречаются и кости, пригодные для создания артефактов в дальнейшем. Никто из слуг не горел желание заниматься потрошением, поэтому я милостиво разрешил другим Семьям копаться в убитых нами големах.

Третьего числа первой зимы продолжили движение. Леди Шауэр, надо отдать ей должное, управляла караваном мастерски. Вредные Лорды и Леди слушались ее как шелковые, особенно после случившегося предыдущей ночью. Если бы не решение Шауэр об охранном кольце из повозок, то все могло повернуться иначе.

Оголенное плато просматривалось на километры во все стороны. Никогда не бывал в пустыне, даже степь всего один раз видел проездом. Попутчики вещали, что эта пустыня неправильная, но мне-то сравнивать не с чем. Поэтому я не разделял общего суеверного ужаса в отношении скрытых проклятых сил Шидосадарской пустыни. Хотя жить здесь точно не собираюсь.

Пятого числа мы почти по графику добрались до первого новского поселения с названием Ат-Сели. Весьма и весьма оригинальные постройки. Село (или город, фиг поймешь) располагалось возле одного из подземных притоков Садары. По-другому никак — дождей здесь не бывает, поэтому любой крупный населенный пункт расположен неподалеку от одной из водных артерий.

Ат-Сели мы увидели за много километров, хотя несведущий путник вроде меня и не понял этого. Сначала вдалеке показался длинный невысокий холм, впоследствии представший огромной городской стеной, опоясавшей весь поселок. Учитывая, что в Эринее не каждая деревня могла похвастаться этим, явление необычное.

В пути к девчонкам постоянно клеились слуги из других Семей. Караван у нас сборный: Леди с Лордами почти поровну. Я ничего не имел против их отношений — мне и Линны с Синкуджи за глаза хватает. Просто было скучно, и я завязал разговор с ними. Поначалу парни немного струхнули. А ну как злобный почти-Лорд порвет им пасть за своих слуг? Но не отвечать на безобидные вопросы Хозяина тоже считалось неуважением. Постепенно слуги расслабились и более охотно делились информацией. Сами они из торговой Семьи, из-за кризиса в Ташимиге пришлось им везти товары из Каскано в Гоцу. Там же и осесть планировали. В Шидосадаре бывали не единожды, и поведали много чего любопытного:

— Видите, Господин, там стена городская. Ат-Сели скоро. У каждого села есть своя стена. Пустынный камень — удивительная штука. Легко резать, весит немного, не очень прочный, но строить из него одно удовольствие! Значит, его пилят большими блоками, делают кладку, поливают чуть водичкой, и потом он сам срастается в единую стену! Растет он только здесь, в пустыне шидосадарской. Почему — никто не ведает.

— Прям идеальный строительный материал выходит, — заметил я.

— Да не, ваше хозяйничество. Выше двух этажей не построишь — обвалится. Обычно один-два. Самое противное — раз в два-три месяца надо камень подчищать. Местные говорят, что это сущая морока. Стены, пол, потолок — везде появляются неровные наросты. Их стесывают, срезают, ровняют. Редко строят большие помещения. А с дверьми как? Постоянно приходится перебивать петли.

— Еще, знаете, — встрял другой слуга, — если долго не чистить дом, то можно проснуться замурованным! Да, бывали такие случаи. Утром просыпаешься, а двери и окна заросли.

Ну конечно. Если уж его можно ножом кромсать, то должны выбраться. Да и не может он мгновенно вырасти.

В Ат-Сели имелось множество сельхозугодий. Каскано недалеко — землю не так уж и дорого завезти. В целом же можно было отметить общую нищету городка. Рваная одежда, босоногие дети. Въехавший караван тут же облепили торгаши и попрошайки. С деревом здесь также было туго, все привозное. Для готовки его почти не использовали.

[На-Чжели]

Скукота! Не-ет, Скукотища! Скукотищища! В этом Творцом забытом городке ничего не происходит. Слуги подрались — весь поселок обсуждает неделю. Хозяева их ходят важные, строят зверские рожи. Что обезьяны. Или вот на прошлой неделе был модный слух, как какого-то недоумка утащили подземные водные чудища-дивы Садары. Валить! Срочно валить из этого гнилого местечка. С первым же караваном надо рвать когти.

Я полюбовалась на свои заостренные ногти: выглядит устрашающе и красиво. Ломаются постоянно. Зато каждый раз по делу, оставляя глубокие борозды на чьей-то свиной физиономии. Я осмотрела таверну. Большинство слуг и даже бухающий Хозяин не желали встречаться со мной глазами. Как же скучно. И саке тут разбавленное подают. Может отчудить чего?

Хех, а круто я слугу местной шишки опустила. Хозяин слишком много ему позволял, вот мужчинка и напивался периодически до розовых соплей. В один несчастливый для него день он решил пристроить свой стручок ко мне. Хах, тупица! Два ногтя об него сломала, зато лицо его стало напоминать кровавое месиво. Ну а потом мужчинка закономерно вернулся с дружками, отомстить за поруганную честь свою и хозяйскую. Ах, это сладостное чувство! Кровь бурлит. Ожидание смерти будоражит, пьянит намного лучше местного поганого саке. Обожаю риск, прямо голову теряю. Иногда удивляюсь, как я еще жива с моими-то причудами? В этот раз думала точно каюк. Приготовила капсулу с ядом, показала ее борзым слугам. Если бы они хотя бы попытались снять с меня одежду, тут же раскусила капсулу и отправилась бы к праматерям. Неожиданно Хозяин таверны вступился, чуть ли не прибил напавших на меня. Жаль. Смерть — это наверняка такое удивительное чувство. Мужчинка успел только пару слабых пощечин отвесить. Дерется как младенец.

И вот я снова сижу, выбирая с кем мне сегодня развлечься. Что-то мне подсказывает, что если буду провоцировать, то скорее сбегут, чем дадут отпор. Слухи о моей выходке уже разошлись вокруг, и никто не желал связываться. Скукотища!

В таверну ворвалась мелкая девчонка и громко сказала удивительно командным голосом:

— Караван пришел. Живее! Если не продадим овес, Хозяин с нас три шкуры спустит!

Большая часть слуг тут же повскакивала и ринулась наружу. О-о, у меня даже мурашки пошли по коже. Работа, м-м-м, какое прекрасное предвкушающее чувство. Восхитительно! Непроизвольно прошлась язычком по выступающим клыкам и облизнула губы. Что может быть лучше, чем пощипать зарвавшихся толстосумов? Теперь главное — правильно выбрать цель, а уж устроиться в караван для сэмуэй не такая большая проблема.

Спустя десяток минут я чуть ли не подпрыгивала от нетерпения. Ну где же они? В Ат-Сели всего пара постоялых дворов, где можно остановиться на ночь. Зато места хватит всем — тут под слоем камня вырыты настоящие пещерные катакомбы специально для наплыва проезжих клиентов. Из недр вылез сам Хозяин заведения несколько помятого вида. Квасил, небось, весь день. Он и мне на помощь кинулся, находясь в изрядном подпитии.

Сильно толкнув дверные створки в стороны, в таверну ворвалась кафанэска очень важного вида. К ней сразу подскочил владелец и начался ожесточенный торг. Дальше потянулись иные Хозяева Семей со слугами. Стало очень оживленно! За мой столик подсело несколько слуг мужского пола. Настроены они были дружелюбно и не чуяли исходящей от меня угрозы. Можно было бы с ними поиграться, но работа превыше всего! Кругляшки подходят к концу, надо искать новых "спонсоров".

Леди и Лордов было видно сразу: окруженные толпой телохранителей, в дорогой одежде и с одинаковым брезгливо-надменным выражением лица. Что-то все они на этот раз какие-то мрачноватые, не сверкают дорогими перстнями, слуги потрепанные. Не внушают оптимизма, короче. Очередные беженцы из Ташимиги? Хотя среди тех тоже богачи встречаются — под шумок можно и соседа обчистить, а потом свалить подальше. Не-е, слишком много Леди — наверняка из Каскано. Та-ак, эта коза точно не подойдет — ишь как торгуется за комнаты, до последнего медяка. Этот Хозяин худой как щепка, жрать что ли у них нечего? У этого слишком взгляд цепкий, да и морда крысиная — фиг что стыришь у такого. Следующая Хозяйка пришла в сопровождении слуг, одетых в рваные лохмотья. Это может быть как из-за бедности Семьи, так и из-за скупости Хозяйки. Последнее может означать немаленькую казну, сэкономленную на слугах. Надо присмотреться, взять на заметку.

Опа-на! Вот это удача! Свезло так свезло. В помещение прошли несколько слуг женского пола — все как одна в хорошо подобранных чистых одеждах и даже с разными украшениями: в волосах или шее. Длинноволосая агаши, клинки дорогие. Магесса-блондинка с таким видом, будто она тут самая главная Леди. Скромная кафанэска в шляпе и юкате. Глаза мои распахнулись, изо рта чуть ли не слюна закапала. Где же Ты? Ну?

Следующим ввалился ярко рыжий бородатый мужчина, с улыбкой до ушей. Он?! Нет, слуги почти не обращают на него внимания. Далее зашла мелкая девчонка в сером, кимоно недешевое. После — юная девушка с ну просто притягивающим взгляд кошелем немаленьких размеров. Содержимого не видно, звяканье монет также досюда не долетает. Но я вот все готова поставить, что там внутри деньги! Причем золото. Ого, вот это сиськи! Слышала, что в Каскано выступает цирк с какой-то грудастой девкой. Вот это точно ей составит конкуренцию! А может это она и есть? Да не, не похоже на балаганную труппу.

После появился Он в окружении других слуг, и я даже слегка заскулила от удовольствия. Юный, неопытный вонси с любопытством озирался по сторонам, приоткрыв рот. Лучше и не придумать! Наивный ушастый юноша, тебе выпала честь стать моей следующей добычей! Цени урок, который я тебе великодушно преподам!

[Хиири]

Занятная здесь архитектура. Таверна располагалась наверху, однако номера — под толщей камня. Широкий тоннель спускался на десяток метров вниз и выходил в ровную пещеру с многочисленными ответвлениями-комнатами. Через равные промежутки в потолке проделаны широкие отверстия для света и вентиляции. Вместо деревянных дверей вывешены куски грубой ткани в проемах. Местные были знакомы с главным желанием купцов (после дешевых комнат, конечно) — не расставаться со своими товарами. Все телеги, кареты и фургоны, коней и прочую живность оставляли прямо в главном туннеле. Повсюду забегали гостиничные слуги: собирали лошадиный навоз (он тут чуть ли не на вес серебра), постоянно расширяли свод помещения, кое-где пробивали проемы в редко используемые номера. Этакий подземный город. Забавно. Ат-Сели может оказаться намного больше, чем видно с поверхности пустыни. Действительно, иногда проще копать вниз, чем корпеть над строительством из ломких блоков.

Сняли один стандартный номер: прихожая и две комнаты для слуг и Хозяина. Мебель присутствовала только в хозяйском уголке в виде полусгнившей кровати и стула. Без ножек — просто доски на пористом пьедестале, сверху — матрас с соломой. Это худшая гостиница, что я видел в своей жизни. А ведь Ат-Сели в силу близости с непустынными землями еще считается благополучным. Девушкам так вообще пришлось самим срезать кривые наросты с пола, чтобы хоть как-то пристроиться на лежанке.

Прибыли мы аккурат к вечеру — маршрут грамотно составлен заранее. Таверна была заполнена до отказа, поэтому мы перекусили внизу, да стали ложиться. Я позвал к себе Линну. Синкуджи только сверкнула глазами, но встревать не стала. Это было настоящее испытание моей стыдливости: двери как таковые в номере отсутствовали. Зайди кто, тут же увидит нашу кувыркающуюся парочку. Если честно, то мне не очень понравилось, хотя агаши и утверждала, что в этом есть своя пикантность. Постоянно стараться двигаться тише, оглядываться — не идет ли кто. Вспоминается наш первый раз с Виллахой и то, как мы пытались скрыть сей факт от слуг ее матери. Ну уж нет. В моей спальне, если она когда-либо появится, будут толстые непроницаемые для звука стены с дверью, запирающейся на засов. Да еще и Линна очень активно и шумно действовала. То ли соскучилась, то ли желала показать, что она ничуть не хуже магессы.

[Сэйто]

Пробуждение выдалось безрадостным: спина вся затекла от неудобной позы. Чертов полип, который я не заметила, больно врезался в бок под утро. Остальные начали собирать пожитки и укладывать в фургон, мы же с Али направились в таверну заказать завтрак на всех. Я заметила, что слуга еще мрачнее, чем обычно ...и с каким-то потерянным видом.

— Али, что-то случилось? Ты будто плизлака увидала?

— А? Нет, все в порядке.

— Точно?

— Да.

— Точно-точно? Я никому не скажу, ты же знаешь. Ты лядом с Малисом спала?

— Ну-у, он здесь косвенно замешан. Помнишь, я на себе рог применила?

— Что? У тебя что-то болит?!

— Нет-нет, тут другое.

— ?

— Короче, я хочу мужика.

— Пффф, — выпучила я глаза. От строгой Али такие фразы ни разу не слышала. — Малис тебе отказал?

— Еще бы, — мрачно ответила Алиетого.

— А Хиили не сплашивала?

— Хозяина? Посмотри на меня и на Синкуджи с Линной. Выбор очевиден.

— Давай Линну сплосим? Может, она лазлешит?

— Какой смысл, если сам Хиири не захочет?

— Откуда ты знаешь? Ты ведь и не пыталась, — я прикусила язык. Вот ведь, сама себе создаю конкуренток.

— Возможно, ты и права. Попытка не пытка. Но он точно пошлет меня подальше.

— Как ты думаешь, а я смогу когда-нибудь добиться его внимания?

— Конечно. У тебя в нужных местах все в порядке. Он пока привыкает к своей роли. Ведь любая слуга должна быть готова привнести разнообразие в сексуальную жизнь Хозяина. Мало ли главные любовницы заболеют, понесут или красные дни, в конце концов. Пройдет время, и он будет более охотно пускать в свою постель других слуг. Я думаю, ты нравишься Хозяину.

— Спасибо. А сейчас можно что-то плидумать?

— Если уж тебе так не терпится... Знаешь, я видела у любовницы одного из своих Хозяев белье с кружевами, привезенное из большого города. Мужчинам нравится.

— Ух ты!

— Хотя вряд ли ты найдешь его в Шидосадаре.

— Бли-ин...

— Знаешь, Хозяева — мужики избалованные. Они не любят полную наготу. Это говорит о доступности женщины. Но вот красивое белье, ножку вовремя выставленную, оголенное плечико, правильно согнутую шею под уложенными волосами... После такого любой падет к твоим ногам.

На некоторое время мы прервали разговор, наполняя котелки на кухне таверны. Народу в зале опять набралась тьма.

— У меня была знакомая слуга из большой фермерской Семьи, — задумчиво продолжила Али, когда мы спускались обратно. — Просто невероятной красоты и с отличной фигурой. Все мужчины оборачивались ей в след. Но Хозяин у нее был настоящий самодур. Он ей планку так опустил, что слуга и не помышляла о связях с кем-то. Считала себя некрасивой. Да я по сравнению с ней тогда просто уродина!

— Не-ет, ты класивая, Али. Да и я влоде не дулнушка.

— Я не про нас с тобой. А про Хиири.

— То есть?!

— Он ведь бывший слуга, не забыла? Видела, как он иногда воспринимает похвалу? Мне кажется, его самооценка сильно занижена.

— Он считает себя непливлекательным? Но это же блед! Он что, не видит, что из-за него чуть ли не делутся?

— Когда нов что-то вобьет себе в голову, ничего не изменишь. Я думаю, что он не связывается с другими слугами, потому что считает это принуждением. Мол, у нас нет выбора, мы не можем отказать. А Линна с Синкуджи — они наиболее самодостаточные... или свободные, что ли. Он чувствует, что они с ним не потому, что он Хозяин. А потому что он это он.

— Блин, вот я кулица слепая! Ни о чем не догадывалась даже! У Хиили свои плоблемы, а я на себе зациклилась.

— Это всего лишь мои бредовые предположения, не стоит им полностью верить.

— Спасибо, Али. Я обязательно поговолю с Линной насчет тебя.

— Не стоит...

— Очень даже стоит! Он влучил тебе алтефакт. Поэтому и ответственность на нем!

— И ты не будешь ревновать? — наконец повеселела подруга.

— Буду. Лучше уж ты, чем Синкуджи.

— Зря ты так. Синкуджи не плохая. Она стала заложницей своего поведения. Ты разве не заметила, что за весь месяц у нее не появилось друзей?

— Что?!

— Одной мне вполне комфортно, но вот Синкуджи наверняка страдает.

— Откуда ты все это знаешь?! — воскликнула я пораженно.

Алиетого безразлично пожала плечами. К сожалению, беседу пришлось свернуть, поскольку мы уже подошли к номеру.

[Хиири]

Следующие три дня пути прошли без приключений. Животные легко катили поклажу по, вероятно, лучшей дороге во всех королевствах. Шидосадарская пустыня сама по себе являлась отличным дорожным полотном, в какую сторону не едь. Солон неслабо припекал из-за отсутствия каких бы то ни было облаков. Страшно представить, что тут творится в летние месяцы. Мылись мы исключительно при заездах в поселения — там были пробиты туннели к рекам. Больше всего дефициту воды расстроилась Кутики — ей не на чем было тренироваться.

В один из дней с девушками от скуки познакомилась сэмуэй по имени На-Чжели (по голове бы настучать тем, кто ее так обозвал). Как и все представители этой редкой расы: высокая, худощавая, с тонкими длинными пальцами, утонченным лицом, светлыми невзрачными волосами и длинными клыками. Ее наняла Леди Шауэр в Ат-Сели. Часть девчонок моментально очаровала ее необычность и независимость. Для простоты обращались к ней На-ли. Вроде как женский аналог наемного лота Мариса. Очень немногие умудряются сохранить свободу в нашем насыщенном Клятвами мире. Пожалуй, это один из главных мотивов, побудивших меня собирать слуг. Если не хочешь быть пойманным, необходимо самому становиться Хозяином.

Некоторые слуги-мужчины уже в открытую флиртовали с девушками, не опасаясь моего гнева. Само собой, особо зарвавшихся бы тут же поставили на место, но пока таких случаев не было. Все чинно и благородно. Один из слуг умудрился раздобыть пару невзрачных цветочков (в бесплодной пустыне-то!) и преподнес Усенне. Из Ат-Сели умыкнул с одной из грядок, как пить дать. У Синкуджи также имелось несколько поклонников. Ежедневно те находили время навестить магессу, а та в ответ лишь окатывала холодным презрением. И чем этих бедолаг привлекает подобное отношение? Своих Хозяек мало?

Хотя не все такие бездушные скотины. Я познакомился с одной Леди из каравана. Милая, чуть полноватая женщина средних лет. Конечно, Хозяйка Тусконэ не так проста, как хочет казаться, но и отъявленной злодейкой ее определенно не назовешь.

Еще ко мне подошла Леди Шауэр с деловым вопросом. Я не присматривался, но, оказывается, ее Семья состоит сплошь из кафанэс разного пола и возраста. Вроде как она хочет помочь всем своим сородичам. Похвально. Но Кутики не отдам. Уж точно не за десяток златов, которые она предложила. Похоже, особенности Кутики после ночного боя для караванщиков остались секретом. Не став разубеждать предводительницу в безрогости слуги, я просто отклонил ее предложение.

Стоит признать, что ни один маг не откажется заиметь себе в напарники сэмуэй. Возможность быстро восстановить часть резерва дорого стоит. Среди них изредка встречаются одаренные. Если принять Аксис за эталон, то средний маг Аллидо превосходил с наполненной аурой по резерву в два раза, Сэмуэй — в полтора. Именно аурную энергию клыкастые могли относительно легко изымать у других магов и потом возвращать. Одаренный сэмуэй никогда не применяется в качестве источника для других магов: какой идиот будет использовать сильную боевую единицу подобным образом? А вот простые, вроде На-Чжели, очень даже актуальны. И стоят относительно дешево.

Переговорив с сэмуэй, у меня осталось двоякое впечатление. С одной стороны, что-то зацепило меня в На-ли. С другой: я почти не мог ее никак прочитать, как и Линну. Причем, только со мной она была такой закрытой, тщательно подбирала слова и следила за эмоциями. Так что моя способность не спешила рекомендовать На-ли. Пока что я мог убедиться в ее эффективности — как никак, слуги не разбегались, не воровали деньги и прочее. Буду и дальше доверять Делу (если, конечно, это оно причастно).

Вечером восьмого числа добрались до следующего пункта отдыха. Ун-Бака. С поверхности, как и Ат-Сели, городок смотрелся большим исключительно фермерским хозяйством. Однако настоящая жизнь кипела под толщей камня, прямо на берегу подземной реки. Поразительное зрелище! На самом нижнем уровне селились бедные Семьи или только слуги, из-за угрозы повышения уровня, то бишь, наводнения. На среднем уже зажиточные новы — Хозяева в основном.

Здесь доступ к воде свободный. Еще бы. Достаточно спуститься на первый уровень и опустить ведро с веревкой в реку. Имелся даже свой вырезанный в скале закуток-бассейн, который мы с радостью посетили. Главная проблема такого способа обитания — недостаток света, но местные, похоже, привыкли. Коралл давал тусклое еле видимое свечение, поэтому мы могли хоть как-то ориентироваться.

Селение чуть больше предыдущего, и мы таки смогли нормально посидеть в одной из таверн города. На-Чжели, вежливо испросив у меня разрешения, присоединилась к нашей компании. Хоть мне она внушала некоторые опасения, остальные приняли ее радушно, и я согласился.

Поужинав, я стал раздумывать, кого предпочесть: Синкуджи или Линну? По-честному, наверное, чередовать следует, не то обидятся. Положа руку на сердце, я не мог выделить одну их них. Обе мне нравились своей неповторимой красотой и внутренней силой. Однако мои сверхсложные размышления прервала подошедшая агаши:

— Господин, есть разговор.

— Да?

— Пожалуйста, отнеситесь серьезно. Мне сообщили, что одной нашей слуге требуется ваша помощь.

— Что такое?

— Алиетого. Помните, она применила на себе рог-артефакт?

— Подожди, не хочешь ли ты сказать, что она до сих пор испытывает желание?

— Вы знали?! Господин, конечно, вы в своем праве, но я бы рекомендовала иногда обращать внимание на слуг. Семья должна быть здоровой. Нет, если Алиетого вам совсем неприятна...

— Не в этом дело. Она сама-то не против?

— Как она может быть против?

— Вот и я о том же. Может лучше кого-то со стороны попросим? Например, у той знакомой Леди слугу одолжим?

— Господин, я не понимаю, зачем это? Я бы хотела, чтобы вы провели ночь с ней. Али заслужила.

— Э-э-э, заслужила? Ладно, пусть приходит.

Агаши молча поклонилась и вышла из комнаты. Из прихожей послышалась тихая ругань. Похоже, кто-то любящий подслушивать, получит знатную взбучку.

Вскоре в комнате показалась неуверенная голова девушки с повязкой:

— Хозяин, можно?

— Заходи, присаживайся на любой стул! — решил я сострить. Мебели окромя возвышения из камня с матрасом не наблюдалось.

Али потерянно заозиралась вокруг, пытаясь в полутьме разглядеть, куда можно сесть. Похоже, неудачно пошутил. Повисла неловкая пауза.

— Хозяин, я знаю, что вы добрый, но не надо ради меня переступать через себя.

— Э-э, прости, я не понимаю, что это значит. Если тебе противно со мной, то я обещаю найти тебе другую пару.

— С чего вы взяли?!

— Не знаю. Если ты стесняешься при всех удовлетворять себя, то могу уступить тебе комнату. Все же столь сильное действие рога никто не мог предсказать.

— Что? Если вы не хотите меня видеть, вам стоит сразу сказать, Хозяин.

Гмм, снова воцарилась гнетущая тишина. Али неловко переминалась с ноги на ногу. Что-то разговор зашел в тупик.

— Вы слишком добры, — тихо пробормотала Али. — Давайте я позову Линну или Синкуджи?

— Втроем?! Я на такое не подписывался!

— Нет же! Я же вижу, что не привлекаю вас.

— Почему? Ты мне нравишься. Не меньше, чем Линна или Синкуджи.

— Я?!

— Ага.

— Не может быть! Чем?!

— Не знаю. Ты вся такая таинственная и хрупкая. Вроде как Синкуджи. Только если она рассвет, то ты закат. И то, и то прекрасно по-своему. Извини, я плохо умею говорить комплименты.

— Хозяин, простите, но я готова наброситься на вас.

— Бросайся, — не успел я договорить, как одежда девушки уже полетела на пол.

Глава 5

Не знаю, то ли действие рога так повлияло, то ли у нее натура такая. Али — самая горячая любовница из всех, что у меня были. Она, также как и Линна, предпочитала брать инициативу в свои руки, но ни на секунду не забывала про партнера. Это у слуг на всю жизнь заложено похоже. Фигура у нее несколько нескладная по сравнению с Синкуджи, однако возбуждала не меньше. Единственное, что расстроило: девушка находилась в постоянном напряжении, так и не расслабилась окончательно. Хотя может я и выдумываю. Через некоторое время я не выдержал, и перешел в наступление. Постарался применить все свои умения. Дабы не ударить в грязь хозяйским лицом, так сказать.

Утром наша Семья могла впервые наблюдать Алиетого не с лицом будто она только что восстала из мертвых. Но и сказать, что оно сияло, значит преувеличить. Обычное ее чуть мрачноватое выражение. От нее ожидали какой-нибудь глупой ухмылки или радостных слов, но она только произнесла суровым тоном:

— Что разлеглись? Караван через час уходит, а нам еще надо позавтракать и воды набрать.

— Мало тебя Хозяин драл, — услышал я тихую насмешку наемника.

— И это говорит мне тот, кто вообще неспособен удовлетворить женщину, — неожиданно взъелась одноглазая.

— Я же говорила, он мужелюб! — встряла Синкуджи.

— Так отстаньте! Марис, такой же член нашего отряда, как и остальные. Его пристрастия обсуждать не будем, — высказал я твердо.

— И на том спасибо, — недовольно буркнул бородач. Полагаю, что он на долгое время прекратит свои подколки. Хотя без них и станет скучнее.

Скоро начнутся земли двух недружелюбных кланов. Расслабляться нельзя.

[Сэйто]

Я увязалась за Али, которая направилась за покупками: корм для коня почти закончился. Такое ощущение, что без нашей мрачной управительницы никто бы и не почесался. И когда животное бы перестало двигать копытами от голода, с удивлением спросили: что это он не едет?

— Подожди!

— Надо спешить, не то опоздаем к выезду.

Догнав быстро идущую девушку, я задала интересующий меня вопрос:

— Али, тебе хотя бы понлавилось?

Девушка резко остановилась, я чуть не врезалась в нее. Развернулась и неожиданно поцеловала меня в лоб:

— Сэйто, спасибо тебе! Обещаю приложить все силы, чтобы и тебе помочь!

— Пожалуйста, — обрадовалась я. — Слушай, а можно мне лог посмотлеть?

— Вот ты чего удумала?! Считаешь, Хозяин такой дурак, что попадется на такую простую уловку?

Блин, раскусила.

— Да я ничего такого не имела в виду, — ответила я смущенно.

— Ага, а потом Хозяин спросит с меня, я же тебе отдала артефакт. Однозначно скажет: Али, раз из-за тебя у нее возникло желание, то и удовлетворяй его сама. Ты этого хочешь?

— Не-е, извини.

— Не переживай. Что-нибудь придумаю!

Здорово! Не ожидала такой поддержки. Небольшой червячок ревности решительно задвинула в угол. Уже свыклась с мыслью, что не буду никакой единственной. Если только не отправиться на поиски деревни с парными Клятвами вроде моей Синамидайхо. Говорят, в Гоцу тоже такие есть. Может, у Линны еще попросить помощи? Она не должна отказать.

Караван с помощью матюков Леди Шауэр и Творцовой помощью удалось собрать всего с опозданием в полчаса. В Уэясу или Каскано такая громадная куча повозок и телег растянулась бы на километр, наверное. В виде длинной толстобрюхой змеи. В пустыне же мы ехали более скученно, в несколько рядов. Так на нас сложнее будет напасть, сказала Тсучи.

Улучив момент, я обратилась к первой слуге:

— Линна, можно с тобой посоветоваться?

— Конечно.

— Насчет Хиили. Я, ну-у, тоже хочу с ним. Как мне его добиться?

— Извини, но ты не по адресу. Я в любовных делах полный ноль. Могу замолвить за тебя словечко, если хочешь.

— Не поможет. Я сама хочу ему понлавиться.

— Я не знаю, что нравится мужчинам. Меня такому не учили. Если говорить о Хиири... — агаши задумалась. — Помнишь, я нагрубила ему возле дома Леди Катсоды?

— По делу! — вступилась я.

— Наверное, это из-за ревности. Катсода — чужая, не из нашей Семьи. Мне не понравилось, что все внимание господина обращено на нее. Но знаешь, что я тогда поняла?

— Что?

— Я никогда не буду похожей на Катсоду. Никто из нас. Мы не сможем стать Леди. Их воспитывают с детства, приучают к тому, чтобы править и командовать.

— Хиили нлавятся Леди?!

— Не знаю. Может быть. Прости, но я и правда плохо разбираюсь в таких вещах.

— Все в полядке. Спасибо, Линна!

[Хиири]

— Аппчхиии! — расчихался я. Кто это там так настырно меня вспоминает?

— Будь здоров, Хозяин, — донеслось со всех сторон.

— Ага, спасибо.

[На-Чжели]

Черт-черт-черт! Скверно-скверно-скверно! Вся работа псу под хвост! А я ведь уже вычислила, что тайник с деньгами у них находится внутри фургона, в районе правого борта. Твою мать, как же так все повернулось?! Ведь, бери не хочу! В городе на ночь слуги утаскивали сумку с ценностями в номер. Достаточно подкараулить в закутке и тюкнуть по макушке. Они даже магессу не всегда с собой брали при переносе! Словно леденец у младенца отобрать.

Не могу, просто не могу! Это ужасно. Но... они все такие милые. Так и хочется затискать! Невинные овечки, такие правильные, доверчивые и простодушные. Сэйто меня просто умиляет до слез своими высказываниями. И как такое картавое чудо смогло сохраниться? Мицу строит из себя взрослую, делает вид, что все знает и во всем разбирается. Чем-то напоминает меня-прошлую. Может, если ее чуть натаскать, то из нас бы вышла неплохая команда. От маленькой тощей девчонки редко ожидаешь подлостей. А Кутики? Это чудное создание с потрясающими красными глазками, смотрящими на тебя с мольбой и укоризной. Возможно, некоторые индивиды и могли сослепу принять ее за обычную кафанэс, но у меня-то глаз наметан. Никогда не видела вживую кафанэс с целыми рогами. А-а-а, хочу потрогать, обнять и затискать! Это настоящие сокровища! Хочу их себе! Всех до единой. И агаши Линну. Ух-х, какие у нее ноги мускулистые, и волосы красивые! Не то, что мои куцые прядки. Сэмуэй никогда не могли похвастаться роскошной шевелюрой. И даже недоверчивую Тсучи, которая постоянно за мной следит. Правильно делает, между прочим. Единственная разумная нов среди всех! Но и ее легко провести: тивианка не может из-за веса быстро двигаться.

Стерва Шауэр не захотела платить за мои услуги. Типа, я пользуюсь защитой каравана, поэтому она милостиво разрешает мне ехать с ними бесплатно. Взамен я должна обеспечить маной ее одаренных в случае нападения. Только вот постоянно торчать с ее безрогими слугами у меня нет никакого желания. Вначале я внимательно изучила другие Семьи, с некоторыми познакомилась, поспрашивала про Семью вонси, которого звали Хиири. Как я и предположила вначале, эта Семья являлась самым лакомым блюдом. Единственное, их Хозяин — маг. И раз одаренный смог сохранить свободу, то он не совсем идиот. Но это так, досадная мелочь. Я очень тщательно следила за словами в разговоре с вонси, и он ничего не заподозрил. Везунчик. И как его слугой до сих пор не сделали?

Общение с членами Семьи Хиири доставляло настоящее удовольствие. С наемником мы тоже нашли общий язык и сообща прикалывались над девушками. В Синкуджи я буквально влюбилась с первого взгляда. Ах, эта прекрасная неприступная королева, с надменным ледяным взором. И как же здорово выводить ее из себя. У-ух, так бы и затискала!

Вообще, с самого начала мне эта Семья показалась странной. Что-то в ней не так, нечто еле уловимое. Нет, то, что слуги восторженно отзываются о Хозяине — этим никого не удивишь. Достаточно приказать, и они будут славить тебя аки Творца небесного. Не знаю. Больно много он им позволяет.

Твою мать! Точно! Я даже по лбу себя хлопнула. Все сходится. Я только одну такую Семью встречала. Вернее, скольких встречала не знаю — невероятно сложно раскусить их хитрую схему сходу. Если только случай подвернется, неосторожно брошенное слово или что-то иное. Теперь все становится понятным. Я чуть увеличила темп и поравнялась с Хиири, беззаботно шагающим впереди фургона:

— Господин, можно вас на пару слов?

— Да?

Сначала я вела беседу осторожно, задавала вполне безобидные вопросы. Ушастый отвечал охотно. Потом я начала накалять разговор. Заметила некоторое удивление на лице "Хозяина". Под конец вообще позволила презрительно отозваться о его способностях в управлении Семьи. Как и ожидалось, вонси стушевался, что-то вяло пробормотал в ответ. Лучше его не провоцировать. Мало ли какие приказы на нем висят? И так все ясно.

Это все меняет! Я даже... даже могу побыть с ними подольше. Черт, неужто я совсем старая стала?! Пофиг! Мои милашки! Никому не позволю их обижать! Не откладывая на потом, я направилась к основной группе слуг: Тсучи, Сэйто с Мицу, Кутики, Алиетого, Линне и этой... как ее? А, Усенне! Надо найти кукловода.

— На-ли, о чем говолили? — поинтересовалась Сэйто.

— О сребророгой росомахе.

— О чем?! Слеб-ло-ло... Блин, ты опять надо мной издеваешься?!

— Ахахаха, ты просто душка.

Юная девушка обиженно надулась, став еще милее.

— Народ, а кто у вас главный?

— О чем ты? — нахмурилась первая слуга.

— Да ладно вам. Сколько можно мозги пудрить? Я уже догадалась. Кто из вас настоящая Хозяйка? Ты, Линна?

Повисло угрюмое молчание.

— Слушайте, можете и дальше продолжать свой спектакль. Я никому вас не выдам, доверяйте мне. Я готова предложить вашей Семье свои услуги. У вас трое одаренных, мои способности вам точно не помешают. Так кто у вас главная?

Снова тишина.

— С чего ты так решила, сэмуэй? — недружелюбным голосом спросила Тсучи.

— Ой, да бросьте. Стоило только чуть мозгами пораскинуть. Я же вижу, как вы вертите своим псевдо-Хозяином. Как деньгами распоряжаетесь по своему усмотрению. В насколько дорогой одежде и обуви ходите. Мне нравится ваша сплоченная Семья. Я сама ненавижу Хозяев, и с радостью вступлю в ваши ряды. Видела я похожую на вас Семью когда-то, да только молодая была, идейная.

— Я не знаю, что тебе ответить, На-Чжели, — произнесла агаши. — Тебе следует переговорить с господином.

— Не держите меня за идиотку. Вы ведь в Гоцу идете, так? Знаете, что там с этим туго. Леди в Гоцу под запретом, Хозяйкам разрешено иметь не боле пяти слуг. В каждом Доме, каждой Семье там принято проверять у Хозяев-гостей отсутствие привязки. Вы не можете надурить других Лордов. Обман рано или поздно обнаружится. И Хозяйку, которая скрывалась в тени подставного Хозяина, тут же казнят. Но это так будоражит, не правда ли? Риск. Авантюра. Я могу помочь вам, знаю несколько хитрых уловок. Конечно, про походы на переговоры в другие Семьи следует забыть. Но можно обойтись и без этого!

— Что вы молчите? — добавила я раздраженно.

Девушки выпучили глаза, некоторые даже приоткрыли рты от удивления.

— Я вам не подхожу? Кто у вас всем заправляет? Мне надо пообщаться с ней на тему охраны казны вашей Семьи. Это же просто возмутительно! Не будь моей симпатии к вам, в следующем городе я бы выкрала у вас все деньги! Вы ведь в правом борту храните золото?

Я немного рисковала, открываясь. Но с другой стороны, честность может помочь мне добиться от них доверия.

— Сэмуэй, благодарю тебя за подсказки. Мы обязательно исправимся, — нейтрально высказала Линна.

— Ладно! Обсуждайте меня, не буду вам мешать.

Я отстала от Семьи Хиири и поравнялась со слугами-кафанэс Леди Шауэр. Что-то разговор вышел совсем не такой, как я представляла. Все равно, они просто обязаны принять верное решение. Мои котятки!

[Хиири]

— Хиили! Хиили! — послышался сзади возбужденный голос.

— Что случилось?

— На-ли сейчас выдала такое! Ты просто упадешь! Ни за что не догадаешься!

— Она хочет вступить в нашу Семью? — ткнул я пальцем в небо.

— Блин, ты плав. Но суть в длугом. Готов?

— Готов, — усмехнулся я.

— Она считает, что ты липовый Хозяин!

— Да? — удивленно приподнял я брови.

Тяжело переваливаясь, с нами поравнялась Тсучи:

— Сэмуэй полагает, что у нас всем командует Линна. В принципе, вполне логичный вывод из того, что она видит.

— Забавно.

— Отнюдь, — серьезно заметила тивианка. — Теперь вы понимаете, как мы выглядим со стороны? Образ нашей Семьи в глазах других новов удручает. Как мы будем вести дела с Лордами Гоцу?

— По-моему, ты преувеличиваешь...

— Да как вы не понимаете?! Вы же выглядите безвольным хлюпиком!

Тсучи резко осеклась.

— Да-а, проблема, — протянул я.

— Простите, Хозяин, вы не сердитесь?

— Ну, не на тебя так точно.

— Уф-ф, до сих пор не могу привыкнуть к вашей манере.

— Что, мне надо наказать тебя за слова? Мы уже проходили этот этап с Линной.

— Господин, давайте чуточку серьезнее, — сказала агаши. — Тсучи дело говорит.

— И что вы предлагаете?

— Хозяин, мы с Линной научим вас, как правильно вести себя. Как отдавать приказы на виду у других Семей, как относиться к слугам, чужим Семьям, Лордам или Леди. Во всех случаях множество нюансов и тонкостей. Многое можно списать на ваше эринейское происхождение, но не все.

— Вы хотите, чтобы я изображал кого-то другого? Не себя?

— Это пойдет на пользу Семье.

— Нет. Это мое последнее слово. Хотите правильного Хозяина? Всегда могу продать вас, если попросите. А большинство и так уже выкупилось. Нечего мне тут условия ставить. Что хочу, то и делаю. Я — лот, и это звучит гордо!

Тивианка вздохнула и что-то пробурчала про "без пяти минут Лорда" и "безответственный".

— Совсем с катушек съехали? — вступилась Синкуджи. — Может еще про правило "одиннадцати плетей" вспомните? Или про "камень оскопления"?

— Я, безусловно, против насильственных наказаний. Скорее, голодовка, валяние в нечистотах, обет молчания и все в таком духе.

— Дура! Меня можете не включать в список своих дебильных забав. Хиири, согласишься на что-то — урою.

Синкуджи возмущенно отошла в сторону от нашей компании.

— Тсучи, это слишком. Лаз Хиили не хочет плитволятся, может нам стоит что-то поменять?

— Конечно. Считается неуважением смотреть прямо на Хозяев, глаза должны быть опущены в пол. То же самое с чужими слугами, если рядом находится их Хозяин. Запрещено обращаться к своему Хозяину без большой необходимости, все вопросы решаются через первую слугу. Нельзя демонстрировать свое свободное владение казной Семьи. Покупать украшения и одежду только в присутствии Хозяина в качестве поощрения за службу. Первым принимать пищу или водные процедуры должен Хозяин. На приемах или переговорах с другими Семьями необходимо сидеть неподвижно, не совершая никаких движений. Даже если у вас нос зачесался. Четко отвечать на вопросы и просьбы. Пока вот что вспомнилось.

— Это все хрень, — выдал я. — Ведите себя как хотите, в рамках приличий само собой. Я на стольких приемах побывал. Стоишь соляным столбом как дурак часа два, проклиная все на свете. Никому не желаю такой участи.

— Уф-ф. Простите, Хозяин, я передохну в фургоне.

— Ты там тайком не тягаешь еду? Что-то прогресс не заметен.

— Как можно?! Думаете, мне самой приятно? Первые результаты будут не раньше месяца голодовки! Тогда я смогу уже делать нормальные тренировки, и дальше пойдет быстрее.

— Господин, так что насчет На-Чжели?

— Какая-то она подозрительная.

— Она намеревалась обокрасть нас, сама во всем призналась.

— Тем более. Передай ей, что она на испытательном сроке, или что-то в этом роде. Я не доверяю ей.

— Может, стоит сразу прекратит с ней общение?

— На-ли холошая — она ведь честно все ласказала! — вступилась Сэйто.

— Бывших воров не бывает, — хмыкнула Мицу.

— А ты как же?

— Да какой из меня вор? Так, щипачка недоделанная.

— Короче, следите за ней внимательно и за своими карманами тоже, — резюмировал я.

После одной из ночевок в пустыне утром нас разбудил пронзительный крик Кутики. Мы тут же поспешили к кафанэске, с воплем вылетевшей из недр нашего фургона. Первой каким-то образом рядом оказалась На-ли:

— Тише, девочка. Все в порядке, — сэмуэй обняла Кутики. — Кто тебя обидел?

— Та-ам чудище...

Мы осторожно заглянули внутрь повозки.

— Ха-а-ш-ш!

Из фургона на нас смотрело странное создание: большая чешуйчатая ящерица серо-зеленого цвета со странными складками вокруг шеи.

— Ужас!

— Убелите его!

— Ха-а-ш-ш!

Складки раскрылись и тварь словно увеличилась в размерах в два раза.

— Ах, ты моя прелесть! — засюсюкала На-ли. — Хочешь сухарик? Или вяленого мясца?

Сэмуэй вытащила откуда-то провиант и принялась осторожно кормить зверя.

— Кто это?!

— Плащеносная ящерица. По-моему, ему понравился ваш фургон.

— Кстати! Я же обещал вам купить питомца, — вспомнилось мне. — Его можно приручить?

— Да, шидосадарцы активно используют ящериц. Грызуны — настоящая напасть для фермеров. Стены хрупкие, крысы и мыши в них с легкостью проделывают ходы. Вот эти плащеносцы хорошо от них помогают. Еще крупных насекомых ловят.

— Хиили, сельезно?

— Решать вам, конечно...

— А что, по-моему будет забавно, — протянула Мицу.

— Славная зверюка! — Усенна.

— В джунглях такие не водятся, — Лаура.

— Ешь-ешь, моя малышка, — продолжала На-ли.

— Почи, — обронила Алиетого.

— "Почи"?! Эта кличка подойдет милому щенку, а не улодливому чудовищу.

— Не все красивы от природы, — опротестовала одноглазая.

Споры растянулись на все утро. Ящерица вполне удобно устроилась в фургоне, сытно посапывая. Желающие от него избавиться оказались в меньшинстве, поэтому им пришлось подчиниться. Так мы и тронулись в путь вместе с новым компаньоном.

[На-ли]

Любопытство снедало меня. Я просто не могла уже ждать ответа от Семьи Хиири, и сама подошла к агаши.

— Линна, что вы решили?

— Мы не принимаем к себе кого попало. Ты сама видела, какая у нас сплоченная Семья. Мы будем присматриваться к тебе во время путешествия и потом уже примем окончательное решение.

— Пусть будет так! Я готова доказать свою полезность. Есть у вас враги среди Хозяев каравана? Могу пощипать кого-нибудь.

— Нет! Мы не хотим портить отношения с кем бы то ни было.

— Как скажешь.

Глава 6

[Хиири]

Одиннадцатого числа мы достигли городка Тео-Йоко, напоминавшего по компоновке Ат-Сели. Источником воды здесь также служил подземный поток. Правда, очень слабый, больше походивший на ручей. Где он берет свое начало, никто не знал. Также в городе нередки периоды засухи, когда воду приходится завозить из других мест.

На-ли постоянно крутилась рядом с нами, помогала делать рутинную работу, взялась ухаживать за Почи. Ящерица, к слову, быстро обжилась в фургоне и вылезала только погреться на солнышке, да попугать некоторых так и не привыкших к его виду слуг. Один раз На-ли вызвалась готовить. По итогу скажу честно: я бы предпочел видеть в этой роли кого угодно, даже Лауру, но не сэмуэй. Стремление в целом похвальное, только вот я все никак не мог понять ее мотивов. Меня она продолжала считать за пустое место, просто слугой кого-то из девушек. Зато и разговаривать стала более открыто.

Тео-Йоко — последний оплот, после которого мирные земли надолго кончаются. Ориентировочно, десяток дней мы вынуждены будем передвигаться по территории двух агрессивных кланов. И даже традиционная плата за проезд не факт, что поможет. Разные сборные банды не всегда подчиняются правящим кланам.

Перед въездом в город ко мне подошла Леди Шауэр и сказала прямо:

— Господин Хиири, я готова предложить за Кутики двенадцать златов.

— Кутики, — повернулся я. — Хочешь пойти с госпожой Шауэр?

— Нет, Хозяин, — еле слышно отозвалась кафанэс.

— Вот видите, ничего не могу с ней поделать, — развел я руками. — Буквально рогом уперлась! Не хочет и все тут.

— Господин Хиири, хватит ваших шуток. Цена и так завышена. Уверяю, в моей Семье она получит исключительно почет и уважение. Кутики, я всегда поощряю всех членов после удачного похода. Что скажешь? Хочешь иметь свои личные деньги?

— П-простите, госпожа. Мне хорошо в Семье Хиири.

— Что за фарс?! Господин Хиири, откуда я могу знать, что вы ей приказали? Или, может, вы угрожаете своим слугам?

— Не переживайте так за нашу Семью.

Леди Шауэр развернулась и быстро покинула нас. В целом мне нравится ее подход, вот только сильно сомневаюсь, что она сможет заплатить реальную цену Кутики. Да у нас каждая слуга на вес золота! К тому же кафанэс сама не хочет менять Семью.

За трапезой в таверне я уже предвкушал провести восхитительную ночь. Синкуджи выцепила меня чуть ранее и безальтернативно потребовала отрабатывать заплаченные ею шесть десятков златов. А я что? Совместить приятное с полезным — дело хорошее.

Даже тут наша Семья выделилась. Я единственный, кто притащил всех слуг в питейный зал и не поскупился на еду. Остальные Хозяева в основном принимали пищу в одиночку, окруженные молчаливыми телохранителями. А их слуги сами себе что-нибудь сготовят — так выходило намного экономнее. Тсучи по этому поводу снова начала ворчать: репутация и все такое. Но ее никто не поддержал.

За моим столом поместились: я, Тсучи, Линна и Алиетого, Синкуджи и Сэйто. И когда к нам обратился Лорд Шутен, то взрослые девушки синхронно поднялись. Отвесили поклон и быстро убрали тарелки. Сэйто замешкалась, и Линна незаметно подняла ее за шиворот и вытащила из-за стола.

— Господин Хиири, не уделите мне минутку?

— Присаживайтесь Лорд Шутен, если я вас правильно запомнил.

— Совершенно верно, благодарю!

Мужчина средних лет с прямыми собранными в хвост черными волосами спокойно сел за стол напротив меня. Позади него безмолвными тенями нарисовались гварды. Члены моей Семьи встали за мной.

— Внимательно вас слушаю, господин Шутен.

— Правильно! Мне нравится такой подход. Но думаю, стоит немного разбавить деловую атмосферу. Эй, принесите саке! Живее! Итак, вы у нас малообщительный, господин Хиири, и я решил наладить с вами более тесную связь.

Я малообщительный?! Конечно, я замечал, что Лорды и Леди, а также менее статусные Хозяева и Хозяйки, частенько собираются вместе, что-то обсуждают или просто пьянствуют. Если с такой стороны посмотреть, то я действительно уклоняюсь от приглашений. А общение со слугами не в счет — их ведь за новов не считают. Ладно, стоит послушать этого Лорда. Вроде Шутен выглядит нормальным мужиком. Глядишь, и друзей смогу завести.

— Прошу извинить, я только недавно расширил Семью, и еще не привык находиться в обществе благородных Лордов.

— Эк, какая воспитанная молодежь нынче. Впрочем, и я еще не совсем старый хрыч, верно? Ну где там саке?!

Суетливая слуга притащила большой кувшин и резные чашки из все того же пористого камня. Шутен поморщился:

— Посмотрите, что за убогая утварь! Где серебро, стекло, ну или на худой конец, глина?

Где-где, уж точно не в каменной пустыне Шидосадары.

— Надо радоваться тому, что имеем. Не будь этого города, ночевали мы бы сейчас на открытом воздухе.

— А я не согласен! Надо всегда добиваться лучшего. Таков мой девиз. Я вот из королевской Семьи Лии. Удивлены? Да, Лордам редко выпадает такая честь.

— Мне тоже предлагали.

— И вы отказались?! Это же превосходный выбор! Посмотрите, мне доверяют важные торговые поставки. Подумаешь, пэрство? Для Леди главное — прибыль, да и мне процент большой идет. В Каскано лучшие пэрские контракты, уверяю вас!

Ага, как же. Так я и поверил, что он сам захотел тащиться в рисковое турне через Шидосадару. Был бы свободным, отправил слуг самих с караваном. Хотя, если у него никудышные телохранители и куча недругов, то находиться вблизи всех своих слуг намного безопаснее. В некоторых королевствах граница между Нэй-Лордом и пэром сильно размыта. Великие Семьи специально не афишируют сей факт, чтобы у других было меньше возможностей для объединения. Отличить пэра от Нэй-Лорда можно только проверив Хозяина на отсутствие привязки, что далеко не везде приветствуется.

— У меня были другие планы на тот момент, к сожалению. Но предложение заманчивое, не спорю.

— Что ж, давайте поднимем кружки за то, чтобы мы когда-нибудь породнились в Великой Семье Лии. Кампай!

Мы сделали по паре глотков.

— Недурно! Вот уж чего у пустынников не отнять — качественное пойло делают.

— Да, вполне ничего, — поддакнул я.

— Итак, господин Хиири. Я — Лорд простой, вижу выгоду, тут же лезу вперед. А что может быть выгоднее, чем обменяться ненужными для Семьи слугами, верно?

— Возможно.

— У каждого Хозяина найдутся бездельники, не подходящие стезе Семьи. Неумехи, лишние рты. Но это не значит, что они будут также бесполезны в других Семьях, согласны?

— Пожалуй.

— Господин Хиири, у вас есть кто-нибудь на обмен? Семье Шутен требуются выносливые и физически развитые неодаренные слуги. Грузчицы, одним словом. От славной кухарки, которая и за хозяйством проследит, я бы тоже не отказался. Вот тивианка ваша, например. Зачем вы ее так откормили? Я больше худых и стройных предпочитаю... Взамен могу предложить отлично вымуштрованных работниц, есть для обмена одна сабельщица, три толковые фермерши, ну и конечно же мой прекрасный цветок... Саюри, подойди!

Из-за спин телохранителей протолкнулась русая девчонка лет двенадцати, нарядная. Саюри низко и элегантно поклонилась мне и вежливо опустила глаза в пол. В ее внешности было что-то схожее с Шутеном. Не удивлюсь, если это его дочь. На кой черт он потащил ее через пустыню? А, ну да. Продать кому-нибудь по пути естественно.

— Девственница, между прочим, — важным тоном поведал Лорд. — Сам воспитывал, обучена грамоте и ведению дел. Лучшего помощника для Хозяина не сыщите! Интересно?

— Прошу простить, пока что я доволен составом Семьи. И как таковых, слуг для обмена предложить не могу.

— Не стоит так спешить, господин Хиири. Я одолжу вам Саюри на время, вы воочию убедитесь в ее полезности. Разумеется, если вы пообещаете сохранить мою девочку в целости и сохранности?

— Саюри, ты хочешь побыть в нашей Семье?

— Для меня это будет честью, господин Хиири.

Что-то мне в ее словах не понравилось.

— Прошу меня извинить, Лорд Шутен. Я опасаюсь, что не смогу устоять перед ее ангельским личиком.

— Жаль, очень жаль. Хорошо. Как насчет обмена на ночь?

— На ночь? — словно деревянный болванчик переспросил я.

— Да, слуги приедаются, вам ли не знать! Мне нравятся помоложе. Видел я у вас тут одну сероволосую, вон та русая тоже подойдет. Ох, и позволяете же вы им отпускать длинные волосы! Впрочем, мне густая грива тоже по нраву. Можете выбрать любую женщину среди моих, за исключением первой слуги, разумеется. Есть две мастерицы, обученные техникам услаждения. Специально раскошелился на несколько уроков в борделе. Но за одну такую не меньше двух прошу на обмен.

Мда, похоже я был о нем слишком высокого мнения.

— Прошу прощения, господин Шутен. Меня устраивают мои девушки.

Тут мужчина впервые позволил себе недовольно поджать губы в отношении моих слов.

— Знаете, господин Хиири, принципиальных не очень любят. Если хотите наладить отношения, надо делиться чем-то. Уважить союзников, так сказать. А без друзей вы не сможете нигде пробиться. Ни в Каскано, ни в Гоцу.

Тьфу!

— Еще раз прошу прощения, господин Шутен. Мне нечего вам предложить.

— Прискорбно. Я полагал, что мы с вами выйдем на выгодное для обеих сторон сотрудничество. Но без взаимного уважения говорить нам не о чем. Всего хорошего.

Лорд Шутен резко поднялся и покинул мой столик.

— Что стоите? Садитесь, доедайте.

Девушки неуверенно вернулись за стол. Вялый стук ложек не прерывался на разговор. Настроение у девчонок было явственно хмурым.

— Господин Хиири! — услышал я знакомый голос. Леди Тусконэ.

Ну вот, не дают поесть нормально. Слуги снова вскочили и смиренно отошли в сторону. На этот раз Сэйто усвоила урок, и ей не понадобились напоминания.

— Ой, спасибо, девочки, — проворковала женщина и уселась за столик. — Я не помешаю?

— Госпожа Тусконэ, ваша компания всегда в радость.

— Ах, вы как всегда само очарование, господин Хиири. Может, перейдем на ты?

— Как пожелаешь.

— Славно! Зови меня Туко, меня так мама называла.

— Милое прозвище, Туко.

— Спасибо! Я вижу, ты не поладил с Шутеном?

— Как-то не срослось.

— Странно. Я получила море удовольствия от общения с ним. Шутен не из старой гвардии. Ну, знаешь, "одиннадцать плетей" и прочие ужасные вещи. Очень современный мужчина с широкими взглядами.

— Он предложил обменяться слугами на ночь.

— Правильно, что отказался! — рассмеялась Леди. — У него лохудры сплошные, твоим красоткам не чета!

— М-м, согласен.

— Хотя его тоже можно понять. Это всего лишь дань вежливости. Показатель доверия между Семьями. Мог бы и дать ему на денек свою самую нелюбимую девочку.

— Гхмм...

— Ладно. Я тоже к тебе по делу. Ох, мои мальчики и утомили меня своими просьбами. Прямо спасу нет. Не хочешь устроить случку?

— Что, прости?

— Случку. Семья при долгом воздержании становится нездоровой. Ты должен прекрасно это понимать. Почему бы не решить наши проблемы к обоюдной выгоде?

— Э-э, это необычное предложение...

— Отчего же? — искренне удивилась Туко. — Вполне себе обыденное. Я даже готова снять комнату на свои деньги.

— Я так сразу не готов дать тебе ответ...

— Послушай, я найду себе другую, более сговорчивую Семью. Лордов в караване и в городе навалом. Не то, что в Каскано. Так что не стоит набивать себе цену. Хорошо, исключительно в качестве дружеского жеста я готова заплатить ползлата за услуги твоих жриц любви. Все-таки мои мальчики уж очень настаивали именно на твоей Семье. И я понимаю, что им будет сложно обслужить два десятка моих оголодавших жеребцов. Само собой, никакой грубости. Исключительно для удовлетворения потребностей слуг обеих сторон.

Черт, ну что за день такой?! Постоянно словно уж на сковородке изворачиваться.

— Знаешь, я привык сам удовлетворять слуг, — ответил я твердо.

— Ой, да ладно!

— Ты же видела мой рог-артефакт в действии? С ним я могу и с пятерыми за ночь.

— Ого! — у Туко округлились глаза. — Монстр! Одинокой даме не составишь компанию вечером?

— Предпочитаю деловые отношения.

— Ах, стервец. Пускай, твоим не надо, но мне-то по-дружески можешь подсобить? Целый злат — достаточно?

— Извини, Туко, — развел я руками.

— Ладно, — на приветливом лице Леди не отразилось недовольства. — Потерпят до Гоцу — там уже нам самим будут платить за случку. Зря. Теряешь прибыль.

— Переживу, — отшутился я.

— Тогда удачной ночи, половой гигант, — ухмыльнулась женщина и встала из-за стола.

— И тебе того же.

Девушки осторожно вернулись за стол. Я же пребывал в некоторой прострации. Как тяжко. Блин, будто весь день с альвом сражался!

— Только попробуй, — с угрозой произнесла Синкуджи.

— Хиили молодец! Нечего на него бочку катить!

— Хозяин, теперь-то вы понимаете, что вести дела с другими Семьями будет невероятно сложно, — укоризненно заметила Тсучи.

— Я это всегда понимал. Только какие это дела? Все о слугах и талдычили.

— Как верно подметила госпожа Тусконэ, это банальная вежливость. С нашей Семьей никто не будет иметь дел, — продолжила давить тивианка.

— Бред! Не все Хозяева такие. Да и вообще хрен с ними. И с вами тоже хрен. Почему я один должен за всех отдуваться?

— Э-э, потому что вы Хозяин?

— Все, я спать! Устал как собака. Вообще, уеду в Истелот. Или в монастырь. Буду славить Творца и есть постный хлеб.

Я встал из-за стола, и мне вслед донеслись обеспокоенные слова Линна:

— Господин, вы ведь не всерьез?!

Настроение резко упало. В Одиннадцатой Семье Эринеи были совсем другие порядки, как и в других Великих Семьях. Нет, я примерно представлял, как обстоят дела внизу иерархии, но столкнуться с этим лицом к лицу... Принимать важные решения, оберегать слуг, отвечать дипломатично, чтобы никого не обидеть... К такому я пока не готов.

Синкуджи догнала меня на полпути к номеру.

— Что еще? — спросил я устало. Чугунная голова желала покоя.

— Ничего. Прости мои слова. Ты правильно поступил. И я сделаю все, чтобы ты сегодня расслабился и отдохнул, — последнее магесса прошептала мне на ухо.

Мрачные тяжелые мысли решительно убрались в дальний угол. Этой ночью я и вправду отлично отдохнул. Синкуджи сразу подметила мое состояние, так что мы в основном просто спали. И я еще когда-то жалел о ее покупке? Да она просто золото!

Следующим промозглым вечером наш караван добрался до условного места переговоров с кланом вождя Стага-медведя. Никто не имел ни малейшего понятия, откуда местный предводитель получил столь грозную кличку. Шидосадарцы любили брать животных в качестве клановых фамилий: Алистер-сокол, Кастелло-ящер, Жуесынь-саблезуб и так далее. Семья Стаг — относительно небольшое объединение, но даже им наш караван на один зуб. Другой вопрос — будет ли выгода в нападении на нас. Во-первых, последующие караваны уже не сунутся на его земли, постараются объехать. А значит, и мзду взимать будет не с кого. Самый главный вопрос — это стоят ли перевозимые товары потери множества клановых бойцов?

Семья Шауэр отправилась на переговоры всего с парой слуг — таково обычное требование. Вернулась Леди-кафанэс не в духе. Все Хозяева, чуть более двадцати новов, собрались вместе для обсуждения.

— Гребаный медведь и не думал впадать в спячку, — плюнула глава каравана. — Стаг просит двадцать пять злат вместо стандартных пятнадцати.

— Скверно... плохо... дорого... совсем обнаглели, — забубнели возмущенные Лорды и Леди.

— Поэтому необходимо еще собрать по ползлата с каждой Семьи, — продолжила Шауэр.

— Почему это с Семьи?! У меня всего пятеро слуг, а у Тусконэ, например, аж два десятка!

— Потому что плата идет по злату за Семью.

— Можно было сказать, что нас тут всего пятнадцать или даже десять! — возмутился кто-то.

— Допросили под Клятвой, — скупо обронила кафанэс.

— А чей-то мы должны платить? Нас не предупреждали о таком. Мы тебе сколько заплатили? Сотню злат? Вот и вычти из этой суммы.

— Во-первых, не сто, а семьдесят один злат и пятнадцать сребреников. Во-вторых, я не намерена обделять свою Семью. Оговаривалось, что только тридцать монет пойдет на проезд. В-третьих, никто не мог предсказать повышение цен. В-четвертых, что вы себе позволяете? Разве наши Семьи дружественны? Прекратите тыкать мне! Вносите деньги. Кто-то из ваших слуг может поехать со мной, чтобы подтвердить мои слова.

— Больно много гонору для безродной кафанэс. Верно я говорю, уважаемые? Пусть Семья Шауэр отвечает.

— Кто не будет платить, может ехать дальше в Гоцу самостоятельно! — пригрозила глава.

— Мы и без нее спокойно доедем, верно господа? — продолжил мужчина.

— Действительно, с чего бы нам такие деньги отдавать?

— И так ей слишком много выходит.

— Я за роспуск Семьи Шауэр.

— Не будем спешить, распустить всегда успеем.

— А на землях следующего клана тоже скидываться?! Пусть платит.

— Вы совсем обезумели? — взвилась Шауэр. — И дня не протянете в пустыне!

— На вас, Леди Шауэр, свет клином не сошелся, — твердо заявил Лорд Шутен. — Вы завели нас сюда, уверяли, что начального сбора будет достаточно. У вас только два выхода: платить самой, либо передать нам часть ваших слуг в счет погашения долга. Иначе вам грозит роспуск.

— Леди Тусконэ, что вы молчите?!

— Ой, я согласна с господами. Мы вам достаточно заплатили.

— Это не дело! — молвила малознакомая мне немолодая Леди. — Глава каравана — неприкосновенная персона. Мы не имеем право решать ее судьбу.

— Я из Королевской Семьи Лии, — молвил Шутен. — И я за роспуск Семьи Шауэр.

— Простите господа, у меня что-то голова разболелась, — вмешался я. Все взоры тут же обратились в мою сторону. — Леди Шауэр, вот, возьмите злат от нашей Семьи. Я вижу, что у господ туго с деньгами, поэтому внесу чуть больше, чем требуется. Еще раз прошу прощения, я пойду отдохну, если никто не возражает.

Возражений не последовало. Никто не проронил ни слова, пока я не покинул место схода. С головой у меня было все в порядке, само собой (по крайней мере, она не болела), но слушать их пререкания не было совершенно никакого желания. Линне с Тсучи пересказывать не стал — просто объяснил про дополнительный сбор. А то нравоучений не оберешься.

Через два часа вернулась Леди Шауэр. Мы не ложились, ожидая пока вопрос с кланом медведя не будет решен. Главная кафанэс подошла ко мне лично:

— Господин Хиири, выражаю вам искреннюю благодарность от лица всей Семьи!

— Скинулись все-таки?

— Не все, но большая часть. Приношу вам извинения за настырность с покупкой. Я думаю, что Кутики повезло с Хозяином.

— Я тоже так думаю. Если захотите, приходите к нам посидеть. У нас припасено несколько бутылочек из Тео-Йоко.

— Спасибо, обязательно воспользуюсь вашим предложением, когда мы доберемся до более мирных кланов. Спокойных снов.

— И вам того же, Леди Шауэр.

Я задумчиво смотрел вслед уходящей кафанэс. Не сказать, что Шауэр красива, однако притягивает внимание своей внутренней силой и чистотой. Пожалуй, я хотел бы видеть ее в роли друга.

[Усенна]

Некоторые неженки, не буду называть по именам, жаловались на трудности. Мол, еда скудная, воды мало — ни умыться, ни подмыться, города нищие и полны ворюг, гостиницы ужасные. Не знаю. По мне так все лучше, нежели одной в лесу скрываться.

Прошло почти две недели, как Хозяин заявил шо я типа маг. Мне всегда казалось, шо это какие-то особенные новы, элитные, со злобным нравом. Вот как Синкуджи, например. И вдруг все перевернулось. Я — одаренная. Однако мои мечты быстро обломались о суровую реальность. Магичение — безумно сложное занятие! Думала, смогу швыряться простыми водными шарами, или железными шариками. Кукиш и без масла! "Воду" пришлось отложить и пока сосредоточиться на "металле". Я каждый день тренировала этот чертов общий оттенок маны. Он одинаково хреново работал почти с любым металлом — на то он и универсальный. Чуть ошибешься, и напитать не выйдет. Еще надо создавать ману быстро, иначе рассеется. Ну и самое сложное — это правильно установить противовес, значица. Хозяин объяснил, что металл имеет уникальную особенность — способен так разогнать снаряд, шо любой "воздушник" удавится от зависти. Во как у Мицу в артефакте. После долгих занятий я смогла только один шарик напитать корявой общей маной, после чего чуть не запулила себе в ногу. Это надо так по-особенному сосредоточить много маны с одной стороны снаряда и потом "отпустить". В общем, мне даже с Мицу не сравниться, не говоря уже про Мариса. Хозяин еще показал мне два оттенка — отдельно на усиление рук и ног. С этим у меня чуть лучше получалось, и запаса маны стало хватать дольше. Раз уж со стихиями пока туго, хотя бы усилением помогу в бою.

Синкуджи оказалась не такой уж и стервой. Мы даже сдружились немного (по крайней мере, мне так кажется). Она тратила много времени на мое обучение, на показ общего оттенка "металла". После сражения с големами (фу, мерзость) магесса словно с цепи сорвалась. Поначалу доставала Хозяина, прося научить ее оттенку для работы с грунтом Шидосадары. Ее собственные наработки плохо показали себя. Мана улетала словно в бездонный колодец, по ее словам. Только с чего она решила, шо вонси сможет помочь ей с "землей" одному Творцу ведомо. Хозяин и послал ее куда подальше. Синкуджи походила по каравану и купила у кого-то из одаренных нужный оттенок маны. За сколько — не говорит. Потом все равно ругалась — оттенок оказался скверным. Удачнее ее собственного, однако оставлял желать лучшего. Значица, весь свой резерв тратила, чтобы улучшить его. Хозяин ее сильно наругал, поскольку магесса постоянно ходила на грани магического истощения. Вот дурочка. Я так всегда половину старалась оставлять. Мало ли големы, али альвы какие полезут. Да и новы местные все волком диким смотрят. Так и тянут свои ручонки в наши карманы.

На землях этого Стага-медведя все стало еще хуже. Нас постоянно атаковали разные бродячие банды. То стрелу пустят, то заклинанье магическое. Один раз зажженная стрела попала в наш фургон, и тот загорелся. Потушили быстро, на обгорелую дыру поставили заплату (из старой полурваной одежды Хозяина, ха-ха). Бывало, ночью нас специально будили громким зловещим звуком. Поэтому мы плелись по пустыне злые, невыспавшиеся и усталые. И ведь не знаешь наверняка, Стага ли это новы нас пугают, али просто сброд шальной. Они ведь не носят медвежьих шкур или флагов — никак не опознать. Чтоб этих утырков альв лианами отымел во все дыры! Обычно они верхом разъезжали, но иногда, значица, в странные повозки коней впрягали. Линна казала, шо называются колесница. По пустыне рассекали с такой скоростью, шо фиг догонишь! Мицу с дозволения Хозяина иногда развлекалась, пытаясь попасть по разбойникам из своего артефакта. Один металл и помогал на таком расстоянии. Мазала все время. Только один раз по лошади попала, судя по тому, что та встала на дыбы после выстрела.

На четвертый день пути после Тео-Йоко мы как обычно плелись по пористому камню, изредка перебрасываясь фразами. Если честно, то я еще не наговорилась со слугами, но старалась не доставать их. Шел пятнадцатый день первой зимы, значица. Ласковый солон хорошо грел нас в пустыне, не давая замерзнуть. Хотя это ведь только первая зима. В Каскано так второй сезон — самое холодное время года.

Вдруг впереди раздался чей-то ор, послышалось конское ржание. Передние кареты ушли под землю! Из ниоткуда стали вылезать новы в грязно-серых одеждах! Прямо посреди каравана появились! И их было много. Нашу Семью тоже атаковали. Я успела заметить, как длинная каменная плита неожиданно раскрылась вверх, и оттуда повалили новы. А ведь только что по ней проезжало колесо повозки! В себя меня привел женский крик. Так. Напитать руки маной. Не торопиться, а то дрожать будут. Нужен правильный оттенок. Все двенадцать стрел под усилением потратила моментально. К сожалению только двоих смогла прикончить, еще двоих ранила. Что поделать, новы ведь не стоят на месте, некоторые еще и щитом прикрываются. Вокруг царил настоящий хаос. Часть лошадей понесли вперед вместе с имуществом каравана. Натасканные особи же наоборот отбивались, метя копытом по голове тем, кто подойдет близко. Я находилась рядом с нашими: то с Сэйто и Мицу, то с Кутики или Лаурой.

Пора в ближний бой. Выхватив короткий клинок, я ринулась на помощь Алиетого. Поздно. Сабля нападавшего вошла женщине в грудь. Ну сволочь! Мой вакидзаси проткнул нова почти насквозь, одна рукоять осталась торчать. Ярость застлала мой разум. Мы с Али не очень дружны, но она очень хорошая. Она не заслужила такой участи. Бухнув весь резерв на усиление, я бросилась в толпу противников, но не успела добежать. Камень подо мной провалился, и я полетела вниз. Ужас напал на меня, я изо всех сил пыталась зацепиться за стенки. Сдирая руки до крови и ломая ногти. А-а-а! Приземление вышло неудачным, в ноге что-то хрустнуло. Боком напоролась на каменный выступ. Даже сквозь боевой запал адская нестерпимая боль пробрала меня до кончиков волос. Высота метров шесть. Внизу ловушка была утыкана вытесанными из камня уступами. Если бы я не затормозила руками, то меня бы просто нанизало на каменное копье.

Сверху слышались звуки схватки, а я ничем не могла помочь. Ногу словно рвали на части. По-моему, еще и ребро треснуло. С трудом я переползла через ряд зубьев в виднеющуюся узкую нишу. Глянула наверх. Кое-какие уступы имеются, но в моем состоянии выбраться нереально. Через несколько минут ко мне свалился один из нападавших, судя по одеждам. Каменный выступ прошил ему шею насквозь. Я осторожно поджала колени ближе к себе. Что-то холодно становится.

Глава 7

[Хиири]

Копье-щит или барьерные диски были бесполезны в образовавшейся сутолоке. Из каждой щели лезли невысокие, закутанные в серые одежды, воители и воительницы. В основном применяли кривые тагойские сабли или катаны дрянного качества. Кое-кто с топором или секирой.

Я сосредоточился на магах. Ледяные копья, водные звезды, огненные струи — только завидев магию, бросался вперед, снося все на своем пути. Усиленный щит хорошо отбивал заклинания. Местные одаренные были слабы в ближнем бою, поэтому я сметал их одного за другим. Если исключить роль телохранителя, то это и есть моя специализация: убийца магов. Нападавшие сами выбрали ближний бой — у них даже лучников не было, но их маги все как один применяли дальнобойные заклинания. Один раз пришлось формировать копье-щит, чтобы смести каменную преграду ушлого мага земли. Да еще уворачиваться от мощного потока огня другого одаренного. С барьерным магом особых проблем не возникло. Возможно, он и был неплохим фехтовальщиком, но усилением почти не пользовался. Мельком видел колесницы, разъезжающие вдоль рядов повозок. Словно кружащие падальщики вокруг мамонта.

В один из моментов я очутился в дальней части каравана. Черт, надо помочь своим! Поддав маны в ноги, быстро вернулся и принялся добивать оставшихся противников. Синкуджи, Линна, Марис, Усенна и Сэйто с Мицу, даже Кутики — ранее раскидали нападавших и грамотно засели в оборону. Чего не скажешь о других Семьях — их боевой потенциал был до смешного мал по сравнению с нами.

— Кто ранен? Где Усенна? — крикнул я, как только появилась передышка.

— Я видела Усенну, она в яму провалилась. Жива, только достать надо, — отчиталась Линна.

— Хиили, здесь Али плохо!

Я быстро кинулся к девушке. На губах одноглазой виднелась кровь, дышала она с трудом. Саблю из ее правой груди так и не вытащили.

— Чего вы ждете?! — рявкнул я.

— Кхе-кхе, я просила... пока еще жива...

— Помереть хочешь?!

— Нет... кхе-кхе... но вдруг вам бы рог понадобился... я бы... меня бы прибили на месте... — вяло пробормотала одноглазая.

— Синкуджи, я тащу саблю, ты сразу активируешь артефакт. Готова?

— Да.

Резкий рывок, брызги крови. Магесса приложила светящийся рог прямо к ране, и та стала быстро затягиваться. Али закашлялась, сплевывая кровь.

Зычный голос Леди Шауэр сообщил о том, что всех вражин выпилили, но чтобы мы не расслаблялись. Есть опасение, что из туннелей вылезут еще противники. Приказала помогать раненым и отгонять телеги в сторону.

Далее Синкуджи на остатках резерва сотворила каменную лестницу в яму, в которую угодила Усенна. Девушка наотрез отказалась пользоваться рогом — решила подождать, пока его снова зарядят. Поискав нуждающихся среди других Семей, я вытащил еще одну слугу-одаренную. Ее Хозяин — Лорд Шутен раскошелился всего на пару золотых. Ну ладно, не оставлять же помирать.

До самой ночи мы латали раненых, ремонтировали повозки и искали разбежавшихся лошадей. И весь следующий день тоже. Атака не прошла бесследно для каравана. В бою полегло около полусотни слуг, один Хозяин, одна Хозяйка и две Леди. Если говорить открыто, то без нашей Семьи караван бы растоптали. Один я уничтожил двенадцать магов разной силы (если я правильно посчитал). Почти все мои слуги либо одаренные, либо с дорогущими артефактами, что ровняет их со средними магессами. На собрании Хозяев я заметил, что отношение ко мне поменялось. Если после боя с альвами добавилась толика уважения, то теперь чуть опаски. В первый день мы обсудили насущные вопросы, вроде лечения слуг и оплаты услуг одаренных-целителей между разными Семьями. Наш рог также пользовался спросом, однако несрочные ранения оплачивались на порядок дешевле. Сгорело около десятка повозок, хотя почти весь товар удалось спасти. Вот же уроды: вместо помощи раненым на поле боя, приказали спасать добро. Еще несколько телег провалились в ямы-ловушки.

Леди Тусконэ значилась в списке погибших. Сильно преувеличу, если скажу, что буду горевать по ней. В суматохе двое ее слуг умудрились убежать после освобождения. Восемь выживших удалось схватить и пленить. Из остальных распавшихся Семей уцелело еще двенадцать слуг. На следующий день после сражения мы в очередной раз собрались в середине дня. Фургоны и телеги были снова расставлены кругом в роли защитных баррикад.

— Господа, что решим в отношении погибшего пэра Гамони? — подняла вопрос глава каравана.

— Он был Нэй-Лордом в Семье Вострего, — нехотя отозвался Шутен. — От лица Семьи Лии заверяю в отсутствии претензий со стороны Семьи Вострего.

— Хорошо. Среди остальных пэров не было, насколько мне известно? — уточнила кафанэс. — Итак, на повестке дележ двадцати слуг, а также семейного имущества. Я полагаю, что ни у кого не будет возражений, если Семье Хиири отойдет четверть, то есть пятеро?

Среди Хозяев послышались роптания, но открыто высказываться никто не стал.

— Я уже осмотрел слуг, — ответил я и продолжил дипломатично. — К сожалению, нашей Семье никто их них не подходит. Мы бы предпочли вместо них получить фургон с эквивалентным товаром. Я также считаю, что наша доля не должна быть больше Семей, которые понесли невосполнимые потери.

— Благородный поступок, Лорд Хиири, — заметил Шутен. Все-таки уже обзывают так. А ведь официально я все еще Хозяин с девятью слугами. — Наша Семья не так сильно пострадала, думаю, нам хватит одного слуги. Предлагаю двоих отдать Семье Тугацу...

— Что значит двоих?! Да я совсем без слуг остался! Кто будет править телегами?! Кто обед готовить?!

— Господин Тугацу, может проще стребовать с вас сейчас Клятву? Как вы считаете? — иронично заметил Шутен.

— Возмутительно! И это говорит член Великой Семьи Лии! Хорошо, я согласен на двоих...

Дальнейший торг можно было сравнить со стервятниками, ожесточенно делящими добычу. Битый час пришлось выслушивать их грызню. За единственного одаренного так целая баталия разыгралась. Одна Леди в итоге выменяла его на своих пятерых неодаренных слуг. Товары в основном исконно Касканские, которыми обычно промышляют слуги-мужчины: оружие и прочее кузнечное творчество, звериные шкуры и кости, дешевые заготовки под артефакты, касканское сукно, пряности и специи, вино и саке. По итогу встречи нашей Семье выделили крытый фургон и повозку с имуществом на сумму ориентировочно около пятнадцати златов. Дележка товара и утрясение мелких нюансов растянулось до вечера. Я свалил, как только договорились про нашу долю. Еще для Усенны рог зарядить надо.

Предъявить Стагу-Медведю нам нечего. Пару нападавших захватили живьем, но на них висела привязка. А значит, никакие пытки не помогут добиться от них имени Хозяина. Их просто зарубили. От пленных слуг проблем не оберешься. Сами они твердили про некую "банду пустынного хамелеона", но о своем главе ни слова. Мы нашли вырытую пещеру, где ожидали своего часа колесничие, разный хлам вроде спальников и провианта. Ни намека на связь со Стагом. Если это действительно организовал местный вождь, вряд ли он допустит подобную промашку. Как бы то ни было, о нападении мы тотчас доложимся по прибытию, и желающих ехать через его земли сразу поубавится.

Уже в сумерках меня снова позвали на сход.

— От лица собравшихся господ, — начал важно Лорд Шутен, — я требую от Семьи Шауэр компенсации.

— Я понимаю ваши требования. На какую сумму вы рассчитываете?

— По злату каждой Семье.

— Пусть будет так.

Никто не желал показывать свое невежество, задавая вопросы. Уверен, не до всех Хозяев сходу дошел смысл претензий. Я примерно догадался. Каким образом в шидосадарской пустыне возможно угодить в заранее подготовленную ловушку? Здесь нет дорог, и каждый караван едет по своему пути. Разве что близ поселений камень утоптан и есть разные указатели. Разгадка проста. Эти, случайные на первый взгляд, нападения бандитов слегка меняли направление нашего хода. И завели прямо в западню. Леди Шауэр, как глава каравана, должна была предусмотреть подобную возможность и не поддаваться на провокации.

— Отныне каждая Семья, имеющая мага земли, должна нести вахту и проверять на наличие ловушек. Если радиус зрения пятьсот метров, то каждые триста делать проверку. Если сто метров, то каждые пятьдесят

— Эдак резерв улетит через полчаса, Леди Шауэр. У нас нет столько "земляков".

— Это вопрос безопасности. Нужно решить его, прежде чем двигаться дальше.

Спустя полчаса с горем пополам удалось составить график, по которому целых три часа пути отдавалось Синкуджи. Не представляю, как она справится. Однако в Других Семьях маги "земли" были еще слабее нашей блондинки — и час наверняка с большим трудом осилят. С другой стороны, теперь магесса может на законных основаниях тренировать столь вожделенный оттенок маны. С чего она так прицепилась к нему — ума не приложу. Возвращаться в Шидосадару мы не собираемся, а больше этот оттенок нигде не применим.

За день я значительно вымотался: постоянно пытаться зарядить рог, самому слегка подпитывать Усенну, участвовать в мозговыносящих переговорах, решать вопросы с ремонтом предоставленных повозок и распределением груза. Спустя половину часа после собрания нас неожиданно навестила Леди Шауэр с Семьей, и На-Чжели в том числе.

— Хиири, не возражаешь против нашей компании? Я немного саке с собой захватила?

— Конечно, проходи. Деликатесами угостить не смогу. Кутики, принеси те бутылки, пожалуйста.

— Хозяин... — прошептала кафанэс.

— А... да, Сэйто, найдешь? И что-нибудь на закуску, — я повернулся и попытался оправдаться. — Кутики просто не в ладах с нашим питомцем.

— Питомцем?

— Ага, хочешь глянуть? Вон там, в фургоне.

Леди Шауэр скептически подошла к повозке. Вот уж от кого я не ожидал испуганного визга, так это от хладнокровной кафанэс, держащей в своих руках бразды правления караваном.

— Ха-ш-ш-а!

Почи оказался на диву удобен. Ящерица быстро запомнила тех, кто ее кормит, а на всех чужаков громко шипела. Живой звуковой сигнализатор.

— Хиири! Что за гадость?! Ладно, пустынники — у них тут другая живность не живет. Но тебе-то зачем?!

— А что? Полезная зверюшка. Мух всех жрет. Посмотри на коня нашего довольного, его больше насекомые не достают. Хотя если так продолжится, то Почи из-за пуза скоро не сможет нормально охотиться.

— Все равно, эта гадина ужасна!

— И ничего не ужасна! — влезла На-Чжели. — Очень даже милая. Да, Почи? Моя девочка...

Вскоре мы расставили напитки и закуски и расположились подле импровизированного столика из доски и двух ящиков.

— Хиири.

— Да?

— Ты принес ящики.

— Да?

— ТЫ принес ящики.

— Ну да...

— ТЫ САМ принес ящики.

— Хозяин, она имеет в виду, что вы сами принесли ящики, — добавила Тсучи.

— Вы издеваетесь?! Да, я принес ящики. Что надо было бочки из-под вина прикатить?!

Шауэр усмехнулась:

— Вот такая маленькая деталь и ты прокололся.

— Что сразу прокололся?! Ты сама с чего вдруг явилась? Вроде бы не собиралась пьянствовать во враждебных землях?

Кафанэс помрачнела:

— Как тут не пригубить, когда полный бардак происходит? Сначала големы, потом стычка из-за оплаты цены, теперь это... Я ведь не новичок, уже с год хожу через пустыню. Цена стандартная всегда была — пятнадцать златов. Все караванщики брали с учетом такой суммы, не я одна. А про ловушку под камнем? Слыхала я от других истории, но со мной ни разу не случалось. А то, что постоянно нас проверяют на прочность — обычное дело. Мне даже в голову не пришло, что нас ведут в западню!

— Не кипятись, глотни.

Кафанэс залпом осушила почти полную кружку саке. Я тоже выпил немного за компанию.

— Чертова пустыня! Мы двоих потеряли вчера. Не возражаешь, если я своим налью? Ты не подумай. Просто у нас дружная Семья, и уход любого члена каждый тяжело воспринимает.

— Если ты не заметила, то я своим не запрещаю, — указал я рукой на скромно попивающих в стороне Линну, Тсучи и Синкуджи вместе с Марисом.

Леди Шауэр удивленно качнула головой. Слуги-кафанэс вытащили прихваченные кружки и споро разлили понемногу каждому. На-ли также досталось.

— Выпьем за Теру и Агасто, пусть они обретут счастье в новой жизни, — подняла тост глава. Мы выпили.

— Тебе ведь одного слугу отдали? — спросил я.

— Да, зато товары лежалые впарили. Злат на пять потянут.

— Слушай, часто тут такое происходит? Может, выгоднее объезжать через Эл-Тагоа или Ташимигу с Акадзуки?

— Нет. Тагойцы дерут столько, что последнее кимоно продашь. Про Ташимигу и так понятно. Некоторые проезжают по краю пустыни, потом через Акадзуки. Но там тоже не все гладко — разбойники лютуют, волнения среди Старших Семей постоянные. Ну и путь раза в два растянется, и в столько же раз товар подорожает. С учетом налогов.

— Надо было и нам так ехать.

— В Акадзуки что-то эринейки зачастили. Уж не тебя ли ищут? — шутливо заметила захмелевшая кафанэс и рассмеялась.

— Почему ты так решила?

— Видела я твой бой. Впечатляет. Но любой знающий сразу определит эринейскую школу. Учеба там для мужчин стоит баснословных денег. Остается один вывод: ты бежавший слуга.

— Может и так.

— А может и нет, — веселым тоном продолжила Шауэр. — Кстати, что там про сэмуэй? Говорят, ты ее в свою Семью хочешь?

— Кто, она сама так говорит? Наоборот, это На-ли словно клещ прицепилась.

— О как! С чего вдруг?

— Это мое дело! — с вызовом ответила сэмуэй. Что ж. Радует, что она не распространяется о своих подозрениях насчет моей фальшивости.

— Только ты с ней осторожнее, — заявила мне Леди. — Она чуть одну слугу мою не совратила.

— Никого я не совращала, — прошипела На-ли.

— Ладно, что я твои голодные глаза не видела?

Некоторое время кафанэс весело поддевала На-ли, которая в свою очередь нервно огрызалась. Видимо, сэмуэй не хотела, чтобы ее репутацию портили перед нашей Семьей. Через некоторое время разговор опять вернулся к сражению.

— Нет, это определенно знак свыше. Считается, что больше четырех лет в Ташимиге караванщики не живут. Но думаю надо уже сейчас завязывать с этим делом. Сплошные убытки. И слуги гибнут. Кутики точно не продашь?

— Денег не хватит.

— С чего это?! Может, мне и пришлось раскошелиться на компенсацию, но мы не бедная Семья!

— Кутики, покажи.

Кафанэс смутилась и аккуратно приподняла шляпу, чтобы видно было только сидящим за столом. Воцарилось молчание. Пожалуй, узрей они Творца наяву, то поразились бы меньше.

— Чертов богач! Сколько у тебя денег?! Артефакт сотни на три тянет, Кутики — сотни две, не меньше, да еще неодаренные слуги иногда магичат...

— Потише. Я надеюсь, что это останется между нами?

— Не вопрос. Ты прав, таких денег у нас нет. Надо и мне заканчивать водить караваны. Не то последние гроши растеряю. Осяду где-нибудь в Каскано.

Ба-ах! Дело напомнило о себе как всегда в самый неподходящий момент.

— А в Гоцу не хочешь? — спросил я участливо.

— Это шутка?

— Ну почему? Может, Нэй-Леди станешь?

— Где?

— В Семье Хиири, например.

Кафанэс пристально посмотрела на меня и словно протрезвела.

— Тогда я должна доверять тебе.

— А ты не доверяешь?

— Не настолько.

— Ну, мое предложение в силе. Вдруг надумаешь?

— Благодарю, Лорд Хиири, — церемонно ответила Шауэр.

Фьють. Дело сдулось, поняв всю бесперспективность дальнейшего давления. Наоборот, оно пойдет только во вред отношениям. Любопытный случай. Я проморгался:

— Почему Лорд?! У меня девять слуг. Марис — наемник.

— А сэмуэй как же? Считай, одной ногой уже в твоей Семье.

— Но ведь пока нет?

— А что это тебя так беспокоит? Дай угадаю, тебе не хочется быть Лордом?

— Не особо.

— Скажу по секрету, никакой разницы нет. Разве что на разные мероприятия зовут чаще.

— Вот-вот, — сказал я кисло.

— Ахахаха, не делай такое скорбное лицо, не то я всерьез поверю насчет лордства. Бывает, что Хозяев и с восемью слугами именуют Лордами. Если он владеет приличным состоянием или влиянием. Ты в бою уже всем доказал, что Семья готова отстаивать сей статус. Обратно понизить сложнее.

— Нет, они постоянно просят меня об обмене слугами или даже случку устроить!

— Да-а, меня это тоже выбешивает иногда. У нас все только на добровольной основе. Кстати, не будешь против, если мои ребята с твоими познакомятся? Все-таки, женского внимания нашей Семье не хватает.

— Без проблем. Только настырным ухажерам могут и по рогам настучать.

— Я их сама прибью тогда.

Дальнейший путь по землям Стага-медведя прошел спокойно. Нас даже издали никто не побеспокоил. Следующий вождь, Кастелло-ящер, не стал задирать планку. Довольствовался пятнадцатью златами. Иногда мы видели небольшие группы всадников, однако сближаться с нами они опасались.

Во второй половине дня двадцать третьего числа мы достигли Арс-Селени — небольшого мирного городка, стоящего на одном из притоков Садары. Проголосовав, решили встать на постой на две ночи. Многие повозки нуждались в капитальном ремонте. Уцелевшие телеги ехали с перегрузом — на них переложили товары с уничтоженных или сгоревших повозок. Я поручил Линне распродать или обменять часть добра, полученного после дележки. Пусть здесь заплатят меньше, зато ехать будет намного проще.

Про первую ночь Линна сама немного лукаво намекнула. Видимо, договорились с Синкуджи и Алиетого. После я лежал расслаблено возле потрясной мускулистой агаши и лениво глядел в испещренный неровными проплешинами потолок гостиничного номера. Все-таки жизнь — хорошая штука. Прожить достойно — чем не Цель?

— Господин.

— ?

— Я...

Линна странно запнулась.

— Да?

— Ничего. Недавно я беседовала с Али...

— И?

— О вас с ней. Не знаю, как деликатнее вам сказать...

— Говори как есть.

— Али нравится грубое отношение.

— Ого. То-то мне она показалась не особо довольной.

— Вплоть до избиений. Полагаю, в своей жизни она повидала всяких Хозяев. И по-своему научилась получать удовольствие. Ну, это мои догадки. Поэтому, когда будете с ней завтра, постарайтесь быть более грубым. Только не говорите об этом разговоре. Вы не представляете, с каким трудом мне удалось вытащить из нее это признание. Все доверие может быть порушено.

— Я понял. А что, вы уже распределили очередность?

— Взяла на себя смелость, господин. Если что-то не устраивает, только скажите.

— Нет, все нормально. Как она себя чувствует?

— Рвется в бой, — усмехнулась Линна.

— Извини, у меня в таких делах мало опыта. Как-то мне претит мысль бить девушку. Вот если Леди какую-нибудь, ненавистную... Я попробую.

— Спасибо.

Засыпал я вполне умиротворенным и отдохнувшим. Однако где-то на краю сознания мелькали раздражающие мысли о Деле. Я полагал, что битва с альвами причастна к моим обычным приступам, однако всего несколько дней спустя у Катсоды я снова набедокурил. Следующее Дело пришло через две недели в беседе с Леди Шауэр. Причем приступ донельзя странный. Что если я наконец взял Дело под контроль? Ну или хотя бы научился частично влиять? Или же наоборот — Дело проникло так глубоко в мой разум, что использует мои собственные мысли и суждения? Все приступы в той или иной степени пользовались моими умственными способностями. Что если Я и есть Дело? Дурацкая мысль...

...Незнакомое помещение. Меня сюда еще не приводили. Мрачный бездушный камень. Темноту разгоняют проникающие через крохотное зарешеченное окошко лучи солона и чадящий факел. Мне не нравится здесь.

— Сядь и зафиксируй себе ноги ремнями. Плотно.

Я быстро исполнил приказ Хозяина. Ледяные железные зажимы ремней холодили ноги.

— И шею.

— Готово.

Го

* * *

обернулся:

— Госпожа, прошу сюда.

В помещение вошла модно разодетая женщина, чье лицо я не мог разглядеть. Однако платье ее почему-то слепило, словно я смотрю прямо на солон. Только красный. Женщина брезгливо приподнимала подол и осторожно ступала в своих туфлях по немытому полу.

— Ну удиви меня.

— Я сам все приготовил. Инструменты на том столике. Хиири, освобождаю тебя от Клятвы. Клянись Леди Теппен.

— Клянусь своей жизнью служить тебе, пока смерть не разлучит нас.

— Принимаю. Хмм, мне надо только приказать и все?

— Да, я уже произвел настройку.

— Хорошо. Слуга, возьми эту иглу.

Рука потянулась к столику, и я быстро схватил предмет. Тонкая изящная игла с широким деревянным основанием. Скорее шило.

— Вставь себе, хм-м-м, в ноготь левого указательного пальца. До конца.

Нарушение вторичной директивы. Принудительное исполнение. Ошибка.

Я застыл. В голове словно что-то взорвалось, запульсировало и заболело. Ничего не соображая, я вогнал шило под ноготь. Слезы брызгнули из глаз. Я заскулил.

— Видите! Видите, Госпожа? Целых полторы секунды! Больше на полсекунды, чем в прошлый раз! Это настоящий прорыв!

— Ты И-Д-И-О-Т.

— ...

— Какие полторы секунды,

* * *

*? Ты совсем

* * *

*? Забыл, в чем суть проекта?! Ради этого ты заставил меня замарать себя пытками? Что скажет Великая Леди, когда его память вернется?

— Нет-нет. Госпожа, я совместил с последней разработкой Жассена. Вы помните, да? Про длительную блокировку памяти? Подошло идеально под наш случай! Госпожа, мне кажется, что мы на пороге значительного открытия!

— Открытия, говоришь?! Виллаха мне все уши проездила. Думаешь, одаренные его уровня — бесплатное удовольствие?!

— Госпожа, мой результат никто в мире не сможет побить, уверяю вас. Вы же знаете, над похожими задачами трудятся столетиями и никакого толку. Мне нужно больше времени для исследований.

— Я разочарована. Проект надо было отдать Жассену.

— Нет-нет. Он бы никогда не дошел до моих разработок. Госпожа, давайте еще раз попробуем? Результат будет лучше!

Нет-нет, не надо больше пробовать! Но вслух ничего не сказал. Негоже перебивать Хозяйку.

— Ладно. Но если от Виллахи хоть одна претензия прилетит, я тебя сгною. Ноготь среднего пальца, — обратилась ко мне Хозяйка. — Приступай...

...— Нет! Хватит! — вскочил я, тяжело дыша.

— Господин! Господин, все хорошо. Вам приснился плохой сон.

Уф-ф, Линна. Порядок. Я в Шидосадаре, а не в застенках Теппен. Я не слуга.

— У вас все нормально? — послышался осторожный голос Алиетого.

— Да, извините, что разбудил, — ответил я и лег обратно в кровать.

— Ничего. Хозяин, может вам вина принести?

— Нет, спасибо. Иди спать, Али.

Через некоторое время агаши несмело произнесла:

— Это... это из-за меня вас мучают кошмары? С Синкуджи вы спите мертвым сном.

— Не мели чепухи! — я по-хозяйски сгреб агаши в охапку. — И вообще, это не кошмары, а очень важные воспоминания.

— М-м, расскажите?

— Ты ведь читала мои записи прошлого сна? Все то же самое, только на этот раз я себе под ноготь иглы загонял.

— Сволочи...

— Сейчас боль уже забылась. Я больше всего боялся, что не могу ничего изменить. Вырваться, убежать, надавать им по роже. Все бесполезно. Ужасное чувство беспомощности.

Линна решительно выскользнула из объятий и полезла к моему паху.

— Ты чего?

— Я не хочу, чтобы ночи со мной вы связывали с плохими воспоминаниями. Расслабьтесь и получайте удовольствие, господин.

Что ни говори, а чертовски приятно, когда о тебе беспокоятся и проявляют заботу. Особенно в такой своеобразной форме.

Глава 8

За следующий день я смог понаблюдать за местным бытом. Что тут скажешь? Крышу над головой имели все, даже отдельные комнаты для каждого ребенка. На этом плюсы шидосадарской пустыни заканчивались. Плодородная земля стоила неимоверно дорого. Фермеры считались зажиточными новами, с постоянным заработком. Остальным было сложно найти занятие. Что самое скверное для местных, шидосадарцы как слуги не ценились вовсе. Детей никто не покупал. А ведь это немаленькая статья дохода патриархальных стран. Хотя сложно назвать Шидосадару каноничным патриархальным государством. Даже если не брать в расчет многочисленные кланы. Хозяева — Лорды, однако в слуг берут как женщин, так и мужчин. Любой ребенок остается в Семье.

Вечером мы посетили лучшую местную таверну, еще раз отведали пустынных блюд. И, о святые праматери, на крохотную сценку вышли музыканты! Играли они ненамного лучше нашего сборного балагана, но хоть что-то. Я выцепил Линну из-за стола.

— Господин?!

— Пойдем потанцуем!

— Что?! Я не умею.

— Как? Разве вас не учат танцам?

— Танцовщиц учат. Я не танцовщица.

— Да ладно. В Эринее так ни один бал, ни один прием не обходится без танцев. Пошли. Подрыгаешь ногами.

— Слушаюсь, господин.

Гмм, смотрелись мы донельзя комично. Я, изображающий некоторые па из разных известных в Эринее бальных танцев, и пунцовая от смущения агаши, неумело пытающаяся повторять за мной. Мда. На нас пялились словно на чудо чудное. Похоже, сей вид развлечений распространен только в матриархальных странах. Не став больше веселить народ, мы вернулись за столик.

— Ладно. Скажи честно, тебе прям совсем не понравилось?

— Ну-у. Что-то в этом есть. Только когда мы одни танцуем, я чувствую себя глупо.

— И ничего не глупо. Вы очень мило вместе смотлелись, — заметила Сэйто с плохо скрываемой завистью.

Через некоторое время к нашему столику подошла серьезная На-Чжели. Сэмуэй скользнула по мне глазами, словно я пустое место, и обратилась к Линне:

— Вы решили? Я не могу с вами пойти в Гоцу. Мне нужны какие-то гарантии и Клятва. Неполная, само собой.

— Зачем ты хочешь в нашу Семью? — задал я вопрос.

На-ли посмотрела на меня, словно вопрошая: эта зверюшка еще и разговаривает?

— Все-таки вы славно натаскали его. Даже я иногда сомневаюсь, что он ваш слуга. Зачем хочу в Семью? Все просто. Я хочу защитить вас. Вас всех. Ваша Семья мне нравится. И я хочу быть с вами.

Занятно. Сэмуэй говорила открыто и агрессивно. Я не чуял ни капли лжи в ее словах. Щелк. Заполучить На-Чжели.

— Пожалуй, ты подходишь нам, — дружелюбно произнес я.

— Пусть глава подтвердит. Кому я буду приносить Клятву?

— Мне. Подтверждаю.

— Не шути так, вонси. Линна, что ты молчишь?

— Как наш Хозяин скажет, так и будет, — покорно ответила агаши.

Сэмуэй недоуменно переводила взгляд с одной слуги на другую. После чего стала медленно пятиться назад.

— Вы врете!

— Разве от этого что-то изменится?

— Я не буду твоей слугой!

Черт. Надо что-то придумать. Я вскочил и крепко схватил клыкастую за руку, пока она не убежала. Откуда-то пришла уверенность, что если я ее сейчас отпущу, то больше На-ли мы не увидим.

— Потанцуем? — произнес я с улыбкой и потащил свою добычу на свободную площадку.

Вскоре На-ли прекратила сопротивляться, однако двигаться в ритм веселой мелодии также не желала. Один я горел энтузиазмом, наворачивая круги подле сэмуэй.

— Прекрати. Не прикасайся ко мне, — брезгливо бросила На-ли.

— Отчего же? Ты уже не хочешь в нашу Семью?

— Вифишь это?

Сэмуэй высунула язык, на кончике которого виднелась небольшая коричневая штучка.

— Это капсула с ядом. Если что-то надумаешь со мной сделать, я убью себя.

— Такое развитие событий нам не нужно. Лучше выплюнь. Вдруг случайно раскусишь?

— Не твое дело, вонси.

— Вот значит как ты защищаешься? Оригинально. Но все-таки, опасно держать у себя во рту яд.

Я резко приблизился к оппонентке и впился в ее слегка сжатые губы. Сэмуэй ошарашено застыла, и я сходу почти достал капсулу языком. Чуть-чуть не хватило. Клац.

— Кусаться нехорошо. Повторим.

Пару минут я гонялся за смертельной таблеткой у нее во рту. Действовал осторожно — как бы она не проглотила ее. Одной рукой обхватил за шею, другую положил в районе поясницы. Совершенно наплевать, как мы смотримся со стороны. Я резко убрал одну руку с ее пояса и ущипнул сэмуэй за мочку уха. На секунду На-ли опешила, и мне удалось заполучить вожделенную капсулу с ядом.

— Есть!

Неуловимым движением откуда-то из штанов На-ли вытащила что-то и закинула в рот. После чего с торжествующим видом продемонстрировала на языке новую капсулу.

— Черт! — выругался я.

— Полезешь, и я проглочу. Это не шутка.

Не придумав ничего умнее, я снова сблизился с сэмуэй и получил удар по челюсти снизу. Специально так метила. Зубы клацнули и случайно попавшая между ними захваченная капсула раскололась. Я закашлялся.

— Хиили!

— Хозяин!

— Господин!

Капец! Музыка стихла. Члены Семьи Хиири моментально сгрудились возле меня. Кто-то поддерживал под руки, кто-то стул принес, Сэйто поднесла стакан воды. На-ли лежала на полу, сверху над ней нависла Линна со своей катаной, почти касающейся шеи сэмуэй:

— Тварь! Где противоядие?!

— Что я дура его с собой таскать? Это яд пустынной гадюки. От него нет противоядия.

— Я тебе сейчас голову отрежу!

— Давай! Не надо будет самой яд глотать. Что вы так за него переживаете? Он не проглотил полную дозу. К тому же одаренный — выживет. Наверное.

— Мразь!

Линна вскочила со своей жертвы и кинулась ко мне.

— Али, доставай рог!

— Сейчас, — девушка завозилась, запутавшись в тесемках своего кошеля.

— Да ладно, все со мной будет нормально, — пролепетал я слегка онемевшим языком. — А может и не будет.

— Господин, сейчас не до шуток! Совсем не до шуток.

— Сама будешь снимать побочные эффекты?

— Да, сколько угодно. Хоть до смерти меня затрахайте. Али!

— Все-все, простите. Сейчас активирую.

Артефакт засунули мне прямо в рот и запустили. Обжигающая неприятная волна прокатилась по телу. Язык стал гореть, будто я лизнул кусочек лавы.

— Фот это жесть.

— Господин, мне убить ее? — строго спросила первая слуга.

— Линна, не надо... — пролепетал кто-то из девчонок.

— Умолкните! Прямое покушение на жизнь Хозяина! Приговор может быть только один — смерть!

Что-то Линна не на шутку разошлась. Если по чесноку, то я первый полез. Тем не менее, Дело еще не закончено.

— Я фам финоват. На-ли принимается в фемью Фиири. Раскафите ей про нафи правила.

— Господин...

— Это приказ.

— Да пусть убивается, раз так хочет, — бросила мне Синкуджи с независимым видом. Хех, однако же, сама одной из первых бросилась мне на помощь.

— Что у вас тут происходит?! У нас приличное заведение! — вышел к нам возмущенный Хозяин таверны с охранниками. Нам пришлось ретироваться в номер.

К большому для меня сожалению никаких возбуждающих эффектов я не почувствовал. Мне было хреново. Лихорадило, рвало. Девушки по очереди ухаживали за мной, однако в соседней комнате не прекращалось оживленное обсуждение выходки На-ли между остальными слугами. Самое примечательное, мое наглое поведение никто не осуждал. Сама сэмуэй куда-то пропала. Дело потихоньку отпустило меня. Или нет. Так и не понял.

Следующим утром я проснулся полностью разбитым и опустошенным. Хотя бы живым, и то радует. Часть товаров распродали, поэтому мне досталось вполне комфортное лежачее место в фургоне. Девчонки десяток спальников постелили и даже подушки где-то раздобыли. Аки тагойский Князь на мягких перинах ехал. На-ли держалась вместе со слугами Семьи Шауэр. Видимо, желала закончить заключенный с Леди контракт и получить оплату.

Приблизительно через час после выезда из Арс-Селени ко мне запрыгнула Кутики:

— Хозяин, вы правда не против принять На-ли?

— Правда.

— Разрешите мне с ней поговорить?

— Я ведь уже сказал вам донести до нее все наши правила.

— Ну-у, никто к ней идти не захотел. Боятся, что вы разозлитесь.

— Да я же прямо попросил?! Хорошо, иди, поговори с ней.

— Спасибо! Она не плохая, просто Хозяев не переносит.

— Прекрасно ее понимаю. Я их тоже не переношу.

Четыре дня пролетели незаметно и скучно. Меня еще раз на всякий случай жахнули исцеляющим рогом, хотя и так я чувствовал себя сносно. Единственным развлечением служило наблюдение за тренировками одаренных. Синкуджи материлась на решение Хозяев о проверке земли по ходу движения каравана, однако понемногу отрабатывала шидосадарский оттенок маны. Полезно. Глядишь, и до магистра дорастет. Усенна представляла собой ходячую катастрофу. Ее пульки могли улететь в совершенно непредсказуемом направлении, расколоться на части или ярко вспыхнуть. Периодически девушка ходила извиняться, если в чьем-то фургоне появлялось новое отверстие. Амулеты не трогали, а то ремонтировать придется. Марис в основном балду гонял. Зря. Со временем, если бы он приложил больше стараний, тоже мог бы достигнуть звания магистра "огня". В один из вечеров я наблюдал за тренировкой Кутики, которая выглядела просто: наполнить емкость водой и попытаться заморозить на расстоянии. К утру лед оттаивал обычно. Температура в пустыне как раз и колебалась ночью в районе отметки замерзания воды. Заинтересовавшись, я подошел к кафанэс:

— Как успехи?

— Простите, Хозяин. Дальше метра не выходит.

Да, для полноценного сражения этого мало. Если бы она обладала хотя бы малюсеньким барьером или могла уклониться от атаки, то из нее вышла бы неплохая магесса ближнего боя. А так... только для обороны от неодаренных.

— Все равно, ты молодец.

— Да! — улыбнулась Кутики. — Раньше мне надо было обязательно касаться воды, а сейчас я столько умею!

— Наверное, питание помогло, — К слову, рога кафанэс посерели и обзавелись милыми голубоватыми прожилками. — Можно считать, что всю жизнь твои рога были недоразвитыми, а сейчас их потенциал раскрывается. У меня тут мысль возникла. Печально, что ты не можешь двигать ледяную стихию. Ни сосульку бросить, ни ледяной барьер поставить. Но если научишься замораживать хотя бы с пяти метров, это уже будет серьезная заявка.

— Я стараюсь! Не получается пока.

— Смотри, ты ведь объект целиком замораживаешь? А можешь только на часть воздействовать?

— Это сложно, Хозяин. Редко выходит.

— Например, чтобы обезвредить нова, достаточно заморозить маленький участок в голове, — выдвинул я предположение.

— Нет, — покачала головой Кутики. — Это самое тяжелое место. Не знаю почему.

— А как насчет сердца? Что если сделать внутри маленькую льдинку?

— У меня не выйдет.

— Просто попробуй. Вот, заморозь шарик в этом кувшине. С двух метров.

— Слушаюсь, Хозяин

— Не надо мне твоих "Слушаюсь". Если поймешь, что ничего не выйдет, тренируйся как посчитаешь нужным.

— Слу... Хорошо, Хозяин.

Тсучи все свободное время проводила за тренировками. Было занятно наблюдать за ее экзотическими упражнениями. Вроде странной неподвижной стойки с вытянутой ногой. Причем, видно, что мышцы ее тела серьезно напряжены. В один из вечеров на стоянке Милашка Сэйто заметила мой заинтересованный взгляд:

— Все-таки, тебе нлавятся большие, да?

Я усмехнулся:

— Не всегда дело в размере. Если говорить о тивианках, то можешь не переживать. Весь смысл груди теряется, когда можно свободно изменять ее пропорции.

— Хозяин, посмотрим, что вы скажете, когда я наберу форму, — не меняя позы, заметила тивианка.

— Тсучи, а покажешь и мне какое-нибудь полезное уплажнение?

— От этого грудь не вырастет.

— Будто я сама не понимаю, — буркнула Сэйто.

— Впрочем, для гибкости и повышения мышечного тонуса самое то.

Стоит признать, что от занятий девушек было сложно оторвать глаз. Сэйто с Тсучи выглядели соблазнительно. Тивианка немного сбросила в весе, и ее болтающийся цирковой наряд оставлял большой простор для фантазий. Сэйто же наоборот округлилась слегка в некоторых местах.

Как бы то ни было, караван прибыл к конечной цели нашего путешествия. Величественному То-Цзанити, что распростер свои объятия подле сказочного озера Шидо. Да-да, именно отсюда и пошло название Королевства. Река Садара впадает в озеро Шидо. Как назвать пустыню? Разумеется, Шидосадара! Ведь и озеро, и река в прямом смысле источник жизни для недождливых каменных земель. Марис поведал, что озеро возникло прямо на границе с Гоцу. Вроде как водное русло уже не может побороть обычную почву и вырывается на поверхность из каменных оков. В результате в камне со временем образовалась огромная многокилометровая чаша с глубиной до полусотни метров. Озеро Шидо уникально еще и тем, что здесь водятся множество видов пресноводных дивов. Из-за чего массовый промысел рыбы под запретом. Сеть, гарпуны, клети-ловушки — все это безжалостно уничтожается. Как и сами новы, преступившие озерной закон. Разрешена лишь скромная удочка.

— Случались и войны с дивами озера Шидо в незапамятные времена, — вещал наемник. — Рыбы здесь много, прям на берег выпрыгивает. А в пустыне с едой туго. Даже несмотря на то, что до Гоцу рукой подать. Только вот ни маги, ни ручные големы с шадами, никто не смог извести дивов. Они правят под водой и даже на воде, на большом корабле, ты не всегда в безопасности. Зато на суше дивы беспомощны. Поэтому война с ними не имеет смысла. Ни одной стороне никогда не победить.

То-Цзанити не зря называют прекрасным цветком пустыни. Все тот же камень в роли строительного материала, однако некоторые строения возвышаются на два-три этажа, двери и другие домашние атрибуты уже деревянные. Имеется собственный порт с пирсом. Речной транспорт может доставить почти до центра Гоцу — там река Таша, берущая начало в Шидо, ломается множеством порогов и водопадов. И только на границе с Гоцу течение Таши становится ровным и спокойным — до самого Истелота и Северного океана.

В Гоцу имеется значительный перепад высот, многочисленные холмистые гряды и западная часть известного Турского хребта. С гор берут начало несколько мелких речушек. Тем не менее, пригодной для земледелия местности предостаточно. Гоцу — крупнейшее из Королевств по территории, третье по населению после Волстейна и Неводзимы, по политической и боевой значимости некоторые прочат ему первое место. Король Каваси — один из немногих, кто следует своему относительно независимому курсу и выступает наравне с такими мастодонтами, как Эринея, Шантиум, Эл-Тагоа или Турис. Соседствует аж с шестью Королевствами (правда у того же Уэясу семеро соседей из Королевств), вдобавок делит границы с княжеством Эл-Тагоа и империей Шантиум. Довольно-таки уникальное местоположение сделало Гоцу важным торговым мостом между крупными странами. С севера граничит с Кассанкором — крупнейшим матриархальным объединением после Эринеи. Скорее всего, большинство поставок слуг идет именно туда.

Говорят, население Гоцу составляет более четырехсот тысяч новов. Это уровень примерно второй Великой Семьи Эринеи! Удивительно, как Каваси справляется. Общеизвестно, что одна Великая Семья может нормально править Королевством в среднем с двумястами тысячами подданных. Кстати, у Виллахи-старшей из Третьей Великой Семьи имелось около трехсот пятидесяти тысяч. Хозяйка говорила, что ее матери было тяжело. Путались мысли от большого числа личных слуг, от постоянного напряжения между Великой Семьей и многочисленными свободными Старшими Семьями. Поэтому решение разделить имущество и семейные наделы между дочерьми далось ей легко. Виллаха с Катсодой действительно неплохо управлялись (насколько мне известно). Однако удар пришел со стороны Леди из Совета, а не от недовольных слоев населения. На уроках в школе мы не углублялись в историю и особенности каждого Королевства. Однако ж, сколько разнообразия и занимательных обычаев хранит наследие полузабытой Ниппонской империи! Наверняка, Каваси нашел способ обойти главный недостаток Клятв в больших Семьях. Ведь рядом такие прекрасные примеры. Шантиум с шестью (!) ветвями одной Великой Семьи, где все жители — слуги при единственном Лорде-Императоре. Или Эл-Тагоа, чей Князь имеет около полутора тысячи личных слуг, из-за чего ведет жизнь полного овоща и почти никак не влияет лично на жизнь княжества. Все за него делают слуги. У Виллахи-старшей, одаренной к слову, имелось около трех сотен слуг, Катсода с моей бывшей Хозяйкой справлялись с двумястами личными работниками Старшей Ветви. Полторы тысячи — феноменальный результат. Ходят слухи, что у Князя в династии передается специальный артефакт, усиливающий способности Хозяина.

Каждое государство имеет свои особенности, плюсы и недостатки. Обычные Королевства в силу своего небольшого размера не могут похвастать мощной армией или развитой экономикой, зато линия Короля — единственно верная. Как он скажет, так и будет. Эл-Тагоа плох тем, что решения принимаются не Лордом лично, а его слугами. Это накладывает свой отпечаток. Эринея — огромная мощная держава, однако выработать единый курс для склочных Великих Леди — задача невыполнимая. Для них важнее место в Совете, нежели охрана границ или захват новых территорий. Про Шантиум и говорить нечего. Смертность низших слоев населения от клятвенных противоречий просто невероятная. А те, что выживают, совершенно ничего не соображают из-за наслоений магии Клятв их Хозяев. Хотя Император относительно адекватный и умело руководит страной. Королевства-Близнецы — интересный пример, где правящие династии сотрудничают на протяжении множества десятилетий. Истелот известен своей борьбой со сложившимся миропорядком. Объявил о запрете Клятв, из-за чего со временем жители поделились на две неравные группы: господа и крепостные. Последние имели очень мало прав, фактически рабы. Любой путь интересен, хорош или плох по-своему. Раз страны еще не загнулись, значит их образ развития имеет право на существование.

Кутики привела хмурую На-Чжели. Сэмуэй явно не хотелось идти на встречу со мной, однако позади стояла рогатая кафанэс, упрямо подталкивающая ее вперед.

— Твоя взяла, вонси. Я дам тебе Клятву. Исключительно неполную.

— Тебе так и не сказали про нашу Клятву? Кутики, например?

— Она только и трещала про то, какая у вас Семья хорошая, замечательная, бла-бла-бла. Хозяин просто душка, все разрешает, кормит, поит, обувает и прочее в том же духе.

— Тут Кутики, конечно, преувеличила. Ты у нас по виду сама о себе можешь позаботиться. Со всеми вопросами к Линне, она разъяснит. А текст такой: Клянусь быть свободной, пока смерть не разлучит нас.

Некоторое время сэмуэй задумчиво смотрела на меня, после чего обреченно прошептала Клятву.

— Принимаю. Добро пожаловать в Семью Хиири. Только честно, тебе нравится кто-то из девушек?

— Что если так?

— Ничего. Твой выбор. Никакого принуждения, ясно?

— Пффф, с моими умениями ни одна красотка не устоит. Чтоб вы, мужики, понимали!

— Поговори мне тут, сэмуэй, — раздраженно произнесла Линна. — За покушение на жизнь и здоровье Хозяина будешь выплачивать штраф. Десять злат. Если ты сможешь такую сумму заработать каким-либо образом. Господин, не возражаете?

— Пожалуй, нет. Яд пустынной гадюки мне не понравился. Да и Али расстроилась, наверное.

— Разве я и так не должна нести все деньги в Семью? — удивилась На-ли.

— У нас особая Семья и свои правила. Ничего, ты у меня быстро ко всему привыкнешь. Твое место возле Синкуджи. Передавать ману при необходимости. За господином в сражении ты не поспеешь. Это ясно?

— Да, первая слуга.

— Далее, насчет правил нашей Семьи...

Я не особо вслушивался. Линна вроде все правильно объясняла. Непонятное возникшее легкое ощущение я интерпретировал как отголосок завершенного Дела. Интересно, с Леди Шауэр также не все окончено? Вроде бы я не чувствовал помутнения рассудка или провалов в памяти.

Мы временно остановились на одной из больших площадей То-Цзанити, откуда вела широкая дорога прямо к заполненному кораблями пирсу. Вскоре Хозяев собрали в одном месте.

— Благодарю за ваши старания, господа, — начала прощальную речь глава каравана. — Также приношу извинения за случившиеся стычки. Я обязательно доложусь в местную гильдию о произволе на землях Стага-медведя. Засим извольте откланяться. Удачного путешествия и выгодных сделок вам, господа.

— И вам спасибо за труды, — посыпались благодарности от некоторых Хозяев. Не от всех. Часть молчала, с презрением взирая на кафанэс.

Хозяйка Шауэр отошла в сторону от собравшихся Лордов, и я поспешил догнать ее:

— Леди Шауэр, хочу напомнить, что вы всегда будете желанными гостями в нашей Семье.

— Благодарю, — сухо ответила кафанэс.

— Я чем-то обидел вас?

— Мои слуги доложили, что за все время ни одна из ваших девушек не пошла на контакт. Подобное может быть только в случае прямых приказов.

— Я не запрещал им ничего!

— Их поведение говорит об обратном.

— Как бы то ни было, я планирую осесть в Соленджо, — продолжил я настойчиво. — Если решитесь оставить свое рисковое дело, обязательно навестите нас.

— Как только появиться возможность, Лорд Хиири.

Кафанэс дежурно улыбнулась и проследовала к своей Семье. Эх, блин. Жаль, что так повернулось.

Теперь ее обращение имеет силу. Лорд Хиири. Милая Сэйто, кровожадная Линна, ехидная Мицу, своенравная Синкуджи, хмурая Алиетого, застенчивая Кутики, беспардонная Лаура, простодушная Усенна, мудрая Тсучи и рисковая На-Чжели. Ко всем им я испытываю в основном положительные эмоции. Что скрывать, девушки мне нравятся. Возможно, это и есть основной критерий моего отбора слуг. И я определенно ни о чем не жалею. Мне приятно помогать другим новам, передавать им толику свободы и счастья, коих я был лишен у Виллахи. Первоначальное желание забиться куда-нибудь в дальний угол, спрятаться от Леди, трансформировалось в намерение дать отпор. Не скрываться, а встретиться с ними лицом к лицу. Конечно, глупо сравнивать нас с Великой Семьей, однако из безмолвной пешки мы превратились уже в ладью, которая может огрызнуться. С нами стоит считаться.

Как я и полагал, навязчивое желание обрести свою цель немного отпустило меня. Потеря Виллахи больше не представляется мне концом света. Тем не менее, есть еще столько всего, что я хотел бы попробовать, кроме флейты. Кузнечное дело — разве не круто? Обливаясь потом и надрываясь, колотить по раскаленной заготовке? Или трудолюбиво корпеть над сложным магическим артефактом? Возить огромные товарные караваны из разных частей страны? Хотя нет, последнее точно не для меня. Как представлю, что надо торговаться до одури и считать каждый медяк, так тошно становится.

— Господин, вы знаете про традицию празднества становления Малой Семьи? — учтиво спросила агаши.

— Что-то слышал. Правда в Эринее Семья зовется Малой только с дюжиной слуг.

— Я считаю, что нам не стоит откладывать. Посетим храм Творца, когда прибудем в Гоцу.

— Решил, куда направимся? — лениво поинтересовался Марис.

— Соленджо.

— Хех, из-за моих рассказов о нем? — улыбнулся наемник. — Потому что там есть горячие источники?

— Ну-у, одна из причин. Соленджо не крупный, но и не мелкий город. Середнячок. Дворцов Семьи Каваси не имеет, какого либо стратегического значения тоже. Если крупнейшие города Гоцу часто подвергались захвату и сожжению, то с Соленджо другая история. Он особо никому не нужен. Тихий мирный городок. Ты говорил, там еще научный дом по изучению магии имеется. Интересно поглядеть. Да и горячие источники мне понравились, раз уж обычные бани в Королевствах не жалуют.

— В таком случае осталась неделя сплава по реке. Дальше четыре дня на запад от Таши. И вы на месте, уважаемая Семья Хиири. Я бы хотел закончить на этом. Дальнейшую дорогу найдете и без моей помощи.

— Я думал, мы с тобой отпразднуем успешную поездку?

— Да, Малис, ты уже как член нашей Семьи. Поехали!

— Хмм...

— Дорогу я оплачу, ты же знаешь. И кое-что сверху за труды накину.

— Не в этом дело.

— В чем тогда? Говори прямо, наемник! — бросила агаши.

— Меня зовут Марис, детка. Когда ты уже запомнишь?

Линна обдала говорившего ледяным презрительным взором.

— Соленджо значит? Ладно. Составлю вам компанию, — задумчиво поглаживая бороду, резюмировал мужчина.

— Сегодня в гостинице остановимся. Надо продать все товары. Как думаешь, на перевозку фургона большие тарифы?

— Полагаю, что так, — ответил Марис. — Но это все равно выгоднее, чем продавать его тут, а потом покупать в Гоцу новый. Пойдем за мной! Я тут бывал разок, знаю одно местечко славное. Прикинь, вечером там девки полуголые на сцене танцуют!

— Не похоже на приличное заведение, — скептически заметила Линна.

— А я бы глянула, — тихо добавила На-ли.

Так мы неспешно шествовали по широким каменным улицам То-Цзанити, весело обсуждая каждый свою тему.

— Вон оно! — показал Марис.

Гостиница "Жадный див" возвышалась метров на двадцать, однако только два этажа являлись жилыми. Верхушка здания исключительно в качестве декора — представляла собой верхнюю часть рыбины с чешуей и пустым глазом. Учитывая как быстро шидосадарский камень теряет форму, требуется много усилий на поддержание рыбного дома.

Однако спокойно добраться до гостиницы нам было не суждено.

— Хиири из Семьи Виллаха! — услышал я громкий мужской голос. Обращение сразу настроило меня на ожидание неприятностей.

Сзади нас догнала большая группа разношерстно одетых мужчин. Десять новов: один безрогий кафанэс, один сэмуэй, два мага-человека и маг аллидо. Объединяло отряд одно: все они выглядели бывалыми бойцами, прошедшие множество передряг. Разумеется, эринейцы. Вроде бы ни один элемент одежды их не выдавал, но интуиция прямо-таки вопила об этом. Я быстро глянул на девчонок. Неодаренные расположились за спиной Сэйто, которая могла остановить налетчиков водным щитом. Мицу с Усенной по-тихому запрыгнули на повозку, чтобы иметь лучший обзор для обстрела. На-ли встала позади Синкуджи, Линна — рядом. Марис, не сказав ни слова, направился дальше к таверне. Что ж, правильно сделал.

— Что вам нужно?

— Мое имя Сэмуэль из Пятой Великой Семьи Эринеи, — с достоинством произнес статный короткостриженный блондин лет тридцати на вид. — Являюсь личным слугой Леди Винсотры и имею право принимать решения от лица Семьи. Вы — тот, кто ранее именовался Хиири из Семьи Виллаха?

— Возможно, — ответил я. Не похоже, что мужчине требовался мой ответ.

— В таком случае, от лица Семьи Винсотра я прошу вас о сотрудничестве. Ваши показания свидетеля важны для Семьи и Эринеи в целом.

Катсода, сволочь. Многим она растрепала, интересно?

— Зачем вам мои показания? Леди Виллаху уже не вернуть.

— Некоторые Семьи плотно сотрудничают с Эл-Тагоа. Убийство Леди может вызвать широкие последствия для отношений наших стран. Вы должны понимать.

— А Винсотра — одни из тех, кто не сотрудничают, я прав?

— Несущественно. Как лояльный гражданин Эринеи, окончивший наиболее престижное учебное заведение, вы должны пойти нам навстречу. Семья Винсотра гарантирует вашу свободу, безопасность и неприкосновенность, а также сохранность всей вашей Семьи, господин Хиири.

— Что вы предлагаете, господин Сэмуэль?

— Дело об убийстве Леди Виллахи рассматривает лично Великий Совет. Вам следует предстать перед ним и дать официальные показания.

— В случае моего отказа...?

— Мы вынуждены будем применить силу. Хотя такое развитие событий не в наших интересах. Я вижу, ваша Семья расширилась, с тех пор как вы покинули Каскано. Но вы ведь как никто другой понимаете, что значит звание мастера барьеров, верно, господин Хиири?

— Не смейте угрожать нашей Семье! — грозно встряла Линна. Несколько не по кодексу. — Мы не являемся гражданами Эринеи и не обязаны следовать вашим правилам!

Скверно. Мастер барьеров — это очень скверно. Похоже, они не ожидали, что наша Семья получит трех новых членов, но расклад сил все равно остался за ними. Причем с большим перевесом. Интересно, повернулось бы все по-иному, если бы я не разозлил Катсоду? Глупо сейчас об этом думать, да и в целом бессмысленно пытаться предсказать шаги Великой Леди или надеяться на ее благосклонность.

— Тагойцы также не восприняли тепло информацию о том, что свидетелю бойни удалось выжить. Как кстати вам это удалось, господин Хиири? Ведь маги должны были проверить, остались ли живые новы?

Э-э, действительно? Что-то я не задавался подобным вопросом.

— Это неважно. Я не собираюсь ехать в Эринею. Не думаете же вы, что нападение в центре То-Цзанити пройдет незаметно для местного клана?

— Это также неважно. У вас есть немного времени подумать, господин Хиири. Также, от лица Семьи, могу заявить о вознаграждении в пятьдесят златов за добровольное сотрудничество.

— Думаете, я доеду живым до Совета?

— Семья Винсотра и дружественные Семьи приложат все усилия. Изменение отношений с Эл-Тагоа — слишком важное дело, чтобы его игнорировать.

— Сэмуэль, вы вроде бы не обычный головорез. Разве не понимаете, что я не сдамся живым? Вы потеряете слуг Семьи и не добьетесь своей цели.

— Насчет потерь в наших рядах я сильно сомневаюсь. У вас три минуты на раздумья, господин Хиири. Время пошло.

Линна наклонилась к моему уху:

— Господин, вам следует отойти назад. Если через нас прорвутся, тогда вы вступите в бой.

— Мастер барьеров и "если" не сочетается. Я единственный, кто может ему противостоять. Может...

— Что?

— Ничего. Я бы хотел сразиться один. Зачем вам ради меня...

— Не мелите чепухи! — со злостью прошипела агаши.

— Время вышло. Ваш ответ, господин Хиири?

— Нет. Я не вернусь в Эринею.

— Прискорбно. Я бы хотел узнать, каким образом вы повергли альва в одиночку. Если, конечно, дошедшие до меня слухи правдивы.

— Возможно, вы это скоро узнаете.

Мужчина сделал короткий взмах рукой, и остальные слуги Винсотры бросились в разные стороны. Тут же просвистела стрела Усенны и выпущенный шарик от Мицу. Камень вздыбился, и снизу начали выстреливать заостренные столбы от Синкуджи. Аллидо сформировал гигантскую сосульку и бросил в сторону девчонок. Сэйто вовремя активировала щит, и ледяная стихия с треском обломилась. Смазанной тенью Сэмуэль приближался ко мне, не обращая внимания на атаки Синкуджи.

— В оборону. Барьерник на мне! — крикнул я и бросился в сторону. Нельзя, чтобы Линна бесцельно тратила на него свой амулет воздушного хлыста. Это наш последний сюрприз, не считая Кутики. Хотя про кафанэс им может быть известно от Катсоды.

Барьер-ступень, прыжок. Воткнуть еще один барьер в стену, прыжок. Подтянуться, залезть на крышу. Бегом! На мгновение оглянувшись, я понял, что Сэмуэль следует за мной по пятам. Если он надеется схватить меня живьем, то это следует использовать.

Может Сэмуэль и мастер барьеров, но в усилении я ему не уступал. Некоторое время мы прыгали с крыши на крышу. Его дружков было не видать. Вероятно, никто из них не является барьерником или воздушником. А больше ни одна стихия не позволит проделывать столь сложные акробатические трюки. Разве что "землей" еще можно использовать под свои нужды шидосадарский камень, из которого сделаны все здания.

Заметив подходящее место, я резко развернулся и бросился в ближний бой. Сэмуэль находился в затяжном прыжке с более высокой крыши и, похоже, не ожидал такого поворота. Мастеру барьеров пришлось спешно формировать свой копье-щит, несколько отличающийся от моего по форме и цвету. Само собой, я тут же поменял свое решение идти в лобовую атаку и отпрыгнул в сторону. Достаточно и того, что Сэмуэль потратил часть резерва.

Каким-то немыслимым пируэтом (или как вариант, незначительным воздушным заклинанием) мужчина в прыжке сместился в моем направлении и со всей мощи вдарил по крыше здания. Меня задел лишь краем по барьеру. И тут произошло то, чего мы с Сэмуэлем ввиду своей неопытности точно не ожидали. Крыша податливо промялась и впустила нас обоих на второй этаж чьего-то жилища. Взметнулась пыль, во все стороны полетело крошево и пористые куски разных размеров. Хотя шидосадарский камень и очень легкий, это все равно камень! Падение на обломки отозвалось неприятной болью в спине. Сэмуэль так и не отпустил копье-щит, но его приземление можно назвать удачным с большой натяжкой. Он не разгонял свой барьер, однако силы падения оказалось достаточно, чтобы проломить и пол второго этажа. На сей раз образовалась неровная дыра, и меня за ним не втянуло.

Отплевавшись от всепроникающей пыли, я с помощью воткнутой ступени выбрался наверх и побежал в сторону. Уже через пару домов в магический щит, которым я прикрывал спину, что-то сильно садануло. Барьерный диск, скорее всего. Я покатился по неровному камню, и быстро поднялся обратно на ноги. Живо Сэмуэль очухался. Хорошо. Посмотрим, может разницу в мастерстве можно компенсировать моим преимуществом в количестве маны. Надеюсь, что прихвостень Винсотры не из тех "жирдяев" с огромным резервом.

— Отлично, — произнес блондин. — Не люблю все эти погони. От них...

Неясные контуры магических линий я заметил слишком поздно. Если бы не разговор... Мерцающий барьерный диск вспорол мою защиту и впился наискось в левое плечо и руку. Главный недостаток такого заклинания — малая мощность. Поэтому потеря конечности мне пока не грозит. Хотя левой рукой уже не помахаешь.

— ...так быстро устаешь, — без заминки продолжил блондин. Настолько незаметно скастовать мерцающий диск может только мастер. — Господин Хиири, я надеюсь, вы никому не доложите об этой досадной промашке? Понимаете, я впервые в Шидосадаре. Кто ж знал, что здешние строения настолько хрупкие?

Я не посчитал нужным что-либо отвечать и пошел на сближение. С бесящим скрежетом наши призрачные щиты столкнулись. Мой — голубоватого оттенка, его барьер издавал светло-фиолетовое свечение. Левая рука, держащая щит, отозвалась болью. Я попытался просунуть катану справа, в обход защиты, но тщетно. Мастер ловко уходил от моих атак, или сводил на нет своим барьером. И, черт возьми, он сражался шпагой! Нет, не так. Он сражался ШПАГОЙ! Гадкой мерзкой полоской металла, что находила любую малейшую щель в обороне, летала с фланга на фланг со скоростью пикирующей лианы. Катана по большей части двуручное оружие, и в бою с альвами зарекомендовала себя хорошо. Но сейчас она стала неповоротливым мамонтом супротив юркой жалящей змеи. Несколько царапин украсили мою правую руку и ногу. Но даже будь здесь мой эспадрон, Сэмуэль все равно превосходил меня на голову. Мужчина не обладал какой-либо выдающейся силой, скоростью или выносливостью. Он просто мог элементарно предсказать любую мою атаку, каждое смещение барьера. Постоянно изобретал новые связки, после которых мое тело обзаводилось новой кровоточащей ранкой.

Я тренировался с мастерами барьеров, само собой. Но никогда еще от этого не зависела моя жизнь. Они были мне наставниками и ориентирами, к которым требовалось стремиться, чтобы лучше служить своей Хозяйке. Теперь же я испытывал лишь нарастающий ужас и отчаяние. Он просто убьет меня, когда резерв подойдет к концу. Либо я совсем обессилю от кровопотери. Следует ли мне вернуться к остальным? Но какой смысл? Ни Линна, ни Синкуджи ничего не смогут ему противопоставить.

От безысходности я ринулся вперед, активировав копье-щит. Вполне закономерно Сэмуэль уклонился и даже успел сделать очередную прореху в моем изрезанном кимоно.

Я разорвал дистанцию, чтобы слегка отдышаться. Последнее, что я запомнил — скорбное выражение лица Сэмуэля. Будто ему действительно жаль, что приходится сражаться со мной...

Критическое нарушение вторичной директивы. Принудительное исполнение.

...Отключить все лишнее. Боль — не нужно. Переживания — выкинуть. Лишние мысли прочь.

...Анализ боя. Поиск уязвимостей. Резерв — неизвестно, приблизительно равного со мной уровня. Фехтование — лучше моего, разница не критична. Физические данные посредственны. В управлении стихией — мастер. В ближнем бою не столь важно.

...Катана звякнулась о крышу здания. Вытащить вакидзаси. Короткий. Раза в полтора короче шпаги, по весу такой же. Сойдет. Смотрит на меня. Дает передышку. Чуть затянуть раны. Рывок. Ближний бой. Отступает, пытается держать дистанцию. Ближе. Еще ближе. Нет, не будет по твоим правилам, противник. Ближе! Край крыши. Удачно.

...Спрыгнуть на землю за противником. Быстро восстановился, не удастся застать врасплох. Ближе! Барьеры трутся друг о друга. В бок. Снизу. Не успевает среагировать. Хромает. Пытается убежать. Это твой конец, противник. Ближе...

Отмена принудительного исполнения.

Я стоял и глядел на тяжело дышащего мужчину со светлыми свалявшимися волосами. Урожденный эринеец, в отличии от меня. Его тело было покрыто множеством ранений, и я даже не мог сказать, какое из них окончательно повергло Сэмуэля. Я вообще не мог ничего сказать о том, что случилось. Только мгновение назад я словно загнанный зверь метался в попытках найти выход и одолеть врага. И вот он лежит на границе между жизнью и смертью.

— Что сейчас было? — задал я важный для себя вопрос. Наверняка глупый со стороны, но Сэмуэль и не думал шутить:

— Теперь я понимаю, как тебе... удалось одоле... — грудь мужчины перестала вздыматься.

Черт! Я перевел взгляд на окровавленный вакидзаси в своей руке. Точно! Почему сразу не поменял катану?

— Мне это больше понадобится, — с этими словами я прихватил его шпагу и побежал... В какую сторону? Еще и слуги местного вождя стали стекаться отовсюду. Лихорадочно обыскав место схватки, я обнаружил следы с крыши. Там же нашел свою катану. Да, отсюда я уже помню дорогу.

Я несся сломя голову, прокручивая в уме самые скверные варианты развития событий. Что если девчонок уже пленили? Однако вернувшись, передо мной предстала донельзя мирная картина: все члены Семьи живы и невредимы, слуги вождя То-Цзанити внимательно осматривают разрушения и переговариваются меж собой, ни одного слуги Винсотры не видно.

— Господин!

— Хозяин! — как только я спустился с крыши, Алиетого подбежала и быстро активировала на мне лечебный артефакт. Я и не возражал в принципе — Сэмуэль изрядно меня потрепал. — Что с остальными?

— Все целы, — успокоила Али.

— Линна, что здесь было без меня?

— Когда вы с господином Сэмуэлем скрылись, мы продолжили бой со слугами Семьи Винсотры. Как бы это сказать? Они не сильно усердствовали, не спешили в ближний бой. Все обменивались ударами с дистанции. Полагаю, они ждали, пока... пока вас не захватят, господин. Через некоторое время один из слуг прокричал остальным "Сэм мертв, отступаем". И они отступили.

— Вот как.

— Еще нам помогал один маг "воды" с той крыши. В плаще с капюшоном без всяких опознавательных знаков. Скорее мужчина по фигуре.

— Занятно. Что слуги вождя?

— Я выделю кого-нибудь из девушек, чтобы они дали показания под Клятвой. Вам не стоит беспокоиться, господин. Ступайте в таверну, отдохните.

— Пожалуй, ты права. Только следи, чтобы поодиночке не ходили.

— Слушаюсь.

"Жадный див" выглядел вполне себе презентабельно по шидасадарским меркам. Деревянный пол, стойка и прочая мебель. Мы с Усенной, На-ли и Синкуджи прошли в здание. Да, Линна отправила лучших бойцов со мной из опасений повторного покушения. Марис поднялся при моем появлении:

— Я был уверен, что ты выкрутишься, — усмехнулся наемник. Я постарался задавить глупую обиду от его ухода. Такое условие было сразу выставлено при нашем с ним договоре, поэтому нельзя его винить. — Выпьем?

— Не сегодня. Мне бы что-нибудь пожевать, да спать пойти. Этот тип из меня все соки выжал.

— Я смотрю, ты с трофеем?

— Да. Это шпага из сенфиладской стали, с востока Эринеи. Если тебе интересно. Вот здесь под эфесом инициалы выковавшего мастера, — я передал оружие наемнику. — В сражении с новами для барьерника это лучший выбор. Оставлю себе.

— Будешь с тремя мечами разгуливать?

— Я и к двум-то еще не привык. Нет, дайсе пусть в фургоне лежит.

— Знаете, Хозяин, в Гоцу, да и в Шидасадаре, Лорду не принято выходить в свет без дайсе. Разве что он больной или старый, — заметила На-Чжели.

— Учту. Не жалеешь о своем решении?

— Да ты что! Видел бы ты как земля ходуном ходила, а воздух разрывался от заклинаний и стрел. Магичка кричит: "подавай ману, живее"! Просто круть!

— Я рад, что тебе понравилось.

Разносчица принесла заказанную пищу, и мы перешли к приятному занятию наполнения желудков.

— Винсотра, значит, — задумчиво произнес Марис после того, как мы обрисовали ему ситуацию.

— По крайней мере, он так представился. Одно меня смущает: что-то уж слишком рьяно он меня атаковал. Вряд ли собирался брать живым.

— И ты действительно победил мастера? — спросила На-ли.

— Я только... неважно. Звание не гарантирует стопроцентный выигрыш в сражении. Магистр, скажем, может одолеть мастера в одной схватке из пяти. Мне повезло.

— Ну конечно! — громко сказала Синкуджи. — Будешь нам тут рамен на уши вешать. Альва завалил, теперь мастера барьеров. Еще и обнаруживается, что ты не мог уцелеть в битве с тагойцами. Простой слуга. Тогда я монахиня святых праматерей!

— Ваше святейшество, не гневайтесь на раба Творца нашего, — съязвил я.

— Пффф. Так нечестно. Я в твоей Семье. Если я стану сильнее, то и мощь Семьи возрастет!

— Слушай! Нет у меня никаких секретов! Вернее, есть, но их никак не передать другому нову. Понимаешь? Никак!

— Ладно. Извини, что наехала. Я верю тебе. Просто...

— Что?

— Неприятно ощущать себя слабой. У меня было несколько Хозяев, и все они совершенно беспомощны в бою. Мне нравилось чувство, что без меня они сгинут. С тобой же все наоборот. Бесит.

— Ну извини, — ответил я с сарказмом. — Ты тоже молодец. Не зря тренировала шидосадарский оттенок. Так и до магистра недолго осталось.

— Да, спасибо, — на удивление покорно сказала магесса.

Этой ночью я спал один. Следует поблагодарить Линну, предоставившую мне такой выходной. Я полагал, что наконец-то смогу собрать воедино разрозненные мысли о Деле, о Виллахе, Катсоде, Винсотре и прочим эринейским Семьям, выстроить планы на будущее, подумать о Соленджо, о том, как дальше развивать Семью, чем зарабатывать на жизнь. Фиг там. Голова не желала думать на столь неприятные и сложные темы. Сознание то на девушек сворачивало, то на моего противника Сэмуэля. Воспоминания о трофейном оружии также радостно грели душу. Предвкушение впервые увидеть дивов в естественной среде, а не в зверинцах взаперти. Снилась мне какая-то неясная чушь про здание гостиницы "Жадный див", которое внезапно превратилось в громадную рыбину. А нам с девчонками надо было не дать этому монстру добраться до озера.

Следующий день решено было потратить на разные бытовые дела: продажу лишнего хлама, лошадей и повозок, товара погибших в пустыне Хозяев, покупки нужных вещей. Например, одежды для меня. После каждого сражения приходится менять наряд. А ведь хозяйские костюмы стоят по паре злат каждый. Лордские так вообще по десятку идут. Надо поэкономнее подойти к этому вопросу. Дорогие наряды надевать только на разные статусные приемы. Линна яро отговаривала меня от этой затеи. Иначе могут возникнуть подозрения в фальшивости Хозяина. Также как На-ли посчитала сначала. Или в бедности Семьи. В общем, я быстро прекратил спор, сказав, что это не обсуждается. Иногда Хозяином быть приятно.

От меня в этот день ничего особого и не требовалось. Линна с Алиетого и Тсучи споро распределили обязанности между слугами. А я типа должен был сидеть в таверне под охраной Мариса, Синкуджи, На-ли и Усенны. Даже Сэйто с Мицу получили свое задание.

Нашу скучающую компанию посетил гость, которого я надеялся встретить. Раз вчера нам помогал неизвестный маг, можно предположить, что другие Великие Семьи также в курсе моего местонахождения.

— Уважаемый Лорд Хиири, Шестая Великая Семья Тогнэску приветствует вас, — вежливо поклонился немолодой мужчина-маг с намечающейся сединой. — Мое имя Ванхлусс.

— О, всех благ Леди Тугнэску. Как ее голова?

— Прошу прощения, я не столь вхож в высший свет, как вы при Леди Виллахе. До меня доходили слухи, что Хозяйка все еще мучается головными болями.

— Жаль. Присаживайтесь, — радушно указал я на скамью. — С чем пожаловали? И всем Семьям уже известно обо мне?

— Слухами земля полнится, господин Хиири, — дипломатично ответил мужчина. — Мы слышали о вчерашнем происшествии. Примите наши соболезнования. Надеюсь, ваше имущество не пострадало?

— Благодарю, все в порядке.

— Осмелюсь спросить, то был Сэмуэль из Семьи Винсотра?

— Это так.

Странно, неужто у них нет никаких связей с местным вождем? Впрочем, весьма вероятно, что боевые команды из разных Великих Семей собрались в Шидосадаре исключительно из-за моей персоны. В пустыне особо нечего ловить. Слова Сэмуэля о его первом посещении это подтверждают. Значит, и сотрудничество с местными у них не налажено.

— Благодарю за ответ. Семья Винсотра всегда предпочитала действие переговорам.

— А что Семья Тогнэску?

— Мы заинтересованы в ваших показаниях о нападении на Леди Виллаху. Достаточно клятвенного подтверждения. Мы передадим эти сведения в Совет. Уверяю вас, господин, Семья Тогнэску не сотрудничает с Эл-Тагоа. Мы согласны на любые ваши условия проведения допроса.

— Сэмуэль говорил про Семью Винсотра то же самое.

— Эти слова вызывают некоторые сомнения в своей правдивости у Семьи Тогнэску. В последние годы у Семьи Винсотра появилось много слуг, довольно загорелых. Понимаете, к чему я клоню?

Да, именно тагойцы славились своей бронзовой кожей.

— Безусловно. Это объясняет настырность слуг. Они даже не предложили мне вариант с допросом на месте.

— Видите, господин Хиири. Это показывает наши добрые намерения. Засим, позвольте покинуть вас. Не хочу мешать вам отдыхать после славного сражения. Пожалуйста, внимательно подумайте над нашей просьбой. О своем решении и об условиях допроса можете сообщить слуге, что будет дежурить возле входа в гостиницу. Всего хорошего, Лорд Хиири.

— И вам, господин, э-э, Ванхлюс.

Наверняка я неправильно вспомнил имя, но мужчина лишь вежливо поклонился и оставил наш столик.

— Что решишь? — спросил Марис, когда посыльный Тогнэску вышел из таверны.

— Допрос нужен, чтобы от меня отвязались. Это может быть опасно. Надо с Линной посоветоваться.

— Пфф, ты без нее и шагу ступить не можешь.

— Если бы ты давала разумные советы, то я бы у тебя спросил.

— Я бестолковая значит?! — взвилась Синкуджи.

— Нет конечно! Ты единственная полноценная магесса в Семье.

— Не увиливай! Ты понял о чем я!

— Сина, ну что ты взъелась на Хиири? — проворковала сэмуэй.

— Сина?! Я не разрешала тебе меня так звать!

— А что такого, Сина?

Мысленно я поблагодарил На-ли за то, что отвела от меня буйную магессу.

День тянулся ужасно долго. Девчонки все не возвращались. Синкуджи, чуть поостыв, настойчиво утянула меня в номер. Где и оторвалась по полной за мои слова.

К обеду вернулись Сэйто с Мицу, принесшие информацию о речном транспорте: расценки на пассажиров, перевозке колесных повозок и лошадей, данные о репутации разных кораблей и их капитанах. Завтра как раз должен отправиться подходящий нам кораблик. Сэйто уже и места нам забронировала.

Чуть позже подошла Линна с остальными. Я обсудил с агаши просьбу Семьи Тогэску и мы сообщили свои итоговые условия ожидавшему слуге. После обеда Али с Тсучи снова отлучились на поиски покупателей. Я же переоделся в один из купленных невзрачных недорогих нарядов: коричневое кимоно и черные широкие штаны. Линна оглядела меня критическим взором, но поднимать тему снова не стала. Финальным штрихом стала перевязь со шпагой. Кожаный ремень с ножнами поверх кимоно смотрелся несколько нелепо, ну да и черт с ним. На эфесе шпаги были выбиты инициалы Т. Н. — первая буква имени мастера и названии его Семьи. Не то, чтобы в Эринее это было необходимостью, но я привык давать своему оружию имена. Эту шпагу я окрестил Темная Ночь. Клинок был тусклого вороненого цвета, имел гарду с черной кожаной оплеткой. По-моему, вполне подходит, да еще и создателю своеобразная дань уважения. Буквально слегка короче моего прошлого эспадрона и немного легче. Превосходное оружие. Как его не любить?

Вечером в номере "Жадного дива" состоялась встреча Семьи Хиири и Семьи Тогнэску. По нашим требованиям с их стороны должно было присутствовать не более четырех новов, однако пришли лишь двое. Сам Ванхлусс и давешний посыльный. Похоже, никто из слуг больше не успел добраться до То-Цзанити.

— От лица Семьи выражаю вам глубочайшую признательность, господин Хиири, — церемонно поклонился Ванхлусс. Похоже, он давно уже в Королевствах, и местные обычаи прочно вошли у него в привычку.

Я повернулся к сидящим неподалеку слугам и произнес также отчасти церемонную фразу:

— Все мои приказы, данные под Клятвой, считайте недействительными.

— Да, господин, — кротко ответила Линна, склонившись. — Я прослежу за вопросами.

— Клянусь... кхе-кхе, — я прочистил горло. — Клянусь своей жизнью служить тебе, пока смерть не разлучит нас.

— Принимаю, — ответствовал Ванхлусс. — Итак, ваше имя Хиири, вы были ранее личным слугой Великой Леди Виллахи?

— Да.

— Отлично. Расскажите в подробностях о нападении на вашу прошлую Хозяйку в Уэясу.

— Протестую! — вставила слово Линна. — Не оглашать никаких сведений, которые могут повредить нынешней Семье.

— Хорошо... за исключением сведений, которые могут повредить нынешней Семье.

— Да, Хозяин. Это случилось в последнюю неделю третьего лета прошлого года...

Всю необходимую информацию я выложил минут за двадцать. Клятвенный допрос считается неопровержимым доказательством. При проведении необходимо следовать определенным правилам. Например, нельзя задавать точные вопросы, вроде: на вас напали тагойцы? Если я отвечу да, на самом деле может так оказаться, что среди нападавших было всего пара тагойцев. В таком случае я бы не соврал, но и всей правды не открыл. К тому же не стоит забывать про гипнотические внушения. При продолжительном допросе под Клятвой любой гипноз слетает. Поэтому Ванхлусс требовал множество подробностей: во что были одеты нападавшие, какое оружие применяли, какую магию и прочее. И далее, когда Ванхлусс прибудет в Совет, процедура повторится, он перескажет мои слова, заверив под Клятвой, что я также все это произнес под Клятвой. А значит, все это является правдой. По крайней мере, с наших точек зрения. Ведь нельзя исключать и такой вариант, при котором, например, король Уэясу инсценировал нападение тагойцев — подобрал нужные одежды и оружие. Возможно, эксперты по Эл-Тагоа по итогам данной мной информации придут к каким-либо своим выводам.

Мой случай с длительной потерей памяти довольно уникален, однако стереть воспоминания и внушить фальшивые — две большие разницы. Впрочем, загадывать не берусь. Кто его знает, что за десяток лет напридумывали в сфере гипноза.

— Этого достаточно, господин Хиири. Я освобождаю тебя.

Привязка слетела, и сжимавший голову стальной обруч улетучился. Похоже, так себя чувствуют слуги, находящиеся в Младшей Ветви. Неприятно.

— Синкуджи, проверь, — твердо сказала Линна.

Магесса приблизилась ко мне, и тщательно поводила руками вокруг головы:

— Чисто!

Линна молча поклонилась мне, как бы возвращая бразды правления.

— Будем надеяться, что данная информация достигнет Совета и от нас отстанут, — высказал я.

— Разумеется. Мы с моим напарником поедем разными путями. Также, по достижении Волстейна я обещаю выслать Хозяйке письмо вороньей почтой. К сожалению из-за спешки мы не прихватили ни одной птицы. Я уверен, что как только письмо дойдет до Великих Леди, напряжение вокруг вашей Семьи поутихнет.

Мы церемонно поклонились друг другу, и на этом встреча окончилась. А я уже начинаю привыкать ко всем этим кивкам, поклонам и прочим прелестям Королевств.

Ночью меня навестила Алиетого. Хотя выглядело так, будто ее выгнали из комнаты. Девушка снова принялась убеждать меня в своей уродливости и никчемности. Некоторое время я изо всех старался разубедить нашу королеву пессимизма, но потом припомнил слова Линны, грубо схватил Али и бросил на кровать. Дальше, как я себя не накручивал, так и не получилось ударить ее. Подобные игры точно не по мне. Нас воспитывали с почитанием к Леди. А большинство виденных ранее девушек именно ими и являлись. Поэтому в мозгу крепко засело: бить женщин нельзя. Не совсем уж до крайности, ведь в нужный момент рука воина не должна дрогнуть. Но кроме толики грубости я так и не смог ничего дать Али. Сложно сказать, понравилось ли ей, или она просто мне подыгрывала.

Поздним утром следующего дня мы погрузились на кривую посудину. Нет, это не данная мной характеристика. Корабль носил имя: "Кривая посудина". Где-то слышал, что нельзя называть морской транспорт в негативном ключе, поскольку это сулит неудачу. То ли на речной это поверье не распространялось, то ли шидосадарцам было плевать. "Кривая посудина" представляла собой здоровенное тупоносое судно с вместительным трюмом, одиноким квадратным парусом и хлипкими узкими каютами. Повозки, включая наш фургон, крепко привязали к палубе, отчего там стало тесновато. Лошадей спустили в трюм. С нами ехали две полноценные Семьи — один Лорд и один Хозяин, а также еще десятка два слуг из разных мест. Кто-то вез товары, кто-то охранял ценный груз, кто-то возвращался с заработка. Шесть суток корабль сплавляется своим ходом, подгоняемым течением реки Таши. Скорость, что и у пешехода примерно, зато на ночной отдых останавливаться не надо. Обратно же нанимается команда гребцов, которая, доставив корабль, отправляется назад с первым попутным транспортом.

Капитан наш не походил на пирата или морехода, какими я их представлял. Бывший обычным портовым работягой, с отменным чувством юмора. Кто еще так назовет свой корабль? Капитан крайне не рекомендовал нам купаться, кормить дивов, выкидывать мусор, особенно бутылки, рыбачить или мочиться в воду. Ведра с отходами опорожнялись на коротких стоянках.

Вскоре "Кривая посудина" отчалила и неспешно поплыла, то есть, пошла по озеру. Шидо не сильно поразил меня своими размерами, поскольку владения Хозяйки Виллахи граничили с крупнейшим озером материка, и я там бывал несколько раз. Если эринейский водоем был темно-синего мрачного цвета, то Шидо ярко сверкал на солоне всеми оттенками зеленого. Вода прозрачная, чистейшая, а все дно усыпано водорослями и прочими растениями зеленоватого цвета. Капитан поведал, что дивы карают любого, кто сбрасывает сюда отходы. А все озеро испещрено бесчисленными подводными ходами и пещерами. Говорят, там целый город существует под Шидо. В общем, все члены Семьи, за исключением сведущих Мариса и На-ли, слушали раскрыв рты. Будто столкнулись лицом к лицу со сказкой. Плавно с дивов разговор перешел на повелителей желтых джунглей. Тут уже нам было что рассказать, и настала очередь капитана удивленно цокать и отпускать ругательства в адрес кровожадных альвов. Да, для пустынников хранители джунглей представляются такими же далекими, как для остальных Королевств дивы. Единственные пресноводные водоемы, приютившие дивов — это Шидо, да еще одно большое озеро в Эл-Тагоа.

Граница Шидосадары с Гоцу видна была сразу. Желто-серый пористый камень пустыни резко обрывался и переходил в зеленый лесной ковер. Что меня больше поразило, так это небо. Облака появились только на территории Гоцу, будто Творец провел огромный невидимый барьер, который не пускал тучи в пустыню. Это странно. К примеру в Эл-Тагоа есть большая пустыня из красного песка. Там нет рек вроде Садары, там вообще нет воды. Поэтому и дожди очень редкое явление. Однако в Шидосадаре вода имелась в достатке, пусть и закованная в камень. Одна из бесчисленных загадок природы.

Гамаки мне понравились, хотя забраться на третий этаж без барьера-ступени проблематично. Нашлись среди нас и те, кому нездоровилось. К нашему удивлению, это стала На-ли. Еще Почи, так и не покинувший фургон, недовольно шипел первое время из-за покачиваний. Сэмуэй разрешили понемногу принимать универсальное лекарство — выпивку и прописали повышенное потребление маны у одаренных. Из-за последнего Синкуджи ворчала, недовольная частой "кормежкой". Если сэмуэй забирает у мага слишком много маны, то она не усваивается в ауре, а расползается по телу. Свое усиление, только очень неумелое, грубое. Отсюда и легенды о невообразимой силе клыкастых. Всего лишь временный побочный эффект.

Лаура исследовала судно вдоль и поперек. И в трюм заглянула, во все каюты, включая капитанские. Мне даже небольшой выговор сделали за ее поведение. Я постарался ей объяснить, что значит личное пространство. Поначалу шаду было явно неинтересно меня слушать, но потом я добавил, что это является неотъемлемой частью жизни новов. И Лаура тут же навострила уши, совсем не забыв про мое обещание.

Команда капитана практически ничего не делала. Кстати, среди них не было ни одной женщины — видимо, не принято. Работать они будут на обратном пути в роли гребцов. Однако от пассажиров не запрещалось помогать кораблю. Вполне возможно, что если бы все слуги засели за весла, то мы бы прибыли дня на два раньше. Остальным Семьям было плевать. Лишь изредка они направляли туда слуг в виде наказания. Зато была та, кто буквально поселилась на месте гребца. Тсучи. Круглые сутки тивианка, обливаясь потом, тягала огромное весло, больше предназначенное для двоих. Похвально. Только вот вечером ее руки представляли собой сплошные мозоли и синяки. Пришлось использовать рог.

Я постоянно всматривался в поверхность сначала озера Шидо, а потом и реки Таши. Иногда мне казалось, что я видел чье-то большое тело или блеснувшую на солоне чешую. Но только на вторые сутки мне удалось лицезреть полноценного свободного дива. Я знал, что они могут быть совершенно различных размеров: от мельчайших рыбешек и мальков до гигантских ихтиозавров, мегаладонов и кракенов. Хотя подобные монстры обитали исключительно в морских пучинах. Увиденный же мной экземпляр походил на дельфина, вроде бы. Только маленького размера, с собаку примерно. На призывной крик матроса Хозяева вместе со слугами высыпали на палубу и принялись разглядывать гостей. Дивы-дельфины весело кружили вокруг "Кривой посудины", издавали странные звуки, плескались в нас водой.

— Ду-у-аки!

— Ду-аки-и!

Вот гады. Еще и обзываются!

— Сами дураки! — крикнула Синкуджи.

За что тотчас была обрызгана речной водой с ног до головы. Магесса громко завизжала и отпрыгнула мне за спину. Да уж, на воде она была практически беспомощной. Я сформировал широкий барьер, и с улыбкой наблюдал за резвящимися дивами, пытающимися достать нас. Будто дети. Хмм, может они и есть дети? Чуть позже произошел незначительный инцидент, который заставил меня задуматься. Рядом с кораблем заметили громадную голову иного дива, походившего на сома-переростка. Рядом с ним плыли два сомика поменьше. Старший див что-то втирал на своем подрастающему поколению, и зуб даю, несколько раз показал плавником в нашу сторону. Черт, я почувствовал себя словно экспонатом в зверинце, которого рассматривают любопытные посетители.

[Линна]

В один из дней я улучила момент и вытащила Алиетого на палубу. В районе носа корабля было пусто, мерный шелест волн убаюкивал.

— Зачем ты меня сюда позвала?

— Рассказывай, — потребовала я.

— О чем?

— Что с тобой случилось? Хиири что-то сделал? Я видела, как в таверне ты минут пять разглядывала себя в зеркало.

— Я подумала, может я не такая уж уродина? Если забыть про глаз. Хозяин так упорно твердит про мою красоту, что я даже чуточку поверила.

— Вот оно что. Думаю, господин не будет врать в таких вещах.

— Да?

— Как у вас все прошло?

— М-м-м, хорошо. Ты ведь ничего ему не говорила?

— Нет!

— Знаешь, я как-то странно себя чувствую в последнее время. Только не хотела беспокоить тебя по пустякам.

— Благополучие всех членов Семьи — забота первой слуги. К тому же, разве мы не подруги? Если тебя что-то тревожит, говори смело.

— Мне кажется, что я все еще ощущаю последствия рога, — Али дотронулась рукой до своей груди, где под одеждой висел мешочек с артефактом.

— Подробнее! Почему раньше не сказала?

— Извини. Это не стоит твоего внимания, правда. В ту ночь, когда Хозяин... лечил меня от последствий рога, что-то со мной случилось. Не знаю, как выразить. Я стала иногда злиться из-за ерунды, а один раз даже заплакать захотелось. Мне кажется, меня загипнотизировали. Когда Хозяин что-то говорит, я... чувствую себя такой глупой и беспомощной.

— Э-э...

— Еще я хочу его, постоянно. Раньше мне не требовалось так много мужского внимания. Все этот проклятый рог, еще и дважды меня им лечили. Наверное, все потому, что я неодаренная.

— Да ты же влюбилась!

Али недоуменно моргнула.

— Я? В кого? ...Но он же Хозяин!

— И что? От этого он перестал быть привлекательным новом мужского пола?

— Думаешь, я и правда...

— Уверена!

— Блин, в своем глазу бревна и не разглядела. И что мне теперь делать?

— Радоваться жизни, — я усмехнулась. — Но очередь будет прежней, ясно? Мне господин тоже... небезразличен.

— Я знаю.

— Это так заметно?

— Нет, но иногда у тебя становится такой взгляд. Сложно объяснить.

— Это плохо. Для первой слуги, то есть. Ладно еще симпатия или просто сексуальное влечение. Но любовные чувства искажают восприятие. Возможно, я слишком сильно стараюсь уберечь его от опасности? Ведь он на самом деле сейчас самый сильный боец Семьи. Может стоит больше ему доверять и не ограничивать его действия, как считаешь?

— Я считаю, ты все делаешь правильно. Но я также пристрастна, как и ты.

— Плохо.

— Не ты ли говорила, что надо радоваться жизни?

— Ты права, — я ответила на улыбку. — Знаешь, с очередью можно придумать кое-что...

— О чем ты? Вряд ли мы сможем оттеснить Синкуджи.

— Нет, я про другое...

[Хиири]

На третий день о себе напомнило Дело. Утром я встал с гамака и быстро размял окоченевшие за ночь мышцы. И про себя порадовался отсутствию тренировки. Ну правда? На корабле просто нет места, где можно позаниматься. Да и неудобно это делать на покачивающемся судне под назойливыми взглядами других Семей. Провести тренировку.

Ноги меня сами спустили к позициям гребцов. Тсучи уже с утра трудилась вовсю. Я сел напротив нее, дабы корабль не сильно разворачивало. И начал тягать весло. Поначалу греблось туго, но после втянулся. А уж когда наполнил уставшее тело магией, то вообще отлично пошло. Первыми поглядеть на такое чудо спустились Марис и члены Семьи Хиири. Потом приходила поглазеть команда и сам капитан, после остальные Хозяева и даже простые слуги. По-моему мне приносили еду иногда, и я прерывал тренировку. Еще девушки что-то от меня хотели. Наверное, чтобы я прекратил. Но все это осталось в памяти расплывчатым пятном. К вечеру Дело сочло мои мучения достаточными и подарило мне краткий момент эйфории. Я с трудом добрался до каюты и провалился в глубокий сон.

После ночного отдыха мышцы приятно ныли. Давненько я по-хорошему не разминался. Хотя вчерашняя тренировка вышла слишком однобокой, была задействована только определенная группа мышц. Нет, не думать об этом. Мало ли Дело придумает мне новое упражнение. Девушки участливо интересовались моим самочувствием, я от них отмахивался. Выйдя на палубу, мой взгляд сразу прикипел к сгущающимся темным тучам. За недели пути по пустыне уже и отвык от дождей.

— Буря будет, — сказал матрос, заметив мой взгляд.

— И что, к берегу причалим?

— Не-е, парус снимем, и все. Здесь вам не море, господин. Поболтает чутка и отпустит.

— Ясно.

Где-то через час пошел сильный дождь. У нас возникли некоторые сомнения в выборе Сэйто с Мицу: команда кривой посудины носилась под палубой с ведрами, заделывая возникающие на ходу протечки и вычерпывая воду. Сэйто призналась, что решила немного сэкономить и выбрала корабль среднего класса. Если это средний, то каков низший, интересно? Болтало нас знатно. Конечно, не морской шторм, но все равно неприятно.

Неясное, неуловимо-знакомое ощущение заставило повернуть мою голову в район правого борта. Потом мы с Синкуджи одновременно уставились друг на друга. Магесса тоже что-то почувствовала.

— Хозяин, шо это такое? Меня словно ветром обдало! — молвила Усенна.

— Выброс маны. Близко.

В дальнейшем произошло то, чего мы так опасались. Штог быстро набрал обороты и начал трепать наше судно будто щепку, попавшую в бурный поток. Спускавшиеся с небес смерчи закручивали настоящие водовороты, и корабль чуть ли не кормой разворачивало. Рулевые трудились изо всех сил. Но когда после очередного смерча обледенелая верхушка мачты рухнула прямо на слугу, капитан принял решение причаливать. Иначе мы рисковали остаться без корабля и без имущества. Штог опускался все ниже, и на нашем пути стали появляться настоящие ледяные торосы. Мы с Марисом и еще двумя магами выскочили на палубу и принялись сбивать встречающиеся на пути льдины. Даже усиленный нос судна не был рассчитан на подобные столкновения. Матросы и иные слуги что-то кричали, обледеневшие снасти и доски падали сверху, их кидало из стороны в сторону. Наконец капитан завидел подходящую бухту и повел судно к берегу. Течение практически стихло, по инерции Кривая посудина достигла грунта и пропахала днищем по земле. Но штог и не думал так быстро заканчиваться.

Чуть не забыл! Я забрал из фургона насмерть перепуганного Почи. Ящерица кусалась и царапалась, пришлось дать ей по голове пару раз. Капитан попросил магов о помощи — нужно было укрепить грунт, чтобы корабль не снесло течением. Мы с Кутики, Синкуджи и еще одним магом спустились на берег. Кафанэс моментально сковала воду под кораблем, намертво его заблокировав. Земляные же маги выстроили огромный навес, который защищал большую часть палубы от ледяных смерчей. Продрогшие и усталые мы вернулись в каюты.

К обеду штог стих, оставив от верхней выступающей части корабля сплошные обломки. Хорошо хоть повозки удалось по большей части сохранить благодаря земляному щиту. Капитан еще "обрадовал" нас известием, что рулевое весло вышло из строя при заходе в заводь. Повезло, что этого не случилось раньше. Если без паруса мы еще могли достичь нашего пункта назначения, то без рулевого управления вряд ли. По прогнозу капитана ремонт продлится день-два, если маги помогут обеспечить доступ к корме. Я отправил Синкуджи с На-ли разбираться. От моих барьеров в этом деле мало толку. Буду заряжать сэмуэй, чтобы она передавала ману магессе.

Оказалось, что неподалеку находится деревня. Местные жители предложили нам свою помощь, от которой мы не стали отказываться. Хотя поселение также пострадало от штога. Вместе с Мицу, Сэйто и Тсучи мы навестили селение, чтобы пополнить некоторые припасы. Сразу бросились в глаза некоторые странности. Первая догадалась Мицу:

— Да это же деревня с парными Клятвами! Как у Сэйто, да?

Я осмотрелся. Действительно. В основном работали мужчины, женщины вели домашнее хозяйство, и Семьи в большинстве своем состояли из пары с детишками. Еще я заметил некую отчужденность местных. Они глядели на нас косо, без особой симпатии. Но в то же время не отказывались от златов. В общем, мрачное местечко. Жители всячески старались отгородиться от нас, детей согнали по домам. Но все ж таки, мне кажется, парные Клятвы — вещь не плохая. Жаль, что подобные поселения не могут постоять за себя, не в состоянии создать сколь-нибудь значимого объединения на международной арене. Так они и останутся кучкой никому не нужных отщепенцев. Слишком бесполезных, чтобы бороться против них или вести вместе с ними дела.

Взор наш закономерно устремился на Сэйто.

— Что?! Не хочу тут оставаться! Я казначей Семьи Хиили, ясно вам?

— Никто и не спорит, — поспешил я успокоить.

Наш сопровождающий — бородатый староста деревни, услышал краем уха разговор:

— Юная леди желает осмотреть деревню?

— Нет. И я не Леди.

— У нас все женщины леди, а все мужчины лорды. Все равны и свободны.

— Вот уж не надо мне втилать. Я сама жила в Уэясу в такой делевне. Может, слышали про Синамидайхо? Никакая это не свобода. Мою знакомую вынудили дать Клятву палню, котолый ей не нлавился. Будьте честными, вы ничем не лучше длугих Семей.

— Это твое мнение, дочка. Не знаю нравы Уэясу, но уверяю, у нас ты найдешь приют, и тебя никто не будет принуждать к замужеству.

— Мне кломе Хиили никто не нужен!

— Эхх, и перед кем я речь держу? Твой разум затмила проклятая магия. Вы можете ходить по деревне, дорогие гости, пока не почините корабль. Но прошу вас воздержаться от разговоров с жителями. Если вас увидят рядом с детьми, то могут принять за похитителей.

— Спасибо за предупреждение, старейшина, — ответил я учтиво.

— Я не старейшина. Просто первый среди равных.

— Как скажете.

Пережидание ремонта корабля надолго врезалось мне в память. Вместе с иными Семьями-пассажирами мы сидели вокруг костров на берегу, распивали саке и вино и травили байки. Общая беда сплотила нас, мы чувствовали некую родственную связь друг с другом. В нашей "хозяйской компании" затесался я, Марис, Линна с Синкуджи, Тсучи и Алиетого, молодой пэр из Семьи военных и Хозяин-торговец с первыми слугами. Тсучи шепотом сообщила, что на подобные посиделки не принято брать обычных слуг, только лотов. Но Хозяева пребывали в благодушном настроении, выражали мне признательность за помощь при штоге. Поэтому закрыли глаза на неучтивость.

— А расскажите, господа, про короля вашего, Каваси, — спросил я вежливо.

— Кхех, ладно, чужестранцу далекому невежество простительно. Но коли ты собираешься осесть в нашем славном Гоцу, стыдно не знать такие элементарные вещи, — ответил немолодой Хозяин. — Король, то — для отсталых Королевств. У нас сегунат, и сегун Каваси единственный его правитель. Четвертый в династии.

— Сегун?

— Звание сие восходит к древним традициям, нашему потерянному языку. И означает мудрого и великого полководца, что защищает наши земли от недругов, и приумножает богатства своих подданных.

— Благодарю за разъяснения, уважаемый. Признаюсь, я слабо знаком с историей Гоцу...

Тут-то наконец мне и открылась более полная картина уклада Гоцу. Раньше я слышал это слово, но не придавал значения. Думал, дом — значит дворец или резиденция королевской Семьи, то бишь сегуна. Нет, это нечто иное. Скорее "Дом", нежели приземленный "дом". И Дом превосходил понятие Семья. К примеру, главную власть держал Дом Каваси, куда входила сама Семья Каваси. До нас с девушками долго не мог дойти смысл этого слова. Только Тсучи была в курсе. Слишком походило на Семью с Нэй-Лордами, и мы не могли нащупать разницу. Если упростить, то Дом — это Семьи, объединенные родственными связями, либо сферой деятельности. Бывает, что сын Лорда формирует свою Семью и вливается в Дом. Тогда как в остальных Королевствах сын может быть исключительно пэром, и после смерти отца наследовать Семью. Через некоторое время до меня дошло и все встало на свои места. Это же аналог равноправного Совета Великих Леди в миниатюре! Я более чем уверен, что внутри Домов плетутся постоянные интриги и идут настоящие междоусобные войны. Но в то же время, как ни крути, Дом в большинстве случаев мощнее Семьи. Та же картина и при сравнении Эринеи с любым из королевств.

— Был такой давний случай, — начал рассказывать молодой пэр. — В одном городе объединились несколько кузнечных Семей. Все грамотно продумали, выкупили мелкие кузницы из других Семей вместе со слугами. И создали большой Кузнечный Дом. После чего стали постепенно завышать цены. Народ роптал, но делать нечего. Некоторые возили чинить в соседние города, но большинство смирилось. Золото потекло рекой. Мудрый Каваси IV, тогда еще ему было то ли двадцать, то ли тридцать лет, не стал разгонять Дом. Нет, он поступил хитрее. В кратчайшие сроки выстроил свою кузню и привел искусных мастеров. А цену на услуги выставил вполовину от Кузнечного Дома. Ох и повалил народ к нему. Так что сразу вторую кузню открыли. А Хозяевам Дома оставалось только скрипеть зубами, да умерить свои аппетиты. Вот так мудрый Каваси преподал им урок.

— Да, известная притча, — поглаживая бородку, молвил пожилой Хозяин. — Может, и есть в ней доля правды. Я вот не понаслышке знаком с купеческим делом. Знаю, что есть Дом фермерский, который без всяких на то причин повысил цену на зерно. Продал меньше, и остальное зерно просто сгнило, испортилось. Но Дом все равно получил большую прибыль. Каким бы сведущим Каваси не был, невозможно углядеть за всем.

— Интересные истории, — произнес я. — Но думаю, что все это можно провернуть и не объединяясь в Дома.

— Верно. Но так проще. Став слугой, назад пути нет. А Дом может быть временным объединением. Сделали дело, разошлись.

— Понимаю. Умно. Чем-то на Эринею похоже.

— А вы правы, господин Хиири! Только вот не всем придется по вкусу сравнение с бабой.

— Это точно. Я думал предложить своему приятелю сделку, что владеет несколькими лавками. Но после ваших слов как-то расхотелось.

— Извините, господа. Иногда язык мой спешит вперед головы.

— Кто не ошибается, тот не живет, — глубокомысленно изрек Хозяин. — Что же, предлагаю скрепить наше знакомство обменом слуг на ночь. Могу предложить прелестницу аллидо, в вашей Семье, господин Хиири, таких нет, как я успел заметить?

— Верно. Только знаете господа, я сегодня так устал. Еще и с починкой помогал — всю ману выпили кровопийцы. Так что лучше я высплюсь как следует.

— Мудрое решение. Мне тоже своих хватает, но не нарушать же древний обычай? Пойду поговорю с капитаном, может его работяги найдут время на моих слуг?

— Эй, я тоже хотел подойти!

— Эх, молодежь. В твои годы я сам за слугами следил.

— Да, но у меня их двадцать пять, в отличие от твоего неполного десятка. Всего двое мужчин. Нужно же соизмерять силы.

— Хех, ладно, пойдем вместе договариваться.

Хозяева ушли по своим делам, и возле костра остались лишь Марис, да члены Семьи. Увидев, что важные новы покинули нас, к нам присоединились остальные слуги. Только Лаура где-то пропадали.

— Видите, Хозяин? — с укором произнесла Тсучи.

— Отвянь. И так все настроение испортили.

— Как скажете.

Я отошел от стоянки к берегу. В заводи было тихо, только сверчение насекомых разносилось вокруг. Интересно, дивы сейчас наблюдают за нами из-под воды?

[Линна]

Господин отошел к реке, находясь явно не в духе.

— Первая слуга, — услышала я слова Тсучи. Это было странно. Я признавала ее опыт и всегда прислушивалась к словам тивианки. В церемонном обращении не было необходимости.

— Да, Тсучи?

— Я бы хотела предложить свою кандидатуру на роль семейного усладителя. Не знаю, как в Гоцу называется такая должность?

— Хмм, хрен его знает, — почесал бороду Марис.

— Уверена? — спросила я.

— Да. Кто-то ведь должен этим заниматься? Ты видишь, что без усладителя доверия других Семей не добиться. Насчет фигуры не переживай. Две-три недели, и я смогу приступить к работе.

— Это то, о чем я подумала? — брезгливо заметила Сэйто. — Как ты можешь говорить об этих гадостях?

— От того, что ты закрываешь на обмены слугами глаза, необходимость в этом не отпадет.

— Хорошо, я приветствую твое желание, — произнесла я. — Осталось донести до господина.

— Это моя забота. Я бы хотела провести первую ночь с Хозяином. Не целиком, достаточно и получаса. Ты ведь сама понимаешь, что это важно.

— Да. Пусть так. Мое разрешение у тебя есть.

— Фу-у, как вы можете это обсуждать?! Что за мелзость! Не хочу больше слышать!

Сэйто решительно встала и быстро направилась в сторону. Мицу с Кутики последовали за ней. Потом к ним и На-ли отошла.

— Как с ними тяжело, — вздохнула Тсучи. — Надо чтобы и они прошли через Хозяина поскорее.

— Я знаю. Но не сейчас. Спешить не стоит.

— Как с ним тяжело, — снова вздохнула тивианка.

— Готова на злат спорить, что этот кобель ни от одной не откажется, — буркнула Синкуджи.

— У нас говорят, шо вы делите шкуру неубитого саблезуба.

— Усенна права. Тсучи, пока набирай форму. Пусть все идет своим чередом. Только Творец знает, в какие дебри нас заведет завтрашний день, — высказалась я, закрывая деликатную тему.

К полудню следующего дня киль починили. Корабль спустили на воду с помощью Синкуджи, и мы продолжили путь. Было забавно наблюдать за господином. Он радовался словно ребенок каждому увиденному диву. Стоит признать, что мне тоже было любопытно. Но я всегда оставалась начеку. Кто его знает, что взбредет в голову этим странным созданиям?

Спустя двое суток к вечеру мы прибыли в небольшой портовый город Касидо с уютной гаванью. Уже через несколько километров Таша ломалась множеством порогов и серией водопадов. Город жил исключительно речной жизнью. Это и склады, торговые рынки, многочисленные кабаки и бордели для матросов, причалы, усыпанные рыболовецкими и пассажирским судами, верфи для ремонта и сопутствующие мелкие мануфактуры. В эту ночь пришлось засыпать под крики Синкуджи за стенкой. Ох уж эта магесса, любит выпендриться. Кричать и стонать может каждый.

Утром в гостинице мы познакомились с Семьей Хоширо. Глава показался мне вполне приятным и благонадежным молодым агаши, хотя поведение его слуг немного смущало. Девять девушек Хоширо чем-то напоминали нашу Семью, только Хозяин позволял им намного больше, чем я. Слуги носили красивую одежду с разнообразными украшениями. Даже воительницы напялили на себя все эти мешающие в бою побрякушки. Ну, смотрелись они нарядно и ярко. Пожалуй, если бы не мои команды, Хиири также распустил бы слуг. Громкий смех и разговоры, приставания к членам других Семей и своему Хозяину на людях. Закономерно Хиири быстро нашел общий язык с Хоширо, что, в общем-то, вполне может принести пользу в будущем. Семья бежала из Ташимиги и планировала осесть также как и мы на западе Гоцу. Только путь их лежал дальше Соленджо. Вскоре Хозяева решили объединить усилия и путешествовать вместе. Разумно. Немного запоздало провели местный ритуал для дружественных Семей: магессы проверили чужих Хозяев на отсутствие привязки. Первая слуга Хоширо была особой неразговорчивой, отвечала односложно. Согласно кодексу первым слугам дружественных Семей нужно обязательно найти общий язык. После бесчисленных вежливых фраз я прекратила попытки наладить отношения. Тут уж не моя вина, что первая слуга Хоширо не соблюдает кодекс.

Молодые слуги: Сэйто, Мицу и Кутики — обрадовались новым компаньонам. Рассказывали друг другу о себе, разные истории, об опасностях, с которыми пришлось столкнуться в пути. И некоторые стали с интересом поглядывать на Хозяина Хоширо. Надо проследить, чтобы они не опозорили нашу Семью.

[Хиири]

— Нам надо держаться вместе, — серьезным тоном поведал Хоширо. Его густая слегка вьющаяся светло-зеленая шевелюра притягивала взгляд. И улыбался он так открыто, добродушно. Честно говоря, я испытывал уважение к этому молодому агаши, что не боится попирать древние обычаи и традиции семейных кодексов. В то же время выглядел он хищником, что не упустит своей выгоды. В принципе, иные Хозяева редко выживают. — Старые пердуны ничего не смыслят, погрязли в своих устаревших законах. Ведь если слуга доволен, то и Семье хорошо.

— Ну, позволять слугам слишком много тоже не стоит, — неуверенно парировал я.

— Господин Хоширо плав, — смущенно заметила Мицу. Слуги нашей Семьи все еще немного побаивались говорить открыто с чужим Хозяином. Слишком уж непривычно для них.

— Вот-вот, — подхватил агаши. — Какими бы приказами ты не задурил им голову, это не принесет выгоду. Вот если к слугам проявлять хорошее отношение, то Семья только выиграет от этого.

Мне было, что еще возразить, но я не стал вступать в полемику. Еще немного раздражали эти восхищенные взгляды, что бросали девушки на Хозяина Хоширо.

— Господин Хиири, а не желаете жареной форели? В Касидо лучшие рыбные блюда во всем Гоцу! — прощебетала миловидная слуга Семьи Хоширо.

— Не откажусь. Но к обеду нам бы желательно уже выехать.

— Конечно! Слуги как раз успеют пополнить запасы, — молвил агаши. — А мы пока опрокинем по стаканчику под вкусную рыбку.

Дружеские посиделки грозили растянуться до вечера, но я вежливо прервал намечающуюся пьянку. Хоширо извинился за задержку и приказал своим слугам поторопиться.

Касидо располагался на правом берегу, к нашему огорчению. Пришлось переправляться на противоположный с помощью канатного парома, чуть ниже по течению реки. Так и провозились до вечера. На левом берегу также образовалось небольшое поселение, и мы решили переночевать в таверне, раз уж такой шанс выпал.

[Линна]

Наконец подошла моя очередь. И мне все-таки удалось уговорить Али. Ни у Хиири, ни у Алиетого не было подобного опыта. Они ужасно смущались и не знали как себя вести. Так мило. Пришлось им немного помочь. Господин разрывался между нами, пытаясь успеть с обеими. Ненавязчиво я попросила его сосредоточиться на одном партнере. Когда мы с Али уже получили свою порцию ласк, Хиири и не думал прекращать. Хотел довести дело до конца. Пришлось его останавливать, не то он бы всю ночь с нами провел и заработал истощение организма. По крайней мере, кровать в этой забегаловке оказалась достаточно большой, чтобы вместить нас троих.

[Хиири]

Наверное, рано или поздно это должно было случиться. Что ж, не скажу, что новые ощущения мне не понравились. Единственное, я так и не смог уделить им обеим достаточно времени — Линна решительно меня остановила и скомандовала спать. И когда они с Али успели так спеться?

Дорога наша пролегала без особенных приключений. Безусловно, Гоцу имел свои особенности: одежда, архитектура, изобретательные фермерские придумки, чуть отличное оружие (тоже дайсе, но тяжелее, и носили его по-иному). Только вот меня после Эринеи и многочисленных экзотичных королевств уже ничем не удивишь. Ну разве что бросались в глаза каскадные плантации риса и иных культур. Кое-где местность становилась холмистой. На севере начинается Турский хребет, что тянется через несколько стран и оканчивается в Эринее. Видно было, каких трудов стоило фермерам так обработать землю, чтобы возникли ровные уровни, спускающиеся в виде лестницы. Издалека смотрелось завораживающе.

Хоширо мне нравился. Ситуации у наших Семей похожи. Обе пытаются убежать от прошлого и найти себе новое пристанище. Даже имена у нас созвучны. Жаль, что путь его лежит дальше Соленджо. Пожалуй, после Леди Шауэр это единственный глава Семьи, который мне пришелся по душе. Однако первому впечатлению также не стоит слепо доверять. Основать с ним единый Дом я пока точно не собираюсь.

[На-Чжели]

В Семье Хиири жилось на удивление неплохо, так что я уже перестала себя корить за то поспешное решение. Эх, пришла Крошка Кутики, пощебетала, и я тут же растаяла будто сопливая девчонка. Только вот ни одна из милашек Хиири не спешила падать перед моим обаянием. Чертов вонси, неплохо он промыл им голову. Впрочем, некомфортная поездка в неизвестность — не лучшее время для заигрываний. Вот, девочки Хоширо выглядели более доступными. Может Хиири даже выкупит кого-то из них?

Надо отметить, что Семья Хоширо походила на разноцветный горланистый клоунский балаган. Они привлекали к себе внимание и гордились этим. Только их первая слуга походила своей болтливостью на нашу молчунью Алиетого. Примерно пятеро являлись у Хоширо явными заводилами. Смешили народ, танцевали, распевали простые песенки. Воздушная магесса постоянно проказничала: приподнимала подолы юбок или распахивала кимоно другим слугам. Им действительно стоит задуматься о карьере балаганной труппы.

Не все являли собой неувядаемый источник веселья: одна воительница ходила с суровым лицом и редко участвовала в шутках. И оставшиеся две юные слуги-тихони привлекли мое внимание. Они готовили еду, следили за животными и вели остальное хозяйство. Также они редко принимали участие в посиделках. Стоит признать, что эти две слуги были как раз в моем вкусе. Рыженькую с забавными веснушками и белой кожей звали Шучики, вторую брюнетку с длинной косой и печальным взглядом именовали Дзина.

Я частенько околачивалась рядом, но только на второй день пути подвернулся шанс познакомиться. Заметив, как рыжая Шучики направилась в лес за хворостом, я поспешила следом:

— Постой!

Девочка ойкнула и испуганно обернулась:

— Госпожа сэмуэй, не пугайте меня так!

— Извини, я не нарочно. Тебе помочь?

— Ну-у, если вы так хотите...

— Меня зовут На-Чжели. Можно просто На-ли.

— Хорошо, госпожа На-ли.

— Просто На-ли.

— На-ли, — улыбнулась Шучики.

— Видишь, это просто.

Во время беседы мы внимательно смотрели под ноги и подбирали подходящие ветки. Я спрашивала девушку про жизнь, и получала знакомые по слугам моей Семьи ответы: мой Хозяин самый замечательный, бла-бла-бла. Я кое-что рассказала о своей жизни в пустыне.

— Слушай, а что ты с остальными не водишься? — спросила я.

— А-а, ну-у. Я говорю невпопад. Знаешь, весь настрой сразу порчу.

— Мне ты показалась очень милой.

— Спасибо. Только когда на меня все смотрят, я краснею и смущаюсь. Поэтому меня и не берут... Но я благодарна Хозяину Хоширо. Мне нравится готовить, приятно, когда говорят спасибо за вкусную еду. Поэтому надо постараться!

— Ты права. Ну что, двинем назад?

— Сейчас. Я еще могу понести.

— Брось. Не пристало такой хрупкой девушке надрываться.

На несколько секунд повисла странная пауза.

— Конечно. Давайте возвращаться.

— Я же просила на ты.

— Хорошо, На-ли.

Зеленовласый Хозяин лично похвалил готовку Шучики и Дзины. Те неловко пролепетали ответные слова. И я заметила некую натянутость. Возможно, между ними не все ладно.

В оставшийся вечер я много думала о Семье Хоширо. В отличие от Хиири я не допускала мысли, что агаши может быть подставным Хозяином. В нем чувствовался некий стержень и уверенность. Но что-то не давало мне покоя. Большинство уже готовилось ко сну, и я смогла поговорить с вонси в приватной обстановке.

— Ушастый.

— Что тебе, клыкастая?

— Кровушки твоей пришла испить.

— Смотри не подавись. А если серьезно?

— Да вот, что-то не нравится мне Семья Хоширо.

— Мне тоже. Девчонки ему чуть ли не в рот заглядывают. Кто ж останется равнодушным?

— Блин, не в этом дело!

— Ладно, что тут такого? Ну появился у тебя новый конкурент. Но это же не повод винить его во всех грехах. Я первое время к тебе тоже немного ревновал.

— Тьфу! Я не настолько озабоченная.

— Значит, это не тебя милая мордашка Кутики заставила предать свои принципы?

— Ар-р-ргх. Иногда ты просто невыносим. Вот увидишь. В один из дней проснешься, а все твои слуги в моей постели. Запомни это, ушастый.

— Обязательно.

Вот козел! Широкими шагами я покинула место ночлега. Поэтому и не переношу мужиков. Наглые, хамоватые эгоисты. Только и надо им, что собрать побольше красивых девушек у себя. Гадство.

— Лаура, ты здесь? — неуверенно обратилась я к зарослям.

— Чего тебе, клыкастая? — раздался из ниоткуда чарующий голос шада.

— И ты туда же? У меня имя есть!

— Раз вонси так тебя называет, то и я тоже буду. Взаимоотношения новов — важная часть их жизни.

— Он плохо на тебя влияет. Слушай, у меня к тебе есть просьба.

— Интересная?

— Еще бы. Тебе надо проследить ночью за Семьей Хоширо. Тайно. Ну как ты умеешь прятаться.

— Да, интересно. Хорошо, я сделаю.

Я уже собиралась выложить заготовленные аргументы и объяснения, но они не потребовались.

— Спасибо, Лаура.

[Лаура]

Странная просьба клыкастой захватила меня с головой. Почему она обратилась ко мне? Не доверяет Хоширо? Надо разгадать эту тайну. Тогда я буду лучше понимать жизнь новов. Иногда их выходки ставят в тупик. Но я сама должна во всем разобраться. Про создание потомства почти никогда не говорили, сколько я не спрашивала. Нет, суть мне была известна. Только новы такую кучу ритуалов и правил нагромоздили вокруг данного события, что голова пухнет.

Голубой глаз солона окончательно скрылся за горизонтом, Семьи стали укладываться спать. Али некоторое время звала меня, но потом отвязалась. Иногда я любила погулять по ночному лесу, поэтому мои отлучки никого не удивляли. Удобно устроившись в ветвях раскидистого дуба, я принялась наблюдать. Синкуджи, зевая, неспешно ходила вокруг лагеря, иногда греясь возле костра. Слуга из Семьи Хоширо с длинным мечом караулила вместе со светловолосой. Через несколько часов меня начало клонить в сон, и я наполовину отключилась. Вторая половина осталась наблюдать за происходящим. Альвы вовсе не спят, и я частично унаследовала эту способность.

Что-то изменилось. Я вынырнула из полудремы и протерла уставшие глаза. Хмм, мелкая слуга Семьи Хоширо проснулась среди ночи. В руке она сжимала какую-то вещь. Ах да, это же игрушка медведя. Али мне объяснила, что внутри набито соломой, а сверху грубая ткань. Вместо глаз две пуговицы. Похоже, маленьким новам интересны такие вещи. Надо запомнить. Может мне тоже купить себе игрушку? В виде альва, например? Нет, вонси не нравятся дети. А с игрушкой я точно буду походить на ребенка. Неприятная мысль. Сэйто с Мицу ждут своего взросления. Я же не знаю сколько мне лет. И буду ли я стареть также как новы? Или мне досталась вечная жизнь альвов? Тогда я навечно буду прикована к этому детскому образу.

— Далеко не уходи, — донесся до меня заботливый голос Синкуджи, обращенный к проснувшейся.

Ложная тревога. Можно дальше спать. Что-то не так. По нужде ходили в определенную часть леса. Эта девочка же направилась немного в другую сторону. Туда, где разлеглись слуги вонси. Зачем она туда идет? Раз я не могу понять такую простую вещь, то нечего и говорить о знании жизни новов. Может, она замерзла? Или что-то хочет попросить? Девочка осторожно ступала между спящими слугами, следуя своей неведомой цели. Прямиком к вонси. Волосы зашевелились у меня голове. Неправильно. Надо предупредить!

[Хиири]

Из мирной дремы меня выдернул самый мерзкий звук, который только есть на этом свете. Противный скрежет альвского клекота ворвался прямо в душу и заставил сердце учащенно забиться. Еще ничего не соображая ото сна, я воздвиг барьер вокруг себя. И в следующее мгновение что-то звякнуло о защиту, прошло по касательной и ужалило в руку. Я толкнул щит вперед и отбросил неприятеля в сторону.

— Убить его, — услышал я мужской голос неподалеку.

Повернув голову, увидел, как Синкуджи сметают прочь воздушным заклинанием. Завывание ветра, звук вынимаемых из ножен мечей и крики пробудившихся заполонили лагерь. Напавший во второй раз навалился на меня с кинжалом, но снова бесцельно ткнулся в магический барьер.

— Э-эк-х, — из груди противника показалось острие катаны, и по звуку я определил, что это всего лишь девочка. Одна из слуг Хоширо. На меня брызнула кровь.

— Господин, вы в порядке? — обеспокоенно спросила Линна, выдергивая катану из тела.

— Да.

Агаши тут же развернулась к нападавшим, перекладывая воздушный хлыст в руку. Я наконец поднялся, и тут же в мою сторону полетело воздушное торнадо. Что-то совсем затупил, только и успел напитать новый щит. После чего отправился в продолжительный полет. Треск ломающихся веток и рвущейся одежды. Мое величественное парение прервал толстый ствол дерева. Тьфу, боком на сук напоролся. Несмертельно. Я спустился вниз из переплетения веток, и побежал на помощь сражающимся слугам.

[На-Чжели]

Сказочный сон прервал очень странный громкий звук. Сложно его как-то описать. "Убить их" — услышала я команду. Что происходит?! Быстро оглядевшись, я успела застать момент, как воздушная магесса выносит Синкуджи, а потом и Хозяина. Хоширо, мразь, ты у меня за это ответишь!

Я выхватила кинжал и приготовилась дать отпор. Не видно ни черта. Мое место возле магессы. Ага, попробуй отыщи ее в этом хаосе. Только скудный свет костерка разгонял непроглядную темень. Кто-то бросился прямо на меня с ножом в руке. Дилетант. Я ушла в сторону, перехватив руку с оружием, и вонзила свой клинок прямо в грудь нова. Он буквально сам насадился на него. Отблеск костра упал на моего противника, высветив рыжие волосы и бледное лицо, усыпанное веснушками. Нет, только не это!

— На-ли... — успела сказать Шучики, прежде чем ее глаза остекленели.

[Хиири]

Судя по выставленной земляной стене, Синкуджи очухалась. Большой нужды во мне уже не было. Слуги Хиири быстро отбили атаку. Сэйто активировала защиту, что обеспечило безопасное место от заклинаний воздушной магессы. Линна моментально вынесла нескольких слуг своим хлыстом-артефактом. Марис тоже быстро сориентировался. Даже Кутики завалила двоих слуг, которые сейчас представляли собой тела с частично замороженной грудью. Похоже, кафанэс попыталась воплотить мой совет в жизнь. Они явно недооценили нас — не зря мы умолчали о силе Кутики и имеющихся артефактах. Я собирался было направиться к магессе Хоширо, но не успел. Марис нагрузил воздушный щит огненной струей, а Мицу ловко ранила ее выпущенным шариком. Синкуджи подловила замешкавшуюся одаренную, насадив на земляное копье.

Схватка стихла. Из Семьи Хоширо на ногах остался стоять только сам Хозяин. Агаши непоколебимо сжимал меч двумя руками, направив его в нашу сторону.

— Я не сдамся живым! — прорычал Хоширо.

Мой взгляд упал на Тсучи. Тивианка получила серьезное ранение, и с ней возилась Алиетого с артефактом.

— Нас это устраивает, — произнес я и отправил в полет мерцающий барьерный диск. До Сэмуэля мне далеко, однако неодаренный вряд ли заметит мой снаряд. Попал точно в шею. Силы заклинания не хватило, чтобы срубить голову, но разрез получился глубоким. Буквально за полминуты Хоширо истек кровью.

Чертовски обидно. Многие его высказывания были мне симпатичны. Я даже думал перенять некоторые правила Семьи Хоширо. А его слуги... Они не заслужили смерти. Неужели все это был не более чем искусный спектакль? Зря я списывал их неестественное поведение на попытки самовыражаться. Тьфу. Будто выкупали в чем-то грязном.

Усенна поднялась со спины уцелевшей слуги с длинными черными волосами, заплетенными в косу. Я подошел к девочке, которая поспешила принять позу на коленях:

— Прошу, не убивайте меня. Я буду вам полезной. Клянусь своей жизнью служить тебе, пока смерть не разлучит нас.

— Принимаю.

— Спасибо, Хозяин!

Девочка несмело посмотрела в мою сторону. Хмм, немного густые брови интересной формы придавали ей грустноватый вид.

— Тебя вроде Дзина зовут?

— Да!

— А где та рыжая? — спросил я.

— Хиири, я ее... убила, — поникшим голосом сообщила На-ли.

— Шучи... нет, — голос Дзины задрожал. — Она была моей лучшей подругой...

— Как я могла погубить это славное создание?! — запричитала сэмуэй.

— На-ли, очнись! Ты не виновата, это Хоширо убил ее, слышишь?! — убедительно проговорила подошедшая Кутики.

— Кафанэс права, — твердо сказала Линна. — Мы защищали свои жизни. Не вините себя в смертях. Если бы вы промедлили, то кто-то из нас мог погибнуть. Вы поступили правильно. Дзина, почему Семья решила напасть на нас?

— У нас кончились деньги. На последние мы купили припасов, чтобы расправиться с вами в дороге. Я так и знала, что у Хоширо ничего не выйдет. Не знаю, с чего он взял, что сможет одолеть Семью с четырьмя одаренными. Он не хотел продавать нас, а больше денег никак не удавалось добыть.

— А ваше отношение к нему... все это ложь?

— Да, Хозяин. Он учил слуг играть на публику, чтобы втираться в доверие к другим Хозяевам, похожим на вас. Они придумывали номера, разучивали песни. Если что-то не получалось, нас наказывали. Меня и Шучики наказывали много. У нас не получалось ничего. Потом велели не участвовать и не показываться на глаза. Мы боялись больше первую слугу, чем Хоширо. Говорят, она раньше была не плохая. Меня тогда еще не было в Семье. И дело не в приказах. Она просто стала злая, постоянно нас наказывала ни за что, ябедничала Хозяину, придумывала нам жестокие тренировки. По-моему, она обезумела. Но Хоширо это нравилось.

— Тсучи, ты как?

— Ерунда, — уверенно проговорила тивианка, морщась от лечения.

— Ясно. Хороший урок. Если кто-то слишком сильно набивается в друзья, то скорее всего он на самом деле враг. Дзина, ты подходишь нам. Я освобождаю тебя. Девушки тебе разъяснят правила.

— Да, Хозяин, — снова боязливо поклонилась девочка.

— Что ж. Следует похоронить их по всем правилам. Лаура, спасибо за предупреждение.

Шад кивнула с достоинством, скопировав чью-то знакомую позу.

Я отчасти понимаю чувства Хоширо. Что я буду делать, когда у нас закончатся златы? Смогу ли я продать кого-то из слуг? Или отпилить рога Кутики? Надеюсь, мне не придется решать подобные вопросы.

Первое время Дзина вела себя тихо, несмотря на смерть многих близких ей новов. А вот На-ли действительно тяжело переживала то, что совершила. Я влезать не стал. Еще только хуже сделаю. Поживиться с поверженной Семьи было практически нечем. Кляча с повозкой, одежда, да личное оружие. Дзина — самое значимое приобретение.

Мы не сразу поняли, что достигли своей цели. Соленджо представлял собой большую растянувшуюся деревню. Лишь центр города напоминал, собственно, город. При въезде во владения нам предложила услуги проводника юная девчушка. Цена была мизерной, поэтому я согласился.

— Вы не пожалеете, господа путники. Соленджо с древнего языка переводится как солонолюбивый...

— Постой. На ниппонском солон звучит как "солен"?

— Не-е, "тайо", — неожиданно ответила На-Чжели. Мы все уставились на сэмуэй. — Что?! Случайно услышала слово. Не думайте, что я знаток древнего языка.

— Может, у вас соль добывают?

— Нет, господин. Как бы то ни было, солон светит здесь круглый год! — продолжила обзор наша проводница. — Земля дает по три урожая! Все, кто побывал в Соленджо, говорят, что наша земля дороже золота. Вон там, чуть дальше Замаки — горная речка, прямиком с Турского хребта, течет на восток, потом впадает в Ташу. Соленджо проходит вдоль ее правого берега. На левом ничего интересного, только бедняки селятся. Смотрите, вон там Семья Шиоганэ, у них самое большое поле конопли [не тот сорт, о котором вы подумали]. Они входят в Дом Дзесэй, лучшие кимоно и другую одежду шьют.

— Расскажи подробнее про Дома.

— О! Самые сильные в Соленджо — это Дом Отани, Дом Дзесэй, Дом Хасивара и Дом Гентоку.

— А что Дом Каваси?

— Кто ж его упоминать будет, господин? Дом Каваси — самый сильный в любом городе. Он ведь сегун.

— А чем они занимаются? — спросила Сэйто.

— Всем подряд, госпожа. Но вообще, Отани имеют права на Замаки, обеспечивают город рыбой, водорослями и прочим. Дзесэй — хмм, так сразу и не скажешь... Наверное, одежда, ремесла разные, немного фермерство, скот разводят. Хасивара — фермеры. Даже сам Лорд Хасивара во дворе своего дворца выращивает овощи. Представляете?

— Поразительно, — заметил я с сарказмом, который прошел мимо ушей проводницы.

— А Гентоку... Они слугами торгуют, держат многие лавки в городе, кабаки разные. Много еще чего. Вон, смотрите! Видите, старый особняк на опушке? Там живет Леди Ужас. Говорят, у нее больше пяти слуг. Это ведь нарушение кодекса! Но даже Дом Каваси ничего с ней сделать не смог.

— Удивительно.

— Да. Страшное место. По последней переписи население Соленджо составляет пять тысяч шестьсот шестнадцать новов. Четыреста тридцать пять Семей. Тридцать шесть Домов, из них только два относят к Старшим. Ну, последняя перепись была до моего рождения. Сейчас Домов тридцать два осталось, к Старшим можно четыре отнести. Те, о которых я говорила ранее. А вот слуги Дома Каваси. Их легко узнать.

Встреченные нами новы носили кимоно мрачного черного цвета. А двое еще и доспехи занятной конструкции. Нечто вроде передника с юбкой, на первый взгляд кожаных, пары наплечников и эффектного шлема с острыми выступающими частями. Из-за чего голова казалась больше раза в два. Выглядели слуги Каваси в броне устрашающе. Гвардейцы патрулировали парами, и, что примечательно, нередко составлялись из новов разного пола. Похоже, Дом Каваси осознает ценность слуг-мужчин.

Соотношение жителей разных полов поболее, чем в Уэясу — один мужчина на пять женщин. Четыреста тридцать Семей... по двенадцать слуг в Семье в среднем. Это меньше, чем в Эринее. Полагаю, что мелкие Семьи выживают, объединяясь в Дома. Наверняка большая часть Соленджо как раз и принадлежит Старшим Семьям. Почему Дома позволяют существовать разрозненным слабым Семьям? Ответ прост. Они убыточны. Еле могу прокормить себя, их захват не принесет прибыли. А ведь исходя из размера Семьи выплачивается государственный налог.

Что касается рас, то и тут без чудес: люди, агаши, иногда вонси и тивианцы. Остальные еще реже. Кстати, здесь новы также были низкорослыми и черноволосыми. Имеются в виду люди, вонси, кафанэс и тивианцы. Аллидо, агаши и сэмуэй везде имеют идентичную внешность. От своей матери-ниппонки, Нуме, мне досталась темная шевелюра, от отца Лорда Дейевика — тагойца, высокий рост и слегка темноватая кожа. К сожалению, в бумагах не значилось, кто из них был вонси. Наверное, отец. Вонси нередко становятся Хозяевами (правда, чаще пэрами). Или оба вонси. Скорее последнее, иначе с зачатием будут сложности.

— Черный цвет — символ Дома Каваси. Не советуется другим Домам носить одежды черных тонов, — зловещим тоном произнесла девчонка.

— А что они все в юбках?

— Это не юбки, господин, а хакама — штаны такие, — с некоторой обидой поведала проводница.

Хмм, если уж тагойские штаны считались широкими, то хакама и вовсе выглядели огромными. Из-за этого фигура нова походила на треугольник: голова с узкими плечами, свободное кимоно и расширяющиеся книзу хакама.

Мы вступили в более застроенную часть города. Улица стала менее пустынна, дома выше. Различные вывески влекли внутрь, обещая вкусную еду и саке. Еще мы заметили выделяющуюся процессию из женщин, примерно половина из которых расхаживала с большим животом, явственно говорящим о беременности. Отдельно шла беременная безрогая кафанэс в окружении двух воительниц и магессы. Такое сокровище стоит оберегать. Особенно учитывая трудности этой расы с потомством.

— Из Дома Гентоку, наверное, — определила девчонка. — У Гентоку зеленые цвета одежд, но не все Семьи придерживаются одного кроя. А вы, господин, надолго у нас остановитесь?

— Скорее всего. Покажи нам приличную гостиницу и получишь еще пару медяков.

— О, это я мигом!

"У истоков Замаки" сходу показала отличный сервис: конюх споро занялся нашим конем и лошадью Хоширо, пара охранниц у входа напомнили нам о недопустимости драк. Мы сняли три средних номера, и расположились в питейном помещении. Ввиду отсутствия народа все было вполне мирно. Само собой, мы заказали кучу еды и напитков, оккупировали несколько столов всей компанией. Дабы как следует отпраздновать окончание нашего путешествия. Я поручил На-ли следить за казной, и сэмуэй постоянно расхаживала с мешком. Что сильно действовало на нервы Линне, переживающей за сохранность наших денежных запасов. Марис произнес первый тост:

— Много Семей я повидал, общаясь вплотную. Наблюдал и грязные стороны, и светлые. Но вы — самая странная Семья, которую я когда-либо видел. Лучше клиента для меня не найти. Ведь лот — фигура сложная, а уж одаренный лот — тут надо быть настоящим умельцем, чтобы не попасться. Вам будет трудно поначалу, но я верю, что у вас все получится. Короче, за Семью Хиири!

— Кампай!

Мы весело трещали, уминали еду, вспоминали трудности пути. Синкуджи присела ко мне поближе и принялась кормить различными закусками. Хоть я и сам давно научился пользоваться палочками для еды. Наверное, ей нравилось видеть меня беспомощным. С другого боку, согнав Али, придвинулась Сэйто, и начала повторять за магессой. Как я не лопнул за этот вечер, ума не приложу.

Мицу притащила свой барабан, за ней и Сэйто принесла флейту и тэмпл-блок для Али. В общем, мы изрядно повеселились, слушая неумелую, зато увлеченную игру. К вечеру зал стал наполняться новами, и один из Хозяев попросил прервать музыкальное сопровождение.

— Конечно, господин, — кивнул я из-за стола.

— Не мне вам указывать, — вежливо произнес мужчина. — Но заведения такого уровня — не для слуг. Видите, они ведут себя будто дикие звери, только вылезшие из чащи.

— Мы учтем ваше замечание.

Мужчина слегка склонил голову и проследовал вместе с телохранителями за другой стол.

— Господин, он прав. Если мы здесь задержимся дольше пары дней, то слуг следует отселить в место попроще.

— Да, — нехотя согласилась казначей. — Банкет здесь встанет нам не в один злат.

— Ладно-ладно! Завтра обсудим.

Ночь снова провел с Али и Линной. Уже немного освоился. Поутру же нас разбудил настойчивый стук в дверь. Агаши впустила рассерженную Синкуджи:

— Это что такое?! Разве мы об этом договаривались?!

— Два дня нам, один — тебе, один — на отдых господину. Что не так? — приподняв бровь, ответила Линна.

— Но не вдвоем же! Это нечестно! И что мне на следующую ночь после вас останется?

— Во-первых, нам, в отличие от тебя, хватает простого внимания, без изнурительного секса. Во-вторых, ты слишком низкого мнения о способностях господина. В-третьих, наша с тобой договоренность не нарушена. Конечно, ты всегда можешь обратиться к господину, если тебя что-то не устраивает. Хотя есть другой выход.

— Какой? — подозрительно спросила магесса.

— Втроем навещать господина. И очереди не нужны.

Я закашлялся.

— Я не по этой части, ясно вам?! — взвизгнула блондинка. — Играйте в свои игры. Но если Хиири будет вялым в постели, уж я вам устрою!

— Раз он не оказывает тебе достаточно внимания, то следует в себе что-то изменить, как думаешь? — иронично заметила Линна.

— Чертова агаши. Не думай, что раз первая слуга, то тебе все позволено!

Синкуджи с хлопком задвинула за собой створку двери.

— Наша Сина в своем репертуаре, — подметил я.

— К слову, господин. Когда вы возьметесь за других слуг?

— Э-э, возьмусь?

— Вы же знаете, Мицу недавно стукнуло четырнадцать. А в возрасте Сэйто некоторые по второму ребенку рожают.

Тон Линны был настолько осуждающим, что я даже некоторую вину почувствовал. Я покосился на Али, которая не выказывала и тени эмоций.

— Ну-у, это. Мне не очень нравятся такие отношения. Может, они считают, что секс с Хозяином входит в обязанности слуги? К тому же...

— К тому же? — настойчиво продолжила Линна, внимательно глядя мне в глаза.

— Ну, Виллаха с Катсодой пользовались целителем для этого. Поэтому я никогда... Если у них никого до меня не было... Это ведь кровь, боль. Я так не хочу.

— О, святые праматери! В этом проблема? Господин, вы хотите, чтобы их лишил девственности какой-нибудь проходимец?!

— Да. Если они сами не против.

— Прекратите нести чушь! Мой первый раз был в двенадцать лет. Я и не почувствовала ничего. Немного крови и все.

— Ну ты сравнила. Тебя с раннего детства тренировали. Наверняка ты была сильнее сверстниц.

— Господин, в этом нет ничего столь ужасного, — терпеливым тоном продолжила агаши.

— Не скажи, — обронила Алиетого. — В свой первый раз я всю кровать перепачкала. Крови, наверное, литр потеряла. А боль была просто невыносимая. Будто из тебя внутренности вынимают. Моего тогдашнего Хозяина стошнило.

— Ну спасибо, Али, — поморщилась первая слуга.

— Извини. Но я хочу, чтобы Хозяин был готов.

Обсуждение угасло, и мы стали одеваться.

По требованию Сэйто большинство слуг отправились завтракать в уличную забегаловку. Слишком дорого обходится нам питание в "Истоках Замаки".

[Дзина]

Ух и натерпелась я страху! Думала, прибьют со злости. Хоширо поставил все на быструю смерть другого Хозяина, и его ставка не сработала. Шучи, как же так вышло?

Горевать о подруге времени не было. Что ни говори, а умирать самой мне не хотелось. Я старалась изо всех сил показать свою полезность и преданность новой Семье. С меня сначала сняли Клятву по какой-то причине. Так думаю, это их семейная проверка. Мысли о побеге изредка мелькали, но я быстро задавила их. Я помогала с лагерем, ухаживанием за животными, готовкой, мытьем и стиркой. И даже получила краткий выговор от первой слуги, который заставил меня задуматься о ее душевном состоянии. Агаши попросила меня меньше работать, распределить обязанности между другими слугами, сильно не надрываться.

Подлинный сюрприз ожидал, когда мне наконец поведали о тексте семейной Клятвы. Я не полная дура — сразу смекнула, что это значит. А ведь я была почти уверена в том, что ситуация со слугами Хиири мало отличается от моей прошлой Семьи. Никогда еще не была так рада ошибиться. Словно огромный валун упал с плеч. Но расслабляться не стоит. Чтобы сохранить теплое местечко в этой необычной Семье мне надо усердно трудиться. Не то продадут на рынке. Хозяин не сильно обращал на меня внимание, поэтому я старалась выслужиться перед первой слугой. Однако агаши постоянно просила меня работать меньше.

В первый день в Соленджо я объелась так, что мне стало плохо. Такие вкусности и пробовала-то раз в жизни. Вот бы можно было растянуть на неделю и смаковать каждый день по кусочку. Утром к моему удивлению мы продолжили пировать, только на этот раз в уличной закусочной. Я привыкла наедаться впрок, когда выдается такая возможность, но после вчерашнего кусок не лез в горло. У остальных слуг таких проблем не возникало. Быстро расплатившись, казначей Сэйто забрала с собой одну порцию и куда-то убежала.

[Хиири]

В гостинице остались только я, да Линна с Синкуджи. В зале перекусывало несколько ранних посетителей. Я направился к столику незнакомого мужчины с тремя слугами:

— Простите, уважаемый, не возражаете против нашей компании?

Хозяин окинул нас равнодушным взглядом:

— Ничего не покупаем.

— О нет, мы только прибыли в Гоцу. Я подумал, может, такой видный Лорд поведает нам о местных порядках?

— Присаживайтесь. Нэй-Лорд Джамагиту из Семьи Тэсно из Среднего Дома Тэсно, к вашим услугам, — посетитель имел золотые серьги в ушах и изящное серебристое ожерелье на шее. К слову, здесь в Гоцу многие Хозяева выставляли напоказ свое положение таким образом. Напоминает об Эринее.

— Младший Лорд Хиири. Благодарю.

— Господин Хиири, разве вы не получали проездные документы?

— Нет...

— И у вас их ни разу не спрашивали? Тогда вам повезло. Могли и штраф влепить. Откуда вы?

— Из Шидосадары.

— А, по Таше дошли? Странно — в Касидо должны проверять всех прибывших. Ну да ладно. Вам надо в здание канцелярии Дома Каваси, дальше по главной улице. Не рекомендую говорить про Шидосадару — от штрафа не отвертитесь. Скажите, что бежали из Эл-Тагоа. Оттуда можно пройти некоторыми тропами.

— О, спасибо за информацию.

— Что пустыня? Все также "цветет"? — ехидно спросил собеседник.

Некоторое время мы предавались малозначащему разговору про наши приключения. Из беседы я почерпнул важные сведения о разных нюансах жизни в Гоцу.

Монеты здесь номиналом идентичны эринейским, однако оные не принимает Дом Каваси, и поэтому они ценятся буквально слегка ниже. Ведь золото надо еще выплавить в местную форму. Кстати, оригинальную: с квадратной выемкой в центре кругляша. Из-за чего монета выглядит массивнее.

Хороший участок земли обойдется нам от сотни до двухсот златов. Особняк на полтора десятка новов — от двух до трех сотен. В общем, на это мы и рассчитывали примерно.

— Уже выбрали Дом?

— М-м, я планировал развиваться отдельной Семьей, — ответил я осторожно на скользкий вопрос.

— Я не о том. Влиться в чей-то Дом непросто, но это дело самого Хозяина. Вы хоть и молоды, должны понимать: выжить без поддержки сложно.

Та-ак, похоже, до меня дошло. Понятие, именуемое в народе "крыша".

— Даже если мы бедная, никому не нужная Семья?

Мужчина окинул нас взглядом еще раз:

— Видел я голодранцев. Вы к ним не относитесь. А раз водятся деньги, то у некоторых Семей может возникнуть интерес. Мой Дом вот заключил договор с Дзесэй. И знаете, начинаю жалеть уже. Недавно моим слугам угрожали из одной Семьи, а Дом Дзесэй и не почесался. Мол, слуги все живы, посевы целы, ничего не украдено. А то, что двух слуг моих избили — это так, мелочи. Представляете? За что я огромные деньги плачу? Вот, Хасивара — другое дело. Слышал, они за своих горой стоят.

— Да, неправильно они поступают.

Очевидно, выбор Дома-покровителя очень важный вопрос. И к нему стоит подходить очень вдумчиво.

— Прошу прощения. Линна, у тебя есть, что спросить?

— Если уважаемый господин не возражает, — опустила голову агаши.

— Спрашивай, чего уж, — Хозяин вяло ковырялся зубочисткой во рту. — Минут двадцать еще есть.

Линна расспрашивала умело, быстро заполняя пробелы в нашем знании Соленджо. Картина выходила следующая. Еще раз подтвердилось правило тройного сечения: количество членов простых вместе с Малыми, отдельно Средних и Старших Семей примерно одинаково и составляет по трети от общего населения.

Старших Семей в Соленджо девять — в совокупности около двух тысяч новов. Это те, которые имеют более сотни слуг. Средних Семей (более пятидесяти слуг) двадцать две — тысяча семьсот новов. Малых Семей (более десятка слуг) и мелких не-статусных Семей всего около трех сотен. Их набирается тоже около двух тысяч новов.

Гоцу официально не сотрудничает с Великими Леди Эринеи, но некоторые Семьи в частном порядке занимаются поставкой слуг. Джамагиту вспомнил про Четырнадцатую и Шестнадцатую Семьи.

В зал вбежала чем-то взбудораженная Сэйто, но, завидев нас с чужим Хозяином, развернулась и удалилась, сделав вид, что не имеет к нам никакого отношения. Видимо, ничего срочного.

Что касается Домов, то здесь деление не обязательно по количеству слуг. А больше по удерживаемой власти. Все высшие объединения Соленджо имеют широкий ареал обитания. Конечно, Каваси тут вне конкуренции: численность в городе примерно восемь сотен, по стране — немыслимые шестьдесят тысяч. Дом Хасивара включает семь сотен новов, но по стране всего жалкие полторы тысячи. Дзесэй — около полутысячи членов и примерно четыре тысячи в округе. Отани — четыре с половиной сотни приблизительно, а по Гоцу аж двадцать тысяч. Входит в большую тройку крупнейших Домов Гоцу. Гентоку — четыреста новов, и тысячи две в сегунате. Хозяин не ручался за точность сведений — все это на уровне домыслов.

— Откуда такая точность, господин Джамагиту? Что если кого-то из Лордов втайне сделают пэром?

— Похоже, вы совсем не знакомы с обычаями Гоцу. На встрече между двумя свободными Лордами обязательно проводится "ритуал доверия". Делают проверку на отсутствие привязки.

Точно! Как же я упустил этот момент из виду? Синкуджи ведь мне тогда подтвердила, что Хоширо "свободный".

— Если кто-то стал пэром, об этом тут же прознают. И дело с ним будут вести только от лица его Семьи или Дома, — продолжил собеседник.

— И сегуна такое положение устраивает?

— Нет, само собой, — позволил себе улыбку Нэй-Лорд. — Даже штраф за это есть, по-моему. Только плохо работает. Ведь ритуал — вещь добровольная. Гость сам на него соглашается. Ладно, засиделся я что-то. Пора по делам. Можете подойти в Дом Тэсно. У нас строгий испытательный срок, но порядки справедливые. Удачи, господин Хиири.

— И вам также, господин Джамагиту.

Любопытная информация. Немаловажной поддержкой власти Великих Леди Эринеи является незнание свободных Семей о внутренней структуре правящей элиты. О, тут множество возможностей. Леди, давно известная как свободная и независимая, может оказаться пэрой в Младшей Ветви. Или наоборот, пэра, в которой все точно уверены, на самом деле перешла на контракт Нэй-Леди. Что позволяет разгрузить Великую Леди от большого количества личных слуг. В результате вечные подозрения, склоки, попытки проверить друг друга, грызня, недоверие. Именно это и надо, чтобы удержать власть в своих руках. И именно "ритуал доверия" Гоцу позволяет быстро выявить предателя.

— Охренеть! Шестьдесят тысяч. Каваси — мужик! — уважительно произнесла Синкуджи. — Хиири, а сколько у Виллахи было?

— В Старшей Ветви около двухсот личных слуг, в Младшей примерно десять тысяч. Плюс столько же новов по контракту с разными Нэй-Леди. Теперь понятно, как Каваси управляется с Гоцу.

— Дом — эффективная задумка, — заметила Линна. — Почему в Уэясу не ввели?

— О, тогда добро пожаловать в мир постоянных междоусобных войн!

— Вот как.

Интересно поглядеть на Каваси. Наверняка выдающаяся личность. Из того, что я себе представляю о его Доме: немолодой сегун лет пятидесяти во главе и множество более мелких Семей его сыновей-наследников. Что касается Соленджо, то главный в Доме Каваси здесь не является его родственником. Лорд Шумигасу. Хотя по факту он пэр, как-то не сочетается столь значимая фигура с таким невзрачным титулом. Поэтому все величают его Лорд.

Вернулись остальные слуги с Марисом. Сэйто подскочила первой:

— Хиили, я плинесла тебе здешние такояки. Поплобуй. Такие вкусные, только остлые. Остоложней.

— Давай, — я забрал у Сэйто палочку с запеченными шариками. А то с нее станется кормить меня на глазах у посетителей. — Вкусно. Так, сегодня сходим в канцелярию Дом Каваси, завтра, скорее всего, переселимся в место подешевле. Все мы, — уточнил я. — Поищите варианты.

— Холошо, — серьезно ответила Сэйто.

Критически оглядев слуг, Линна выбрала представительного кандидата:

— Али, сходи, пожалуйста, договорись о встрече с Домом Каваси.

— Конечно.

Одноглазая быстро удалилась.

Марис негромко хлопнул по столу:

— Итак, пора мне и...

— Марис? — услышал я незнакомый грубый мужской голос. — Это ведь ты! Паскуда ты этакая. Вот так встреча!

Перед нами предстал мужчина лет сорока в окружении телохранителей. Лицо обрюзгшее: щеки будто провисли вниз, второй подбородок добавлял нелепости. Глаза же светились умом и уверенностью в своих силах. На нем не было множества драгоценных украшений, но добротная одежда скрадывала сей недостаток по меркам местных.

Наемник нервно вскочил из-за стола:

— Лорд Сироганэ?! Вы же уехали из Соленджо?!

Означенный Хозяин гневно выпучил глаза:

— Уехал?! Только до середины пути до Акадзуки, где ты нас бросила. Тварь!

— Вы напали на меня!

— Мы оказали тебе великую честь! Разрешили вступить в нашу Семью. Из-за тебя мы заблудились и набрели на бандитов! Кое-как удалось откупиться. В курсе ли ты, что после этой потери мне снова пришлось с самых низов подниматься?! Пришлось вернуться в Соленджо и снова батрачить на Дом?! Я требую правосудия! Семья Сироганэ требует правосудия!

Посетители гостиницы во все глаза смотрели на взбешенного Хозяина. Слуги Сироганэ воинственно сгрудились подле главы. Марис угрюмо насупился:

— Назови свою цену.

— Пятьдесят златов.

— Неслыханно! — воскликнул наемник со злобой.

— Именно такой ущерб я понес по твоей вине! Уважаемый господин, позвольте узнать ваше имя...

— Хиири.

— Господин Хиири, надеюсь, вас ничего не связывает с Марисой? Вот уж подарок Творца мне сегодня, не то слово!

— Марис выполнил все договоренности перед нашей Семьей. Нам осталось только рассчитаться.

— Это покроет долг?

— Пока я не уверен в этом долге, господин Сироганэ. Здесь в Соленджо есть судейский представитель от Дома Каваси?

— Конечно!

— Вы согласны на честный суд?

— Да! Именно этого я и добиваюсь!

Плохо. Похоже, Марис действительно виновен.

— Клянусь своей жизнью служить тебе, пока смерть не разлучит нас, — неожиданно произнес наемник с убитым видом, и нас связала невидимая струна.

Очень некрасиво с его стороны, но не помочь я просто не могу:

— Принимаю. Хорошо, теперь все ваши претензии, господин Сироганэ, будут к Семье Хиири.

— Жаль, — протянул мужчина. — Надеялся заполучить ее себе. Идем на суд, господин Хиири!

Обе Семьи высыпали из здания. По пути я поинтересовался финансами наемника. Негусто — полтора злата с собой и несколько еще спрятано в тайном месте в далеком Уэясу.

Пристанище служителей закона Семьи сегуна выглядело вполне обыденно. Напоминало классический переговорный дом: просторное помещение с татами и столиками. Главный судья был свободен, поэтому почти сразу он вместе с помощниками приступил к рассмотрению дела. Семья Сироганэ требовала возмещения убытков на сумму уже в семьдесят злат. Семья Хиири подала встречный иск за нападение на свободного лота. К сожалению, семейный кодекс Гоцу никак не регулировал положение лотов, поощряя набор слуг.

Допрос Мариса и слуг Семьи Сироганэ проводился по трое новов одновременно. На каждого уходило до получаса, чтобы убедиться в отсутствии каких-либо внушений. Судья Каваси не разрешил нам присутствовать при допросе, лишь вкратце огласил результат. Ситуация вырисовывается следующая: в Соленджо Марис подрядился помогать Семье Сироганэ с переездом в Акадзуки (по каким причинам они снялись с места — таких вопросов Семье не задавали). Где-то в восточной части Гоцу произошла стычка между ним и слугами Сироганэ. Наниматель требовал от Мариса вступления в его Семью, что противоречило принципам наемника. Марис смог сбежать, оставив Сироганэ без проводника и тем самым нарушив обязательства. Те продолжили путь в Акадзуки, но забрели не туда и были ограблены. Далее вернулись в Соленджо, где имели хоть какие-то связи. Лорду пришлось заключить невыгодный контракт с одним из Домов. Общая стоимость потерянных ценностей составляла примерно два десятка злат. Судьи также оценили обнищание Семьи и скверный контракт еще в два десятка. Над нашим иском только что не посмеялись, и просто отказали.

Мы с обвиняющей стороной оплатили услуги судей по злату. Далее я расстался с четырьмя десятками золотых монет. Если так подумать, то за одаренного слугу вроде Мариса вполне можно выручить десятка три на рынке. Плюс десять злат за его работу проводника, я даже готов был еще пятерку сверху накинуть. Выходит, прибыльная для нас сделка. Как бы.

Мы с Лордом Сироганэ и Семьями покинули судебный дом.

— Господин Хиири, с вами приятно иметь дело! Кстати, я могу предложить вам хорошую цену за Марису. Как насчет сорока злат?

— Нет, Марис не продается.

— Да что мы с вами на улице о делах болтаем? Пройдем в более удобное место, обсудим.

— Марис не продается, — повторил я. — У меня еще много дел сегодня. Если у вас нет других вопросов, то позвольте покинуть вас.

Подбородок Лорда заколыхался в возмущении:

— Вы упускаете свою выгоду. Больше сорока за нее никто не даст. Подумайте хорошенько. Завтра уже может не быть этих денег. Удачного дня, господин Хиири. Вы сможете найти нашу Семью в Соленджо при необходимости.

— И вам всего хорошего.

Лорд Сироганэ со слугами удалились. Я обернулся к Марису. Хотя наемник сейчас находился под Клятвой, огорчения на лице было не видно. Магия Клятвы легко подавляет злость и обиду из-за потери своей свободы. Служение Хозяину превыше всего. На всем протяжении обратного пути до гостиницы девушки бурно обсуждали произошедшее, поглядывая в мою сторону. Ведь я до сих пор не освободил наемника.

Мы зашли в "У истоков Замаки" и сгрудились все вместе возле одного из столов в питейном зале. Вернувшаяся Али сообщила, что прием в канцелярии назначен на вечер. Девушки завалили наемника вопросами, но бородач только вяло отшучивался. Наконец я взял слово, зная, что мне он не сможет соврать:

— Именно поэтому ты не повел нас через Акадзуки?

— Верно, Хозяин. Простите. Опасался столкнуться с Сироганэ.

Это действительно неприятно. Наемник из-за своих личных дел подставил нашу Семью под удар. Направил через недружелюбную Шидосадару. Ведь мы доверяли его выбору.

— Ты и в Соленджо не очень хотел ехать.

— Да-а. Была мысля... Кто ж знал, что этого недоумка обчистят в пути, и он попрется обратно?

— Итак, Марис, — внимательно посмотрел я на наемника. — Поведай же нам, почему Лорд Сироганэ постоянно обращался к тебе в женском роде?

Павел Абсолют (Страница на СИ)

Идеальная Клятва. Часть 4.

Глава 1

— Потому что я женщина, Хозяин, — усмехнулась наемница. — Я удивлен, как вы не догадались. Раньше через одну две-недели наниматели разоблачали меня, — Марис обвела нас взглядом и рассмеялась. — Видели бы вы свои лица сейчас.

— Из вас тоже никто не знал? — обратился я к слугам.

Али несмело подняла руку:

— Я случайно узнала. Но не хотела бы говорить при каких обстоятельствах.

— И ты не сказала? — холодно уронила Линна.

— Это дело Мариса. Для Семьи не опасно, — уверенно парировала одноглазая.

— Мы еще с тобой поговорим на эту тему, — продолжила агаши. — Марис, каким образом?

— Твой шампунь для бороды! — осенило меня.

— Ага. Заодно и кадык скрывает. Семь лет назад это случилось, если мне не изменяет память. Я тогда наконец смог чутка подзаработать и выбраться из грязной нищеты. И встретил в кабаке случайного путника. Мужчина с бородой, которого можно было принять за женщину. Так и не узнал, какого он пола на самом деле. Но я подумал, какого черта? Сколько мне еще надо бегать от проклятых Лордов? Я хотел жить нормально, не скрываясь. Не огрызаясь на бесчисленные наезды. Не бояться, не придумывать нелепые отговорки, почему я расхаживаю в одиночку, без Хозяина. Природа наградила меня грубым голосом и почти полным отсутствием груди. Я просто пошел и купил зелье для роста волос. Так появился Марис. Поначалу было тяжело: копировать мужские повадки, подражать говору. Только слепца мог обдурить. Но вскоре новая личина прочно пристала ко мне, и мало кто сходу мог определить мой настоящий пол. После смены внешности уже Леди стали мной интересоваться. Встречались и Лорды, которых влекли мужчины. Но все менялось, когда они узнавали истину обо мне. Сразу теряли интерес. Единственным исключением стал Сироганэ. Гребаный извращенец. Когда он узнал, что я женщина, то будто с цепи сорвался. Говорил, что первой слугой сделает.

— И это он по-твоему извращенец?! — возмутилась Синкуджи.

— Слушай! Каждый выживает, как умеет. Кто-то уходит в леса, кто-то носит с собой яд, кто-то изображает смертельно больную, кто-то себе член отрезает... Способов много. Но даже они, как видишь, не дают гарантий. Ты должна меня понимать, Синкуджи. Я был лотом почти всю жизнь. Свобода. Знаешь, не такую уж большую цену я за нее заплатил.

— А как...

— Стоп. Марис, я освобождаю тебя.

Сковывающая нас привязка быстро ослабила свою хватку.

— Ух-х, спасибо тебе, Хиири. Правда спасибо.

— О деньгах мы еще поговорим. Для начала объясни мне одну вещь... Я же видел как ты справлял нужду стоя?!

— Хиири, ты уже достаточно взрослый, — приторным голосом начала Марис. — Женщин не делают под одну копирку. К тому же я тренировался — много штанов пришлось перестирать. Сделал такое специальное приспособление, которое вставляется...

— Хватит! Я услышал достаточно! Не хочу, чтобы мне потом кошмары снились.

— Мне точно будут, — мрачно поведала Сэйто. — Хиили, ты лазве не мылся вместе с ним?

— Ну уж нет. Я думал он из мужелюбов. Как-то не особо приятно голышом рядом с ним расхаживать.

— Ахахаха. Я знала! — встряла Мицу.

— Значит, я была права? — спросила Синкуджи, чуть успокоившись.

— Это правда. Я мужелюб, — улыбнулась наемница. — Какое-то время я пытался крутить шашни с девушками, но... Против природы не попрешь.

На-ли фыркнула. Кутики захихикала. Всех будто прорвало, заговорили разом с разных сторон.

— Это все блед. Плиступ сумасшествия, — убито пробормотала Сэйто.

— Ахахахах. Я ща лопну, — покатывалась серая.

— Не стоит сравнивать эту срамоту с отшельничеством, — возмутилась Усенна.

— Кха! Готовность убить себя также более благородный выбор, чем... изображать мужика, — напыщенно произнесла На-Чжели.

— Значит, и у новов есть как альвы! Самка и самец в одном! — торжествующе воскликнула Лаура.

Мицу скатилась со скамейки и забилась в конвульсиях. В зале было немного народу, но мы уж слишком шумно себя вели. Посыпались просьбы прекратить. Мицу зажала себе рот ладонью и вернулась на скамью. Из глаз девочки катились слезы.

— Нет, это другой случай, — в прострации сказал я шаду.

— То есть он не может сам от себя дать потомство? — переспросила Лаура.

— Нет.

— Даже если пустит корни?

— Понятия не имею, что это значит. Но уверен, что нет.

— Я знала, что ты слишком стервозный для мужика, — ввернула Синкуджи.

— До тебя мне далеко, — парировала наемница.

— Твое место в цирке!

— У нас была дама с бородой в труппе, — задумчиво высказала Тсучи. — Жаль, ее разбойники погубили.

— Наверное, за Хозяина приняли.

— Это что, в мою сторону наезд? Типа все хозяева выглядят женственно?

— Пожалуйста, не обижайте Мариса, — негромко попросила Кутики, но ее замечание потонуло в общем гомоне.

Да и сама наемница веселилась вместе со всеми:

— А когда Али узнала, я думал, щас как закричит и разбудит всех! Жаль не разглядел ее лица — темно было.

— Не смешно, — уведомила одноглазая.

— Подожди. Раз ты по мужчинам, значит Хиири, да? — широко улыбаясь, коварно подметила магесса.

— Я отказываюсь отвечать на этот вопрос, — натянуто проговорила Марис.

— Вот уж не ожидала от тебя, — цокнула тивианка.

— Чертов вонси! Даже недомужики вешаются! — ядовито прошептала На-ли.

— Сомнительное достижение, — брякнул я.

— Теперь понятно, почему ты выводил меня из себя, — буркнула Линна.

— Та-ак. Только не надо вот этой хрени. Я сразу сказал, что Хиири мне симпатичен. Просто стало жалко, когда узнал про Несущую смерть. Это ведь не значит, что я готов затащить его в постель.

— Кха-кха! Обычно говорят: затащить ее в постель и прыгнуть к нему в койку.

— Не отвертишься! Настала моя очередь подшучивать! До скончания веков буду доставать тебя! — рассмеялась Синкуджи. — Бедный Марис. Словно заколдованная злым магом несчастная героиня и прекрасный Лорд, что не может разглядеть ее истинную суть под... бородой!

Краем уха услышал как опешившая Дзина тихо обратилась к Сэйто:

— У вас часто такое бывает?

Ответ не расслышал, к сожалению.

— Не смешно, — недовольно высказала Марис.

— Хватит! — громко сказала Линна, придав своим слова значимости ударом по столу. — У нас еще будет время обсудить половую принадлежность наемника... или наемницы. Через полтора часа у нас прием в канцелярии Дома Каваси. А господин еще даже не обедал и не переоделся в подходящие одежды. Так что все за дело! Али, приготовь наряд. Сэйто, закажи сюда быстрый обед и прикупи остальных слугам еды на рынке. Господин, может вы и доверяете Марису, но я бы рекомендовала взять с него Клятву. Тридцать злат — слишком весомый долг.

— Я верну, — вставила наемница.

— Двадцать пять. Я хотел пятерку накинуть за его работу. Насчет денег мы с ним позже разберемся.

— Как скажете, господин. Что расселись?!

Слуги моментально упорхнули из-за стола. Причем все. Остались только мы с Линной. Даже Марис испарился.

Я сидел на одной лавке с агаши, поэтому у меня была возможность приобнять ее за талию. Что я и проделал с удовольствием.

— Ты сама суровость, — прошептал ей в ухо.

— Господин! Сейчас не время для этого.

— Ладно тебе. Разве я когда-нибудь затягивал с трапезой или переодеванием?

— Мне и другим слугам также надо подготовиться. Неплохо бы прикупить... Точно! Как же я про подарок забыла? Блин... Сэйто за таким не пошлешь. Тсучи может? Нет, сама выберу. Презент должен быть недорогим, и в то же время оригинальным. Но как я вас одного без охранителей оставлю? Куда Синкуджи делась?!

— Думаешь, это нужно?

— Конечно, господин! Представление ко двору Каваси очень важно. О вас будут судить по первому впечатлению еще долгое время. Без подарка никак.

— Беги уж. Я сам справлюсь. — Агаши глянула на меня с сомнением. — Точно-точно. Поем и сразу в номер.

— Хорошо. Я быстро.

И как бы я без нее со всем справился? Перекусив, я прошел в комнату гостиницы, где меня поджидала Али. Пришлось облачаться в неудобное лордское кимоно с широкими штанами. Многочисленные пояски, завязки и веревочки: для дайсе, веера и еще кучи всякой всячины. С сожалением отставил Темную Ночь в сторону. От веера я отказался. Еще Али откуда-то достала меховой белый шарик, и подвесила на пояс в районе пупка. Который я тут же стянул с себя. Одноглазая вздохнула, но промолчала. Что катана, что вакидзаси уже покрылись зазубринами — плохо я следил за ними после обретения шпаги. Да и в ножнах они смотрелись непрезентабельно. Даже без подсказок я понимал, что качество дайсе также показывает статус владельца. У Хоширо еще хуже оружие выглядело, поэтому я его не взял. К слову, вещи погибшей Семьи разошлись между девушками, а лошадь с повозкой пока решили оставить себе.

Прием в канцелярии Дома Каваси вышел помпезным, как и ожидалось. В принципе не так уж сильно отличалось от прочих переговоров с власть имущими. Разве что слуги все ходили с важными лицами, здание и интерьер выглядели более солидно, хотя я еще не очень хорошо разбираюсь в таких тонкостях Королевств. Еще внутри имелся целый архив документов и множество клерков разных мастей. Нам не показали весь комплекс, само собой. В целом, чем-то напоминало нынешний суд. Один из пэров Каваси со слугами занялся нами. Параллельно с вопросами ко мне одну из слуг Семьи — Алиетого допрашивали под Клятвой, чтобы она подтверждала мои слова (первых слуг для этих целей не принято использовать). Пэр Каваси, видя наше незнание, прочитал целую лекцию. Не все нюансы мне сходу запомнились, но в основное постарался вникнуть.

Начинать свое знакомство с лживых показаний я посчитал лишним. К тому же это было сделать сложно без специальных внушений Алиетого. Вместе с пэром быстро выявили причину нашего тихого появления. Корабль, на котором мы плыли, попал в штог. Поэтому в Касидо он сразу пристал к ремонтному доку, где проверка прибывших проводилась спустя рукава. Пэр пообещал заняться данным вопросом.

По сравнению с другими Королевствами условия для гражданства вполне себе ничего. Никакого денежного сбора. При покупке земли или недвижимости на совокупную сумму в сотню злат, Семья в первый год платила половинчатый налог. На этом приятности заканчивались. Налоги даже по эринейским меркам просто грабительские! И основная причина тому одна. Альвы. Конечно, многое уходит на Дом сегуна, на армию, на дороги и прочее. Но основную прорву бюджета съедают именно хранители джунглей. В Гоцу множество анклавов альвов, один даже начинается в пятидесяти километрах к югу от Соленджо. Для обеспечения безопасности привлекаются не только сегунские войска, но и наемные Семьи. Некоторые только и живут войной с джунглями. На первом месте причиной гибели новов в сегунате являются именно эти кровожадные создания. Если Гоцу не ведет военных действий с другими странами, само собой. Сегун уделяет большое внимание этой проблеме, и неплохо преуспел. Гоцу считается одним из самых безопасных королевств. Однако подданным нелегко выдержать давление: там плати мзду Домам, тут отдавай налоги. И что же себе остается? Чем сильнее Семья, тем выше с нее спрос. Еще одна причина того, что так мало крупных объединений вроде Каваси или того же Отани, а значит и власть сегуна пошатнуть сложно.

Семейный сбор собирается раз в год и делит слуг на три категории: за неодаренного — по семьдесят пять сребреников (могли бы для ровного счета и восемьдесят выставить, то бишь один злат), за одаренного — по четыре с половиной злата (а также за любого шада, сэмуэй, тивианца, аллидо в возрасте до четырнадцати лет и кафанэс старше четырнадцати лет с действующими рогами), за мага высокой категории — по десять злат (сюда обязательно входят все взрослые аллидо, а также могут причислять кафанэс в случае высоких способностей рогов); дополнительно с простой Семьи — по два злата, с Малой — по восемь, со Средней — пятьдесят, Старшей — сто пятьдесят. Уровень Дома никак не влияет — такие объединения не особо поощряются. Имеется множество льгот на слуг в связи с их редкими специальностями. Например, целителя или големщика. Существует еще ремесленный налог, торговый, сельскохозяйственный, отдельно идет продажа слуг.

Также нам в очень скучной форме пересказали закон сегуната о добровольческой армии. То же самое, с чем мы столкнулись в Каскано. В случае агрессии альвов или войны Дом Каваси может привлечь до девяноста процентов слуг Семьи. Исключение составляют Семьи, занятые в важных производствах. Но в целом с альвами в стране тихо. За последние десятилетия ни одного серьезного нашествия. Да и соседние страны предпочитают мирные отношения.

Переселенцам, желавшим осесть в Гоцу, предоставлялась скидка в двадцать процентов на землю. Для этого Алиетого пришлось в изнурительном допросе подтвердить, что более половины слуг Семьи и сам Хозяин ранее не проживали на территории сегуната. Кстати, Семьям, предоставляющим бойцов с альвами, также ждали весомые льготы.

Писари составили подробное описание всех слуг, включая приблизительный уровень владения магией. Это заняло прилично времени, но главный нас "обрадовал", что проходить такую процедуру надо только раз в пять лет. Алиетого удалось убедить клерков в том, что Кутики относится ко второй категории, что позволит немало сэкономить на ежегодном сборе.

Это был тяжелый вечер. Линна преподнесла пэру красивый инкрустированный разноцветными стекляшками веер и попала прямо в точку. Тот оказался любителем подобных вещей, поэтому вполне благожелательно отнесся к нашей Семье. Дал несколько дельных советов. Под конец нам выдали временные документы на семейное гражданство. За два месяца мы должны выбрать один из нескольких вариантов: приобрести землю, либо дом для проживания или заключить контракт с Домом/Семьей. Отчитаться в канцелярии, не забыв перечислить, как мы собираемся зарабатывать на жизнь. Последнее по большей части формальность. Вроде как борются против бандитских Семей. Да только как проверять будут? Наехать на чужого Хозяина несложно — надо только повод придумать.

Нагруженные сверх нормы новыми знаниями и заботами мы с радостью выскочили из сегунской канцелярии.

— Закончили? — поинтересовался поджидавший нас Марис.

— Ага, — голова гудела, прося пощады. — Не сбежал?

— Эй, за кого ты меня принимаешь? Двадцать пять злат — нехилая сумма, но я все верну до последнего медяка!

— Как думаешь залаботать? — влезла Сэйто.

— Сидеть на месте не по мне. Я ведь раньше жил в Гоцу. За годы многое забылось, но это не беда. Быстро обновлю карту джунглей и в путь!

— Сомневаюсь, что мы увидим тебя еще раз, — скептически заметила Линна.

— Тьфу! Не суди по себе, Несущая смерть. Только ради тебя накоплю денег и верну долг! Хиири, можно мне с вами перекантоваться, пока клиента не найду?

— Угу. Сейчас мне точно не помешает кувшинчик саке. Девчонки, вы все записали, что пэр говорил? — послышались утвердительные ответы. Хорошо быть Хозяином. Иногда.

Погуляли славно. Последний раз с таким размахом. Финансами действительно стоит озаботиться, учитывая здешние цены и налоги. Семейная казна похудела в течение длительного путешествия. Тсучи непрозрачно намекала составить мне компанию в номере, размять ступни после тяжелого дня и прочее. Я отказался, хотя ее фигура уже не вызывала во мне отвращения. Груди-арбузы часто встречаются среди тивианок. Во-первых, некоторым Хозяевам нравится такая комплекция, во-вторых, запас веществ в теле делает нова готовым к длительному труду или сражению. У тивианцев есть определенный порог, после которого они прекращают толстеть. Не особо побегаешь с несколькими десятками лишних килограмм. Смысл такого огромного запаса теряется. Тсучи являлась редким исключением из правила.

Ночью меня навестила полусонная Лаура. Шад испытывала панические чувства от такого долгого пребывания в "деревянной коробке". Странно, в пустыне с ней проблем не возникало. Я пустил Лауру в свою постель, внимательно следя за ее поползновениями. Однако никаких действий шад не предпринимала, быстро провалившись в беспокойный сон. Похоже, и правда, неуютно себя ощущала.

Следующий день выдался очень насыщенным. Большая часть участвовала в переезде в недорогую таверну на окраине города. Мы же с Линной, Синкуджи, На-ли и Марисом (в качестве консультанта по Соленджо) осматривали окрестности. Земельный отдел канцелярии Каваси бесплатно выделил нам пожилую слугу, что показывала участки и озвучивала примерную стоимость.

У меня в голове сложился пока еще шероховатый план. Во-первых, я не хотел простой особняк. А на постройку большого уйдет все наша казна. То, на чем вполне можно сэкономить — заготовка древесины. Синкуджи может валить лес, я же — разделывать стволы специальным барьерным оттенком. Даже с учетом стоимости гоцевской лицензии на вырубку леса все равно выйдет на порядок дешевле. Самое сложное здесь — это убедить магессу заняться столь грубой работенкой. Я сам хотел во всем принимать непосредственное участие. Ведь это мое будущее жилище, мой личный угол. Да и не только мой. Пристанище всех "свободных" слуг Семьи.

Левый берег Замаки не рассматривали ввиду сложностей с переправой. В центре города была плотная застройка, да и цены кусались. На окраинах почти все земли также раскуплены. Далее шли удаленные Хозяйские усадьбы, перемежающиеся полями, пастбищами и бараками слуг. Первый ряд от Замаки раскуплен на километры вперед. Само собой, селились в основном близ воды. Но далеко от города тоже не хотелось брать, поэтому мы перешли ко второму ряду, не имеющему непосредственного выхода к речке. Здесь почти сразу пошли свободные участки, как только покинули Соленджо. Мы как раз ехали по проселочной дороге между первым и вторым рядом, взяв телегу Хоширо. Слуга Каваси не имела собственного скакуна — пришлось возить старушку нам самим.

Местность вокруг носила холмистый отпечаток. Особняки ютились в низинах, возделываемые поля — на равнинных местах, изредка каскадом. Где-то километров в пяти от центра Соленджо мы наткнулись на замечательный участок. Под прямым углом к реке пролегал узкий канал-ручей, обеспечивая быстрый доступ к воде. Имелся и участок смешанного леса. Из хвойных пород в округе встречалась пихта, кедр и ель. Причиной умеренной цены являлась внушительная сопка, что возвышалась в северной части участка. Стандартная ширина — сотня метров, но можно и больше при желании.

— Сколько будет квадратный участок в сто метров?

— Зависит от того, какую часть холма захватите, господин. Здесь будет... по один-полтора злата за сотку.

— Выходит сто — сто пятьдесят златов. Минус двадцать процентов... Да, нас устроит. Даже на пятьдесят метров шире.

— Господин. Землю можем докупить после. Наша казна так долго не протянет.

— Не переживай. Я знаю, как сэкономить на строительстве.

— Воля ваша, господин.

— Тогда, господин Хиири, нам надо все оформить, и получить разрешение Лорда Шумигасу. На это обычно уходит до недели.

Напоследок я окинул взглядом участок еще раз, забравшись на приступку повозки. Недалеко от дороги уже начинался величественный лес, скрывая от меня остальные земли. Рядом журчал ручей, весело несущий свои воды в Замаки. Над ним выстроили простой деревянный мостик. Сопка в высоту метров двенадцать. Первая весна нового года: все цвело и пело. Вдали, за деревьями также виднелись холмы, поросшие зеленью. Сердце наполнилось радостным предвкушением. Да! Именно здесь я хочу... построить дом.

...Небольшой кабинет Семьи Теппен, обставленный скудно. Голова плохо соображает. Го

* * *

в последнее время постоянно проводит внушения. Отчаянно пытается убедить госпожу в своей полезности. Перед глазами все плывет.

— Ты должен сосредоточиться, — обратился ко мне мужчина. — Мы обязаны доказать, что это все было не зря, понимаешь? Сейчас я приведу слугу и буду спрашивать его о разных вещах. На первые пять вопросов он ответит правдиво. На шестой и седьмой — солжет. Запомни, как он ведет себя при этом. Потом я продолжу допрос, а ты записывай на листе номер по счету и что он отвечает: правду или ложь. Ясно?

— Да.

— Мы с тобой достаточно уроков провели. Мимика лица, дыхание, пульс, мельчайшие подвижки ауры. Ты сможешь разглядеть теперь. Это прорыв! Нам будет, что показать Леди Теппен.

— Как же проект, Хозяин?

Зря спросил. Мужчина крепко сжал зубы, заиграв желваками.

— То, что Леди Виллаха просит — невозможно. Но благодаря экспериментам и появился ты — мое лучшее творение. Мы произведем революцию!

— Да, Хозяин.

Вскоре завели равнодушно выглядевшего мужчину. Поначалу совсем никакой реакции не заметил, но вдруг что-то изменилось. Я резко успокоился, начал подмечать малейшие изменения. Задание Хозяина стало для меня главнейшей целью. Словно второе дыхание открылось. Я старательно записывал данные на листке...

Глава 2

Туман рассеялся, и я открыл глаза. Незнакомый потолок. Или нет. Вон та балка мне хорошо известна. Я же на нее уйму времени убил, раз десять пришлось переделывать. Мысли путались, то натыкаясь на что-то знакомое, то возвращаясь в прошлое — первые дни приезда в Соленджо. Я присел в кровати.

— Хозяин, пожалуйста, перекусите, прежде чем работать. Вот, эта каша очень питательная. Всего несколько ложек.

Я недоуменно уставился на женщину средних лет:

— А ты кто такая? — вот ее я вспомнить не мог, как ни старался. Черт знает что.

Говорившая смолкла и открыла рот в немом удивлении.

— Хозяин... Я... — женщина чуть не выронила тарелку с кашей, чудом успев поймать и поставить на пол. — Простите. Простите, я сейчас. Приведу старших слуг. Я мигом. Простите недостойную.

Женщина словно пущенный "металлом" шарик выскочила из помещения. Я осмотрелся кругом. Комната была неуловимо знакома, и в то же время чувствовалось, будто я здесь в первый раз. Переведя взгляд на руки, я ужаснулся: это были чужие ладони. Где мозоли от рукояти меча? Почему пальцы такие худые, узловатые? Я сжал кулак. Сила в них есть определенно. Это мозолистые руки камнетеса или плотника, но не мага-воителя.

Ну и кровать гигантская! Нафига такую огромную сделали? А, точно. Это же Линна убедила меня. Толстые балки намертво крепились к полу, монументальную кровать нельзя было перенести. От того довольно странно смотрелись куцые матрасы сверху и дешевые простыни.

— Хозяин!

Услышал я дикий возглас из дверного проема. В следующий миг что-то юркое и серое прыгнуло с разбегу прямо на меня.

— Уф-ф, пощади!

— Вы вернулись!

Я внимательно осмотрел Мицу. Юная воровка изменилась. Волосы прилично отросли, и она стала заметно менее плоской. Сколько же времени прошло?!

— Какое сегодня число?

— Седьмое!

— А месяц?

— Вторая зима, Хозяин! Пятый месяц в году.

— Три месяца! Целых три месяца прошло! — воскликнул я.

— Мы боялись, что вы не вернетесь к нам, — радость Мицу чуть поутихла.

— Хиили!

Не успел я удивиться, как на меня набросилась Сэйто и бесцеремонно впилась в губы горячим поцелуем. За ней прибыли и остальные члены Семьи, за исключением Усенны. Тут я понял, что кровать оказывается не такая уж и большая. Линна молча схватила за кимоно и ткнулась лбом в мое плечо. Синкуджи обняла за шею, Али оккупировала левую руку, Тсучи правую, Лаура с Сэйто нырнули с боков под руки, Мицу нагло переместилась мне на колени, еще и поерзав. Кутики, На-ли, Дзина устроились рядом на краю кровати. Большая часть все еще пребывали в простых кимоно для сна — здешних пижамах. Как и я сам.

От такой трогательной сцены чувствовал я себя ужасно неловко. Может, для них и прошло долгих три месяца. Я не ощущал разлуки. Будто кто-то перемотал время. Хотя, если сосредоточиться, то наружу всплывали воспоминания о серых буднях, наполненных бесконечной изматывающей работой и стремлением что-то сделать. Любым образом приблизить окончание строительства и выполнить Дело. И еще в моей душе поселился гадкий червячок страха. Я не хочу повторения этого беспросветного сна.

— Извините, я разбудил вас? — нарушил я тишину.

Нервный смех девушек окончательно разогнал хмурое настроение.

— Он и правда очнулся, — заметила На-ли довольным тоном. — Пора бы уже, спящая красавица.

— Спасибо, я тоже рад тебя видеть.

— Все. Господину нужен отдых, — вяло пробормотала Линна, не отрываясь от моего плеча. — Убедились, что с ним все в порядке? Теперь выметайтесь.

— Линна злюка, — буркнула Сэйто.

Некоторое время никто и не думал покидать свои места.

— Нет. Теперь точно все. Вопросы подождут до завтра. Отдыхайте. Обязательно поешьте, господин. Если у кого есть желание навестить господина, обращайтесь через меня. Всем ясно?

— Да-а!

Девушки неохотно потянулись на выход из комнаты. Последнюю Мицу за ухо вывела Тсучи, после чего задвинула дверь. Я откинулся обратно в постель, но голодный желудок заставил меня подняться. Где там эта каша? В один присест опустошил тарелку остывшей рисовой массы, и все равно не наелся. Что за фигня? Я ослабил пояс кимоно и осмотрел себя. Тьфу, ребра пересчитать можно. Тело стало жилистым, угловатым, потеряло былую гибкость. Не одну неделю восстанавливать форму.

В дверь вежливо постучали. Три постукивания с длительными равными промежутками:

— Да?

— Хозяин, прикажете подать завтрак?

— Да! Тарелку можешь забрать.

В комнату прошла немолодая женщина с обезображенным широкими шрамами лицом. Снова незнакомая.

— А ты откуда тут взялась?

— Хозяин, госпожа первая слуга представляла нас вам еще в конце первой весны. Вероятно, вы забыли. Меня зовут Сакура, Хозяин. Я занимаюсь посадками в основном.

— А-а, ладно. Потом у Линны спрошу. А что, больше некому завтраком заняться?

— Простите, Хозяин. Старшие слуги побежали готовиться.

— К чему?

— К празднованию вашего выздоровления, Хозяин.

Почесав голову, я отправил женщину за едой. Новым взглядом прошелся по моей спальне. Моей! Личной! Для внешней отделки использовали лиственницу, за которой пришлось поездить по округе прилично. Для несущих балок — ель, для пола — кедр. Эти породы найти было проще. Это ж сколько я деревьев напилил? В нормальном состоянии бы точно свихнулся. Хотя бы Синкуджи не выглядела злой. Судя по обрывкам воспоминаний, мы с ней часто ругались. Спальня выглядела пустой: никакой мебели, кроме грубоватого стола и низкого табурета. Единственное узкое окно под потолком с раскрытыми ставнями. Подобное расположение естественно для хозяйских спален с точки зрения безопасности. Вместо стекла просвечивающая тутовая бумага. По-моему, мы нанимали специалиста по строительству. И рабочих. По классической схеме спальня Хозяина в центре особняка, но я решил сэкономить пространство. Плохо помню. Напротив кровати под потолком виднелась железная заслонка. За стенкой кухня вроде бы. Значит, это вывод тепла от печи. Любопытно. Я нащупал сандалии и вышел на разведку.

Планировка простая: при входе небольшой холл, далее коридор сужается и тянется до самого конца дома. По обе стороны от коридора расположены многочисленные комнаты. Интересно, как он снаружи смотрится? Я быстро прошел к дверям в холле. Здесь еще был предбанник для сохранения тепла.

— Хозяин, куда вы?! Подождите секунду, я подготовлю одежду!

— Я только гляну, — крикнул я в ответ слуге со шрамом и отодвинул последнюю створку.

Морозный воздух грубо ударил меня в лицо. На улице все было покрыто снежным покровом. Вокруг меня закружился хоровод снежинок. Да уж. Хоть мне и сказали, какое сегодня число, умом я все равно остался в тех теплых весенних деньках. Вторая зима в Гоцу — время суровое. Во владениях Виллахи или в столице Эринеи я редко видел снег. Ухх, холодина. Потом осмотрю. Я поспешно задвинул двери и вернулся в холл. Сразу справа располагался переговорный зал. Зал — громко сказано. Небольшая комнатка. Ну, так и у нашей Семьи запросы пока более чем скромные. Сегуна звать к себе в гости не планируем.

— Хозяин, в переговорной котацу разогрето. Прикажете подать туда завтрак?

— Давай.

Я зашел в комнату и с удовольствием спрятался под котацу. Изобретение исключительно королевств: небольшой очаг, куда засыпались горячие древесные угли, сверху стол, далее специальное одеяло, свободно достающее пола, и сверху еще одна деревянная крышка. Залезаешь под одеяло и греешься. Единственное помещение, где для пола мы закупили татами, если мне не изменяет память. Имелась и вторая раздвижная дверь, которая вела на веранду. Да, точно! Мы же построили дом прямо вдоль ручья. Синкуджи подготовила почву, так что размытия можно не опасаться.

Быстро принесли еду — простую, зато в достатке: вареный рис, онигири с водорослями, мисо-суп, жареную рыбу, яйца, сыр и хлеб, отдельно тофу [соевый творог] обжаренными кусочками. Вскоре стали появляться девушки. Насколько я понял, никто их них не остригал волосы, хотя это рекомендовал и местный кодекс в том числе. Впрочем, сколько Семей, столько и правил. Все изменились чуть ли не неузнаваемости. И сейчас они облачились в свои самые лучшие наряды: цветастые кимоно и юкаты. Пожалуй, больше всего преобразились Тсучи и Сэйто. Тивианка сбросила вес, как и обещала. Хотя помнится, мы договаривались о пятом размере... Ну да ладно, если ей самой так нравится. Сэйто же теперь язык точно не поворачивался назвать девочкой. В нужных местах появились приятные взору округлости, да и само лицо стало выглядеть взрослее, с более резкими чертами. Из-за моих пристальных разглядываний румянец украсил щеки нашего казначея.

Девушки болтали, завтракали, а я неспешно ел и любовался ими. Пока более практичная Линна не свернула в деловое русло:

— Господин, есть множество вопросов, в которых требуется ваше участие. Самое главное — это пресечь поползшие слухи. Вы ни разу не показались за пределами стройки, ни разу не сходили в гости к соседям. Хоть я и сообщала всем о вашей болезни. Знаете, трудно скрыть правду, когда вы бегаете по участку словно угорелый. Возможно, к нам нагрянут Каваси с проверкой. Соседи решили, что вас захватили и сделали слугой.

— Лады. Сходим в гости.

— Еще в Дом Каваси следует наведаться.

— Хорошо.

— Господин... Вы что-нибудь скажете нам по поводу вашего состояния?

— Вы ведь в курсе Дела? В общем, это был очередной приступ. Он не прошел, пока мы не достроили дом. Это все, что я могу сказать.

— Господин, нам следует пригласить целителей.

— Возможно. Потом. А что с финансами?

— На данный момент в казне осталось тридцать шесть злат, — отрапортовала Сэйто.

— Ого!

— Вы решили прикупить сопку полностью, что обошлось нам в лишние сорок златов, — пожурила Линна.

— Ну ведь и цена за нее небольшая? Зато будет у нас своя горка.

— Этот особняк раза в три больше, чем нужно при размере нашей Семьи.

— О будущем надо думать!

— Как скажете, — сдалась агаши.

Сытое настроение переросло в сонное, и я покинул девушек, чтобы немного отдохнуть. Тело было усталым, будто я всю неделю мешки ворочал. Агаши сообщила, что я только закончил со стенами дальних помещений.

Из приятной дремы меня вывел стук в дверь:

— Да?

— Хозяин, разрешите? — услышал я голос Тсучи.

— Заходи.

Тивианка прошла в комнату и задвинула за собой дверь. После чего скинула с себя юкату, оставшись совершенно нагой.

— Тсучи?!

Гостья подняла руки вверх, раздвинув ладони в разные стороны, одну ногу отставила назад. Походило на цирковую позу. Тивианка резко бросилась вперед, встала полностью на руки, совершила кувырок через себя и приземлилась на ноги. При этом ее внушительная грудь эротично колыхнулась.

— Э-э, — только и мог произнести я.

Тсучи улыбнулась, довольная произведенным эффектом. Обнаженная красавица приблизилась к кровати со словами:

— Расслабьтесь и получайте удовольствие.

Что тут скажешь? От такой фигуры откажется только евнух. Подтянутая и даже чуть рельефная. До Линны ей еще далеко, но это отнюдь не умаляет ее сексуальности. Поэтому я не предпринял никаких попыток сопротивления, когда тивианка залезла на кровать, распахнула мое кимоно и забралась сверху. К стыду своему разрядился я очень быстро. Сказались три месяца воздержания.

— Сочту это за комплимент моим способностям, — улыбнулась зараза и продолжила движение бедрами. — Еще немного. У меня секса не было дольше вас.

Через несколько минут тивианка выгнулась в экстазе. После чего быстро чмокнула меня в щеку, скатилась с кровати и начала одеваться.

— Все что ли?! — спросил я, только-только войдя во вкус.

— Достаточно. Иначе меня девушки растерзают. Хозяин, я пришла к вам с важным вопросом. Надо утвердить кого-то из слуг на роль семейной усладительницы. На местном эта должность называется мотылек.

— Почему мотылек?

— Так сложилось. Что вы скажете о моей кандидатуре?

— Ты не обязана.

— Если не я, то кто? Хозяин, не переживайте. Я вполне нормально отношусь к сексу и достаточно опытна, чтобы удовлетворить любые запросы. Есть только небольшая просьба. Если Хозяин мне противен, то я бы не хотела с ним спать. Например, на приеме, если мои руки сведены вместе, значит я согласна переспать с ним, если нет — то не желаю.

— Хмм... И тебя устраивает?

— Это конечно не мечта всей моей жизни, но почему бы и нет? Хозяин, вы себе плохо представляете, что такое обмен слугами. У Леди нет подобного обычая. Если упростить, то это соревнование между Хозяевами. Кто лучше может удовлетворить чужую слугу. Никакого насилия и прочих извращений. Для мотыльков привычно хвалить чужого Хозяина, сравнивать его со своим.

— После сегодняшнего любой Хозяин будет лучше меня.

— Тем более, не придется врать, — улыбнулась язва. — Не волнуйтесь, уж я вижу, как на вас облизываются любовницы. Хозяин, я и так уже задержалась. Вы согласны?

— Да.

— Благодарю. У нас заканчиваются некоторые припасы. Их приходится закупать по обычной цене. Поэтому я с вашего позволения нанесу визит одному Хозяину-торговцу. Постараюсь выбить для нас скидку.

— Э-э, делай, как считаешь нужным.

— Постарайтесь набраться опыта. И тогда кто знает, может через несколько лет вы и мое сердце украдете? — лукаво высказалась акробатка напоследок.

Тсучи поклонилась и покинула комнату. Мда. Каждый день патриархальный уклад преподносит мне очередной сюрприз. Что мне откроется завтра, интересно? После посещения тивианки осталось чувство, будто меня использовали.

Следующий посетитель не заставил себя ждать:

— Господин, можно к вам?

— Заходи, Линна.

— Я рада, что вы пришли к согласию с Тсучи. До меня донесли, что вы не помните наших новых слуг. Позвольте представить: Сакура, Хината, Асука.

Поклонившись, в комнату прошли три немолодые женщины-брюнетки и присели на колени в ритуальной позе. Лет им было от тридцати до сорока пяти. Не мастер я определять возраст дам из Королевств. Старшая выглядела вполне обычно. У другой отсутствовала левая рука по локоть. Третья имела длинные некрасивые шрамы на лице.

— Их покупка обошлась нам всего в одиннадцать злат, господин. Но не смотрите на внешность. Все они умеют вести хозяйство, занимались фермерством, разводили скот.

— Правильно. Нам надо самим обеспечивать себя едой.

— К прошлому сезону мы не успели, к сожалению. Только наметили участки для посевов. Да десяток кур закупили. С крупным скотом решили повременить.

— Молодцы. Расскажите немного о себе.

Девушки сбивчиво поведали разные истории. Те, что покалеченные, оказывается, однажды вместе набрели на стаю шакалов, из-за которых и получили свои увечья.

— Я не готов сделать их полноправными членами Семьи, — вынес я вердикт. К сожалению, моя способность не рекомендовала полностью доверять им. Слуги застыли. — Линна, используй стандартную Клятву. Не будут они тебе в тягость?

— Я так и сделала, господин, — слуги расслаблено выдохнули. — Меньше десятка мне не сильно помешает. Но я все же рекомендовала вам принять привязку. До полусотни слуг у вас не должно быть серьезных последствий.

— Уговорила. Освободи их.

После перепривязки я наказал слушаться первую слугу и отпустил их. В спальне остались мы с агаши.

— Господин, что-то не так?

— Я принял полную Клятву. Я стану как остальные Хозяева?

— Разумеется, нет. Мы не допустим этого. Насчет слуг не переживайте. Они более чем довольны нашей Семьей.

— Приятно слышать. Останешься?

— Я покину вас, если позволите. Сегодня у вас еще есть посетители.

— Еще посетители? — переспросил я опасливо.

— Мне кажется, вы не будете против их компании, — улыбнулась Линна и вышла из спальни.

Следующей оказалась Сэйто. Девушка принесла с собой ворох исписанных бумаг, разных счетов и накладных. Немного сбиваясь, Сэйто принялась нудно перечислять наши траты за три месяца. Наиболее значимыми являлись: покупка земли, разных кухонных и бытовых приспособлений, татами, тутовой бумаги и дорогой черепицы для крыши особняка. С подходящей глиной в округе туго, но использовать дешевую солому в качестве покрытия я не пожелал.

— Хиили, нам надо найти способ залаботка. Текущей казны хватит на тли месяца. И это с учетом того, что весной мы сами начнем ластить лис и плочие культулы. Нужны еще деньги на скот и семена. Челез девять месяцев мы должны будем оплатить пелвый семейный сбол, — Сэйто вытащила один из листков и стала перечислять. — Семья Хиили насчитывает девять слуг пелвой категолии, пять слуг втолой...

— Пять? Тсучи, Кутики, Лаура, На-ли. Кто еще?

— Малис. Линна плиняла у него нашу "свободную" Клятву. То есть у нее. Малис один лаз плиезжала, велнула в счет долга шесть златов. Потом снова уехала. Мы ее не легистлиловали у Каваси, но в канцелялии будут пловелять в конце года, не блали ли мы длугих слуг. Тли месяца Клятвы, и она будет считаться членом Семьи Хиили.

— Понятно. Продолжай.

— И одна слуга тлетьей категолии. Выходит солок восемь злат и девяносто тли слебленника. С учетом льготы пелвого сбола нам надо заплатить половину.

— Да уж, неслабо. Хотя бы за меня как мага денег не надо платить.

— У нас слишком много слуг втолой категолии для такой небольшой Семьи.

— Предлагаешь выгнать?

— Нет! Я не то имела в виду.

— Ладно. Как сама? Все устраивает?

— Мне нлавится моя лабота. Осталось немного денег после покупки алтефакта щита. Али посоветовала мне потлатить деньги на облазование. Я плошла клаткое обучение по экономике в школе, что делжит Дом Дзесэй. Очень много нового узнала! Сейчас вот изучаю пособие, что написал известный купец из Дзесэй.

— Потрясающе! Не зря я тебя назначил казначеем!

— Спасибо, сталаюсь! Я научилась быстло складывать много чисел в уме. Еще Линна получила мне вести семейную летопись.

— Летопись?

— Плосто записываю все важные события...

Сэйто продолжала рассказывать о своих успехах, и я почувствовал гордость за нее. Отлично поработала — стала настоящим казначеем и бесценным помощником для главы Семьи. И ведь в основном ради себя старается. Определенно повзрослела.

Немного грубо я прервал речь, приблизившись и сковав ее губы поцелуем. Листки полетели на пол, Сэйто принялась страстно отвечать на мои ласки. Чертова Тсучи, раззадорила и убежала.

Первый раз с Сэйто вышел скомканным. Девушка постоянно напрягалась, покусывала губу, поэтому я остановился. Сэйто очень настойчиво просила не обращать на нее внимания, говорила, что все в порядке. Но я просто физически не мог продолжать, видя ее боль.

— Меня кое-чему научили... — с этими словами девушка полезла к моему паху.

— Не стоит торопиться, — отстранил я Сэйто.

Неожиданно девушка соскочила с кровати, быстро оделась и выбежала из комнаты. Хмм, надеюсь я ее не обидел? Буквально через пять минут Сэйто вернулась, сияя словно маленький солон. Выяснилось, что эта дуреха использовала на себе лечебный артефакт. Я поругал ее, объяснив всю сложность процесса зарядки емкого рога. Но все же приступил к лечению от побочных эффектов.

После Сэйто лежала счастливая на моем плече и несла всякую милую бессмыслицу. Я нежно убрал прядь волос с ее лица и произнес фразу, которую не ожидал услышать от себя:

— Знаешь, я ведь люблю тебя.

— Пфуф. Ты это всем говолишь в постели?!

— Нет, ты первая.

— И за что же ты меня любишь? — со скепсисом поинтересовалась девушка.

— Не знаю. Разве для любви нужна причина?

Сэйто прижалась ко мне сильнее:

— Даже если это неплавда, все лавно я лада слышать. Я тоже люблю тебя.

— Я завидую тебе. Мне кажется, ты из нас самая свободная. Я раньше не знал другой жизни кроме службы Хозяйке. Ты многому меня научила.

Сэйто издала странный звук: то ли мурлыкнула, то ли всхлипнула.

— Я так долго ждала этого дня. А ты постоянно плогонял меня, не восплинимал всельез. Знаешь, как мне больно было от твоего отношения?

— Прости.

— Площаю. Помнишь, ланьше нас было только двое? Так холошо было. А потом плишла Линна и заблала тебя. Мы с тобой часто говолили о лазных вещах. А тепель воклуг тебя столько женщин велтится. Хочу, чтобы ты был только моим.

— Осторожнее, этот путь ведет к Леди.

Мы еще некоторое время болтали на глупые темы, захваченные новыми чувствами и переживаниями. Потом Сэйто сообщила, что ей уже пора:

— Только обещай, что не блосишь меня!

— Обещаю.

Вернулась Усенна с охоты, и мы все вышли ее встречать. Девушка принесла двух кролей, попавшихся в силки. Еще она с большим воодушевлением рассказывала о кабаньих следах. Обещала выследить хряка и обеспечить нас запасом мясом. Охотничья лицензия также стоила денег, но Усенна за пару месяцев сполна отработала ее стоимость.

После плотного ужина именно Усенна и стала моей следующей посетительницей. Если честно, то я просто смирился с таким положением вещей. Их ведь никто не принуждает, верно? Все строго по обоюдному согласию, у них всегда есть выбор... Короче, мне нравится секс с обалденными девушками. Добавлять к этой фразе больше ничего не нужно.

Усенна перед уходом поблагодарила и поведала немного о своей жизни:

— Мне тута все нравится. Ничуть не жалею, шо ушла из глуши. Есть свой угол. Всегда чисто и прибрано. Кормят хорошо, побалакать можно с подругами. Рядом лес красивый. Только вот дичь тута стреляная. Приходится далеко ходить. Но вы, значица, научили меня новым оттенкам усиления. Могу долго идти, много с собой таскать поклажи. А коли на косолапого, али саблезуба набреду, то всегда для них железный шарик заготовлен. Пусть только попробуют напасть!

В общем, Усенна не требовала к себе какого-либо особого внимания, а секс — просто дань традициям. И снова я себя почувствовал использованным. Но в то же время испытал облегчение — за всеми мне точно не уследить.

К ночи в спальню зашла агаши.

— Линна, пощади! Я реально пуст.

— Простите, господин. Я уйду, если вы желаете.

— Я не прогоняю, просто я после сегодняшнего не в форме.

— Вы знаете, что у первой слуги своя отдельная комната, тогда как остальные расселились по двое-трое?

— Да...

— Сейчас самое холодное время года. Я мерзну. Можно я у вас посплю? Я постелю футон. Печь обогревает только вашу комнату и немного коридор.

— А остальные?

— Вместе спят.

— Залезай ко мне.

— Спасибо!

— Что, за три месяца я ни к кому не приставал?

— Нет. Вы будто бездушный дикий голем бродили, постоянно что-то пилили или строгали.

К утру хитрая агаши таки растормошила меня и добилась своего.

День выдался солнечным и таким же морозным. Снег выпал всего несколько дней назад, так что большинство слуг все еще не привыкли. Мне провели экскурсию снаружи. Поглядел на дом соседа из первого ряда, что близ Замаки. Из второго ряда сосед отстоял от нас на триста метров — между нами находился невыкупленный участок земли. Синкуджи поработала на славу: в двух местах удобные широкие утоптанные ступени вели вниз к ручью. Еще магесса сообща с остальными слугами на остатках древесины обновила мостик через наш канал. Дорога принадлежала сегуну, но как-то несолидно нам жить рядом с такой развалиной. Еще одну деревянную переправу сделали через ручейную канаву выше по течению, чтобы легче было перебраться на северную сторону участка.

Потом мне показали подготовленное поле, которое освободили от кустов, сорняков и деревьев.

— Ничего себе! Когда успели?

— Это Синкуджи, господин.

— Серьезно?! — воскликнул я. — Ты же понимаешь, что это значит?

— Прекрасно понимаю, — ответила магесса тоном, будто с дурачком беседует.

В мире существует четкое разделение на обычные и альвские (или магические) сорта растений. Последние вполне съедобны, и даже дают больший урожай, но требуют повышенного магического фона. Синкуджи готовила землю под посевы, а значит вбухала сюда много маны. Энергия так быстро не рассеивается, и обычные культуры могут просто не выжить. Суть в том, что если мы посадим альвские сорта, то магессе придется ежедневно подпитывать землю маной. Неправильно рассчитаешь силы — урожай погибнет, пропустишь пару дней — урожай погибнет. Нудная и сложная работа, требующая большой отдачи. Жаль, из нас никто не владел в должной степени магией природы. Вот уж какая стихия идеально подходит для земледелия.

Некоторые ученые считают, что альвская еда негативно влияет на организм: вызывает бесплодие и неизлечимые болезни. Хотя ничего так и не доказано. Поэтому обычные сорта ценились выше, и Хозяева питались только ими. Ну а слуг чаще кормили альвской пищей. Кто ж их спрашивает?

— И ты собираешься каждый день работать в поле?

— Считаешь, мне наскучит? Я знаю, что такое ответственность, в отличие от некоторых.

— Ладно-ладно! Повелительница земли на грядках. Забавно будет понаблюдать.

Магесса одарила меня своим фирменным презрительным взглядом и царственно промолчала.

Дружной толпой мы прошлись по участку. Девушки весело галдели, наперебой пересказывая события последних месяцев. Мицу поначалу бросалась снежками, дурачась. А потом стала лепить что-то грандиозное из снега, скатывая большие круглые снежные шары. Никогда раньше не занимался подобным. Остальные девушки делали вид, что слишком взрослые для таких забав. Пока я не присоединился к серой. После нашей полуторачасовой совместной работы Кутики жахнула по снегу своей силой, превратив фигуру в ледяную статую.

Еще долгое время, до самой оттепели, случайные путники останавливались возле нашего участка и с удивлением глазели на огромного ледяного альва с дебильным выражением лица, тянущим длинные щупальца-лианы в разные стороны. С тех пор местные прозвали наш дом — "альвский особняк".

На следующий день Мицу настойчиво потащила нас к сопке. На задней части холма, скрытой от дороги, виднелась утоптанная горка для катаний. Это Дзина подала идею, знакомая с гоцевскими народными зимними забавами, и серая тут же взяла на вооружение. А уж как Линна визжала, когда мы уговорили ее скатиться с верхушки. Я ржал до слез. Говорил ведь, своя горка — это круто!

Снег пролежал две с половиной недели. За это время я успел переспать со всеми слугами, за исключением новеньких. Даже с Мицу. Даже с Лаурой. Черт, да шад все также выглядела лет на тринадцать, поэтому я чувствовал себя грязным совратителем! Однако Лаура блестяще сдала мой строгий экзамен о жизни новов, поэтому пришлось исполнять обещанное. Реакция и отношение девушек вызывали оторопь. Лаура так осталась разочарована. Не знаю, может, у шадов притуплены ощущения? Хотя я обращался с ней осторожно, словно с хрупкой куклой. Ведь до перерождения она была вонси, как и я. Шады вроде как бесплодны, да только кто его знает. Как Творец распорядится.

Вообще, при межрасовых связях также могли появиться дети — либо расы отца, либо матери. Существует множество тонкостей и особенностей. Например, сложнее всего с потомством у кафанэс. Говорят, магия Клятвы влияет на способности к воспроизводству, не размножаются они в неволе. С другими расами у них вообще детей не бывает практически. Поэтому кафанэс очень редки, и оттого их рога так ценятся. Далее идут аллидо, тивианцы и сэмуэй, у которых свои сложности. Самые плодовитые: люди, агаши и вонси. Тем не менее, уже у вонси возникают сложности с другими расами. Для зачатия нужно менять пищевой рацион, делать специальный массаж и с месяц облучаться определенным оттенком маны. Для каждой пары свой. Думаю, именно магия наиболее влияет на результат.

Мицу после соития заявила, что не будет претендовать на меня, и уступит подруге. Нахрена тогда в постель залезла?! Девственницы после нее закончились, но от этого легче не стало. На-Чжели всем своим видом показывала, что для нее это просто неприятная формальность. Отношение сэмуэй меня задело, и уж я постарался не ударить лицом в грязь. Сложно сказать, понравилось ей или нет. Я подтвердил свое разрешение заводить отношения с кем угодно, включая наших слуг, и На-ли больше ко мне не лезла.

Кстати, сэмуэй имеют одну отличительную особенность. Что у мужчин, что у женщин полностью отсутствуют волосы на всем теле, за исключением бровей и головы. Среди Леди лучшими любовниками всегда считались тивианцы и сэмуэй. Но если неутомимые тивианцы брали количеством, то утонченные сэмуэй качеством. Однако любовный век клыкастых обольстителей недолог: к тридцати годам все они поголовно лысеют. Лишь некоторым благодаря харизме удается удержаться на плаву среди прочих дамских угодников. Хорошо, что женщин-сэмуэй сия участь минует.

У Кутики до меня были мужчины. Наученный прошлым опытом я не сильно удивился, когда кафанэс открыла мне свой секрет. Оказывается, она давно испытывала чувства к На-ли, но боялась что-либо делать без моего одобрения. Я ее выгнал нафиг, наказав не тянуть с признанием.

Дзина — самая младшая из нас, также уже не была девочкой. И после ночи со мной заявила, что она всем довольна в Семье. Мол, вы, конечно, хороший Хозяин, но предаваться с вами любовным утехам я не хочу.

Линна с Али приходили иногда вместе, иногда по отдельности. Синкуджи скрежетала зубами из-за наших редких встреч, но не возникала. Безумный двухнедельный марафон выпил из меня все соки. И я очень обрадовался, когда все вернулось в прежнее русло. Насколько я понял (а девушек понять очень сложно), постоянными моими партнершами остались Линна, Алиетого, Синкуджи и Сэйто. Пожалуй, это было потолком моих постельных возможностей. И то, нередко кто-то из них жаловался на недостаток внимания. Мы нечасто говорили с девушками о своих переживаниях. Они все мне нравились, и я старался никого не выделять, но... Сэйто занимала особое место в моем сердце.

Что касается них самих, то для меня их чувства так и остались темным лесом. Узнать истину можно только, если вынудить их дать мне полную Клятву. На что, разумеется, я никогда не пойду.

Сэйто говорила о своей любви, однако это вызывало во мне сомнения. Если посудить отвлеченно, то я первый нов, которого она встретила после гибели своей деревни. Сэйто была плохо приспособлена к жизни, и уцепилась за меня, как за спасательный круг. Известно, что детеныши животных, оставшись сиротами, иногда принимают за родителей приютивших их новов.

Линна слишком прямолинейна и никогда не отступит от семейного кодекса. В Гоцу, как и в Уэясу, общепринятые правила запрещают первым слугам иметь связь с кем-либо, кроме Хозяина. У агаши просто нет выбора. Ну-у, по крайней мере, она никогда не говорила, что недовольна таким положением вещей.

Алиетого же очень своеобразная девушка. Считает себя совершенно непривлекательной для противоположного пола. И в Гоцу, где мужчины составляют явное меньшинство, у нее якобы нет шансов завести отношения на стороне. Как мне кажется. Поэтому остаюсь только я.

Единственная, в ком можно заподозрить любовный интерес — это Синкуджи. С ее строптивым характером магесса бы точно не согласилась по своей воле возлечь с тем, кто ей не нравится.

В целом я не сильно морочил себе голову подобными рассуждениями. Они рядом со мной, и этого более чем достаточно. Жизнь двигалась вперед огромными шагами, и мне предстояло решить еще множество сложных вопросов. О своей Хозяйке вспоминал редко. Зачем мне Виллаха, когда вокруг столько прелестниц?

Глава 3

Уже на третий день после моего "пробуждения" я взялся за утренние полноценные тренировки. После которых устраивал спарринг с Линной и занимался магическими упражнениями с Синкуджи. Совсем запустил себя из-за гадского Дела. С Темной Ночью я стал уже выигрывать у Линны две немагические схватки из семи. Не забывал и про барьеры. Пока я не чувствовал своего потолка, поэтому усердно тренировал оттенки маны. Обычно по одному направлению развиваются до двадцати пяти лет, после берут вторую стихию.

Выдалось, наконец, немного свободного времени, и я ознакомился с купленной книгой по артефакторике. Сама тема мне была безумно интересна, но вот сухие заумные строчки давались с трудом. Невозможность отработать на практике также печалила — подходящие заготовки стоили бешеных денег. На волне от занимательной информации, я посетил научный центр Соленджо. Здесь изучалась не только магия, но и физические явления, математика и прочее. Комплекс строений внушал уважение, а главное здание могло соперничать с замком Шумигасу. Слуга провел мне экскурсию по центру, поведал много впечатляющих историй. Это и была его цель — впечатлить меня как будущего клиента. Крупные Дома имели собственных специалистов, а свободным Семьям требовались спонсоры для их исследований. Вот слуга мне их и нахваливал. Для обучения артефакторике также требовалась немалая сумма денег.

Благодаря всплывшим воспоминаниям удалось добавить очередной кусочек к мозаике моей жизни у Леди Теппен. Собрав воедино разрозненные факты и предположения, я пришел к неожиданному выводу. Изначально проект был как-то связан с Клятвами, но потом своевольный Го

* * *

стал готовить меня в качестве детектора лжи, и лишь потом все это трансформировалось в Дело. В революции, о которой твердил Го

* * *

, я сильно сомневаюсь: правду со всеми подробностями можно элементарно вызнать под Клятвой. Подобный слуга бы прекрасно подошел в качестве спутника Леди. Участие в переговорах и торговых спорах с другими Леди, когда применять прямой допрос недопустимо. Впрочем, моя способность всегда активировалась спонтанно.

Что же случилось потом со внушениями? Почему не исчезли за годы, проведенные у Виллахи? Следует ли за это благодарить добровольную Клятву или же те воздействия, о которых упоминал Го

* * *

? Мол, он применил новейшую разработку, чтобы я ничего не вспомнил об этом времени? За десять лет должна была уже просочиться информация о возможностях намертво блокировать воспоминания. Как там его звали? Мастер Жассен? Слишком мало информации. Сейчас я словно дикий голем, пытающийся вникнуть в книгу по теоретической магии. Возможно, чтобы не повторилась история с трехмесячным Делом, мне следует вызывать приступы искусственно. Что бы со мной стало, если бы мы не смогли достроить особняк по каким-то причинам? Я бы так всю оставшуюся жизнь и бродил будто неприкаянный призрак? К сожалению, денег на гипнотизера сейчас нет, да и довериться кому попало я точно не готов. Про лечение забывать не стоит. Хотя действительно ли надо избавляться от внушений? Ведь без Дела я бы не смог одолеть альва и мастера барьеров. Не смог бы построить замечательный дом. И самое главное — собрать столько выдающихся слуг, которым могу всецело довериться. Кто я без Дела? Пустышка. Очередной одаренный Хозяин, который задумал изменить привычный уклад. Наверняка до меня таких были сотни и тысячи. И где они сейчас? Покоятся в сырой земле, сдавленные неумолимой жестокостью клятвенного миропорядка. Выживают сильнейшие. Те, кто готов легко пожертвовать слугами. Да я даже к новеньким — Сакуре, Хинате и Асуке, быстро привык, и не готов отправить их на убой. Они не плохие и не злые, но переводить их на "свободную" Клятву желания так и не возникло.

Следует отметить, что "Альвский особняк" вышел прекрасным, как я и мечтал. Вход с восточной стороны — там, где пролегает дорога. Северная и южная части дома имеют широкие веранды на местный манер во всю длину строения. Темно-коричневая черепица придает зданию внушительный вид. Красота! Стекло здесь не в почете — вместо него просвечивающая тутовая бумага. На зиму дополнительно прикрывается ставнями. Внутренняя планировка простая: центральный коридор и помещения вдоль него. Слева первым идет мой личный кабинет, по идее. Вторым — библиотека и архив документов, а также место казначея. Сэйто сразу устроилась в моем кабинете, поэтому я и засомневался. Далее шла комната первой слуги, моя спальня, кухня с выходом в большой подвал с ледником (спасибо Синкуджи и Кутики), одно жилое помещение, большая ванная комната, уборная. Справа: переговорный зал и шесть жилых комнат на четыре-шесть новов. В данный момент девушки расселились по двое, кроме новеньких, что втроем заняли одну комнату. Очень мило у них. Надо еще прикупить занавесь или простенькие ограды, чтобы у каждого был свой личный угол. В целом в особняке было пусто. Только большой чердак завален разным хламом: инструментами, остатками стройматериалов и прочим. Вплотную к задней стене особняка примыкают два низких сарая: конюшня и курятник. Почи поселили вместе с лошадьми. Ящерица тяжело переживала зиму: в шидосадарской пустыне таких морозов не бывает. На-ли исправно ухаживала за ней, кормила и выгуливала.

Замаки в Соленджо делала небольшой крюк и протекала с севера на юг, далее сворачивала на восток и впадала в Ташу. Поэтому дорога также шла из города на север, а наш особняк расположен фасадом к востоку. Имелся и восточный сосед из первого прибрежного ряда — пожилой седовласый пэр из Дома Отани. Занимался рыбным хозяйством и перевозками. Мы наведались к нему в гости с простенькими сувенирами. Также посетили и южного соседа — свободного Лорда, что владел небогатой фермой.

Разумеется, почтили своим присутствием и Дом Каваси. Сам Лорд Шумигасу, смотритель Соленджо, выслал нам приглашение, как только узнал о моем "выздоровлении". Пришлось выделить тройку злат на более-менее приличный презент. Замок сегуна чем-то напоминал королевскую резиденцию Инто в Осимо. Внутренняя планировка оставляла желать лучшего. Места внутри замка не так много, чтобы вместить кучу личных слуг и разные ведомства Дома Каваси.

Оказалось, что это не личный прием, а званый вечер, куда прибыли многие влиятельные Лорды и пэры из дружественных для Каваси Семей. Я же был в роли звезды вечера. Отвечал на сыплющиеся вопросы, развенчивал слухи о собственной "несвободности" — несколько раз прошел проверку на привязку. Также пару раз в шутливой форме объяснил, что никакие альвы не прокрались к нам в особняк. И что нет у нас слуг-трудоголиков, как две капли воды похожих на Хозяина. Тяжело все это было для меня. Находиться в центре внимания, вести беседы, пытаться угадывать полунамеки и завуалированные просьбы или угрозы. С радостью бы передал данную заботу Линне, если бы это было возможно.

Вечера среди Леди чаще походили на бал: лилась музыка, дамы вальсировали по залу с разными партнерами. Здесь же больше на фуршет смахивало: многочисленные столы с яствами и легкое ненавязчивое музыкальное сопровождение. Однако суть оставалась общей: зажравшиеся хищники жаждали зрелищ и развлечений, обсуждали последние сплетни, искали новые знакомства или пытались оклеветать недругов. И прочее в духе высокородных.

К пэру Шумигасу пожаловали многие видные Хозяева. Сам Лорд Хасивара, глава Дома Хасивара, прикатил на вечер. Это самый толстый вонси, нет — самый толстый нов, которого я когда-либо встречал. В основном слуги перемещали его на специальном громоздком кресле-каталке. Лишь изредка Лорд вставал с него, кряхтя будто столетний дед. Дом Отани, к моему удивлению, не являлся дружественным Каваси. Наверное, из-за размера сегун видел в нем конкурента. Пришли не только свободные Лорды, но и разные пэры. Иногда главы Семей не могут посетить лично, а иногда эти Семьи не являются дружественными для Каваси. Кроме самого пэра из Младшей Ветви и его слуг. Таким образом Хозяева могут быть в курсе придворных дел, но сами здесь не появляться. Пришло и с десяток пэр-женщин и даже несколько Хозяек, владеющих не более пятью слугами, что разрешено кодексом Гоцу. Несмотря на то, что женщин на приеме было больше мужчин, Лорды считали ниже своего достоинства разговаривать со слугами. Поэтому пэры-женщины и Хозяйки пользовались большой популярностью. Постоянно в окружении Лордов.

Экстравагантных гостей было предостаточно. Хозяева-аллидо или кафанэс (двое взрослых кафанэс даже имели целые рога!), слуги-шады самых причудливых форм и размеров. Их показывали словно коллекционных зверюшек.

Разговоры велись весьма занимательные. Само собой, о породах лошадей и гончих собаках, об оружии и артефактах, о женщинах-Леди и дешевых слугах, об отношениях с соседними странами и о внутренней политике Каваси. Собирались группы по интересам: фермеры, ремесленники, торговцы, рыболовы, поставщики слуг и беседовали на интересующие их темы. Еще охаивали многочисленных беженцев из Ташимиги: они воровали, нападали на слуг, губили посевы и скот — в общем, серьезно портили жизнь. Про шантиумцев говорили в основном в ироничном тоне. Житель соседнего государства часто становился основным персонажем анекдотов. А вот про тагойцев — уважительно. Обсуждали и популярную нынче новость: южный анклав альвов зашевелился. Несколько особей сообща напали на пограничные селения. Наемные Семьи и гвардейцы сегуна, что как раз и специализируются на альвах, смогли задержать монстров и эвакуировать население. В принципе, здесь нет ничего удивительного. Магический фон постоянно изменяется — джунгли мигрируют, а вместе с ними и альвы. Словно пастухи, следующие за своим стадом.

— Много там альвов? — поинтересовался я.

— Специалисты говорят около двухсот, — ответил мне незнакомый пэр.

Нехило! Вроде бы если сравнивать с тем же Домом Каваси, то цифра выглядит смешной. Но это если расправляться с ними поодиночке. В случае крупномасштабного нашествия альвы объединяются, и от них нет спасенья. Никакого. Единственный выход — последовать пути ташимигских беженцев. А уж если снова повторится Большая война, как два века назад, то только забиться в глухую нору и не вылезать из нее.

— А вам, господин Хиири, доводилось сталкиваться с этими творцепротивными созданиями?

— Да какие ж они творцепротивные, коли их сам Творец и создал? — вмешался в разговор другой гость.

— А вы все-таки придерживаетесь дивской доктрины о сотворении мира? От Чэкэшрыда в переводе Лонтардо? Извиняюсь, если неправильно произнес, — влез четвертый мужчина.

— Что с того? Между прочим, дивской доктрины придерживаются многие Старшие Дома и Семьи.

— Но мы-то с вами не дивы, верно? Новская доктрина мне кажется более близкой нам по духу.

— По которой альвы ниспосланы этим вашим Нечестивцем? Извиняюсь, если неправильно произнес, — с иронией продолжил собеседник.

— Во имя всех святых, Н-е-ч-и-с-т-ы-й, запомните...

Религиозный диспут грозился растянуться надолго, поэтому мы с несколькими гостями оставили их.

— По-моему, нас прервали на альвах, — заметил пэр.

— Да, нам доводилось с ними встречаться, — ответил я. — В Каскано.

— Постойте-ка! Вот почему мне ваше имя показалось знакомым. Хиири. Точно, доходили до нас слухи, что одна Семья Хиири чем-то там прославилась перед этой бабенкой, Лией.

— Было такое. За помощь в борьбе с альвами нас наградили. Как вы понимаете, никто не спрашивал, желаем ли мы участвовать, — попытался я оправдаться в глазах Лордов.

— Бабы, что с них взять, — скривился гость. — Сами разрулить ничего не могут. Не было бы у них слуг-мужчин, раздавили бы их как тараканов.

— Верно, — поддакнул другой. — Творец завещал быть Хозяевам мужчинам. А женщины — это просто недоразумение.

— Опять вы со своей новской доктриной. Давайте уже оставим эту тему.

— Да! Кому бы вы продавали слуг мужского пола без Кассанкора, Каскано и Эринеи?

— Каваси вот в гвардейцев охотно берет. Истелот тоже за рабов неплохо платит.

— Я вас умоляю. Политика сегуна — набирать юношей, уже сформировавшихся и крепких телом. А коли тощий уродится? Будет вам всю жизнь словно коню пятая нога.

— Даже такие могут пахать наравне с девицами. Я лично без этих предрассудков. Только по кодексу детей в Семье оставлять нельзя, а дарить мальчиков другим как-то...

— Неуважительно!

— Точно!

— А я поступаю очень просто. Если до четырнадцати не удалось выменять, то отправляю парня наемным слугой к альвам. Живут такие лет по пять, но прибыль иногда приносят.

— Хорошая идея! Надо и мне парочку своих дармоедов отдать. Вдруг альвский Росток смогут захватить?

Слушал я их и поражался. Только что твердили, что слуги-мужчины при Леди являются существенной причиной, почему матриархальные королевства еще не пали. И в следующее мгновение уже жалуются на бесполезность собственных слуг-мужчин и невозможность их куда-то сплавить. Нет, мне их точно не понять.

На это мероприятие дозволялось брать до трех слуг, поэтому кроме Тсучи я захватил еще и Линну с Синкуджи. Несколько переживал за магессу, однако ее презрительный взгляд по большей части только раззадоривал гостей. Некоторые даже просили обменяться слугами. Я уже придумал несколько дипломатичных видов отказа, которые смешили Хозяев. Мол, Синкуджи кусается или бьется в припадках. Лорд Шумигасу выглядел этаким живчиком лет сорока на вид. Тсучи "скромно" свела руки вместе, поэтому в конце вечера я и смотритель Соленджо уединились со слугами в отдельных комнатах. Словно он делает мне честь и дает возможность завязать дружеские отношения с Домом Каваси. Само собой, такое предложение не подразумевало отказа. Вроде бы обычай, в котором Хозяева выступают в роли доминантных самцов, но шлюхой себя чувствовал именно я. Шумигасу подсунул мне аллидо, прекрасно осведомленный об отсутствии этой расы среди слуг Семьи Хиири. Наверняка у него имелись мотыльки на любой, самый извращенный вкус.

Девушка не представилась, а сразу набросилась на меня и терзала около получаса. Волей-неволей, пришлось приложить усилия. Аллидо все являлись одаренными в той или иной степени. Имели броскую внешность: темную загорелую кожу и белоснежные волосы. И одежда у них всегда была очень вызывающей. Нет, не так. ОЧЕНЬ вызывающей. Причина тому одна. Для поддержания своего фантастически большого резерва им требовалась постоянная подпитка лучами солона. На моей родине маги-аллидо большую часть года носили нечто вроде коротких шорт и открытых сандалий. Иногда их даже брили налысо, чтобы увеличить площадь открытой кожи. Зимой им дозволялось одевать штаны, что не сильно помогало греться холодными вечерами.

После ритуала мы с Шумигасу обменялись любезностями. Пэр предложил помощь Дома в начале посевного сезона, на что я охотно согласился.

На обратном пути я поинтересовался у Тсучи:

— Ну и как тебе Шумигасу?

— Уж получше вас, Хозяин.

— Блин, ты до конца жизни будешь мне припоминать этот случай?!

Тивианка задорно рассмеялась и обещала прекратить. Вообще, она стала себя вести более открыто. Если раньше постоянно одергивала меня, объясняя, что Хозяевам делать не положено. То теперь полностью смирилась и больше сама развлекалась. Одна Линна не переставала периодически поучать меня. По-моему, агаши просто нравился сам процесс, и то, что я не поступаю так, как большинство Хозяев на моем месте.

Зима быстро подошла к концу. Раньше я думал, что чем больше слуг, тем больше забот. Но оказалось не совсем верно. Девушки распределили многочисленные обязанности между собой. Сэйто выступала в роли секретаря, записывая со слов первой все, что случалось на переговорах, и часто выручала. Линна сама по себе являлась ходячей энциклопедией, быстро ознакомилась с местным кодексом и всегда давала ценные советы. Тсучи стала вхожа во многие Семьи благодаря своей профессии и подкидывала нам важную информацию. Также как и Мицу, которая нашла общий язык с Семьями теневой направленности. Разве что им приходилось чем-то платить за сведения. Али по большей части взялась шефствовать над хозяйством и остальными слугами. И в этом была моя заслуга, как мне кажется. Кто ж себя похвалит, если не ты сам? Я поощрял девушек принимать самостоятельные решения, и, что немаловажно, наша "свободная" Клятва практически не давила им на мозги. Никаких противоречий, заторможенности и прочих милых побочных эффектов. Разве я не молодец?

Однако не все было гладко в Семье Хиири. Финансы быстро таяли, как и снег в последние дни второй зимы. Второго числа второй весны мы устроили семейное собрание вокруг котацу в переговорной комнате. Места еле хватило, и мы жались под одеялом рядом друг с другом. Слева от себя я чувствовал ногой мягкое бедро Сэйто, справа — Синкуджи, что не могло не отвлекать.

— Итак, начнем собрание. На повестке два вопроса. Первое: Дом, который нам стоит выбрать в качестве поддержки. Или крыши, если по-простому. У кого какие мысли?

— Отани не в ладах с Каваси, — заметила Тсучи.

— Но они наши соседи, — Синкуджи.

— Южный сосед сотрудничает с Дзесэй, — Сэйто.

— Гентоку держат много лавок в городе. Можем получить скидку на их услуги и товары, — Алиетого.

— Не-е, они только в городе рулят. Мы как бы уже вне Соленджо, — Мицу.

— Про Хасивара говорят много хорошего. И с Каваси дружны, — Линна.

— Бр-р-р, — передернула плечами Тсучи. — Меня от одного вида их Лорда выворачивает.

— Не переживай. Я слышала, он уже давно не обменивается слугами, — обнадежила Линна.

— Тогда я не против. А то ведь раздавит меня в постели.

Несколько слуг хихикнули. С удивлением я осознал, что некоторые завидуют должности Тсучи. Мотыльки — наиболее влиятельные особы в Семье после первых слуг и пэров.

— Тогда Хасивара? Кто за, поднимите руку... Что ж, почти единогласно. Назначьте нам встречу. Презент небольшой. Все как полагается.

— Сделаем, господин, — молвила Линна.

— Кстати, всем... достаточно мужского внимания? Могу договориться с кем-нибудь из Хозяев.

— Хиили! У нас в казне нет на это следств! Я... могу... уступить свое место в очеледи, если очень надо... — выдавливая из себя слова и отчаянно краснея, предложила Сэйто.

— Вот еще! Обойдутся, — фыркнула Синкуджи.

— Хозяин, не переживайте. Я постараюсь что-нибудь придумать, — томным голосом поведала Тсучи.

— Что именно? Хотя нет, не отвечай. В общем не стесняйтесь спрашивать, если что-то нужно. Самый наболевший вопрос. Где нам достать деньги? Усенна, к тебе совершенно никаких претензий.

Это чистая правда. Шкуры, мех, клыки и многое другое — все это шло на продажу, принося небольшой, но стабильный доход. У нас никто не владел навыками обработки кожи или шитья одежды из нее. Взять того же кабана, чью тушу охотница приволокла не так давно. Большая часть мяса хранилась в леднике. Мы решили экономить его, поскольку неизвестно, когда будет следующий крупный улов. Жаль, что окрестности Соленджо не славились зверьем, пригодным для создания артефактов.

— Сакура, Хината, Асука, Сэйто, Линна, Тсучи, Алиетого — к вам также нет вопросов. Новенькие будут заняты в поле, у остальных свои заботы. Что насчет Кутики?

— Господин, сложно придумать ей занятие.

— Летом могу ледник обновлять, — предложила кафанэс. — Соседям, например.

— Годится. Но мало. Подумайте, где еще может использоваться ее сила. Разузнайте, чем заняты ледяные магессы в Соленджо. С На-ли тоже понятно. Будешь помогать наиболее занятому магу: передавать ману между мной, Синкуджи и Усенной.

— Хозяин... — несмело потянула руку Кутики.

— Да?

— Я не уверена...

— Говори, не стесняйся!

— Мост через Замаки...

— Твоих сил хватит?!

— Не знаю.

— Вот это очень перспективное направление! Главное, чтобы он лошадь выдерживал. Будем брать небольшую плату за проход на тот берег. Надо проверить.

— Отани не обрадуются конкурентам. У них лодочная переправа. К тому же Замаки используется для судоходства.

— Все равно. Так просто от идеи не откажемся! — уперся я.

— Если будем делиться с Хасивара, то все на мази, Хозяин! — вставила Мицу. — Они с Отани не в ладах.

— От этой затеи скверно попахивает, — ввернула Алиетого.

— Согласен! Но пока мы даже не знаем, сможет ли Кутики на одном заряде выстроить что-то толковое. Так что идем дальше. Синкуджи.

— Земляных магесс не так много. Меньше чем природных, — начала блондинка. — Помимо подпитки полей могу оказывать мелкие услуги тем Семьям, где нет таких магесс. Только знаете. Мне сделать яму раз плюнуть, но Хозяева скорее десяток своих слуг пошлют копать, чем раскошелятся на магессу.

— Предлагай обмен. Они нам муку, рыбу или какую-то услугу, а ты чем-то помогаешь на участке.

— Ясно.

— Лаура...

Шад навострила уши и с интересом подалась вперед, а ее змеевидные волосы покачнулись.

— Помогай по хозяйству.

— И это все, вонси?!

— Если есть идеи, говори.

— Я... я много чего умею! — с этими словами шад выбежала из комнаты.

— Вот еще проблема выискалась. Тут ведь не бывает альвов?

— Нет, они южнее, господин, — ответила Линна. — еще на востоке и севере есть анклавы.

— А длугие шады есть в Соленджо? Они же чуют длуг длуга. Это можно использовать?

Некоторое время все напряженно раздумывали.

— Постойте, а как же ее голос? — осенило Усенну. — Даже соловьи стихают, когда она поет!

— О! Не спорю, голос сказочный. Но вот со слухом у нее туго.

— Ничего, она научится со временем. Я поищу ее, Хозяин! — Усенна быстро покинула переговорную.

— Линна, найди специалиста по шадам. Узнай что сможешь. Вдруг у нее еще какая-то полезная магия есть? Можешь пару златов потратить.

— Слушаюсь.

— Мицу, Дзина, от вас чего-то сверхъестественного не требую. Учитесь, помогайте старшим. Если будут идеи как заработать — говорите, обсудим.

— Хозяин, — несмело подала голос Дзина. — Можно мне к Тсучи в ученицы?

— Э-э, Линна, Тсучи?

— При размере нашей Семьи двое мотыльков вполне приемлемо, — выдала первая слуга.

— Хозяин, я сделаю из нее первоклассную усладительницу!

— Как знаете. Никого не забыл? Ах да. Как же без самого полезного члена Семьи?

Девушки удивленно заозирались в поисках этого неведомого существа, о котором никому почему-то неизвестно.

— Я про себя! Никто даже и не подумал на меня? Я настолько бесполезный?

— Нет, Хиили, ты делаешь больше всех!

— Господин, без вас Семьи не станет, — девушки принялись убеждать меня в обратном.

— Ладно-ладно. Сколько не ломал голову, так ничего и не придумал. Как считаете, захочет кто-то нанять меня в качестве телохранителя? — гробовое молчание за котацу сказало лучше всяких слов. Насколько надо быть отбитым на голову, чтобы завести охрану из Лорда? — Понял, не дурак! Остается только заготовка дерева. Хотя с этим в Соленджо проблем нет. Вряд ли много заработаю — слишком манозатратное дело.

Частная продажа не особо ценилась среди населения. Вот если заключить контракт на постоянные поставки — другое дело.

— Надо поспрашивать на верфи и Семей, что зарабатывают строительством, — продолжил я свою мысль.

— Главное, чтобы вы снова не заболели, Хозяин, — участливо заметила Кутики.

— Постараюсь, — улыбнулся я. — На сем порешим. Можете идти.

Глава 4

[Линна]

В начале весны стало достаточно тепло для прогулок на свежем воздухе. Я вышла на северную веранду, и направилась к своему любимому месту. Здесь почему-то лучше всего думалось. Осмотревшись, не заметила других слуг. Не то, чтобы я стыдилась этой своей привычки, просто она не совсем соответствует статусу первой слуги.

Я прошла к краю веранды и села, свесив ноги вниз. Буквально в метре от ступней бурлил располневший весенний поток. Мне нравилось смотреть на воду. Хотя в это время года ручей течет не так степенно, и вместо успокоения дарит наоборот заряд бодрости.

Имея, не ценишь, а потеряв, горюешь. В этой простой истине я могла убедиться совсем недавно. Сначала мы подумали, что Хиири как обычно увлекся на пару часов своей очередной идеей. Делом, как он это называет. В таком состоянии он становится совершенно неадекватным и агрессивным, если ему что-то мешает. Но время шло, и на следующий день господин не очнулся. И через неделю. Мы перепробовали кучу способов, начиная с обливания ледяной водой и заканчивая грубыми пощечинами. Бесполезно. Бедняжка Сэйто ревела чуть ли не каждый день, умоляла его прекратить, искренне желая вернуть прежнего Хиири. Постепенно мы привыкли к новой жизни. Однако страх постоянно довлел над нами. Что если Хозяин никогда не очнется? Мы бы не смогли вечно обманывать других Лордов, и сладкая жизнь для слуг нашей Семьи быстро бы закончилась.

Сейчас же... Всего одно слово. Счастье. Да, я была счастлива как никогда в жизни. Даже денежные трудности отходили на задний план. Господин наконец примирился со своим положением, прошел через слуг Семьи. Обратил свое внимание на отчаянно влюбленную в него Сэйто. Уж насколько я ревную его к каждой юкате, но за девушку могла только порадоваться — Сэйто точно заслужила. Самое приятное, что про меня он тоже не забывает.

У нас появился свой дом, куда с радостью хотелось возвращаться. Поначалу я скептически отнеслась к его выбору слуг, однако он ни разу не ошибся. Я вообще поражаюсь. В любом коллективе, где мне довелось служить, обязательно находились изгои, те, над кем насмехались, или просто неприятные личности. В Семье Хиири мне нравились все слуги до единой. Даже Марис с Синкуджи не вызывали отторжения. Раздражали порой до такой степени, что хотелось им врезать. Но и им я начала доверять. Просто как новам со своим характером, ведь они не скованы полной Клятвой.

— Госпожа Линна, вы снова здесь? — услышала я девичий голос рядом.

— Достаточно просто Линна.

За короткое время Дзина доказала, что ей можно доверить почти любое поручение. Я подтянула замерзшие ноги и уселась по-тагойски. Ну и пускай выгляжу глупо.

— Линна, ты часто сюда приходишь, — улыбнулась слуга. — Можно к тебе?

— Конечно.

Дзина села рядом, свесила ноги и принялась озорно болтать ими в воздухе.

— Я после собрания много думала, где нам найти деньги. У меня возникла одна идея. Не хочешь открыть свое додзе?

— Мне? Но я ведь первая слуга!

— И что? Не круглые же сутки будешь занята.

— Я не настолько большой специалист в боевых искусствах.

— Придумаешь свои красивые движения. Не беда.

— Как же крепость Валькирий в Гоцу?

— До них далеко.

— Ко мне никто не пойдет учиться.

— Неправда! Мицу мне сказала, что в Соленджо слышали про тебя! То есть, про Несущую смерть. Слуги передают друг другу слухи об этом персонаже. Если мы раскроем твой секрет, к тебе будет очередь выстраиваться!

— Но как я объясню своего Хозяина?

— А-а, скажешь, что он победил тебя в честной схватке на мечах. Поэтому ты приняла его. Или что-нибудь в этом духе.

— Ты все продумала.

— Тебе не нравится?

— Даже если и так, это не повод отказываться от заработка. Единственная проблема — само додзе.

— Может где-то поблизости можно арендовать помещение?

— Нет. Додзе Несущей смерть должно выглядеть внушительно. И обязательно свое.

— Заинтересовало?

— Пожалуй. Но это не менее полусотни златов. У нас пока нет таких денег.

— Да, жаль. Я бы взяла у тебя пару уроков.

— Так за чем же дело стало? Думаешь, я не могу тренировать тебя без додзе?

— Э-э, да я как-то... — промямлила Дзина.

— Не переживай. Господин тренируется по особой программе, чтобы восстановить форму. От тебя я не буду требовать того же.

— Тогда я не против!

Дзина убежала довольная, я же осталась еще немного посидеть на веранде. Мне нравится идея с додзе, вот только из-за финансов ее следует отложить в долгий ящик. Сейчас Семья достаточно сбалансирована, за исключением слуг-мужчин. Тратиться на визиты к владельцам борделей с нашими доходами явно не стоит. Согласится ли господин на покупку слуги мужского пола? Некоторые Хозяева относятся к такому крайне негативно. Рукой коснулась обработанного дерева. Хиири в основном делал. К строительству привлекали рабочих, но многое господин брал на себя. Похудел так, что на него стало больно глядеть. Как только мы встанем на ноги, надо обязательно нанять целителя. Иначе совсем не дело. С этими приступами он непременно сведет себя в могилу, и нас вместе с ним. Мы должны его вылечить, во что бы то ни стало.

[Хиири]

Встреча с Хасивара прошла вполне безобидно. Один из пэров Дома обрисовал нам ситуацию и поведал про расценки. В месяц нам надо платить по два злата, что нас очень не обрадовало. Причем отсрочки как с налогами не дают. Пэр довольно долго пугал нас разными бандитскими Семьями и удивлялся, как нас еще не захватили. В последнем я сильно сомневался. Им неизвестны наши финансы — а ну как в долги влезли, чтобы купить землю и дом? Вот когда будет ясно, что мы справились и стабильно зарабатываем, тогда и полезут. Даже сам пэр не озвучивал никаких предложений по поводу вступления в их Дом. Мы — темная лошадка, и пока к нам только присматриваются. Выторговывать себе скидку не удалось, зато нас допустили до внутреннего рынка Дома, где можно приобрести продукты и семена по ценам чуть ниже средних.

Слуги начали работать в поле, куда меня не пустили. Мол, это совсем не по статусу для Хозяина. Я бы конечно мог не обращать на их слова внимания, но мне самому было лень копаться на грядках. Купили корову у Хасивара, несколько саженцев альвских фиников и персиков. Магические сорта будут уже через год плодоносить, и они вполне могут прожить без постоянной подпитки. Только в таком случае плодов не дадут. Свиней или гусей заводить не стали — мясом и птицей нас снабжает Усенна. Коровье молоко же — это и свой сыр, масло и творог.

С помощью Синкуджи сделали запруду в канале, обеспечив нам нечто вроде летнего душа. Поглядев на то, во что превратился безобидный ручей весной, выше по течению я соорудил популярное в этих местах приспособление — водяное колесо. Лопасти поднимали воду наверх и выплескивали в два длинных желоба. Один вел к деревянной бочке возле особняка, второй — на поля. Рис — культура влаголюбивая, и подвод воды будет серьезным подспорьем. От магессы поступило предложение провести оросительные каналы, однако от этой затеи пока отказались. Слишком хлопотно — надо специалиста нанимать, да и изменять русло даже такого захудалого ручья можно только с разрешения Дома сегуна.

Выдался свободный день, и мы прогулялись по Соленджо. Не забыли заглянуть на рынок слуг, после посещения которого мне только локти оставалось кусать. Как минимум семь женщин и троих мужчин я купил, если бы не дефицит в казне. Воздушная магесса по имени Тобаки стоила девяносто пять златов. И она вполне оправдывала свою стоимость. Это только с Синкуджи нам удалось сбить цену из-за ее неправильной реакции на Клятву. Рог продавать не буду — слишком он важен для нас.

В один из весенних дней ко мне заглянули Линна с Лаурой.

— Господин, мы кое-что разузнали про шадов. К сожалению, голос — единственная особенность Лауры.

— Мы с Усенной учим песни, — вставила шад.

— Ясно. Я слышал, что големы получают случайное изменение. Или мутацию, как говорят ученые. Только при ритуале шада получаются хорошие боевые способности.

— Еще мы раздобыли сведения о привязке шадов. Лаура, начинай.

Полуальв достала небольшой острый ножичек и, зажмурившись, резанула себе палец.

— Э-э, вы точно никого вызывать не собрались?

— Вам надо пить ее кровь раз в месяц, господин. Так нам сказали.

Лаура подошла и бесцеремонно засунула свой палец мне в рот. Подчинившись, я принял несколько маленьких порций крови.

— И ты не против дать Клятву?

— Я знаю, что в мире новов без Клятвы ходить опасно. Клянусь быть свободной, пока смерть не разлучит нас.

— Принимаю. Хмм, сработало. Только может как-то по-другому кровь забирать?

— Мы подумаем. Благодарю, господин.

— Ага, спасибо, вонси.

Начало весны также ознаменовалось и первым нападением на нашу Семью в Соленджо. Крики Почи из конюшни разбудили слуг ночью. Я же подоспел только к финалу. Две женщины собрались умыкнуть лошадей и скрыться. Коня оказалось не так просто повязать — он чужим плохо давался. А вот лошадь Хоширо спокойно последовала за незнакомкой. Выскочившая Усенна ловко попала ворюге в спину снарядом, наполненным "металлом". Вторая попыталась покинуть конюшню, но ее встретил артефакт Мицу. Обе не выжили. Да и не было смысла их лечить рогом. Мы бы ничего не смогли выяснить, пока они под Клятвой. Наверное, они были из беженцев.

Восьмого числа второй весны мы посетили знаменитые горячие источники Соленджо. Ничего особенного не заработали, но отдыхать ведь тоже надо иногда? На худой конец продадим воздушный артефакт Линны. Заведение по стилю не сильно отличалось от таннигавского аналога. Разве что выглядело намного более солидно и впечатляло масштабом. Правда без цветущей сакуры половина очарования терялась.

Только закончив купание, я понял, куда отлучалась Сэйто. Мы планировали еще посидеть, выпить слегка, отдохнуть от трудовых забот. Перед входом в номер, Сэйто неожиданно подкралась со спины и прикрыла мне глаза:

— Не подглядывай. Мы сюлплиз подготовили. Отклывайте, — послышался звук отодвигаемой двери. — Плоходи впелед. Остоложно, здесь положек. Та-ак, можешь смотлеть!

Ого! На столике стоял большой поднос с каким-то местным блюдом белого цвета. Хлеб, что ли? Вокруг стола расставлены свечи.

— С днем лождения, Хиили! Мы знаем, что в Элинее делают большой толт в этот день.

А-а, так это торт! Постойте-ка. Я пересчитал свечи. Ровно восемнадцать штук. Я постарался унять смех, а то обидятся. Разумеется, в Эринее свечи втыкали в торт, а не расставляли по кругу большие осветительные. Обычно так праздновали Хозяйки.

— Спасибо! — я чмокнул Сэйто в щеку. — Очень приятно. Тогда давайте к столу?

Испробовав кусок, я понял, что сие творение было создано "на ходу". И правда хлеб, пропитанный и политый сладким сиропом. Видимо, у местных таких блюд не было.

— Стесняюсь спросить. А что случилось в мой настоящий день рождения восьмого числа первого лета? ...Э-э, что это вы примолкли?

— Вы работали, господин.

— Ты что-то не договариваешь.

— Ничего серьезного. Я слишком настойчиво звала вас к столу, за что и схлопотала, — выдала Тсучи беспечным тоном. — Давайте есть...

— Стоп! Я тебя ударил?

— Да, Хозяин.

— Еще кто?

— Я попыталась вмешаться, вы мне тоже врезали, — буднично поведала агаши.

— Так не должно быть.

— Мы все понимаем. Вы себя не контролировали.

— Не важно! Тсучи, ударь меня.

Несколько секунд тивианка думала, что я шучу. Но видя мой пристальный взгляд, легонько ткнула кулачком.

— И это все? Что как девчонка бьешь? Где результат твоих тренировок?

Бац! Смачный удар прямо в челюсть.

— Теперь Линна.

Агаши не стала долго рассусоливать и отвесила две смачные пощечины.

— Больше я никого не обижал? — спросил я, потирая щеку.

— С Синкуджи постоянно цапались, — сдала Мицу.

— Скорее Хиири надо мне давать сдачи, — сказала магесса. — Эти две не посмели ударить в ответ. Я же оторвалась на тебе по полной.

— Вот уж не думала, что вас заводит подобное, Хозяин, — тихо произнесла Тсучи.

— Не выдумывай! Продолжаем банкет. Надо и остальных слуг дни рождения праздновать.

— В казне нет денег! — тут же брякнула Сэйто.

Славный выдался вечер. Еще очень долгое время мы не могли себе позволить нечто подобное. Казна резко просела после необходимых весенних покупок, и замедлила свое падение. Я нашел несколько клиентов, которым продавал обработанные доски, Синкуджи подрабатывала у соседей и подпитывала наши альвские посевы, Лаура постоянно репетировала, Усенна с завидным постоянством таскала дичь. Затея с переправой не выгорела — Кутики не хватало сил заморозить целый мост. Хотя несколько соседей заинтересовалось сохранением припасов в жаркие дни — Кутики ходила морозить им мясо и прочие продукты. Но этого было мало. Мы вышли примерно в ноль, с учетом платы Дому Хасивара. Урожай альвских сортов обещал быть грандиозным, но с него не заработать двадцать четыре злата семейного сбора. Налоги в Гоцу воистину грабительские. Даже стал задумываться над тем, что иметь врагов вроде того же Хандоджу не так уж и плохо. Хоть какой-то доход.

В один из дней весны пропала Сакура, а под дверью обнаружилась записка. Где сообщалось о том, что если мы не заплатим двадцать злат, то женщину убьют. Прилагалась и сложная схема по передаче денег. Мы тут же обратились к Хасивара и Каваси. Они посоветовали нам не трепыхаться. Политика Гоцу — никаких сделок с похитителями, иначе в сегунате образуется хаос. С помощью людей Хасивара и членов нашей Семьи удалось захватить одну слугу в месте передачи денег. От нее нам ничего не удалось узнать. Через несколько дней привязка, что соединяла нас с Сакурой, исчезла, что прямо говорило о смерти женщины. Тело так и не нашли, но мы все равно устроили прощание с членом Семьи и похоронили некоторые ее вещи в северной уединенной части участка.

Летом стали поступать тревожные слухи о южном анклаве. Альвы совсем разбушевались. Пока это не похоже на нашествие — скорее, одиночные вылазки. Сегун выдвинул войска, а также призвал наемные Семьи помочь с защитой мирных поселений.

Однажды сговорившиеся девушки навестили меня втроем — к спевшемуся дуэту из Али и Линны присоединилась донельзя смущенная Сэйто. Что я могу сказать? Новые ощущения мне понравились, но я точно не готов каждый день повторять столь утомительный подвиг. Раз в месяц еще можно ради разнообразия.

Восемнадцатого числа второго лета я, как обычно провел тренировку, и уже намеревался приступить к надоевшему распилу бревен, как Линна торжественно позвала меня в переговорную. Я сел за котацу и с удивлением стал рассматривать бочонок, что водрузили на стол. Слуги стали тащить еду и закуски, помещение наполнялось членами Семьи. Наконец пришла Линна. Агаши церемонно села на колени возле второго входа. Я не понимал что происходит, но судя по всему ничего плохого. Новый сюрприз приготовили?

— Господин, позвольте вам представить. Мари!

С этими словами створки дверей, что вели на веранду, раздвинулись, и перед нами предстала улыбающаяся наемница. Вот это да! Теперь в ней невероятно сложно было увидеть мужчину: бороды словно и не бывало, из одежды простая, но милая однотонная юката, отросшие огненные волосы свободно ниспадают вниз. Мари рассмеялась:

— Видел бы ты свое лицо!

— Где твоя борода?

— Решил сэкономить. Действие зелья прошло, и я не стал покупать новое. Ведь я теперь под защитой Клятвы. Кстати, спасибо тебе. Я отработаю семейный сбор. Сколько там? Четыре злата?

— Ага. В первый год — два.

— Шесть я уже вернул в счет долга. Вот еще три. Что-то жадные клиенты пошли.

— Может, тебе в женском роде о себе говорить?

— Да я привык уже. Короче, я прикупил по дорогое бочонок саке. Сегодня гуляем!

Оу, моя голова! Глаза даже лучше не открывать. Не то безжалостный солон, что светит в окно, выжжет мой мозг вместе с ними. Я потянулся в постели и нащупал что-то мягкое рядом. Повинуясь порыву, я принялся ласкать женское тело. Что-то грудь маловата. Неужто я вчера с Мицу уединился?

— Ахх! — послышался стон, после которого я открыл глаза. Лучше бы не делал этого.

— Мари, ты что здесь делаешь?!

— Продолжай! — наемница страстно набросилась на меня.

По закону подлости в этот момент к нам постучались:

— Хиили, ты уже встал?

Сэйто открыла дверь и застыла на пороге:

— Что вы делаете?! Хиили, как ты мог?! Малис!

Целую неделю Сэйто дулась на меня за эту выходку. А наемница только посмеивалась над ситуацией. Я сам чувствовал себя неоднозначно. С одной стороны, рыжая бестия Мари вполне себе очаровательна и имеет свою изюминку. С другой же, я словно с другом переспал. Причем мужского пола. Странные ощущения.

Наемница решила устроить себе отпуск. Или теперь ее уже надо называть членом Семьи, а не наемницей? Мари ходила на речку купаться, снабжала нас саке периодически, купленным на свои сбережения. Короче, развлекалась, как могла. С Линной отношения у нее не заладились с самого момента нашей совместной ночи. Но потом они договорились, по-видимому. Мари стала иногда ночевать у меня.

Также Линна уговорила меня купить еще одного слугу. Видно было, что она ожидала от меня спора, но я разочаровал ее. Прекрасно осознаю необходимость покупки слуги-мужчины. Весь день ходили по рынку и внимательно осматривали претендентов. Еще раз поглядел на воздушницу, которая, видя мой интерес, принялась неумело заигрывать. Эх-х, где ж мои полторы тысячи златов? Всего я счел достойными доверия пятерых мужчин. Вернее, двоих людей, агаши, сэмуэй и одного тивианца. Клыкастые шли по два десятка златов, а тивианцы аж по три, поэтому от них мы сразу отказались. Люди по пять золотых монет, агаши продавали за шесть с половиной.

— Господин, мне кажется, что агаши будет лучшим выбором, — прервала мои размышления Линна.

— Ты хочешь завести ребенка?! — немного удивился я.

— Нет!! Господин, как вам мысль такая пришла?! Я ни с кем не буду делить постель, кроме вас. Наоборот, с агаши у других слуг не будет нежелательной беременности.

— Разумно. Дай-ка я с ним еще побеседую.

Слугу звали Ицки. Тридцать лет, телосложение среднее. Короткие зеленые волосы и желтая кожа. По разговору чем-то напоминал Мариса — даже при продаже всячески каламбурил. Из умений — неплохо играл на сямисене. Завершив с формальностями, к нам обратился слуга-продавец:

— Всего за злат и шестьдесят сребреников мы отдадим вам его любимый сямисен, господин.

— Хозяин, соглашайтесь! Будет вам развлечение, — поддакнул Ицки.

— У нас свой есть. Только он из Уэясу.

— А, справлюсь!

— Отлично. Тогда на этом все. Пойдем с остальной Семьей знакомить.

В пути я еще немного поболтал с Ицки, дабы в полной мере убедиться в его лояльности. Все-таки, к тридцати годам он мог мастерски научиться владеть лицом и эмоциями, как Линна, например. Но нет, Дело все также рекомендовало довериться агаши, несмотря на некоторые его заморочки. Я освободил слугу:

— Про нашу Клятву тебе расскажут позже. Что касается твоей роли в Семье...

— Хозяин, не беспокойтесь. Я быстро найду подход ко всем слугам. Вы только скажите о ваших интересах, чтобы конфуза не произошло.

— Так! Мне твой настрой не по душе. Я не хочу, чтобы ты врывался в комнаты слуг. Они сами должны к тебе приходить, улавливаешь?

— Понял! Мне нравятся правила вашей Семьи. А то был один Хозяин, что выставил по расписанию мне пятерых в день. Еще и удивлялся потом, что это я хожу такой смурной, хех.

— У нас Семья не такая большая. Будешь в поле и по хозяйству помогать.

— Осмелюсь заметить, от грубой работы, руки мои будут в мозолях, и я не смогу усладить ваш слух музыкой. Поверьте, я хорошо играю!

— Поговори мне тут, — рявкнула Линна. — Сразу пойдешь грядки полоть!

— Ясно-ясно! — опасливо поднял руки новоприобретенный слуга.

— Пускай вон с Лаурой бренчит, — подала дельную идею Синкуджи.

— Точно! И от тебя иногда хорошие советы приходят.

— Это что значит?! Совсем оборзел? Линна, смотри, он зазнается! Так и до "одиннадцати плетей" недалеко! — заверещала магесса.

— Ты преувеличиваешь, Синкуджи.

— Тьфу, и кому я об этом говорю? А ты, Ицки, что зенки вылупил? Будешь строить из себя, быстро на кол насажу.

— Простите, госпожа Синкуджи, — пролепетал слуга.

— О, не перевелись еще правильные кавалеры. Не то, что этот... индюк невоспитанный.

— Ваша магичество, нижайше прошу простить недостойного, — склонился я в ироничном поклоне.

— Издеваешься?! Линна, он издевается надо мной!

— Потому что ты даешь ему повод, — агаши не удалось скрыть улыбку.

— Хмпф, — фыркнула магесса.

Урожай вышел поистине фантастическим. Никто из слуг ранее напрямую не работал с альвскими культурами, поэтому мы не были готовы к такому изобилию. В Соленджо или Таннигаве магический фон низкий, и лишь немногие Хозяева тратили силы своих магесс на подпитку почвы. Чаще использовались природные маги, которые работали с обычными сортами. Продать излишки за приличные деньги не выйдет, к сожалению. Магические культуры не особо ценятся на рынке. Берут для слуг в основном. И большая часть Семей сама обеспечивает себя провиантом. Только городские ремесленные или оказывающие прочие услуги Семьи закупают еду.

Ицки приняли с теплотой. Я не встревал в отношения слуг. Линна на него не жаловалась, поэтому я также не цеплялся. Агаши знал большое количество историй, известных баллад и песенок, так что ни одна посиделка не обходилась без его музицирования на сямисене.

Сэйто скорректировала семейный бюджет. Получалось, что мы выходим в плюс: ежемесячно казна пополняется на два злата. За полгода, оставшиеся до срока уплаты налогов, нам удастся собрать двенадцать злат. Вместе с деньгами Мари в казне оставалось всего девять злат. В принципе, если ужаться и кое-что продать, и если Мари продолжит возвращать долг, то мы вполне заработаем требуемую сумму. Расставаться с каким-либо артефактом мне очень и очень не хотелось. На крайний случай можно взять в кредит небольшую сумму у Хасивара. Они предлагали приемлемые проценты тем, кто находится под их протекторатом.

За неделю до окончания второго лета, Мари позвала всех в переговорную.

— Что у тебя стряслось?

— Вот! — наемница громко шмякнула о стол исписанной листовкой.

Я взял бумагу и бегло ознакомился. Немного мешали любопытные лица девушек, что пытались разглядеть написанное из-за спины. Если вкратце, то сегун призывал Семьи отсылать больше слуг на борьбу с главной угрозой королевств.

— Оплата подскочила в полтора раза! Сечешь тему, Хиири?

— Да, я подумывал над таким вариантом... — проговорил я осторожно.

— Это ж почти халява! Смотри, за слуг третьей категории Каваси платит по два злата в месяц, второй — по одному злату, первой — по двадцать сребреников. И самое главное — что?

— Льготы?

— Верно! Слугам, что отслужили два месяца, списывается половина семейного сбора! А за полгода полностью вся сумма.

— Цену потому и повысили, что альвы стали лезть отовсюду, — менторским тоном объяснила Линна. — Не думаешь ли ты, что охрана анклава будет легким занятием?

— Раз плюнуть! Сиди себе в казарме, чаи гоняй, или что покрепче.

— А если альв пожалует?

— Хиири с ним разберется, — уверенно ответила Мари.

— Стоп! Я же говорил, что не помню, как мне это удалось. Нет никаких гарантий, что смогу повторить. Ты готова рискнуть?

— Мне с тобой ничего не страшно. Пока дежурим можно еще деньжат заработать!

— Это слишком опасно, — подметила Линна.

— Но деньги нам не помешают. На додзе подкопим, — выдал я.

— Господин, додзе не стоит такого риска! — возмутилась агаши.

— Не только это. Есть множество слуг, которых я хочу выкупить.

— Смотрите. Сейчас межсезонье, вы уже собрали урожай, — начала наемница. — Многие посылают своих слуг на осень-зиму, чтобы получить льготы. Бывает, что и три раза в год по два месяца отправляют. А за полгода службы платить сбор не надо.

— Ты уже говорил. В принципе я за. Есть возражения?

— Хозяин, я бы лучше осталась... — молвила Дзина.

— Пойдут не все. Я, Мари, Линна, Синкуджи, На-ли, Тсучи, Усенна, Лаура, Кутики. Остальные останутся в особняке. Кто против? Тсучи? — вопросил я, заметив, как поморщилась тивианка.

— У меня просто некоторые планы были. Но заработок для Семьи важнее.

— А почему нас не белешь? Мы уже взлослые.

— Вы не воительницы. Артефакты — не аргумент. Будете защищать особняк и остальных слуг.

— Ладно, — неохотно согласилась Сэйто. — Только не лезьте на ложон, холошо?

— Непременно. Али, присматривай за Ицки. Тогда мы берем повозку и коня, чтобы продолжить сбывать дерево. Хината, Асука, вы будете привозить нам припасы.

— Да, Хозяин.

— Отлично. Я надеюсь, казармы там приличные?

— Хех, можешь не надеяться, — ухмыльнулась Мари. — Их делали не для Лордов. Это ты у нас один рвешься в бой почище слуг.

Глава 5

Казармы Дома Каваси оказались на диво убоги. Мы прибыли в городок Сунджи, что в двух днях пути к югу от Соленджо, на самой северной границе с анклавом. Приняли нас с большой охотой, и на Лорда смотрели без особого удивления или пиетета. У любой Семьи может быть период безденежья, так что все члены, включая главу, переезжают в пограничье. А некоторые наемные Семьи жили близ анклавов на постоянной основе. Слова Мари про мою уникальность не подтвердились. Обитель наемников представляла собой несколько простых деревянных бараков с уличными удобствами. Казармы самих слуг Каваси стояли отдельно и выглядели лучше. Единственное, что сделали ради нас — это выставили передвижные стенки, предоставив нашей Семье свой личный угол. Старожилы сразу поведали, что зимой тут будет холодно, хоть второй сезон и не самый суровый.

Нас приставили к пэру Ашикуни — немолодому лысеющему мужчине с равнодушным взглядом. Он коротко пообщался со мной, обрисовал ситуацию и испарился. В дальнейшем мы общались в основном с другими гвардейцами Дома Каваси. Задачи в пограничье простые: дежурство рядом с альвскими джунглями, отражение нападений и периодические глубокие рейды. Помощь населению при переезде или срочной эвакуации. Жители Сунджи хотя и ворчали на столь неприятных соседей, но жилось им неплохо. Еще бы. В пределах города нам дозволялось перемещаться свободно, тратить ману до половины резерва. Поэтому рабочая сила в Сунджи ценилась крайне дешево.

В первое же утро после сна на жестких двухъярусных койках я вывел отряд на полигон:

— Тренировка нам необходима, поскольку не все сталкивались с альвами. Линна будет командовать. Я сначала выскажу свои соображения по боевому порядку, потом обсудим. В общем, в центре Мари, Синкуджи и Усенна, по краям Линна и Тсучи. Позади магесс На-Чжели. Мы с Кутики будем действовать отдельно. Хочу опробовать с ней особую тактику.

— Что ты там еще выдумал? Кутики не справиться с лианами! — набросилась сэмуэй.

— Я буду защищать ее, а Кутики наносить удары в основание лиан. Чем дальше их заморозить, тем больший участок отомрет.

— Ты знаешь, что я с тобой сделаю, если она пострадает? — продолжила наезжать На-ли.

— Я справлюсь! — вскинулась кафанэс. — Не надо считать меня полной неумехой. Мои магические силы возросли. Еще мы с Дзиной занимались у Линны.

— Детские шалости.

— На-ли, ты говоришь обидные вещи.

— Прости, я беспокоюсь за тебя.

— Знаю...

— Отставить лобзания! — рявкнула Линна. — На тренировке и в бою есть только вы, враг и приказы командира. Мои приказы. С порядком, который предложил господин, я согласна. Мы должны быть готовы к любой ситуации, и я как раз придумала несколько упражнений...

До самого вечера неумолимая агаши изгалялась над нами. Синкуджи выступала в роли альва: нападала на нас земляными "руками". Мы защищались. Так и магесса смогла лучше понять их технику, и мы отработать разные защитные и атакующие связки. Даже я, пользуясь магией, выдохся полностью. Что уж говорить про неодаренных слуг. Только тивианке было все нипочем — слопала пять порций и завалилась спать. Прочие наемные Семьи приходили на нас поглядеть, некоторые слуги даже просили научить их бороться с альвами. Видимо, как и мы, в первый раз служат на границе с анклавом. Мы охотно принимали их в свою учебную группу. Подключились к нашей компании и бывалые вояки, дали несколько ценных советов. Местные альвы использовали тонкие лианы-копья, что могли пробить слабый магический щит. Еще кислотным соком брызгались, как у нас в Эринее. А вот яда можно не опасаться.

Утро наше начиналось примерно так: "Подъем! Джунгли отступили на сто метров" или "Просыпайтесь салаги! Джунгли продвинулись на пятьдесят метров". В Сунджи росло много желто-лиственных растений, но это не были чистые джунгли. Магический фон не такой большой, чтобы они вытеснили обычный лес и приютили альвов. В каждом селении проводились специальные замеры: как далеко наступили джунгли, если взять за основу прямую от центра анклава до города. Бывало всякое: некоторые анклавы не меняются веками, другие постоянно кочуют за магическим фоном, третьи возникают или исчезают спонтанно прямо в центре новских земель

С неделю мы прозанимались, прежде чем поняли, что вряд ли сможем научиться чему-то большему без живого врага. Поэтому вернулись к заработку. В Сунджи даже нов с парой слуг мог освоить огромное поле, нанимая рабочих из пограничников. Нужда в древесине рядом с анклавом огромная. Это и постройка казарм для наемных Семей, и переезд целых поселков дальше от границ с анклавом. Однако предложений масса, и цена на обработанное дерево оставалась мизерной.

Восемнадцатого числа второй осени нас погнали в рейд. Пэр Ашикуни возглавил поход в джунгли. Шады остались в городе, поскольку они легко могли нас выдать. Что я могу сказать? Постоянная сырость, грязь, матерящиеся наемники, покрикивающие гвардейцы. Тяжелее всего пришлось Синкуджи. Так-то она тоже владела слабым усилением, но это не мешало ей ругать всех и вся. Слава Творцу, после одной ночевки, мы повернули назад. Воздушные маги поднимались вверх над деревьями, докладывали обстановку. Им удалось разглядеть двух альвов вдалеке.

Время летело со скоростью молнии, и вот уже вторая зима полностью вступила в свои права. Иногда шел снег, но долго белый покров не залеживался — слишком тепло. В один из таких гадких дней, когда непонятно — то ли дождь льет, то ли снег валит, случился сильный выброс маны на территории анклава. Впервые в своей жизни я мог наблюдать столь редкое, непередаваемо красивое и смертельно опасное природное явление — огненный штог. Мы постарались забраться на место повыше и словно завороженные наблюдали за разгулом стихии. Фронт начинался всего в нескольких километрах от Сунджи. Алые раскаленные воронки опускались с небес, выжигая джунгли и оставляя после себя лишь дымящиеся угли и смерть. Все вокруг быстро заволокло дымом и пеплом, видимость упала.

Слуги Каваси забегали, и мы увидели, как к пэру Ашикуни прискакал всадник на взмыленной лошади.

— На Токомияги напало два альва! — громко сообщил нам мужчина, выслушав сообщение. — Все марш к повозкам! Кто не будет участвовать в сражении, оплаты не увидит! А за каждого убитого альва будут бонусы!

Некоторые потянулись прочь из города. Именно поэтому отношение к наемникам, служащим вместе с Хозяевами, было прохладным. Тому достаточно приказать не вступать в бой, и слуга не может ослушаться. Другие же наемные слуги-одиночки проходили проверку на отсутствие подобных приказов. Большинство приняло предложение Ашикуни, и устроилось к пригнанным повозкам. Часть путешествовало на своих скакунах. Противный дым стелился над дорогой, и буквально в паре километров бушевал настоящий лесной пожар. Встречалось много беженцев, что странно. В такой ситуации лучшим выходом будет путь на север, но никак не вдоль границы. Через полчаса мы приблизились к соседней Токомияги, и Лаура поведала:

— Один их хранителей близко, второй в той стороне.

Это частично объясняло положение. Один из альвов перекрыл выход, загнав жителей в ловушку.

Ашикуни сразу погнал нас на врага, окруженного редеющими наемниками и гвардейцами. Обычно в селении поддерживалась численность войск в две сотни новов — оптимальное число для сражения с одиночным альвом. На Токомияги же напало двое, и местным приходилось тяжело.

— На-ли, следи за ранеными, но не трать сразу весь заряд, — проинструктировал я сэмуэй на тему пользования магическим рогом.

— Поняла.

— Построиться! Обходим слева! — крикнула нам Линна.

— Вонси, там еще третий сюда движется. Я поговорю с ним!

— Будь осторожна, — бросил я Лауре вслед.

На открытом пространстве тело альвов более уязвимо, но и для лиан нет почти никаких преград — только дома жителей. Мы обошли тварь слева и сходу врубились в переплетение желто-коричневых отростков. Я и Кутики действовали чуть поодаль от основного строя. После атаки стены джунглей, мы совершали бросок вперед, и кафанэс обрубала лианы точной заморозкой. Я отбивался от одиночных и защищал Кутики широким барьером. Два раза мы обрезали стену метров на двадцать, и альв понял, от кого исходит главная опасность. Укрывшись щитом и подхватив кафанэс на руки, я быстро спрятался за строем союзников. Больше мы так не рисковали, последовательно отрезая от "рук" метров по пять. Не обошлось и без ранений среди наших. Кутики, замешкавшись, попалась в захват лианы, которая чуть не отрезала ей ступню целиком. Усенна получила несколько кровоточащих резаных ран на руках и плече. Пробивная лиана-копье умудрилась пройти земляной щит Синкуджи. Альв целил магессе в голову, но той удалось отклониться. Когда напитываешь землю маной, начинаешь чуять ее и видеть направление удара. Острый наконечник сильно распорол Синкуджи щеку. На-ли тут же бросилась к пострадавшей, но одаренная буквально взбесилась: со всех сторон к лианам поползли земляные захваты. Даже толстые руки оказались прижаты к грунту. Мы, разумеется, поспешили воспользоваться удобным положением и славно порубили альва.

— Угомонись! — бросил я Синкуджи. — Экономь ману!

— Беф тебя фнаю! — злобно ответила магесса, зажимая рану.

Уработав альва до пятидесяти метров, войска стали закидывать виднеющуюся тушу дальнобойными заклинаниями. Подожженные стрелы, арбалетные болты, огненные шары, ледяные глыбы, барьерные диски, воздушные смерчи, железные снаряды "металла", водные звезды, земляные копья, "природные" цепи — все шло в ход. Вот несущаяся в меня лиана неожиданно замедлила полет и безвольно опала. Сражающиеся новы радостно заревели. Гигант окончательно затих.

Недолго продлилось счастье от победы: нам навстречу летели новые подвижные "руки". Ослепительно белого цвета.

— Это Белый! Белый! — благоговейно раздалось вокруг.

Времени обсудить необычного альва у нас не было. Линна скомандовала заходить ему сзади. Похоже, все защитники Токомияги, что сдерживали его некоторое время, пали. Бой протекал тяжело. Основная часть резерва израсходована на первого врага, и мы больше полагались на физические умения воинов. Белый альв-альбинос имел радиус более двухсот пятидесяти метров. Он разил зазевавшихся новов без всякой жалости. Утаскивал за ноги и руки, сбивал строй своей снежно-белой стеной джунглей. Будто сама зима выслала нам небесную кару. Когда войско рассредоточилось и полностью окружило его, стало легче. Хотя действовали менее слаженно, чем в Каскано. Гвардейцы имели специальные трубы, но простым наемникам оставалось только орать что есть мочи, предупреждая об отходе альва.

[Лаура]

Разделившись с вонси, я бросилась в джунгли навстречу третьему хранителю. Огонь плескался вокруг, дым мешал нормально ориентироваться. Надо остановить его, во что бы то ни стало. Увидев первые руки, я замерла, с опаской наблюдая за альвом. И точно, стоило мне постоять на месте немного, как пришелец бросился в меня тучей лиан. Я отпрянула назад:

— Хранитель, я хочу поговорить!

Несколько лиан приблизились ко мне:

— Новский прихвостень, что тебе надо?

— Остановись! Зачем ты сражаешься с новами?

— Это моя миссия.

— Но зачем?!

— Тебе не понять.

Слишком беспечно я отнеслась к незнакомому хранителю. Стоило чуть расслабиться, как верткая лиана скрутила меня за ноги и повалила на землю.

— Нет! Стой!

Не хочу умирать! Более толстая рука обхватила мой живот, и начала сдавливать. Не хочу! Нет! Я отчаянно вырывалась и взывала о пощаде, но альву было наплевать. Надо мной зависла узкая рука с острым наконечником. Будто хищник перед прыжком.

Не знаю, что в этот момент на меня нашло. Наверное, ежедневные занятия с Усенной повлияли. Я запела. Отчаянно, стараясь изо всех сил, жадно глотая воздух, пропахший гарью, часто срываясь из-за сдавливающих лиан. Хватка ослабла, и песнь полилась более ровно. Я пела про храброго мальчика, что смело шагал вперед, невзирая на опасности. Синкуджи заявила, что песни из Каскано не примут в патриархате, но эту Усенна оставила. Даже мне становилось поначалу радостно от светлых слов и веселого мотивчика. До тех пор, пока настырная Усенна в сотый раз не правила мое произношение некоторых слов.

Допеть не успела. Живот скрутило, и меня вырвало.

— Славный цветок вырос, — произнесла говорящая рука хранителя. — Негоже губить такой. Уходи.

Лиана вздернула меня и поставила на ноги, которые предательски дрожали. Не став медлить, я рванула назад к селению. Все еще ощущалась слабость, и пару раз спотыкалась о гадкие корни деревьев. Однако альв никуда не торопился.

Выйдя к деревне, я поспешила на поиски главного нова, у которого на голове почти не осталось корней. Вот он!

— Сюда идет третий альв!

— Я знаю, — ответил предводитель. У них также имелся один шад, который подсказывал о нахождении других альвов. — Жаль, не успели Белого завалить, — Посетовал безкорневой и обратился к другому нову в доспехах. — Труби отступление. Раненых на повозки! Живее!

[Хиири]

При отходе мы и соседние новы оставались до последнего. Отступали по дороге на север, а не обратно в Сунджи. Не хватало еще альвов за собой привести в беззащитное село. Нам пришлось сдерживать альбиноса, пока с противоположных сторон эвакуировались остальные войска.

Мы отошли в деревню, что располагалась в нескольких километрах севернее. Ашикуни тут же начал собирать ополчение, пользуясь законом сегуната о добровольческой армии. Несколько гвардейцев отыскалось. Также пэр попросил у меня Лауру, чтобы с их шадом докладывать о передвижениях врага. Само собой, я согласился. В дальнейшем, при оплате наших услуг, будет проводиться допрос, и за такую специфичную помощь нам неплохо заплатят.

Собрав приличное войско в три сотни новов, мы двинули обратно. Белый альв куда-то исчез, и с оставшимся сообща расправились быстро. На этом наше сражение окончилось. По моим крайне грубым прикидкам, полегло около двух сотен новов: половина из защитников Токомияги, четверть были мирными жителями, четвертая часть потерь из пограничников Сунджи. И это сделали всего три альва, не особо старавшиеся согласовывать свои действия. Что же тогда сделают две сотни?

Уже уходя, среди груды обломков одного токомиягского дома я увидел шевелящуюся руку. Вместе с девушками достали оттуда полумертвую женщину. Рог еще был не полностью разряжен, поэтому слугу вылечили. Я получил разрешение у Ашикуни оставить свободную в своей Семье, хотя обычно всех слуг, потерявших Хозяина, забирает Дом сегуна. И уже потом выплачиваются премиальные наемникам. Видимо, пэр оценил наш вклад в победу над альвами.

Второго числа третьей весны мы возвращались в Соленджо, и на дороге при въезде в город нас встретили Мицу с Сэйто. Девушки радостно бросились обнимать меня и других членов Семьи. По прошествии столь трогательной сцены мы продолжили путь, въехав в пределы родного Соленджо.

— Ну как вы тут?

— Простите, Хозяин, — помрачнела Мицу. — Нас с Хинатой ограбили недели две назад, когда мы шли на рынок за покупками. Их было много, поэтому я не доставала артефакт.

— Не пострадали?

— Нет. Почти целого злата лишились.

— Что за Семья?

— Старшая Семья Иватэ, Хозяин. При старом главе входили в Дом Иватэ. Около сотни слуг.

Да, с такой Семьей нам еще рановато тягаться.

— Кстати, а твой артефакт?

— Нас не обыскивали.

— Странно.

— Отнюдь, господин, — взяла слово Линна. — Вы путаете их с разбойниками. У якудза свои правила. Это был простой "наезд".

— Да, — подхватила знающая Мицу. — За суд ведь надо платить от злата и более, поэтому они грабят на небольшие деньги с тем расчетом, что жертва не будет судиться.

— Если бы они забрали дорогой артефакт, то это уже другой разговор, — объяснила агаши.

— А как с похищением слуг?

— Сакура, упокой Творец ее душу, надолго отвадила от нас таких личностей. Главное, не забывайте, господин, что вам нельзя на людях выказывать привязанность к слугам.

— Тупая криворукая овца! Ничего нормально сделать не можешь! Хочешь, чтобы я тебя на рынок слуг отправил?! — сказал я громко, привлекая внимание прохожих. — Так?

Синкуджи уже было открыла рот, чтобы возмутиться, но Линна ответила первая:

— Простите недостойную. Не продавайте меня, я еще пригожусь, — агаши сделала скорбное выражение и добавила тише, — Именно так. Немного наигранно, но сойдет.

— Смотри, чтобы к тебе не прилипла эта маска, — пробормотала магесса, разочарованная, что не удастся спустить пар на мне.

— Да, это Отонаси, — показал я на спасенную нами слугу.

Вполне обычная ниппонка средних лет. Темные волосы, привычная для сегуната внешность. Единственное отличие — девушка немая. Даже само имя ее означало с древнего языка — молчунья, или что-то в этом роде. Кое-как смогли наладить с ней общение с помощью записок.

— Отонаси не говорит, но все понимает, — объяснила Кутики. — Она любит животных.

— Тебе понлавится в нашей Семье! У нас есть колова и кулы. Еще есть Почи — он стлашно выглядит, но доблый...

Немая с улыбкой слушала девичьи разговоры, иногда кивая или мотая головой.

По приезду в альвский особняк сразу закатили шумную пирушку. Рассказали про службу, про вторжение. Из-за огненного штога на три пограничные деревни напали в совокупности восемь альвов, забрав жизни около трех сотен новов и разрушив два селения до основания. Про Белого ходили разные противоречивые слухи, которым Лаура не советовала верить. Это такой же альв, только с белой "корой", ничего более. Мари немного расстроилась из-за того, что я не повторил свой прошлый подвиг по уничтожению альва. Вот еще. Буду я рисковать собой ради какой-то невнятной чепухи.

После приветственного банкета, мы вернулись к серым будням. Наступила "неделя Синкуджи". Из-за подавленного состояния магессы я всячески старался растормошить ее, не пренебрегая банальным сексом. Во-первых, после долгого перерыва напитывать землю энергией для новых посевов — сущее мучение. Но главное заключалось в хорошо заметном кривом шраме, что "украсил" левую щеку прекрасной блондинки. Если меня не было рядом, девушка превращалась в настоящую фурию, срывающую злость на любом, кто попадется под руку. И только десяток комплиментов о ее красивых глазах, чудесных волосах и волшебной улыбке мог заставить на время успокоиться. И ведь в Сунджи с ней особых проблем не возникало.

— Я уродина.

— Нет же. Ты самая прекрасная магесса на свете!

— Врешь!

— Как же я могу врать Богине земли?

И закрепляющий поцелуй. Так повторялось много раз, пока точку не поставила Алиетого. В один из очередных скандальных приступов девушка подошла к Синкуджи (встав ко мне спиной, чтобы я не видел) и просто отогнула широкую повязку, что скрывала часть ее лица. После этого магесса надолго замолчала, а потом даже извинилась перед Семьей, и милостиво разрешила мне оказывать внимание другим слугам. Судя по тому, что в первую же ночь меня навестили вдвоем изголодавшиеся Сэйто и Али, они действительно ждали моего возвращения и не воспользовались всегда готовым помочь Ицки. Уж я постарался показать им свою любовь и заботу за все два месяца.

Также шестого числа сходили всем "боевым" составом на прием в канцелярию, дабы слуги прошли клятвенный допрос и отчитались о двух месяцах службы. За неделю люди Каваси обещали посчитать и подготовить оплату наших услуг. Но что известно точно, так это сумма налоговых льгот в размере девяти с половиной злат. А в следующем году с учетом возросшего сбора вышло бы около девятнадцати.

Мари снова умотала на заработки, мы также вернулись к прежним занятиям. Иногда ходили в гости к соседям, пару раз сами принимали гостей. Шумигасу более не приглашал нашу Семью. Не слишком-то мы влиятельны в Соленджо, и особых поводов не давали. С наградой за службу подле анклава Каваси пожадничал — дал двадцати процентную надбавку за месяц, в который произошло нападение.

Слуги работали, и в большинстве им не требовались мои команды, так что я вздохнул с облегчением. Бревна, доски, брус, опилки разных пород дерева начали мне уже в кошмарах являться, так что я отложил это занятие. Первый годовой сбор мы уплатим легко, а дальше посмотрим. Все же мне немного совестно было сидеть без дела. Я еще раз внимательно перечитал купленный учебник по артефакторике, и направил свои стопы в соленжский научный центр. За наставничество в области магии здесь брали столько, что налоги Гоцу по сравнению с этим — просто мелкие траты. Однако некоторые Семьи с охотой брали помощников, их даже не смущал титул Лорда.

Большое строение с каменным основанием и деревянной крышей возвышалось на три этажа прямо в центре комплекса, который располагался на западе Соленджо, в противоположной части от речки. Я толкнул дверь и вошел в просторное хорошо освещенное помещение. Дом старый: камень покрылся трещинами и ржавчиной от воды, кое-где рос мох, но в целом чисто и опрятно. Повсюду стоят шкафы, столы с приборами непонятного назначения. Именно так я себе и представлял берлогу мага-ученого.

— Зачем пожаловали, господин? — обратилась ко мне слуга, почтительно встав со стула.

— Мне сказали, вам нужны помощники. Это Лорд Шейн? — указал я на спящего на скамье мужчину. Рядом с ним сидели две женщины — магесса и воительница.

— Да. Хозяин работает ночью в основном. А вы?

— Младший Лорд Хиири.

— Лорд? ...ну не знаю... — засомневалась слуга.

— Ни хрена ты не знаешь, — пробормотал сонно мужчина. — Вот поэтому мне и нужны смышленые новы!

— Простите, что разбудил.

— А, чего уж тут.

Мужчина устало потянулся, разминая мышцы. Лорд Шейн походил на чистокровного тагойца — загорелая кожа, высокий, широкое скуластое лицо, густые слегка вьющиеся черные волосы. На вид лет тридцать пять, одежда среднего пошиба, украшений немного.

— Значит, хочешь ко мне пойти?

— Да, господин Шейн. Дипломированный магистр барьеров. Обучался в Эринее. Знаю также по несколько оттенков иных стихий.

— Барьеры! Это хорошо! Мне они не даются почему-то. Моя первая слуга составит контракт. Обмозгуйте с ней все. Завтра приходи. А я спать.

С этими словами Лорд завалился обратно на скамью. Воительница тихо вздохнула и попросила меня пройти в другое помещение для составления договора. Не ожидал я, что ученый так быстро примет решение. В чем тут может быть подвох?

Глава 6

Лорд Шейн на поверку оказался довольно эксцентричной личностью. Иногда вызывающей раздражение, иногда улыбку. Но он точно не плохой нов. Рассеянный, увлекающийся — немного походил на Го

* * *

из моих воспоминаний. Работал в основном по ночам, днем — отсыпался.

Драить пробирки мне не поручали, как я того опасался. У Шейна имелось достаточно неодаренных слуг для грубой работы. Мне же требовалось запоминать, что он делает и выполнять мелкие поручения. Прознав, что у меня есть слуга-сэмуэй, Шейн тут же привлек На-ли к работе, сделав меня еще и донором маны. Работа в магическом центре подворачивалась нечасто. Шейн старался поскорее с ней разобраться, чтобы вернуться к своим изысканиям. Интересы ученого охватывали многие отрасли: и археологию, и древнюю историю, артефакторику, альвологию и прочее.

Когда было время, и Лорд находился в прекрасном расположении, мне удавалось узнать кое-что новенькое о создании магических артефактов. В принципе, не такая уж сложная задача. Все сводилось к нехватке заготовок. У каждого образца для артефакта был свой параметр магической емкости. Рога кафанэс в этом почти не имели конкурентов, и из них получались лучшие работы. Само плетение состояло из двух частей: около четверти емкости занимал каркас заклинания определенной стихии, остальное — мана для заряда. В более простых заготовках заклинание занимало до половины объема. Именно поэтому так ценились рога с естественной способностью кафанэс — их не надо было переделывать, что сохраняло ту четверть объема для общего запаса маны.

В целом я разобрался с наукой создания артефактов. Даже парочку простеньких сам сделал. Только вот вряд ли этим можно всерьез зарабатывать. Если уж даже такой мастер как Лорд Шейн перебивается редкими заказами и явно не жирует, то мне и подавно ничего не светит. Жаль, ведь мне действительно понравилось этим заниматься.

Будь у нас возможность передавать ману напрямую в артефакт и если появится новый доступный материал для магических заготовок, то жизнь новов серьезно изменится. Станет меньше нищеты, смертей и болезней. Мощные и дешевые лечебные артефакты, боевые, природные. Кто знает, может мы и альвов наконец приструним? Шейн часто рассуждал на эту тему, и однажды выказал одну странную теорию.

— В древние времена новы могли создавать артефакты из металла. Любого: железо, медь, олово.

— Что-то не верится,— засомневался я. — Тогда бы остались хоть какие-то свидетельства.

— Да это было так давно, что ничего не уцелело. Многие тысячи лет назад. Задолго до становления и распада великой Ниппонской империи.

— И как же они создавали такие артефакты?

— Знал бы, так не коллекционировал бы все эти кости и рога. Среди ученых ходит теория, что древние владели специальным оттенком маны, который не выпускал энергию из хранилища.

— Больше на сказку смахивает.

— Это не сказки! — неожиданно взъярился Шейн. — Все находки археологов говорят об этом. Пойдешь со мной в экспедицию, сам убедишься!

Оп-па. Что еще за экспедиция? Раньше тагоец не упоминал о подобном.

— Экспедиция?

— Да! Ты же слышал про под-озерный город дивов в Шидо?

— Слышал.

— Так вот, его построили не дивы а новы. Удивлен? Раскопки показали, что несколько тысяч лет назад, шидосадарской пустыни не существовало. Раньше там была плодородная земля с прекрасными новами и построенными ими городами. Строения возвышались на десятки метров! Уже потом нарос этот проклятый коралл, спрятал все величие древних. А наглые дивы заняли апартаменты наших предков, что достались им на халяву.

— Это правда? Первый раз слышу о подобном.

— Сами озерные гады утверждают, что построили подводный город собственными руками... или плавниками. Бред. Все специалисты по дивам, что там побывали, в один голос твердят о новской архитектуре.

— И вы хотите отправиться туда?

— Да! Деньжат скопил немного, хватит на пропуск. Поедешь?

— Хмм. Пожалуй, будет интересно. Если только они не дерут втридорога.

— Не переживай, потянешь. "Воздух" подучи. Вот, я тебе один оттенок покажу. А то без жабр тяжеловато под водой дышать.

В конце весны большая часть Семьи собралась в таверне Манахико — крупнейшем заведении во всем Соленджо. Лаура вела себя уверенно и все также беспардонно, будто не у нее сегодня дебютное выступление. Вообще, в Соленджо имелось два театра от Дома Искусств, в который входило множество разноплановых мелких Семей. И циркачи, артисты и певцы, фокусники и прочая братия. Также в городе множество уличных сцен. Однако мы пока решили оценить реакцию зрителей, к тому же за выступление в таверне Манахико денег не брали.

В зале присутствовало несколько семей с Лордами во главе. Были также и отдельные слуги. Манахико — не та таверна, где бесхозным слугам настрого запрещен вход. Когда на помост поднялась Лаура, разговоры поутихли. Безумные глаза странного цвета, шевелящиеся змеевидные волосы, коричневые губы — все это сразу привлекало внимание. Ну и плюс не так-то часто в Соленджо появляются новые звезды. На сцену вышла Усенна, надевшая по такому случаю облегающую ее фигуру юкату, и произнесла немного напряженным голосом:

— Господа Лорды и пэры, слуги и лоты. Представляю вашему вниманию Лауру из Семьи Хиири. И первая песня — "Торговец джунглей". Наслаждайтесь!

Негромко зазвучали струны сямисена под сильными руками Ицки. Сэйто, на приличном уровне освоившая свой хитирики, тихонько подыгрывала. Когда полились слова песни, все еще звучавшие разговоры стихли. Шад пела про отважного фермера, что поселился прямо на границе с джунглями и сумел договориться с альвами, постоянно обводя их вокруг пальца. Это был веселый запоминающийся мотив, несмотря на мрачноватую тему. В некоторых местах слушатели смеялись. Даже я, десятки раз слышавший ее репетиции, застыл и заворожено следил за перепадами музыки, незамысловатым сюжетом и ярким звенящим голосом Лауры. Пожалуй, еще оставались фальшивые нотки, но в целом она пела бесподобно.

Не мудрено, что по окончании выступления, зал таверны зашумел в овациях, и Лорды щедро принялись одаривать ходившую меж рядов Усенну с ритуальной чашей для сборов. Певица спела три разных номера, каждый со своей уникальной интонацией. Для измененной Лауры это не составляло никаких проблем. Она могла даже петь баллады по очереди женским и мужским голосом, но пока девушки решили не экспериментировать. При каноничном ритуале шада обычно выбирают какую-либо боевую способность. Только естественная мутация может привести к таким неожиданным результатам.

— Хозяин, почти целый злат! — тихо сообщила подошедшая Усенна — довольная, с раскрасневшимися щеками.

— Это ж мой заработок за неделю! — горестно вздохнул я.

— Вонси, ну как тебе? — подбежала Лаура.

— Восхитительно! Ты просто умница.

— Вот видишь! А ты говорил, что я ничего не умею.

Хоть я и не говорил подобного, согласился:

— Да, ты была права. Следующее выступление в Доме Искусств?

— Мы еще две песни отрепетируем, — осадила Усенна.

— Они и так нормальные, — возразила шад.

— Ничего не нормальные. Твое произношение в припеве никуда не годится.

— Нет! Вонси, скажи ей! Я спою их тебе.

— Пусть Усенна решает, — пошел я на попятную.

Лаура произвела настоящий фурор в Соленджо, завоевав сердца всех ценителей искусств и даже далеких от сего вида развлечений. Сразу после первого выступления в таверне ее перевели в закрытый "лордский" театр. Сэйто с Линной заключили выгодный договор с Домом Исскуств. Разумеется, первые показы возжелали посетить все видные Лорды Соленджо, включая Шумигасу. Соответственно и первая выручка для нашей Семьи составила просто невероятную сумму в четырнадцать злат.

От правителя города пришло приглашение на прием. В то же время и Шейн уже требовал выезда в экспедицию. Грозил отправиться без меня. Лето в самом разгаре, и нам следовало поторопиться, дабы не застудить свои тушки в холодной воде третьей зимы. Скрепя сердцем, отправил Лорду Шумигасу письмо с отказом, объяснив, что договорился об отъезде задолго до этого, и пообещав, что после экспедиции обязательно навещу сегунский замок.

В особняке пришлось выдержать настоящую баталию с наседками в лице Тсучи, Сэйто и, разумеется, Линны. Будь воля первой слуги, она бы всю Семью отправила со мной в путешествие, загубив посевы и оставив особняк на разграбление мародерам. Кое-как удалось убедить, что большой отряд мне не к чему, а Шейну можно доверять — тагоец бить в спину не будет.

— Синкуджи точно останется в особняке, иначе весь урожай погибнет. Поедут Усенна, На-ли и... Кутики, — последнюю я включил из-за опасности разделения нашей сладкой парочки. Сэмуэй без своей дражайшей половинки становится ужасно раздражительной. Так-то Кутики нам сгодится исключительно в роли телохранительницы. Ни у меня, ни у Шейна нет квалифицированных магов воздуха, чтобы провести под озеро кого-либо еще. Так что спускаться будем я, Шейн и две его магессы средней силы, специально натренированные на воздушный оттенок маны для подводного плавания.

— Тсучи как боец нам пригодится, — вставила агаши.

— Нет. Тебя нам хватит. Тсучи будет заменять Усенну на выступлениях Лауры. Сейчас шад приносит больше всего денег в казну. Грех оставлять это дело на самотек.

— Я займусь, Хозяин, — склонила голову тивианка.

Собирались мы в страшной спешке, да и сам поход походил на паническое бегство. Шейн требовал гнать во весь опор, останавливаясь на ночлег уже поздно вечером. Лорду-магу не нравилось сидеть без дела, вдали от своей любимой лаборатории.

Семнадцатого числа второго лета мы прибыли в То-Цзанити, все такой же прекрасный и величественный. Неприятные воспоминания о прислужниках пятой Великой Семьи в лице Сэмуэля я постарался отогнать. Никаких вестей от эринейских дамочек пока не поступало, и это хорошо. Наверное. Пусть сами разбираются со своим змеиным клубком.

Шейн направился договариваться с дивами, и мы увязались за ним. Посольство водоплавающих представляло собой бассейн-гавань с крышей. Кабинеты, где принимали гостей, напоминали наполовину пруды, выдолбленные в каменной толще, наполовину новский кабинет для посетителей. Пока мы ждали посла, обменялись впечатлениями с Лордом. Наш разговор неожиданно прервал вынырнувший див. В бассейне имелся специальный туннель, откуда и приплыл хозяин. Посол напоминал огромную щуку, с мое бедро толщиной и метра два в длину. И морда у него была такая осуждающая.

— Мое имя... — далее див произнес набор щелкающе-булькающих звуков, которые я бы ни в жисть не повторил. Вообще, рыбина говорила с чудовищным акцентом, периодически заныривая обратно в воду. — Можете обращаться ко мне господин Чошра. Я помощник посла *набор звуков* в То-Цзанити. Чем могу быть полезен?

— Мы собираемся на раскопки западных туннелей нижнего пятого уровня, — начал Шейн. — В прошлый раз не успели за две недели завершить начатое.

Щука озвучила цену на проведение раскопок, и ученый принялся яростно торговаться за каждый сребреник. Нам, слава Творцу, платить не надо. Своей помощью отработаем вступительный взнос. Усенна посматривала на дива с нездоровым гастрономическим интересом, и я по-тихому шикнул в ее сторону.

Этим же днем добрались до западного берега озера и разбили лагерь. Шейн не собирался тратить свои и так поредевшие финансы на комнату в гостинице. Мы разбили палатки и наконец как следует отдохнули. Дело в том, что в плавании на корабле по Таше вверх по течению все слуги участвовали в гребле. В противном случае цена за проезд взлетала до невиданных высот. Воздушные и водные маги помогали своими силами. От Хозяев участия не требовалось, но я также греб вместе со всеми. Неплохая разминка. Форма, к слову, уже почти восстановилась до прежнего уровня, хотя в спарринге я иногда и чувствовал себя деревянным неповоротливым манекеном. Для рук более привычными оставались топор и рубанок, нежели полюбившаяся шпага.

Утром сразу же начали тренировки по спуску в воду. В академии нас учили добираться под водой до противника, но обычно этот способ не предполагал длительного плавания. Просто напитать кусок воздуха маной и собрать воздушный шар вокруг головы. Шейн же сказал, что нам понадобится запаса на час работы минимум и показал оптимальные контуры кармана для дыхания. Лицо облеплено тонкой прослойкой воздуха, над головой — небольшой карман, далее широкий раструб идет за спину, где располагается главное хранилище, словно огромный рюкзак за плечами. Таким образом руки и ноги остаются свободными для движения, плюс скромные размеры позволяют протискиваться в узкие щели подводных завалов. В качестве системы балансировки в наличии подвязывающиеся на пояс камни. Также отработали условные сигналы при плохой слышимости под водой — жесты руками и стук камня о камень с разной периодичностью.

К обеду осуществили первый спуск. Словно в другом мире очутился. Пугливые стайки рыб, разноцветные кораллы и ракушки, водоросли и тина. И два небольших назойливых дива с миниатюрными копьями, которых приставили следить за нами. Шейн спускался уверенно, отлично зная дорогу по своему предыдущему посещению. Мы карабкались вниз по спущенной с грузилом веревке по почти отвесной стене озера, испещренной всякими наростами и разными узкими ходами.

— Хозяин! — услышал я тихий крик одной из магесс, показывающей куда-то в сторону.

— Вот наш лаз! — воскликнул ученый. "Следуй за мной" — показал Шейн жест и бросился к темному зеву.

Мой воздушный мешок почти касался стенок лаза, когда я протискивался внутрь. Представшая в прозрачных водах Шидо картина заставила изумленно застыть подобно утопленнику. Впереди расстилался удобный широкий коридор прямоугольной формы. Все, как и говорил Шейн. Дивы строят в основном округлые строения и пещеры. Здесь же все пахнет новами. Похоже, этот коридор затопило прежде, чем кораллы добрались сюда. Известно, что в воде шидосадарский камень растет плохо. Либо вымыло со временем под давлением.

Везде заросли тины и разных полипов, мелькают редкие рыбешки. В паре мест потолок обвалился, но в целом путь комфортный. Изредка по бокам виднелись нечто вроде проемов, некогда бывшие дверьми. Однако наш путь лежал дальше. Шейн целенаправленно греб ластами, то сворачивая в боковые ответвления, то пролезая в какие-то трещины. После минут пятнадцати изматывающего пути мы остановились в широком помещении, на противоположной стороне которого было что-то вроде лестничных ступеней и огромных широких створок дверей. Шейн приблизился:

— За две экспедиции мы смогли пробиться сюда, но на эту дверь сил не хватило. Мой "огонь" тут бесполезен, а слуги у меня не ахти. Сдюжишь?

— Справлюсь. Только давай на поверхность выплывем. Не привык я к такому...

— Без проблем.

С непередаваемой радостью я вкусил свежий чистый воздух, когда мы выплыли на поверхность. Бдительная и напряженная Линна немного расслабилась. Она не доверяла Шейну. Ее должность не позволяла ей полагаться на кого бы то ни было вне Семьи. Даже мои уверения в надежности Лорда не развеяли всех ее подозрений.

Примерно четыре дня мне понадобилось, чтобы с помощью барьерной пилы проделать отверстие в створках ворот. Под водой с зазубренным диском работалось тяжелее, да и камень поддавался с трудом в отличие от дерева. Главное ограничение состояло в том, что большая часть ресурсов уходила на поддержание запаса воздуха. За проходом мы обнаружили новый коридор и очередные створки ворот. Шейн в это время взламывал других проходы, пытался отыскать щели или слабые места в кладке.

Дивов было легко отличить — они нас совершенно не боялись, плавали рядом, разглядывали с любопытством. Один раз при спуске я приметил силуэт огромной пресноводной акулы-дива. И это в озере-то. Какие тогда монстры в морских пучинах обитают?

За две недели, отпущенные на изыскания, нам удалось пробиться через четыре двери и одну толстую стену. Однако никакой "королевской сокровищницы", о которой грезил исследователь, мы так и не отыскали. Все больше хлам и непонятный мусор. Уже в последний день, плывя к выходу из лаза, я заметил:

— Шейн, а почему ты здесь не все входы проверил?

— Как-то не до них. Все вперед стремился.

— Так давай посмотрим, пока еще мана есть.

— Ладно. Я возьму на себя левую сторону.

В одном из крохотных помещений мы обнаружили странного вида то ли бочонки, то ли кувшины из непонятного материала. Шейн тут же экспроприировал имущество и доставил на поверхность. Последнее вызвало недовольство сопровождающих, однако увлеченный ученый просто послал их подальше. Вроде как мы должны сначала предоставить все находки к досмотру дивам.

— Это точно наследие древних! — выплясывал радостно тагоец на суше. — Вскрываем?

— Поосторожнее, господин Шейн. Мало ли заразу какую принесет, — нахмурилась Линна.

— Ладно. В лаборатории вскроем. Хиири, с меня должок.

— Все согласно уговору.

— Хорошо-хорошо. Будет тебе десять злат за находку, — вздохнул Лорд.

На обратном пути также никаких приключений не возникло. Грести не надо — знай себе полеживай в гамаке, да любуйся на спокойные воды Таши. Отлично съездили! И дивов посетили, и на наследие древней цивилизации поглядели, и заработали чуток. Жаль, что нас не допустили к настоящему населенному подводному городу. Говорят, там просто неописуемая красота, а от разнообразия дивных обитателей пестрит в глазах. Ну да и так тоже неплохо. Будет что детям рассказать, если таковые появятся когда-либо.

Шейн сразу убег в лабораторию, я же взял себе отпуск. Попросил держать меня в курсе исследований, хотя и сомневался, что нам попалось нечто стоящее. Лаура все также продолжала приносить денег больше, чем мы все вместе взятые. Видя такой успех, я начал строительство додзе для Линны. Тсучи удалось наладить отношения с семьей кровельщиков, поэтому на черепицу будет скидка. Вот на татами и остальное необходимое барахло придется раскошелиться. Агаши, видя мой энтузиазм, и не возникала особо.

Тагоец на одной из совместных посиделок с сожалением отметил, что ему не удалось узнать ничего нового.

— Там было плетение на бочонке, но за сотни лет оно пришло в полную негодность. Древние заклинанием хотели сохранить содержимое.

— А что там внутри было?

— Кто его знает? Вроде на саке похоже, только оно давно пришло в негодность. Я отправил своему другу в Эл-Тагоа письмо с замерами остатков магического поля. Возможно, он поможет. Все равно, я доволен поездкой. Выпьем, чтобы нам в следующий раз также повезло! — поднял чарку захмелевший собутыльник. Или, если принимать во внимание специфику Королевств, то сокувшинник.

Лорд Шумигасу не сильно обиделся на отказ и с радостью принял нашу Семью на общем рауте. На этот раз разговоры велись о Лауре в основном, которая исполнила пару песен на потеху публике. О поездке на раскопки только разок спросили и тут же забыли. За шада мне предлагали аж трехзначные суммы, что не слишком радует на самом деле. Полуальвы — самые ненадежные слуги. Ведь если их похитить, то рано или поздно запасы крови кончатся, и привязка слетит. Хотя такую экстравагантную певицу похитителям сложно будет скрыть, если они собираются всерьез зарабатывать на ней.

— Господа, минутку внимания, — произнес я в кругу Лордов. — Хочу сообщить вам о том, что ориентировочно через месяц мы закончим строительство додзе.

— Так вот что вы там возводите, — заметил один мужчина.

— Через полтора месяца мы планируем набор первой партии "Несущих смерть". Так называется наша школа.

Синкуджи была против такого пафосного названия, но остальным идея Дзины понравилась.

— Занятно. И кто же будет сэнсэем?

— Моя первая слуга. Также известная как Несущая Смерть. Линна, подойди.

Агаши скромно втиснулась в кружок собравшихся любопытных Лордов и низко поклонилась. Главы Семей принялись удивленно переговариваться и закидывать Линну вопросами.

— Стойте! — громко произнес худощавый мужчина с дайсе, густо украшенным самоцветами. — Это все здорово, конечно. Но давайте для начала удостоверимся. Господин Хиири, не возражаете?

— Линна, я освобождаю тебя. Спрашивайте.

Краткий допрос под Клятвой сполна убедил Лордов в том, что это самая настоящая Несущая Смерть. Так что даже Лаура отошла на второй план, и звездой вечера стала Линна. Само собой, возник вопрос, почему я еще жив, если большинство ее прежних Хозяев греют кости в сырой земле.

— Господин победил меня в честной схватке на мечах без магии. Служить такому — честь для меня.

— Хех. А когда ты превзойдешь Хозяина по мастерству, то сразу прирежешь? — ехидно поинтересовался один из Лордов.

Агаши загадочно улыбнулась, чем еще больше раззадорила Лордов. Даже мне стало не по себе от ее многообещающего оскала. Не будет же она в самом деле...?

На вечере Лорды давали в основном расплывчатые намеки. Обещали отослать пару воительниц к нам в додзе, коли звезды сложатся. Вот чего мы не ожидали, так это настоящего паломничества слуг, что повадились навещать особняк и Несущую Смерть. Часть в свободное время помогало со строительством. Воистину, из Линны сделали идола — этакого борца с режимом Клятв. Даже то, что у нее есть Хозяин, их не смущало. Наоборот, будь она лотом или Хозяйкой, к ней бы не было такого отношения. Несущая смерть должна быть слугой и никак иначе. На меня же смотрели с сожалением. Мол, недолго бедняжке осталось. И это злило Линну, до сих пор всеми силами старающуюся заслужить мое доверие.

В середине третьей зимы мы завершили стройку. И хотя желающих среди слуг было хоть отбавляй, Хозяева не спешили расставаться с кровными. Тсучи с Сэйто ходили договариваться с соленжскими. За обучение у нас мы брали плату не только золотом и серебром, но и продуктами, прочими нужными товарами или услугами, либо просто скидкой. В первую партию набралось шесть женщин и двое мужчин разных возрастов. По мнению Линны — это хороший результат. Поначалу я с интересом следил за тренировками в додзе. По лицу первой слуги было невозможно что-то понять, однако наедине она мне призналась, что ужасно нервничает. Считает себя неготовой к такой ответственной должности учителя боевых искусств. Пришлось неоднократно уверять, что она отлично справляется. Постоянно порывалась отдать свой титул первой слуги другому нову, однако наиболее подходящий кандидат — Тсучи была вполне довольна работой мотылька. И эти две должности никак не сочетались друг с другом.

Бесснежная третья зима пролетела в один миг. Деньги на уплату сбора давно отложены. Мы же копили на воздушницу, что так мне приглянулась. Линна постоянно нудела по поводу того, что деньги стоит потратить на целителя для меня, на что я отмахивался. Мари так и не появлялась, но если судить по привязке, то она была жива.

В один из славных весенних дней мы с Ицки сидели на северной веранде возле ручья. Улыбающийся Агаши подливал саке и с довольным лицом обсуждал со мной открывающийся вид. Линна такого не одобряла, но... у всех ведь есть свои маленькие слабости? После тренировки пропотевшие ученицы додзе шли ополоснуться в наш летний ручейный душ неподалеку от веранды. Мы с Ицки любили иногда посидеть здесь, полюбоваться на отлично сложенные полуобнаженные девичьи тела. Нередко к нам присоединялись Синкуджи с Алиетого, демонстративно разглядывающие моющихся учеников-мужчин и отпускающие сальные шуточки.

Да-а, вот уже и год в Гоцу подходит к концу. Нашел ли я здесь свою Цель? Сложно сказать. Скорее да, чем нет. Все также продолжаю развивать свои навыки мечника и боевого мага, изучаю артефакторику и другие магические науки вместе с Шейном. Эринея так ни разу не напомнила о себе. Виллаха, прости, что не смог защитить тебя. Прости, что не смог отговорить от этой поездки. Ты больше не властна надо мной. Гори жарким пламенем во владениях Нечистого, проклятая стерва!

— Хозяин! — услышали мы издалека возглас. Прибежала запыхавшаяся Мицу. — Хозяин, там... дива дохлого выловили!

— Дива?

— Да!

— И что?

— Все серьезно. Лорд Шумигасу и другие Старшие Лорды собрались в замке Каваси. Поползли слухи. На речке куча дивов приплыла.

— Может, кого-то из правящей элиты завалили случайно? — подал голос Ицки.

Со стороны крыльца послышался стук копыт, и мы вышли поглядеть на гостей:

— Семья Хиири! Дом Каваси проводит сбор Лордов в замке. Всех, начиная с Младших.

Передав послание, всадница хлестнула лошадь и умчалась дальше по дороге.

— Не к добру это, — проворчала Алиетого.

Глава 7

В резиденции сегуна собрался весь цвет Соленджо и даже окрестных деревень. Некоторые ушлые Хозяева, еще не доросшие до титула Лорда, пытались пробиться на прием, но гвардейцы их задерживали. Настоящее столпотворение. Слуг внутрь не пускали, иначе главный зал был бы битком набит. Я разыскал своего восточного соседа из Дома Отани, вежливо поприветствовал и поинтересовался о произошедшем.

— А голем их разберет. Приплыли дивы, выдвинули обвинения в убийстве их сородича. Требуют невесть что. Прекратить лов рыбы на Замаки и Таше, представляете?

— И сегун согласится?

— А у него есть выбор? — влез другой пожилой Лорд в разговор. — Либо согласие, либо война. Вы молоды, а я помню рассказы отца, которому его отец рассказывал о шидской бойне. Каваси тогда потерял несколько тысяч гвардейцев под озером. Дом стал слаб, его чуть не растоптали.

— Если с дивами не в ладах — это очень скверно, — согласился сосед. — Из любого водоема может выскочить какая-нибудь гадина и утащить в пучину. Даже воды набрать — и то опасно. Любая переправа, любой мост — все это будет разрушено.

Громкий гомон в зале перебил властный голос Шумигасу:

— Господа-господа! Слушайте официальное заявление Дома Каваси. На время расследования убийства представителя дивов запрещается лов рыбы на Замаки и любых ее притоках. Судоходство строго ограничено и только при лицензии Дома Каваси. Информацию доведут до сегуна. Лорд Каваси примет окончательное решение и оповестит все Семьи Соленджо и окрестностей. Запрет продлится ориентировочно две недели. Прошу вас сохранять спокойствие и оказывать всяческую поддержку при расследовании. На этом все.

— Неслыханно, — поднялся высокий мужчина в дорогом наряде. — Кто будет нам возмещать убытки?!

Сосед рядом со мной тихо пробормотал: "глава Отани будет недоволен. Еще бы."

— Пэр Сэногава из Дома Отани, я понимаю вашу просьбу, однако Дом Каваси в Соленджо не уполномочен возмещать убытки вашей Семьи.

— Лорд Каваси заботится о дивах больше, чем о своих подданных, — пэр Дома произнес фразу тихо, однако слышно ее было всем. После этого Сэногава с подручными покинул зал.

Мы еще какое-то время бурно обсуждали происшествие. Некоторые со страхом пересказывали предания о битве за озеро Шидо, другие наоборот бахвалились своими гвардейцами. Была и такая точка зрения, что военная наука новов за прошедшие десятилетия шагнула далеко вперед, тогда как дивы остались на прежнем уровне.

Водные жители имеют предрасположенность к магии воды, что естественно. Изредка — воздуха или земли. Если альвы совсем слабы в классической магии — вся их одаренность ушла на управление джунглями и своими лианами, а нам, новам, достался полный спектр оттенков магии от Творца, то дивы — нечто среднее. Очень ограничены в заклинаниях, однако это не делает их слабее в своей родной стихии.

К нашей компании подошел худощавый подросток лет четырнадцати на вид. Не такое уж и редкое явление. Взять тех же Виллаху с Катсодой. Смерть к главе Семьи может прийти неожиданно, и иногда наследниками становятся сущие дети. Бывает также, что наследники заменяют Лорда в его отсутствие на разных приемах. Вроде как их учат управлению и ведению дел с другими Хозяевами.

— Бедный господин Сэногава, — произнес юноша. — Три четверти от всех его слуг окажутся без работы.

— Это лишь временная мера, господин Иватэ, — ответил мой сосед вежливо. — Сегун не пойдет на поводу у "мокриц".

Я внимательнее пригляделся к парню. Выглядел Иватэ несколько болезненно: бледная кожа, худые узловатые пальцы с нанизанными золотыми перстнями, усталые глаза. Не очень-то сочетается его образ с грозной Старшей Семьей, не брезгующей разбоем.

— "Мокриц"? Что это вы так нетолерантны? Сегодня это ненавистными нами "мокрицы", а завтра уже уважаемые партнеры. Вам следует более внимательно подбирать слова.

Старик недовольно поджал губы:

— Эти отродья Нечистого приносят только беды.

Юный Лорд криво усмехнулся.

— Прошу прощения, что вмешиваюсь в вашу беседу, — сказал я. — Господин Иватэ, как вы объясните, что ваши новы ограбили слуг мой Семьи?

— Ограбили? Ну что вы, господин Хиири. Просто приняли добровольное пожертвование от ваших щедрых слуг, за что я от всего сердца благодарю вас!

Очень сильно захотелось ударить эту паскуду.

— Вероятно, их не так поняли. Это было не пожертвование, а передача денег в долг. На первый раз я закрою глаза на этот случай, однако вам следует объяснить своим новам разницу.

— Разумеется, господин Хиири. Разумеется, — вяло пробормотал в ответ Иватэ.

Слишком незначительный инцидент, чтобы раздувать из этого войну с другой Семьей. К тому же, как это ни прискорбно, надо признать, что мы Старшей Семье Иватэ не ровня.

Мой взгляд на некоторое время задержался в районе шеи собеседника. На левой стороне шла непонятная вязь татуировки, как это принято у якудза. Такая тонкая, тщедушная шейка. Так бы и свернул ее. Думаю, меня бы только поблагодарили за это.

Две недели прошли словно на иголках. Ученики перестали ходить в додзе. Лаура прекратила выступления в Доме искусств. Мы старались без нужды не выказывать нос из особняка. Третьего числа первого лета вышел указ от сегуна Каваси, который подтверждал постоянный запрет на ведение рыбного хозяйства на Таше, Замаки и двух речках поменьше. На улицах стало неспокойно. Целый Старший Дом Гоцу остался без заработка. Постоянные стычки, встречи с теневыми группировками. Мицу выведала сведения, что Каваси поручил дружественному Дому Хасивара разобраться с Отани в Соленджо. Это означало, что судебных последствий в межсемейных разборках для них не будет. На улицах и на Замаки воцарился хаос. Гвардейцы Дома Каваси и Хасивара выслеживали любое рыбачащее судно на реке, незамедлительно вступая в бой со слугами Отани. Мы перешли на осадное положение, слуги поодиночке не выходили из особняка. Если же мне вдруг требовалось выйти, то собирался настоящий взвод телохранителей.

Некоторую информацию узнавали от восточного соседа из Отани. И хотя не все его слуги были заняты в рыбной ловле, ему пришлось несладко. Он незамедлительно перепрофилировал своих работниц на сельхоз-работы, но его Ветвь все равно несла значительный убыток. В один из дней старик вместе со всеми слугами исчезли. Как поведали очевидцы, наш сосед всей Семьей вышел на промысел в темное время суток. На них напали дивы, произошла шумная схватка с применением магии. После к берегам причалили лишь деревянные обломки суденышек. Утверждают, будто бы видели трупы новов, всплывшие кверху брюхом туши акулоподобных дивов, и что сама Замаки покраснела от крови. Официально Каваси заявил, что наш сосед из Отани нарушил запрет о рыбной ловле, за что и был наказан. Вероятно, его Хозяин решил избавиться от неприбыльных активов, заодно и преподать урок дивам.

Нам, простым Младшим Семьям, только и оставалось, что обсуждать новости, да остерегаться приближаться к реке. Самой очевидной причиной такой жесткой реакции водных обитателей на смерть соплеменника был тот простой факт, что дивам стало тесно в озере Шидо. Рыбаки и ранее случайно вылавливали дивов, однако никаких последствий не было. Популяция их разрослась достаточно, чтобы контролировать реку целиком. Разумеется, народ не воспринял тепло поспешное решение Каваси. Судачили о том, что таким способом сегун хочет лишить опоры второй по силе Дом Королевства. Сразу после выхода указа позиция Дома Отани в неофициальном рейтинге Гоцу опустилась со второго места на пятое. Даже Хасивара, главные союзники Каваси в Соленджо, активно возмущались его трусливой политикой. Некоторые были твердо убеждены в том, что сегун сговорился с шидским королем. Дивам — новые территории, Каваси — избавление от главного соперника. Однако эта версия будет иметь смысл, если лов рыбы и судоходство через несколько лет снова разрешат. Иначе, насколько нужно быть некомпетентным правителем, чтобы навсегда отдать главные водные артерии страны в перепончатые лапы извечных недругов?

В начале первого лета мы собрались в рейд, иначе не скажешь, в канцелярию Каваси. Для оплаты ежегодного семейного сбора Хозяин должен присутствовать лично. На фоне происходящих событий даже я не имел ничего против гиперопеки Линны, что заключалась в сборе всех мало-мальски боеспособных слуг Семьи. В особняке остались лишь Хината, Асука, Ицки, Отонаси и Дзина. Атмосфера на улицах Соленджо изменилась. Многие заведения позакрывались, уличные труппы прекратили всякие выступления. Даже попрошаек стало не слышно.

Довольно-таки быстро нас отпустили с приема. Сумма благодаря и льготам первого года и налоговым послаблениям за службу рядом с анклавом получилась вполне себе скромной. В следующий раз надо будет принести в два раза больше. Мы прошлись немного по Соленджо — все-таки долгое время не навещали город все вместе.

— Господин Хиири, пришли меня выкупить? — громко обратилась ко мне Тобаки. В очередной раз ноги привели меня прямо на рынок слуг.

— Куда там! — всплеснул я руками. — Только оплатили семейный сбор. Последние гроши забирают!

— Не прибедняйтесь, господин, — махнула рукой девушка. — Слышала я, что ваша шад стала настоящей звездой Соленджо. Еще заработаете.

— Львиную долю приходится отдавать Дому искусств и в налоги сегуну, — покачал я головой и еще раз с сожалением оглядел воздушную магессу.

Тобаки выгнулась, желая продемонстрировать мне все прелести своей фигуры. Что сделать было непросто, поскольку телосложение у Тобаки не отличалось женственностью. Да и какие-либо навыки обольщения также отсутствовали. Низкий рост и широкие плечи делали ее похожей на спортсмена-штангиста. По характеру же... скорее напоминала вымуштрованного солдата, для которого приказы Хозяина даже без Клятвы — святое дело. Кстати, о Деле. Оно почти с первой секунды разговора внушило мне полное доверие к этой женщине. Есть, конечно, у Тобаки свои заскоки, но кто вообще не имеет оных? Насчет средств я сильно преуменьшил. В семейной казне было накоплено около семидесяти златов. Хозяин Тобаки согласился расстаться с ней за девять десятков. За пару месяцев соберем обязательно. А потом можно и неодаренных слуг приобрести, а то многие жаловались на нехватку рабочих рук при уборке урожая и уходе за скотиной.

И без того немноголюдные улицы совершенно опустели, как только мы удалились от центра Соленджо. Идущая рядом Лаура цепко схватила меня за отворот кимоно.

— Что такое?

Шад молчаливо кивнула вперед, где возле дороги стояла пара загруженных бочками телег. Несколько новов дежурило рядом с ними. Только вот их одежды не походили на крестьянские. Ничуть не скрываясь из-за повозок вышли около двух десятков новов, среди которых с первого взгляда я выделил шестерых одаренных. Брошенный назад взгляд, подтвердил худшие опасения: по дороге нас догоняла большая группа новов. Десятка четыре, не меньше. Несколько магов. Вскоре нас взяли в окружение. Я чувствовал, как земля вокруг нас готова взорваться мощной стеной — Синкуджи напитывала почву маной для оборонительного заклинания.

От переднего отряда отделилась женщина средних лет с дайсе на поясе.

— Мое имя Сати, вторая слуга Семьи Иватэ. Господин Хиири, Хозяин Иватэ предлагает вам стать его "рукой". Если вы вдруг не в курсе, отказ в данном случае не принимается.

Я не был близко знаком с теневым миром Гоцу, но некоторые вещи универсальны во всех местах. "Рука" подразумевает становление пэром без всяких контрактов. Полная Клятва и полное поглощение Семьи.

— Я отказываюсь, — проговорил я, закипая. — Вы ведь понимаете, что Хасивара не оставит это без ответа?

— Я всего лишь следую приказам. Хасивара не моя забота.

Женщина подняла вверх руку и коротко махнула ей. В следующее мгновение вокруг нас выросла мощная земляная стена, о которую застучали средней силы разностихийные заклинания. Я повалил оземь замешкавшихся Али с Кутики.

— Хиири, долго я не сдержу их! — бросила напряженная Синкуджи.

— Не лезем вперед. Обороняемся, тянем время.

Мицу с Усенной быстро разошлись по флангам, намечая себе цели. После второй пущенной стрелы чье-то огненное заклинание попало точнехонько в выставленную верхнюю часть лука. Тетива лопнула, Усенна выругалась. Я было хотел послать мерцающий диск в Сати, однако те уже выставили водный щит. Мощности не хватит пробить. На соседних с дорогой участках воцарилась тишина — все новы попрятались по норам. И ведь ни одного гвардейца Каваси в округе!

— Хиири, мой резерв! — снова напомнила Синкуджи.

— Работайте по тем, что спереди. Я возьму на себя задних. На-ли, дай мою шпагу! — я быстро развязал пояс и сбросил на землю катану с вакидзаси, надетые по случаю приема в канцелярии.

Привычная тяжесть придала уверенности, которой очень не хватало в этой безвыходной ситуации. Только чудо может спасти нас. Или Дело. Сидеть в обороне против значительно превосходящего по силам противника бессмысленно. Банально мана закончится раньше.

Я резко выпрыгнул из-за земляной стены и, прикрывшись барьером, пошел на сближение с противником. Воздушное заклинание чуть не сбило меня с ног. Черт! В этой группе также как минимум шесть одаренных. Простые воительницы не спешили бросаться на меня, ожидая действия своих магесс. Я попытался пару раз протиснуться вплотную к неприятелю, засевшему за плотным строем щитов. Тщетно. От досады применил копье-щит, прорвав оборону и выведя из строя водную магессу. Удачно, однако треть резерва как корова языком слизнула. А ведь врагов еще тьма тьмущая. Нужно менять подход...

...Уклониться. Анализ. Скорость вражеских заклинаний невелика. Убрать защитный барьер. Сосредоточиться на маневрировании.

...Зайти через защиту с фланга. Магесса близко. Прикрылась воительницами. С дороги! Воздушница задела в руку. Отступить.

...С воздушной стихией в ближнем бою барьерному магу сложно справиться. Анализ. Ситуация проигрышная. Еще пять магесс в этой группе, три сильных. Плюс три десятка воительниц, плюс вторая группа приблизительно аналогичной силы.

...Поиск альтернативных вариантов. Критическая опасность для вторичной директивы. Рекомендуемый выход — бросить Семью. Половина резерва, хватит для отступления. Опасаться воздушниц.

...Рывок через чужой участок. Преследуют. Усиление по максимуму. Впереди лес. Затеряться и передохнуть, разработать дальнейшую стратегию.

...Три воздушницы остались на хвосте. От них не уйти. Вступить в бой, лучше поочередно. Удалились достаточно. В лесу хватит укрытий. Разобраться с преследователями-воздушницами, уйти от погони. Семьей придется пренебречь, хоть они и давали относительный гарант безопасности. Ману экономить, вывести из строя нижние конечности магесс. Не смогут поспевать.

...Два простых барьерных диска бессильно ткнулись об уплотнившийся воздух вокруг магесс. Одна сильная, вторая уступает. С нее начнем. Надо спешить, пока третья воздушница не нагнала нас.

...Сближение. Выставила щит. Барьер-ступень, прыжок, пробить защиту сверху. Есть. Шпага прорезала тело магессы наискось. Минус один.

...Отпрыгнуть. Энергию на щит. Воздушный смерч!

...Получены тяжелые повреждения тела. Левая нога неработоспособна. Приближается аура третьей воздушницы. Времени нет. Сближение с противницей. Копье-щит, удар. Резерв на исходе. Выведена из строя. Третья должна быть уже близко. Опасность!

...Пробуждение давалось очень тяжело. Все тело ломило. В левой ноге поселился пульсирующий комок зудящей боли. Кто-то хлестал меня по щекам. С трудом разлепив глаза, я попытался сфокусироваться на происходящем. На нас напали... Да, Семья Иватэ.

Большое незнакомое помещение. Вокруг меня столпилось несколько женщин в доспехах, воздух гудел от наложенных щитов. Однако меня самого не связали и не обездвижили магией. Кое-как приподнялся и присел. Резерв успел восстановиться примерно на седьмую часть. Судя по тому, что воспоминания о бое остались крайне обрывочные, Дело снова взяло на себя управление телом. Только вот на этот раз не справилось с задачей.

Оглядевшись, я приметил худую мальчишескую фигуру в строгом кимоно. Вот и сам Хозяин Иватэ. Лорд беседовал о чем-то со своей второй слугой, Сати. Иватэ говорил тихо, но было видно, что он недоволен. Видимо, не все прошло гладко в ходе захвата нашей Семьи. Надеюсь, девчонки успели задать им как следует. Помещение больше напоминало большой сарай, нежели лордский особняк. Скорее всего, здесь когда-то держали животных, но сейчас он пустовал. В стороне в разных позах лежали и сидели члены Семьи Хиири. Линна не подавала признаков жизни, но ее аура еще светилась. Синкуджи была в сознании и сейчас обливала словесными помоями сторожащих ее магесс и всю Семью Иватэ в целом. Кутики неподвижно лежала на полу, остальные же понуро сидели, связанные. Мда, а меня посчитали лишним связывать. Правильно, на мне ведь нет Клятв, которые могут вести к безрассудным самоубийственным попыткам сопротивления.

— Тебе это с рук не сойдет, — хрипло обронил я в сторону Иватэ.

— Очухался? — обратился Лорд. — Не ожидал такого отпора от вас. А ведь Сати уверяла, что и половины бойцов хватит.

— Простите, Хозяин. Я приму плети.

Иватэ раздраженно шикнул на влезшую в разговор вторую слугу. Рядом с парнем я приметил красивую остроухую вонси в элегантной юкате. Вероятно, первая слуга.

— Все просто, Хиири. Я предлагаю тебе сохранить свою жизнь и принести мне Клятву. Что скажешь?

Я плюнул, однако снаряд не долетел, растекшись о навешанную защиту.

— Зря ты так. Легкой службы не обещаю, но ты будешь жив, сыт и обласкан женщинами. Что еще надо?

В ходе беседы Иватэ принялся неспешно двигаться в мою сторону. Защитницы заволновались, но Хозяин только отмахнулся. Маны вполне хватит на барьерный диск. Почему бы и не рискнуть? Сгусток заостренной полупрозрачной энергии вырвался по направлению к тощей шее Иватэ и беспомощно угас во вспыхнувшей воздушной защите. Не свезло.

Воительницы тут же набросились на меня со всех сторон и бросили снова на пол.

— Оставьте, он не сможет причинить мне вреда, — тонким голосом проговорил юнец.

Меня в мгновение вздернули на ноги, и я поморщился от вспыхнувшей боли.

— Видишь ли, Хиири, держать на свободе мага твоего уровня — довольно дорогое удовольствие. Никто не даст гарантии, что уговоры или пытки подействуют. Поэтому решим вопрос прямо сейчас.

— Я не буду слугой! — прорычал я.

— Судя по наблюдениям, ты достаточно привязался к своим слугам, не так ли? Сати, убей... хмм... вон ту покалеченную.

Размытой тенью силуэт скользнул в сторону пленниц, и заостренная полоса металла вошла в тело Алиетого.

— Стой! Не трогай их! Они не причем! Вылечи, у нее артефакт есть.

— О чем ты? — вскинул бровь Иватэ. — Сати не могла промахнуться мимо сердца. Твоя слуга уже мертва. Даже если и нет, лечить ее никто не будет. Ты принесешь мне Клятву?

— Тварь! Ты не услышишь от меня слова Клятвы! Я освобожу их!

— Тц-ч. Ты слишком весомый ресурс, чтобы просто так отказаться от тебя. Но ничего не поделаешь. Сейчас слишком напряженное время, надо скорее покончить с твоей Семьей. Сати, когда я досчитаю до пяти, ты убьешь Хиири. Ясно?

— Да, Хозяин.

— Твой последний шанс, вонси. Один. Стоит усмирить гордыню. Два. Кто знает, как в дальнейшем сложиться твоя судьба? Три. Умереть ведь всегда успеется, верно? Четыре...

Я почему-то успокоился, враз осознав неизбежность приближающейся смерти. Нет, это не блеф. На счет пять моя жизнь оборвется. Что ж, не скажу, что жалею о чем-то. Некоторым достается худшая доля, нежели мне.

— Я никогда не стану... — нарушение вторичной директивы. Критический порог. Контроль отсутствует. Ошибка. Принудительное исполнение. — Клянусь своей жизнью служить тебе, пока смерть не разлучит нас.

— Принимаю, — улыбнулся Хозяин. — Верное решение, Хиири.

Привязка окончательно сформировалась, давая уже позабытое чувство пресмыкания перед другим человеком. Не подвести, не разочаровать, помочь, защитить. Сделать все, чтобы Хозяин был доволен. Небольшая горечь от осознания того, что Дело предало меня, отошла далеко на задний план.

— Теперь, что касается остальных...

Хозяин в опасности! "Свободные" Клятвы могут навредить ему. Ни при каких обстоятельствах он не должен принимать Клятву у Синкуджи и Линны, иначе его ждет смерть. Я быстро, насколько это возможно при моих ранениях, направился к пленницам. Блондинка кидала презрительные взгляды в сторону Иватэ и готова была вот-вот взорваться.

— Синкуджи, я освобождаю тебя. Клятву! — грозно потребовал я.

Ненавидящий взгляд магессы переметнулся на меня. Я непреклонно смотрел в ответ. Синкуджи опустила глаза в пол и вздохнула:

— Только потому, что это ты. Клянусь своей жизнью служить тебе, пока смерть не разлучит нас.

— Принимаю.

С сожалением оглядел Алиетого, душа которой уже покинула тело. Она была важным членом Семьи Хиири, и могла пригодиться новой Семье Иватэ. Очень жаль.

— Что ты... — начало было Хозяин с удивлением.

— Подождите, Хозяин. У нас неполная Клятва. Это может быть опасно для вас.

Я склонился над Линной и начал понемногу напитывать ее израненное тело маной.

— Хозяин, разрешите мне воспользоваться нашим лечебным артефактом, рогом?

— Мы использовали его для лечения наших слуг, — ответила мне Сати.

Через некоторое время мне удалось привести агаши в сознание. Выглядела она неважно, однако организм должен справиться. Да и магическая подпитка поможет.

— Линна, я освобождаю тебя. Принеси мне полную Клятву.

— Клянусь своей жизнью служить тебе, пока смерть не разлучит нас, — кое-как прошептала агаши.

— Принимаю. Остальных тоже освобождаю. Говорите Клятвы поочереди.

Вскоре процедура завершилась. За исключением наглухо отрубившейся Кутики, все слуги произнесли стандартные тексты Клятвы. С кафанэс во время боя особо не церемонились. Рога ведь и с трупа можно снять.

— А теперь объясни, какого альва ты творишь без моего приказа? — рассердился Иватэ.

— Хозяин, у нас была особая Клятва. Я не уверен, как бы она подействовала в отношении вас. Нужно было срочно привести их к полной Клятве. Прошу простить меня.

— Я не планировал оставлять тебя главой Ветви, — с раздражением проговорил Лорд. — Тебе бы лучше подошла роль боевого мага.

— Еще раз прошу простить меня. Вы, должно быть, слышали о Несущей смерть? Только я могу принять ее Клятву... хотя теперь не уверен, что долго проживу. Другие слуги, например, Синкуджи, доставят слишком много проблем иному Хозяину.

— Вот как. Эта твоя агаши действительно убивает своих Хозяев?

— Да. Каким-то образом она извращает Клятву.

— Что ж. Правильное решение. Она — сенсей в додзе, и лишаться такого источника дохода глупо. Что касается остальных... — Иватэ задумался.

— Хозяин, — подала голос вонси рядом. — У Хиири достаточно сбалансированная Семья. Мы вполне можем оставить их в качестве отдельной Ветви. А Сентосаку, что вы планировали сделать пэрой, можно поставить в качестве первой слуги Ветви.

— Я так и собирался сделать, Шуэ — пробурчал Иватэ. — Сентосаку, переходишь под начало Хиири. Я освобождаю тебя.

Невысокая непримечательная ниппонка быстро произнесла мне Клятву, которую я сразу принял.

— Она разъяснит тебя тонкости нашей Семьи, — принялась наставлять меня первая слуга Иватэ. — Прислушивайся к ее советам. Главная задача Ветви Хиири сейчас — приносить прибыль. Сентосаку поищет возможности для увеличения дохода.

— Я понял, — склонил я голову в знак уважения.

— Теперь разберемся с исками. Правильно ли донесли мне разведчицы, что у тебя нет дружественных Семей?

— Хмм, с Шумигасу у нас были хорошие отношения.

— Нет, не то. Он не станет вступаться за вас. Кому вы платили? Хасивара?

— Да, Хозяин. Вы многое о нас узнали.

— Нетрудно это сделать, если вы периодически к ним наведываетесь.

— Что теперь будет с Хасивара? — спросил я. — Они объявят нам войну?

— Не смеши меня. Из-за такого пустяка войны не объявляют.

— Но ведь мы им платили за защиту?

— Значит, теперь мы должны им заплатить достаточно, чтобы они закрыли глаза на ваше соглашение. Сейчас у них с Отани дел по горло, они не будут слишком завышать цены, — Иватэ задумался. — В обычном случае хватило бы откупа из четырех низших слуг и одной средней. Думаю, двух-трех низших вместо четырех достаточно. Шуэ, как считаешь?

— Я поучаствую в переговорах, так что за это можете не переживать, Хозяин, — с улыбкой ответила первая слуга.

— Я должен отдать им слуг из Ветви? — уточнил я.

— Бесполезных гони в шею. Если есть сбережения, можешь купить на рынке кого подешевле.

— В казне примерно семь десятков злат, Хозяин.

— А-а, хорошо. Сентосаку разберется, куда их лучше направить. Все, я устал, — юноша поник, и мешки под его глазами прорисовались еще более четко. Он действительно выглядит нездоровым.

— Хозяин, тот рог, что был при нас, не только лечит раны, но и придает сил.

— Вот как? — оживился парень. — Надо попробовать. Пожалуй, не буду продавать — Семье придется кстати качественный лечебный артефакт. Итак, пэр Хиири, добро пожаловать в Семью Иватэ. Служи, и тебе зачтется. Кто тебе из твоих слуг больше всех нравится?

— Сэйто.

— Освободи ее. Она будет служить у меня в Старшей Ветви. Если будешь стараться, получишь обратно в качестве награды.

— Слушаюсь.

— Да-а, я уж чуть не прибил эту дуру, когда она сообщила о потерях, — показал Иватэ рукой в сторону Сати — второй слуги, что командовала атакой.

— Многих мы потеряли? — задал я вопрос.

— Одну хорошую воздушную магессу, вторую удалось вытащить. Одну среднюю водную. "Огненных" близняшек жалко. Их твоя кафанэс в статуи превратила. Зачем ты ей рога оставил, кстати?

— Она только набирает силу, Хозяин. Уверен, что со временем Кутики станет грозным оружием.

— Хмм. Еще шестерых воительниц твои порубили. Если бы не найденные артефакты, можно было бы считать эту операцию провалом.

— Осмелюсь спросить, оставите ли вы нашей Ветви какие-либо артефакты?

— Там, по-моему, защитный был? Его берите. Все, катитесь. Пусть шад твоя песенки поет, агаши учит молодых... может, я нескольких бойцов к вам в додзе направлю, да... Где там лечебный артефакт?

Иватэ покинул помещение, что-то бурча себе под нос. За ним по пятам следовала первая слуга Шуэ и несколько охранительниц.

Глава 8

Я подошел к Сэйто, преданно глядящей на меня и ожидающей приказов.

— Я освобождаю тебя.

Девушка тотчас поникла, и в следующую секунду бросилась ко мне, схватив за отворот кимоно:

— Хиили, пожалуйста, я не хочу к нему. Пожалуйста! — в ее прекрасных глазах показались слезы.

— Прости, — я отвел взгляд. — Таков приказ Хозяина.

К Сэйто подошла Сати и грубо схватила за руку, оторвав от меня.

— Как ты ведешь себя с пэром, дрянь? Ничего, у нас тебя быстро научат правилам приличия. Уведите ее к Хозяину, пусть он примет Клятву у нее.

— Господин Хиири, это была славная битва, — повернулась ко мне Сати. — Я вторая слуга Семьи Иватэ, занимаюсь боевым планированием и участвую в сложных операциях. Шуэ — вы ее уже видели, наша первая слуга. Сентосаку некоторое время назад была казначеем Семьи, но потом впала в немилость у Лорда и была отстранена от дел. Надеюсь, что когда-нибудь нам доведется действовать сообща. Служу Семье, — Женщина коротко склонила голову и повернулась прочь.

Воительницы и магессы Семьи стали потихоньку покидать помещение. Я одолжил у Старшей Ветви повозку, куда мы погрузили раненых и тело Алиетого. Настроение было нерадостным. Наверное, не будь на нас привязки, мы бы сильно горевали о потере нашей близкой подруги. Но сейчас нам было не до этого.

Участок Иватэ располагался к западу от Соленджо, поэтому путь предстоял близкий. Никакого расстройства от потери свободы я не ощущал, а ведь ранее был готов умереть за нее. Если так подумать, то Дело всегда активировалось в моменты опасности для меня.

Как и ожидалось, никаких проблем с оставшимися дома слугами не возникло. Кутики пришла в себя, и также принесла полную Клятву. Поэтому, за исключением Мари, все слуги бывшей Семьи Хиири стали полноправными членами новой Младшей Ветви. Первым делом мы похоронили Алиетого. Рядом с могилой Сакуры. По эринейским обычаям хоронили на общественных кладбищах, однако в королевствах свои традиции, и я решил не отступать от них. Линна рвалась присутствовать, однако я приказал ей лежать и набираться сил. Посетить могилу можно и позже.

Конечно, Клятва не делала из нас бесчувственных сволочей. Некоторые плакали во время прощания с Али. Вечно мрачная девушка с повязкой прочно стала одной из нас, держала в руках половину хозяйства. Мне будет не хватать ее.

— У нас еще много дел, — поторопила нас Сентосаку, также пришедшая на погребение.

— Ты ведь подчиняешься мне, не так ли?

— Конечно, Хозяин. Вы вольны приказывать мне все, что пожелаете. Однако меня наставляли быть пэрой в Младшей Ветви, и я буду исходить из того, что выгодно Семье Иватэ. Это ведь и в ваших же интересах, Хозяин.

— Ты права. Идем.

Поначалу никаких особенных изменений наша жизнь в Соленджо не претерпела. С моей помощью Линна достаточно быстро встала на ноги, и сразу стала принимать учеников в додзе. Иватэ послал девятерых слуг повышать свои воинские навыки. Причем, как мне сказала агаши, все они были добровольцами, Лорд никого не принуждал идти в додзе. Лаура продолжила давать выступления под тщательным наблюдением Сентосаку. Первая слуга Ветви Хиири рьяно взялась за шада, поскольку именно она обеспечивала наибольший доход. Сразу запланировала несколько выступлений в соседних городах, и выставила жестких график тренировок. Лаура круглые сутки напевала и репетировала с Усенной или Сентосаку. Ей было тяжело, разумеется, однако она не смела протестовать. Но и прогресс был налицо. Как ни печально это признавать, полное подчинение Клятвы пошло ей на пользу как певице. Хотя вряд ли сделало ее счастливее. Сам я также стал тренироваться более усердно. Вряд ли я пригожусь Хозяину в качестве личного телохранителя, но как боевой маг — один из лучших в Семье.

В особняке царила мрачная атмосфера. Нет, никто не плакал и не жаловался, просто... раньше намного чаще слышался смех в доме. Слуги собирались на посиделки, вели шумные обсуждения. Сейчас же все переключились на работу.

В первую же ночь ко мне пришла Синкуджи. Мы просто спали молча, в обнимку. Клятва не до конца притупила наши чувства. Мне было немного больно от произошедшего. От потери Али, от расставания с Сэйто. И, когда светловолосая магесса обнимала меня, я ненадолго забывал об участи исчезнувшей Семьи Хиири.

На одном из собраний Лордов я публично объявил о том, что наша Семья стала Младшей Ветвью Семьи Иватэ, и пэр из Хасивара моментально вызвал нас в суд. Как объяснила Сентосаку, судебные заседания — обязательная часть переговорного процесса. Наша крыша пытается делать вид, что защищает своих подопечных. Параллельно мы вели обсуждения о компенсации от Иватэ, чтобы Хасивара отозвали иски и закрыли глаза на захват Семьи Хиири. С помощью Сентосаку и первой слуги Шуэ удалось сторговаться до четырех слуг. На коих я потратил сорок пять златов из казны. Теперь, в общем-то, не имело смысла оставлять в Ветви исключительно тех слуг, которым я могу доверять. Стандартная Клятва сгладит любое неповиновение и вздорность характера (хотя встречаются и очень редкие исключения). Однако я слишком привязался к членам Семьи, и совершенно не был готов расставаться с ними.

Вот так. Я был слишком наивен, ожидая, что Хасивара и Каваси будут защищать нас в случае агрессии со стороны других Семей. Небольшая взятка, и им плевать, Лорд я или пэр. В целом у Семьи Иватэ были не слишком хорошие отношения с Хасивара, и наш захват еще более усугубил ситуацию. Мы же теперь часть Семьи Иватэ, а значит для нас Хасивара также враждебны. Сентосаку проинструктировала о том, что со слугами их Дома не стоит церемониться. По возможности наезжать и отбирать небольшие суммы денег, вредить их угодьям и делам. Иватэ — в седьмом поколении династия якудза. Это очень приличный срок для Семьи, занимающейся не совсем законной деятельностью. Всего сто девятнадцать членов вместе с нашей Ветвью, из них около девяти десятков являются боевой частью. И подобное соотношение для Семьи иной направленности было бы губительно для процветания. Якудза же по большей части жили войной. Может показаться, что, если бы Каваси захотел, то легко вывел бы их под корень. Однако, как объяснила Линна, это в любом случае сопряжено с уменьшением свободы для всех Лордов Королевства. Правитель всегда балансирует между тотальным контролем за преступлениями и полной вседозволенностью. Поэтому якудза в той или иной степени будут всегда и во всех странах, только масштаб их деятельности будет отличаться. И Гоцу далеко не худший вариант.

Основная причина выбора нашей Семьи в качестве мишени — это отсутствие хороших знакомств среди Лордов и весьма прибыльные слуги. Специально ради меня Иватэ полностью опустошил казну и продал нескольких слуг, чтобы приобрести умелую воздушную магессу. Именно она и приложила меня вихрем, совершенно не заботясь о том, что может задеть свою напарницу.

Как поведала нам Сентосаку, в Соленджо есть еще две Семьи якудза, однако там и полусотни членов не наберется. Отношения с ними у нас враждебные. Когда-то Дом Иватэ насчитывал примерно две сотни членов, и являлся единственной Семьей якудза на весь Соленджо. Конкурировать со Старшими Домами он не мог, однако свою часть рынка имел. После достаточно темной истории со смертью старого главы и младшего сына Иватэ, Дом распался. Большую часть смог собрать наследник, в подчинении которого на тот момент находилось около полусотни слуг. Одной Семье, входившей в Дом, удалось отпочковаться и прекратить всякую связь с якудза, занявшись иной деятельностью. И еще две Семьи основали пэры Младших Ветвей Дома.

Сейчас же Семья Иватэ имела более простую иерархию с единственным Лордом, одной Старшей Ветвью и тремя Младшими Ветвями. Сентосаку объяснила, что Лорд Иватэ не способен контролировать сам более трех десятков привязок, поэтому столько промежуточных пэров. Глава Семьи с рождения был болезненным ребенком. Поговаривали, что отец не собирался оставлять его наследником, и, как это часто бывает в таких случаях, многие были уверены в причастности сына к смерти главы и своего брата. Сентосаку не знала подробностей, поскольку в те годы она служила в другом Доме.

Что касается друзей Семьи, то единственным с большой натяжкой можно назвать хорошего приятеля отца Иватэ — Лорда якудзы из столицы Гоцу. А вот враждебных Семей было хоть отбавляй. Теперь добавились Хасивара, которые, впрочем, являлись нашими главными конкурентами над западом Соленджо. С Отани отношения нейтральные, поскольку они больше держат восток. С Дзесэй и Гентоку — натянутые. Ну и главные наши недруги — это, разумеется, две отколовшиеся Семьи из Дома Иватэ. Цель молодого Лорда — вернуть их любой ценой. Однако нынешнее боевое противостояние с ними приведет к множественным жертвам, а значит ослаблению Семьи. Поэтому Иватэ поначалу метит на небольшие Семьи, не обзаведшиеся связями — вроде нашей.

Через неделю, в середине первого лета, Лорд Иватэ наведался в наш особняк с инспекцией.

— Неплохой дом. Места много, — проговорил глава, осматривая внутреннее убранство.

— Лорд Иватэ, гляньте какая ванная огромная. Похоже, наш дорогой пэр очень любит мыться, — ехидно позвала Шуэ к дальним помещениям.

— Чистюля ты наш. Все же не будем продавать.

— Уверены, Хозяин? — уточнила первая слуга. — Особняк расположен далеко от главной резиденции.

— Пускай так. Строить новое додзе будет слишком накладно. Да и дома уже негде селить новых слуг, — покачал головой Иватэ. — Так что, Хиири, пополнение будешь принимать к себе.

— Слушаюсь, — склонился я.

— Я доволен твоей работой. Сентосаку, постепенно переводи слуг на наш основной профиль. Нечего им в грязи возиться. Есть тут еще одна пришлая Семья, небольшая. Пойдете под начало Сати, потренируетесь, поучитесь работать вместе. Дела идут хорошо. Возможно, уже в этом году я смогу вернуть старых пэров Семьи Иватэ.

— Конечно, Хозяин. Они еще пожалеют о своем самоуправстве, — воодушевленно произнесла вонси.

— Шуэ, только ты одна понимаешь меня, — Иватэ по-мальчишески прыгнул к первой слуге и обхватил за талию.

В конце лета к нам наведалась Сати, чтобы обговорить детали операции. Я сразу отказался от своей кандидатуры в командующие Ветви, предоставив эту роль Линне. Под началом Сати (сама она из Старшей Ветви и не имела слуг) находились два пэра, каждый с тремя десятками бойцов и шестерыми магами. Наша Ветвь пока не могла похвастаться такими силами: три мага, кафанэс, сэмуэй и пятерка бойцов, включая неумелых Ицки и Дзину.

— Донесите до своих слуг, пэр Хиири, что командую я. Никакой самодеятельности, ясно?

— У Линны достаточно богатый опыт. Она будет действовать исходя из ситуации, — произнес я, глядя в глаза скривившейся Сати. — Но общую стратегию, безусловно, оставим вам.

— Лорд Иватэ не будет в восторге от неповиновения.

— Лорду нужен результат. И я достигну его любым способом.

— Хорошо, — Сати вытащила грубую карту Соленджо и разложила на столе. Мы с Линной, Сентосаку и Синкуджи придвинулись, чтобы рассмотреть детали. — Здесь. Юго-запад города, ремесленный квартал, территория Гентоку. Наша цель — Семья Шобуту, двенадцать слуг, один одаренный. Приехали из Ташимиги недавно, заключили договор с Гентоку. Прибыли с них особой не получим, но нам нужны бойцы.

— Не будет ли проблем для Семьи, если мы захватим их?

— Такая вероятность есть. Нельзя затевать разборки слишком часто, иначе у Шумигасу может лопнуть терпение, никаких взяток не напасешься. Шобуту прослыли отщепенцами, не соблюдающими правила. Вполне возможно, что за них даже Гентоку не вступится. Все будут только рады, если Лорд Шобуту даст Клятву и поубавит гонору.

— Это людное место, — заметила Линна.

— Верно. Поэтому захват будем производить ночью, по-тихому. Разумеется, ради такого пустякового дела, я бы не стала привлекать вашу Ветвь, если бы не приказ Хозяина.

— Мы должны научиться работать вместе. На войну с бывшими пэрами Иватэ пойдут все силы Семьи.

— Не стоит считать меня идиоткой, пэр Хиири, — вздохнула Сати. — Вот поэтому я против назначения тебя главой. Сентосаку подошла бы гораздо лучше. Третий уровень привязки плохо влияет на ее мыслительные способности. Не хочешь поменяться с ней? Так будет лучше для Семьи.

— Возможно, она более подходящий кандидат, — нехотя признал я. — Однако ей нельзя принимать Клятву у некоторых слуг моей Ветви. Лучше давай обсудим твой план...

Темным летним вечером команда захвата тихо сидела в небольшой неосвещенной комнате в ремесленном квартале. Некоторые дежурили тут безвылазно уже больше суток, дабы не вызывать подозрение большой толпой снующих туда-сюда людей. От нас на дело пошли я, Линна, Усенна и На-ли. Синкуджи слишком шумная со своей землей. Сентосаку также оставили в особняке, хотя Сати очень этому сопротивлялась. По боевым умениям первая слуга не выделяется, а командир у нас уже есть, поэтому решил не брать.

— Вижу сигнал, — тихо проговорила воительница в темных одеждах. На крыше здания напротив сидела соглядатай, которая должна была оповестить нас об удалении ночных патрулей Каваси.

— Выдвигаемся. Уверен, что справишься?

— Ну не воздушницу же отправлять? — усмехнулся я.

— Господин, будьте внимательны со слугами.

— Обязательно.

Я аккуратно вылез в окно и забрался на крышу. Ни зги не видно. Осторожно ступая, я дошел до края крыши и осмотрелся. Огни не горят, патрулей поблизости нет. Пора. Оттолкнувшись, я прыгнул вперед через проулок, одновременно запуская барьер-ступень в стену дома. Ха-ак. Ступень прочно вошла в дерево, и в следующее мгновение я удачно приземлился на нее. Я постоял, вслушиваясь в ночную тишину. На крыше нашего здания стали заметны темные силуэты слуг Иватэ. Как они доберутся до окна, интересно? Я осторожно воткнул еще одну ступень выше, забрался на нее, и мое лицо оказалось напротив закрытых ставней.

Вот здесь потребуется все мое мастерство и удача. Если я разбужу спящих внутри людей, то придется устраивать шумную драку. Конечно, мы их быстро продавим, однако поднявшийся переполох обязательно выдаст нас с головой. Хозяин точно не обрадуется. Нужно уйти до подхода основных сил Гентоку.

Просунув тонкий барьер в оконную щель, я нежно отодвинул задвижку. После чего медленно отворил одну из ставен. Прямо под окном спала женщина. В помещении находилось шестеро слуг. Я перебрался через окно, спустил ноги вниз и мягко прикрыл ставни обратно. Шаг за шагом, осторожно. Ступая по краям футонов, я крался мимо спящих, ощущая каждый удар собственного сердца. Каждый скрип пола врывался в голову словно разрыв огненного заклинания.

Хорошо, теперь поворот направо, и я почти на месте. Выглянув за поворот, я выругался про себя. То, что дежуривший перед дверью боец, нагло дрых — это замечательно. Но что прикажете делать с нитями какого-то артефактного заклинания, что перегородило проход? Хотя... сверху есть немного места.

Сколько я этих ступеней навтыкал под потолком — не счесть. Ползти в узкую цель на пределе сил. То и дело замирая, когда караульный дергается во сне. Резерв опустел наполовину. Будет очень печально, если дверь в спальню Шобуту окажется заперта на засов. Однако на сей раз удача пошла мне навстречу. Минута потребовалась, чтобы отодвинуть дверь в сторону. Спящий в коридоре мужчина беспокойно ворочался. Сомневаюсь, что его оставили караулить — скорее он должен быть готов выполнить срочное поручение Хозяина. Принести воды ночью, например. С таким охранным артефактом нет нужды нести вахту, если, конечно, вы не ожидаете редкого в здешних краях гостя — магистра барьеров.

На низкой кровати похрапывал мужчина, полностью заглушая мои тихие шаги. Рядом с ним спала женщина. Я запрыгнул на кровать и прижал к шее Шобуту острый танто.

— Что...

— Не дергайся. Выбирай: Клятва или смерть?

Сбоку завозилась слуга. Где-то там, на соседней крыше ожидали своего часа десяток слуг Семьи, готовые ворваться по первому вскрику.

— Только пискнешь, и я перережу горло твоему Хозяину, — прошипел я в сторону девки.

— Ты пожалеешь! — пригрозил глава.

— От тебя не будет большой пользы Семье, — я надавил сильнее кинжалом, порезав кожу. — Считаю до трех. Раз, два, т...

— Ладно! Клянусь своей жизнью служить тебе, пока смерть не разлучит нас, — твердо сказал Шобуту. В его тоне не было слышно страха или беспокойства, только легкая досада за собственную оплошность. Из него выйдет неплохой боец.

— Принимаю, — я убрал кинжал. — Слушай внимательно. О том, что ты стал слугой, никому не сообщай. Веди себя как обычно, слуги пусть работают, как и раньше. Любыми способами избегай собраний Лордов, на которых проверяют привязку. Через некоторое время ты получишь от меня новые приказы. Понял?

— Да, Хозяин.

— Отлично. Отключи охранный артефакт, и проводи меня к окну. Неохота снова через него лазить. Только не шуми.

— Слушаюсь.

Шобуту бросился к стене, где виднелось слабое свечение магической побрякушки, и быстро дезактивировал ее. Дальше без всяких проблем я добрался до окна и вернулся на крышу тем же способом, которым пришел. Темные силуэты после моей короткой команды потянулись обратно в снятую комнату.

— Шобуту наш, — бросил я Сати. — Пока он не будет ничего предпринимать.

— Отлично. Я доложу Хозяину о твоем успехе. Расходимся небольшими группами. Сентосаку, останься, обсудим развитие вашей Ветви.

Через полторы недели наша Ветвь официально пополнилась тринадцатью новыми членами — тремя мужчинами и десятком женщин. Я приказал Шобуту снять привязку со слуг и принял у них Клятву сам. После детального опроса выяснилось, что одаренных было двое. Одна — обученная магесса стихии огня, другой — слабый самоучка металла. Боевую часть представляли также две воительницы и один мечник, плюс сам Шобуту. Остальные семеро — простые работяги, владеющие разными ремеслами. Одну хромую по решению Сентосаку мы передали следить за хозяйством в особняке. Всех остальных же сразу направили в додзе к Линне повышать свои навыки.

Небольшой делегацией с Шуэ и Сентосаку мы наведались к Гентоку. Передали дорогой подарок. В основном говорила первая слуга Семьи. По итогу Шуэ сообщила, что Гентоку скорее всего не будут выдвигать обвинения. Без Дела я с трудом мог определить настрой собеседника, поэтому оставалось довериться вонси.

Время шло, и вот уже вторая осень подходила к концу. Мне же не сиделось на месте. Клятва требовала от меня действия, поэтому я нанес визит в главную резиденцию Иватэ на западе города. Вокруг большого центрального особняка ютились простые низкие дома слуг. Я с интересом осматривал хозяйственные постройки. В прошлый раз не успел подробно рассмотреть. Внутренняя обстановка выглядела роскошно. Уж точно богаче нашего особняка. Меня встретила всегда дружелюбная Шуэ и проводила к хозяйской спальне. Я вежливо постучал.

— Лорд, это пэр Хиири.

— Заходи.

Я отодвинул створку и прошел в помещение. На хозяйской постели голая девушка со светлыми волосами смущенно куталась в одеяло. Я застыл. Это ведь Сэйто! На секунду что-то злобное шевельнулось внутри меня, но быстро пропало. Что ж, раз такого желание Хозяина... Иватэ сидел сгорбившись за столиком сбоку, читая какой-то документ. Лорд посмотрел в мою сторону:

— Что, не нравится?

— Да, Хозяин, — признался я.

— Хмпф, — неопределенно хмыкнул Иватэ. — Знаешь, первый год мне еще было интересно издеваться над слугами. Но потом надоело. Никакого азарта, скучно и однообразно. Иди отсюда! — бросил Хозяин в сторону застывшей Сэйто. Девушка поспешно схватила брошенную на полу одежду и выбежала мимо меня из спальни. — Зачем пожаловал?

— Хозяин, хочу сообщить, что Шобуту и его бывшие слуги успешно адаптировались в Семье. Показывают хорошие результаты на тренировках. Хотел бы узнать, каковы дальнейшие планы в отношении нашей Ветви?

Иватэ удивленно поднял брови:

— Что-то изменилось? Сентосаку надоумила тебе прийти сюда?

— Нет, Хозяин. Я пришел исключительно по своей воле.

— Зачем ты пришел? Объясни.

— Я не могу сидеть без дела, вдали от вас. Вы ведь знаете, раньше я служил эринейской Леди личным телохранителем.

— Ты хочешь быть моим телохранителем?

— Да, Хозяин!

Парень усмехнулся:

— Предпочитаю девушек в этой роли. Пускай они и хуже подготовлены. Что-то еще?

— Я... мне нужно занятие, Хозяин.

— Что за чушь? Занимайся Ветвью, ожидай приказов.

— Я не могу сидеть без дела, — упрямо повторил я.

— Ладно, все равно собирался отправить вас. Зиму-весну будете служить у анклава. Шад свою оставишь у меня, и прочих небоевых слуг. Агаши тоже, пусть продолжает работу в додзе.

— Хозяин, опыт Линны пригодится нам на границе с альвами.

— Сентосаку справится.

— Как же посевная весной?

— Мы — Иватэ, мы не копаемся в грязи, — фыркнул глава.

— Слушаюсь. Позвольте идти?

— Иди-иди.

В Сунджи приняли нас с охотой. Пограничников в прошлое нашествие изрядно потрепало. И если Каваси быстро восстановил свой контингент, то наемники не спешили посылать слуг в столь печально известные места. Нападение аж трех альвов сразу — событие редкое, о нем будут помнить еще много лет в местных краях. Не говоря уже про Белого альва, вмиг обросшего легендами.

Каждое утро мы проводили в тренировках, которые без Линны иногда превращались в настоящий балаган. Особенно лютовали На-ли с Синкуджи, постоянно цапались и огрызались. Приходилось отдавать им прямой приказ прекратить, что на земляную магессу действовало иногда в обратную сторону. По крайней мере, она ко мне сильно не приставала, видя, что я и так выбиваюсь из сил на тренировках. Все же свободного времени было достаточно, поэтому вторая половина дня отходила на поиски заработка. От заготовки древесины я отказался полностью. Во-первых, на это оставалось мало физических и магичеких сил. Во-вторых, это не соответствовало духу Семьи Иватэ.

Небольшими группами мы обходили Сунджи, старались провоцировать слуг или Хозяев на драку. У На-ли отлично получалось выводить потенциальных жертв из себя. Опытная Сентосаку собирала сведения и находила нам слабенькие Семьи, чью казну можно было опустошить банальными угрозами и грабежом. Вечера мы проводили в тавернах и кабаках городка, устраивая разборки с местными или другими наемниками. Здесь же было настоящее раздолье для Мицу, которая подкарауливала окосевших посетителей и облегчала их кошели. Серая довольно быстро восстановила свои навыки. Сэмуэй же метила на более "толстые" цели, тщательно искала подходы, чтобы нанести удар. Не то, чтобы мне нравилась такая жизнь, но и ничего против я сказать не мог. А иногда, в пылу славной кабацкой драки, во мне просыпался пьянящий азарт схватки. Прежние чувства, мое прежнее Я потускнело. Клятва сгладила мою личность, вылепила из меня прекрасного служителя Семьи Иватэ и совершенно не давала переживать об утраченном.

Действовать приходилось осторожно, не то с нами могли разорвать контракт. И плакал наш заработок, и налоговая льгота для Семьи. Хозяин за такое точно по головке не погладит. Пэру Ашикуни, командиру гвардейцев Сунджи, многократно жаловались на нас, тем не менее, тот терпел, помня о наших былых заслугах. Да и небольшая взятка сгладила отношения. В основном Сентосаку давала разрешения на любое действие, тщательно следя, чтобы мы не переходили грань. Первоначально я испытывал к первой слуге скорее отрицательные чувства, однако сейчас изменил свое мнение. Сентосаку проницательна и умна, отлично знает правила теневого мира, жестока и беспощадна с врагами Семьи или с оплошавшими слугами. В принципе, она мне даже нравится. Отношения с Синкуджи постепенно охладели, и я обратил свое внимание на Сентосаку. Невысокая брюнетка с тонким гибким телом и цепким умом.

Чем-то неуловима напоминала мне Виллаху. Только на сей раз Хозяин я, а не она. Поэтому, когда в одну из ночей холодной первой зимы во мне проснулось желание, я просто приказал идти в мою постель. Сентосаку пыталась держаться независимо, показывая, что просто делает мне одолжение. Но я быстро сломил волю первой слуги. Это было увлекательное время, хотя я понял, о чем говорил Лорд. Издевательства над слугами надоедают.

Глава 9

Слава Творцу, мерзкие альвы сидели тихо в своих джунглях. Сражаться с ними не было никакого желания. Вполне хватало и стычек с сунджскими. В городке обосновалась пара небольших Семей якудза, которым мы часто переходили дорогу. Славно их проредили. Не обошлось без жертв среди наших — погибла воительница, бывшая ранее в Семье Шобуту. Сентосаку высказала идею, что после возвращения величия Семьи Иватэ в Соленджо вполне можно начать расширение влияния. Сунджи — достаточно легкая цель, да и с Ашикуни связи налажены. Нашей Ветви за глаза хватило бы, чтобы "держать" большую часть поселения. По возвращении в особняк встретили нас лишь промерзшие стены. Линна с прочими слугами проживала в главной резиденции, ходя в додзе как на работу.

Количество слуг Семьи перевалило за тринадцать десятков. Этого вполне хватит, если грамотно подойти к нападению на бывших пэров Иватэ, чьи совокупные силы подходили к семи десяткам. С точки зрения закона наша грядущая война — преступление, однако с позиции якудза — просто возвращение старых членов в Семью. Если же за них никто не вступится, то и закон на нашей стороне. Лорд Иватэ несмотря на возраст не безрассудный мальчишка. Он не будет нападать, если это может привести к ослаблению Семьи. Мы набрали достаточно сил для атаки, однако Лорд медлил. Сентосаку сообщила, что он часто отлучается по делам Семьи, участвует в непрекращающихся слушаниях по делу дивов, Дому Отани и запрете рыбной ловле. Очевидно, наша Семья стала достаточно влиятельна, чтобы получать приглашение на любое важное событие в Соленджо.

Вскоре нам вернули Лауру, прочих небоевых слуг и скотину. В главной резиденции действительно тесно. Я пополнил запасы крови шада, хранимые в специальных склянках. Должно хватить на год привязки. Главная звезда Семьи выступала с внушительной свитой телохранителей, но на случай похищения все равно надо подстраховаться.

Время снова замедлило свой ход. Я вспомнил о Шейне, и навестил ученого. Поговорили о былых деньках, о том, что я уже не смогу помогать ему с исследованиями. Тагоец намекнул, что ему с коллегами удалось приблизительно расшифровать оттенок маны из найденных реликвий. И моя помощь мага совсем не помешает. Этот оттенок относится к барьерному сектору. Мне ничего не оставалось, кроме как пожелать удачи в изысканиях. Шерстить сектор в поисках определенного оттенка — все равно что искать иголку в поле. Бесполезная трата времени для члена Семь Иватэ.

Нашей ветви передали несколько близлежащих фермерских угодий, которые мы должны защищать от посягательств со стороны других Семей. Отныне мы ежедневно делали обход нашей территории наряду с патрулями Каваси. Иногда приходилось разбираться с теми, кто не платит за нашу защиту, выбивать долги. Пару раз я отправлял к ним Синкуджи с бесплатной помощью. О Семье Иватэ должны отзываться хорошо. Изредка наведывались другие якудза, но дальше словесной перебранки и небольшой демонстрации магии дело не заходило. Переговоры неожиданно хорошо удавалось вести На-ли. Ее презрения, уверенности и знания жаргона с лихвой хватало, чтобы заполучить немалый авторитет среди нашей братии.

Пока Ветви не хватало достаточно опыта, поэтому серьезных клиентов нам не доверяли. Свободного времени появилось масса. И я не забывал каждый день практиковаться в фехтовании и магии, стараясь грамотно распределять нагрузку.

Иногда Сентосаку мне надоедала, и я развлекался с другими слугами. Линна и Синкуджи не были против провести со мной ночь, но без былого энтузиазма. Словно мы стали чужими друг другу.

В один из дней вернулась Мари. Слуги были проинструктированы о ее приходе, поэтому вели себя так, чтобы не вызвать подозрений. Быстро провернули захват огненной магессы.

— Не вздумай магичить, — грозно произнесла Линна, упираясь коленом в спину лежащей Мари. Наемница подняла глаза на меня:

— Что происходит?

— По-моему, все очевидно, — сказал я. — Ветвь Хиири теперь служит в Семье Иватэ. Я думал, тебе хватит ума поспрашивать местных, прежде чем заявиться сюда.

— Ты говорил, что скорее сдохнешь, чем дашь кому-то Клятву.

— Говорил, но когда дошло до дела... сама видишь, — пожал я плечами. — Я освобождаю тебя, Мари. Говори Клятву.

— Паскудство! Я бы этому Иватэ кишки прочистила.

— Еще слово в адрес Хозяина, и я укорочу твой поганый язык! — Сентосаку угрожающе выдвинула танто из ножен.

— Ладно. Только потому, что это Хиири, ясно? Клянусь свой жизнью служить тебе, пока смерть не разлучит нас.

Где-то я уже слышал подобное.

— Принимаю.

Время шло, а указаний из главной резиденции все не поступало. И я решил, что раз мы получили передышку, то стоит переключить свое внимание на повышение боеспособности Ветви. Линна пашет на полную катушку, обучая боевым искусствам членов Семьи. Поэтому остается тренировка заклинаний. Соленжо не сравнится со столичной эринейской академией, но кое-что можно поискать.

Магия — очень сложная наука, и большая часть магов пользуются тем, что уже придумали другие. Я не исключение. Все оттенки, которыми я владею, в свое время перенял от учителей в Академии и от наставников в Семье Виллахи. Многие оттенки являются тщательно охраняемым секретом и передаются только членам Семьи. За исключением шантиумской империи в мире принята единая классификация оттенков маны. Существует семь рэперных точек, мировых стандартов, которые делят круг на восемь категорий или секторов, как принято их называть. Каждый сектор соответствует своей стихии, но только приблизительно. Например, оттенок стихии воды может исходить из сектора земли. Заклинания лечения так и вовсе разбросаны по всему кругу. Каждое мало-мальски серьезное учреждение имеет в своем распоряжении набор артефактов — семь рэперных камней, что испускают определенный оттенок маны. Эти стандарты — основа магической науки.

Вроде бы все просто, да? Восемь секторов для каждой стихии, достаточно перебрать все оттенки, чтобы отыскать наиболее эффективные в той или иной области. Ничего подобного. Круг магии делят на триста шестьдесят градусов, по сорок пять на каждый сектор. Каждый градус делится в свою очередь на шестьдесят минут, каждая минута на шестьдесят секунд и... по сути, деление можно продолжать до бесконечности. Оттенков в круге магии немыслимое количество, подчас в одной секунде может быть расположена целая серия мощных оттенков. А сколько таких секунд еще не исследовано? Это все равно, что плыть по океану в поисках невиданной рыбы. Стараний всех новов в мире не хватит, чтобы исследовать океан или круг магии целиком. И ведь в глубине, куда спуститься крайне сложно, именно там лежат настоящие сокровища — лучшие оттенки магии.

Как ни крути, а многие заклинания были обнаружены по большей части случайно. Существует множество сложностей с определением назначения оттенка. Большинство не имеют ярко выраженных эффектов. Оттенок земли и оттенок лечения могут быть похожи, только один из них скорее убьет человека, а другой загрязнит землю. Но основная проблема лежит в несколько ином русле. В конце-концов, со временем можно перебрать огромное количество оттенков. Тогда почему же в настоящее время школы до сих пор передают заклинания от учителя к ученику? Ведь оттенок можно записать на бумаге. Например, 58 градус, 30 минута, 56 секунда, 24 подсекунда — заклинание невидимого барьера, применяется в мерцающем диске. Стандартный, не особо эффективный оттенок, которому обучают в академии. Если передать эти знания другому магу, то он попросту не сможет отыскать нужный оттенок без ориентиров. Я знаю, что в научном центре Соленджо есть набор из 359 градус-артефактов, каждый из которых является рэперной точкой круга магии. Таким образом ученые могут сверять через них результаты своих исследований. Туда вполне можно получить доступ, и определить нужный градус. Но что дальше? Как отыскать минуту и секунду? Ответ один — никак. От слова совсем. Чтобы делать рэперные артефакты для минут потребуется в шестьдесят раз больше заготовок — баснословные деньги даже для целого королевства.

Поэтому остается единственный способ — изучение оттенка магии на практике. Учитель показывает ману, ученик кропотливо подбирает максимально точный аналог. Полное совпадение невозможно, но оно и не требуется в большинстве случаев. Это дает возможность Семьям иметь свои собственные эффективные заклинания, скрытые от общественности. Артефакты с готовым оттенком-заклинанием создают редко.

Я получил от Старшей Ветви разрешение производить "обмен" заклинаниями. Все же, эринейские оттенки весьма ценятся в королевствах. А заклинание барьерной ступени так и вовсе являлось реликвией Семьи Виллахи. По качеству не уступает общепринятым аналогам, зато маны потребляет в два-три раза меньше. Отличный вариант для торга.

Для начала поспрашивал в самой Семье, однако ни одного полноценного барьерника у Иватэ не было. А те, что были, не могли научить чему-то стоящему. Поэтому я нанес визит некоторым крупным Семьям, включая Дом Гентоку и Дзесэй. На торгах со мной присутствовала Сентосаку, яро отстаивая ценность моих заклинаний. За пару недель я изучил два малозначащих оттенка. Один — быстрый барьер против воды, второй — тяжелый барьер, применяющийся в копье-щите. Попрактиковавшись, не стал менять свой любимый оттенок тяжелого барьера. Экономия маны незначительна, а чтобы привыкнуть к нему потребуется достаточно много времени. Быстрый антиводный барьер показал себя хорошо, вот только специализация слишком узкая. Вообще, в Эринее не поощрялось использование быстрых барьеров. Да, скорость создания у них наивысшая, за что они и получили свое название, однако мощность крайне мала. Может защитить от неожиданного коварного удара — ценное качество для телохранителя. В обычном же бою чаще решает объем резерва, поэтому основное оружие для нас — это стандартный барьер. В меру экономный, в меру мощный. Мне нравилось оттачивать мастерство в управлении новыми оттенками. Та воздушница, что приложила меня вихрем, считалась лучшим магом Семьи, и я хотел бы изменить этот расклад. Чтобы Хозяин был доволен моей службой. Время за тренировками летело со скоростью молнии.

Вторым летом ни с того, ни с сего участились стычки с Хасиварскими. Нет, наши отношения трудно назвать дружескими, однако они раньше не позволяли себе открытых конфликтов. Погибло четверо слуг из других Младших Ветвей Семьи. Лорд был в ярости. С таким трудом накопленные силы начали таять в бессмысленном противостоянии с "коричневыми" (по цвету носимых ими одежд). Мы также по мере сил старались не показываться на территории Хасивара, не пересекаться с их слугами, не реагировать на провокации.

В один из дней лета прискакала Сати со свитой:

— Пэр Хиири, Лорд Иватэ требует явиться к нему. Немедленно.

— Что случилось?

— Узнаешь. Ничего хорошего.

Мы с Синкуджи, Сентосаку и Линной быстро добрались до главной резиденции. В переговорной нас ждал Иватэ.

— Сука! — воскликнул Хозяин, как только мы вошли.

Юнец подскочил к Линне и отвесил той звучную пощечину. Агаши упала на колено. Не от силы удара — уж слишком разные были комплекции, а скорее от удивления.

— Хозяин? — произнес я.

Иватэ гневно раздувал ноздри:

— Если бы не додзе, то я приказал бы казнить тебя немедля, ясно?

— Да, Лорд Иватэ, — скромно пробормотала Линна.

— Мой Лорд, поведайте недостойным о причинах вашего гнева, — склонила голову Сентосаку.

— Эта тварь поносила Дом Хасивара, среди своих учеников в особенности. Разносила грязные слухи. И все от имени Семьи. Что ты можешь сказать?

— Простите недостойную, Лорд Иватэ, — тихо проговорила Линна. — Я не предполагала, что это приведет к такому. Просто хотела отомстить Хасивара.

— Хиири, выдашь ей плетей, как полагается, понял?

— Да, Хозяин.

— Сентосаку, а ты куда смотрела?

— Простите, мой Лорд.

— Чтобы эта падаль принесла публичные извинения Дому Хасивара. Ладно, убирайтесь с глаз моих.

— Слушаюсь, — склонил я голову в подобострастном поклоне. — Я позабочусь о ней.

На обратном пути в повозке царило хмурое молчание. Первым его нарушила Линна:

— Господин, у нас нет плети.

— Тогда заедем в город. Сентосаку, что там надо для правильного ритуала? А то я не разбираюсь в этом.

— Я сама обо всем позабочусь, господин, — влезла Линна.

— Хорошо. Тогда сразу заедем к "коричневым", извинишься за свое поведение.

— Да, господин.

Повисло угрюмое молчание.

— Зачем ты это cделала?

— Хотела отомстить Хасивара.

— Ты чуть до войны не довела, понимаешь?

Линна не ответила, ее лицо скрыла хорошо знакомая бесстрастная маска.

К самому Лорду Хасивара посчитали слишком наглым вламываться, поэтому наведались к одной из Младших Ветвей. Приняли нас настороженно. Как мог, я объяснил, что распускаемые Линной слухи не имеют ничего общего с позицией Семьи. За что ее ждет наказание.

Выполнив формальности, мы направились в ремесленный квартал. Агаши долго ходила по лавкам и торговым рядам, пока ей не приглянулась длинная изящная плеть из темной кожи. Обратный путь до особняка прошел в молчании. Я размышлял, можно ли как-то предотвратить дальнейшие нехорошие действия Линны. Она может быть опасна для Семьи. Несущая смерть, да?

Узнав о нашем возвращении в холле особняка быстро собралась большая часть слуг Ветви.

— Линна предала интересы Семьи, за что получит "одиннадцать плетей". Поэтому...

Я замолчал, не в силах подобрать нужные слова. Как-то это все неправильно.

— Поэтому никогда не ставьте интересы Ветви превыше Семьи, — твердо продолжила Линна. — Всегда спрашивайте одобрение господина.

— Хиири, ты не посмеешь! — нахмурилась Синкуджи. — Мы...

— Это приказ Лорда Иватэ, — отрезал я. — Приготовьте все.

Линна принялась командовать, я же отстранился от управления. Совершенно не был знаком с деталями ритуала. В голове не осталось ни одной дельной мысли. Изменить ничего нельзя, но почему же мне не хочется этого делать? Линна заслужила наказание. Да, раньше мы были близки, но сейчас на первом месте — благополучие Семьи Иватэ.

У нас не было необходимых атрибутов полного ритуала одиннадцати плетей, однако мы постарались максимально соответствовать. Из бревен и досок на улице соорудили нечто вроде плахи. Все члены Ветви собрались снаружи полукругом. Линна оголила торс и встала на колени, оперевшись о деревянные подмости. Я взял тяжелую черную плеть в руки. Настоящее произведение искусства.

— Линна, ты подвела свою Семью и своего Хозяина, — произнес я в напряженной тишине.

— Я смиренно приму любое наказание, — уверенным тоном ответила агаши.

— Кзыыыть! — я хлестнул плеткой по земле, оставив небольшую борозду. Ничего сложного. Спина Линны была испещрена многочисленными шрамами, которые я видел неоднократно и даже целовал. Несколько секунд я простоял в нерешительности. Бывшая первая слуга даже голову повернула в мою сторону. Мол, чего вы ждете, господин?

— Кзыыть! — первый удар оставил красную полосу и заставил агаши вздрогнуть.

— Хиири, так нельзя! — вскрикнула Синкуджи.

— Не мешай. Это приказ.

— Кзыыть! — второй удар вышел слабым, и тем не менее с легкостью рассек кожу.

— Кзыыть! — зачем я это делаю?

— Кзыыть! — неправильно. Все это большая ошибка.

— Кзыыть! — да нет же. Таков приказ Хозяина. Что здесь может быть неправильного?

— Кзыыть! — Линна не получит никаких увечий и вскоре сможет продолжить работать, приносить пользу Семье.

— Кзыыть! — или наказывать Несущую Смерть — плохая затея? Будет ли от этого какой-либо толк?

— Кзыыть! — это ведь далеко не первое ее наказание.

— Кзыыть! — нет, дело не в этом. Не так. Все не так! Черт, что с моей головой? Откуда эта боль?

Нарушение вторичной директивы. Критический порог. Контроль отсутствует. Ошибка.

— Кзыыть! — я не должен причинять ей боль. Неправильно.

— Кзыыть! — последний одиннадцатый удар. Я... клянусь защищать членов моей Семьи!

Установка первичной директивы. Подтверждение. Контроль отсутствует. Ошибка. Подтверждено. Критический порог. Принудительное исполнение.

Раскаленный штырь вонзился мне в голову, и я погрузился во мрак.

...Мутные образы волнами накатывали на меня, швыряя словно щепку о скалы. Поначалу перед взором предстали размытые цветные пятна. Постепенно очертания новов и предметов стали более четкие.

Да, я знаю это за помещение, и в то же время вижу его в первый раз. Приемная для важных гостей, или что-то вроде. Рядом со мной стоит Го

* * *

в чистом халате, гладко выбритый. Забавно, такие мелочи помню, а вот его имя так и осталось тайной.

— Просто делай, что я скажу, понял?

Я кивнул.

— На этот раз все должно получиться, — ученый нервно сцепил руки в замок. — Все пройдет по плану.

Ждать пришлось недолго. Быстрым шагом в помещение влетели две высокородные Хозяйки с несколькими личными телохранителями — Леди Теппен и Леди Виллаха.

— Уважаемые Леди, все готово к показу. Позвольте... — начал было Го

* * *

.

— Показ отменяется, — недовольно произнесла Хозяйка Теппен.

— Что? Госпожа, почему?

— Вы бесполезны, — влезла Виллаха. — Хиири почти семь, пора начинать обучать его. Слишком высокий дар для подопытного кролика.

— Но в него вложено столько усилий...

— Го

* * *

, уймись.

— Да, Госпожа. За неделю-полторы я постараюсь снять все внушения.

— У вас полчаса. Я и так опаздываю на встречу с Третьей Семьей.

Ложь.

— Но... это невозможно. За такой короткий срок я и десятой части не сниму. У него в голове останется полная каша.

Правда.

— Ничего. Само рассеется под Клятвой.

Го

* * *

оглянулся на свою Хозяйку, словно не решаясь что-то сказать:

— Я применил на нем метод Жассена.

— Решили скрыть его воспоминания? — усмехнулась глава Четвертой Семьи. — Не переживайте. Мне без разницы, что вы с ним делали. Насколько я слышала, у этого метода нашли серьезный недостаток?

Го

* * *

посмотрел в сторону Теппен, и та разрешающе махнула рукой.

— Да, Госпожа. Сокрытие памяти работает только на детях. По мере взросления воспоминания возвращаются. Позвольте, мы отойдем в соседнюю комнату?

— Иди, — распорядилась Теппен и повернулась к нанимательнице. — Когда у вас появится возможность прислать следующего подопытного?

Мужчина потянул меня за руку, но я успел услышать еще несколько фраз.

— Следующего не будет. Семья Виллаха прекращает контракт.

— Что? Ты хочешь аннулировать соглашение, которое заключили еще наши матери?!

— Именно...

Дверь закрылась, и я больше не слышал говоривших. Как только меня посадили за стул, Го

* * *

что-то произнес, и я отключился.

Спустя мгновение сознание вернулось, вот только я совершенно ничего не помнил. Где я? Не успев оглядеться, незнакомый мужчина схватил меня за руку и потащил к двери.

— Я освобождаю тебя, — скупо обронил мужчина. — Служи Семье Виллаха достойно.

В соседнем помещение нас ожидали две женщины в красивых платьях. Они были чем-то обозлены.

— Хиири, идем, — протянула мне руку незнакомая женщина. Я неловко сжал ладонь и последовал за ней. Видимо, она из Семьи Виллаха.

— Послезавтра у моих девочек день рождения, — тихо обратилась ко мне женщина. — Им исполняется по семь лет, и они получат своих первых слуг. Возможно, выберут именно тебя...

Очнулся я без всякой боли или дискомфорта, разве что голова была тяжелой.

— Господин, воды?

— Да. Линна, что случилось?

Я взял глиняный стакан и сделал несколько жадных глотков.

— Мы думали, вы нам скажете.

— Гмм. Похоже, опять Дело виновато. Почему ты здесь?

— Согласно ритуалу мне двое суток нельзя ни есть ни спать. Я вызвалась дежурить, раз уж все равно бодрствую.

— Ого! По-моему, это перебор. Как твои раны?

— Заживают потихоньку.

— Что? Повернись, сними кимоно.

Линна повиновалась и оголила спину. Раны даже не были перевязаны. Одежда вся пропиталась кровью. Это что, тоже часть ритуала?!

Нарушение первичной директивы.

— Иди сюда. Буду лечить.

— Господин, согласно обычаям Гоцу, наказуемой нельзя оказывать лечебную помощь. Вам ведь Хозяин приказал провести полный ритуал одиннадцати плетей?

— Это так... — Нарушение первичной директивы. — Но думаю, ты уже достаточно наказана. Для Семьи будет лучше, если Додзе откроется раньше.

— Как скажете.

Линна легла на кровать животом вниз, а я принялся водить над ней руками, стараясь аккуратно передать магическую энергию.

Странно. Я будто поступил немного не так, как должен был. Судя по знакомым ощущениям, причастно Дело? Насколько я понял, раньше Дело активировалось только когда мне грозила опасность. Хотя было и несколько нелепых моментов. Теперь же оно включилось, когда я обеспокоился здоровьем Линны. Отлично помню свою последнюю мысль перед отключкой. Клянусь защищать членов моей Семьи? Любопытно. Это ли не идеальная Клятва, которую Хозяин может дать своим слугам? Надо будет обязательно испытать свои новые... возможности. Любое усиление пойдет на пользу Семье Иватэ.

Произошедший инцидент никак не повлиял на нашу повседневную жизнь. Слуги продолжили усиленные тренировки. Нашей Ветви передали еще несколько небольших Семей, которые платили Иватэ дань. Основное наше занятие — поддержание репутации якудза. Сходки с другими группировками, обход своих территорий, изредка показательные стычки с конкурентами. В одной из таких схваток погиб мужчина-слуга, бывший ранее в Семье Шобуту. По крупицам удалось составить полную картину Дела. Ему было плевать на "левых" слуг, в счет шли только члены моей прошлой Семьи, не Иватэ. И это доставляло неудобства периодически.

Раз в месяц-полтора Семья Иватэ устраивала сбор в главной резиденции. Пустая формальность, на которой Лорд произносил небольшую речь, ругал или хвалил отличившихся слуг. В прошлый раз в качестве вознаграждения за бескровную победу над Шобуту я попросил вернуть Сэйто в нашу Ветвь. Однако Иватэ отказал. Насколько я понял, Сэйто планируют сделать казначеем Семьи, а значит ей нечего делать в Младшей Ветви.

Отсидев положенное время, мы с Сентосаку и Синкуджи (Линну брать не стал от греха подальше) вышли из здания.

— Пэр Хиири, постойте, — обратилась ко мне юная слуга с ведром и тряпкой в руке. — Я хочу вам кое-что сообщить. Наедине.

— Подождите меня, — бросил я девушкам и последовал за незнакомкой. Нет, так-то я видел ее пару раз, но вот имени не знал. — Что за секреты?

— Пэр Хиири, мое имя Хикоин, я "теневая слуга" Семьи Иватэ. Знакомо вам это понятие?

— Слышал. Выполняете деликатные поручения?

— Именно так.

— Это ведь связано с всеобщим допросом? В Эринее я с подобным редко сталкивался.

— В Эринее нет единоличного правителя. В Королевствах же Великие Семьи имеют большую власть. В исключительных случаях гвардейцы сегуна могут устроить допрос всех Семей под Клятвой. Обычно расследование начинают, если кто-то напал на Дом Каваси.

— Какой толк от теневой слуги, если допрашивают всех?

— Представляете, сколько сил надо потратить, чтобы проверить каждую слугу? К тому же это явное проявление неуважения к Лордам. Каваси пойдет на подобное, только если честь Дома будет серьезно задета.

— Что же от меня нужно теневой слуге?

— Надо устранить одну персону в Накавасаки.

— Почему я?

— Ты убил воздушную магессу, которая ранее занималась этим.

— Сомнительная причина.

— Не важно. Таково решение Семьи.

— Понял. Подробности?

Хикоин в общих чертах обрисовала ситуацию. У нас самих нет врагов в Накавасаки, чего не скажешь про Соленджо. Однако использование своих слуг для прямого устранения вызовет слишком много подозрений. Поэтому чаще заказывают нова другим специализированным Семьям. Или, если жалко денег, обмениваются целями между собой. Очевидно, в Накавасаки нашлась Семья, согласившаяся устранить взамен нашего недруга. Цель — пожилой пэр из Дома Гентоку.

— Можешь взять с собой не более двух слуг. Чем меньше они знают, тем лучше. Сразу не говори, чтобы они не связали наш разговор с заданием. Сейчас скажешь, что обсуждали, можно ли послать в додзе еще учеников. О том, что я теневая слуга, может знать только Хозяин и прямой исполнитель.

— Могу я пойти один?

— Как пожелаешь.

Через две недели с моей подачи Лаура устроила концерт в городе Накавасаки, до которого два дня езды на север. Под предлогом поиска более умелых учителей магии я увязался за ними. Наша звезда путешествовала в компании нескольких телохранителей: четверки воительниц, Усенны и Шоко (огненная магесса, бывшая ранее в Семье Шобуту). Линна с Синкуджи порывались поехать с нами. В принципе их помощь была бы кстати.

Нарушение первичной директивы.

Нет, я сам все сделаю. Чем меньше новов знает, тем лучше. От Хикоин я получил подробные инструкции о пэре Дзашику из Дома Отани. Старик занимался переговорами с иными Домами и Семьями. Периодически пэр посещал дружественную им Семью в сопровождении магессы и воительницы. В первый же день пребывания в новом городе я тщательно изучил маршрут и нашел отличное место для засады. Глухой проулок был огорожен с двух сторон высоким стенами и редко посещался новами. Время приезда в Накавасаки я специально подобрал так, чтобы оно совпало с обязательным визитом Дзашику к своим союзникам.

Просчитал все идеально. На второй день моего ожидания в проулке показалась компания новов с немолодым полуседым пэром во главе. Хотя их было четверо, а не трое, ошибки быть не могло. От Хикоин я получил очень точное описание цели. Пора.

Усилив конечности, я выпрыгнул из закутка, на ходу напитывая копье-щит. Сейчас не до экономии маны. Магесса быстро опомнилась, и из рукавов ее кимоно стремительно вылетел целый рой железных шариков. Снаряды барабанили по моим барьерам, рикошетили в сторону, оставляя аккуратные пробоины в стенах.

Мечница встала впереди пэра, но я ее просто смел в сторону своим щитом. Магесса попыталась воздвигнуть защиту из металлических пластин, однако я резко послал узкий мерцающий диск и попал точно в шею. Пэр Дзашику не двинулся с места, и даже не проронил ни слова. Когда моя шпага пронзила его сердце, он лишь болезненно вскрикнул и рухнул на тропу.

Четверым новом оказалась девочка лет десяти на вид. Она стояла с гордо поднятой головой, но ноги ее дрожали.

— Ты кто такая? — заколебался я.

— Я — подарок для Лорда Саночимару. Дом Гентоку найдет тебя и прирежет как свинью.

— Сомневаюсь.

Сильным взмахом клинка я отделил голову девочки от тела. Нельзя оставлять свидетелей, хотя мое лицо и было скрыто повязкой. На соседних участках слышались крики — народ обеспокоился звуками близкой схватки. Я быстро обыскал трупы и схватил кошель пэра. Времени на тщательное обследование нет, но лучше пусть думают, что это ограбление. Спрятав Темную Ночь и натянув капюшон, я побежал прочь из переулка. Завернув за угол, я остановился, и продолжил идти спокойным шагом, постепенно слившись со снующим людом.

От содеянного я не испытывал особых угрызений совести. Служить на благо Семьи — величайшая честь и единственно правильный выбор.

Глава 10

Следующие два месяца прошли в более привычном ритме. Я надеялся, что Хикоин повлияет на Хозяина и вернет Сэйто, однако надеждам не суждено было сбыться. Сэйто прочно обосновалась в роли семейного казначея, и отпускать ее Иватэ не планировал. Теневая слуга так и не сообщила, кто был ответной целью. Правда через некоторое время при таинственных обстоятельствах погиб влиятельный пэр из Дома Хасивара. Поскольку эта Семья была дружественна с Домом Каваси, Лорд Шумигасу начал масштабное расследование, затронувшее и нашу Ветвь. Сентосаку и еще несколько слуг подтвердили, что Ветвь Хиири непричастна к убийству.

В качестве поощрения, Иватэ разрешил нам приобрести еще одну магессу. Не знаю почему, но я выбрал Тобаки — воздушницу, к которой я ранее долго присматривался. Теперь, когда наша Ветвь использует только полную Клятву, нет смысла выбирать тех, кого рекомендовало Дело. Но что-то внутри меня толкало купить именно ее. Позже я понял, почему. Тобаки представляла собой прекрасный образчик боевой магессы. Как и большая часть воздушников предпочитала ближний бой. Стихия воздуха располагает к этому, так что у меня появился хороший партнер для тренировок.

Поступила информация, что Лорд Мацухито вместе с частью Семьи будет в отъезде. Хозяин не мог проигнорировать такой подарок, ведь Мацухито и есть один из двух пэров бывшей Семьи Иватэ. Было принято решение идти на захват. Основная часть войск устроит засаду на тракте. Нашей же Ветви поручили атаковать особняк Мацухито, где останется часть слуг.

Пустячное задание, в общем-то. Захватить или уничтожить всех слуг Семьи и постараться избежать жертв. Вторая слуга Сати даже никаких указаний не оставила. Поэтому все в наших руках. Линна с Сентосаку долго совещались накануне операции, громко спорили о составе команды захвата, стратегии боя. Я же думал только о том, как бы отговорить их от участия в нападении. Вполне был готов отправиться в одиночку, вот только это чистой воды глупость. Даже ели я прикажу им остаться, они не послушаются. Желание защитить Хозяина перевесит. Так и не смог придумать ни одной адекватной причины, и это бесило меня. Чертово Дело выедало меня изнутри.

Обитель Семьи Мацухито располагалась далеко на юге Соленджо и представляла собой ветхое строение с множеством деревянных пристроек. Дела у якудза на юге шли не очень. По грубым прикидкам нам должно противостоять около двух десятков новов с одним-двумя одаренными. Вот только это не простые фермеры, а бойцы, готовые к неожиданностям. Вполне возможно, что в доме есть защитные артефакты.

Седьмого числа третьей весны Ветвь Хиири выдвинулась в сторону особняка Мацухито. Наблюдатели доложили, что основная часть Семьи покинула жилище. Отправились я, Линна, Синкуджи, Тобаки, Мари, Кутики, На-ли, Усенна, Мицу, Тсучи, Шобуту с Шоко и семеркой бойцов. Лучший вариант для нас — не потерять ни одного слуги, ведь в количестве магов мы превосходим значительно.

Место вокруг особняка Мацухито было отнюдь не безлюдное, однако мы и не скрывались. Подойти незаметно не получится. Враг наверняка подготовился к штурму, поэтому мы действовали быстро. Я с Тобаки ринулись вперед под прикрытием щитов, Синкуджи соорудила защитную стену, с другой стороны дома обошли Мари с Шоко. Нельзя упустить ни одного слуги. Нас встретил арбалетный залп, бесполезно забарабанивший по защитам. Я снес входную дверь копье-щитом. По плану я должен был подать сигнал, однако сейчас изменил решение. Я сам справлюсь с ними. А вот и встречающие. Не заводя пустых разговоров, слуги бросились на нас всем скопом. Копье-щит затрещал, и мой резерв разом просел. Костяной артефакт, разъедающий защиту! Две магессы стояли позади воительниц и закидывали нас заклинаниями. Рывком я сблизился с носителем артефакта и хорошенько приложил того барьером. Черт, копье-щит рассыпается! Я активировал стандартный округлый барьер и стал отступать. Их слишком много.

Нарушение вторичной директивы.

— Отступаем! — скомандовал я Тобаки и попятился к выходу.

Выйдя из здания мы увидели спешащих на помощь союзников.

— Почему ты не подал сигнал? — рявкнула Линна.

— Думал, сами справимся.

— Вперед! — скомандовала агаши и указала рукой в сторону особняка.

Нарушение первичной директивы.

— Стойте, там еще два мага!

Однако в пылу схватки мой приказ прозвучал неубедительно. Должен защитить их! Во мне боролись будто бы два противоречащих друг другу убеждения. Бросившись обратно к особняку, я протиснулся в первые ряды. Главное — добраться до мага.

— Тобаки, вихрь!

Магесса, поняв с полуслова, запустила разрушительное воздушное заклинание, расчистив мне проход. Отбиваясь от летящих сосулек, я добрался до магессы и постарался вырубить, не убивая. Вскоре все было кончено.

— Хиири, там в Мицу попали! — обратилась Тсучи, стараясь перекричать галдящих слуг.

— Сейчас.

Растолкав новов, я пробился к лежащей на полу девушке. Под ней уже натекла целая лужа крови. Острая полоса металла оставила рваную рану в животе — вторая магесса специализировалась на этой стихии.

— Раненых отнесите в ту комнату. Я буду напитывать маной. На-ли!

— Да, Хозяин! — подскочила клыкастая.

— Заряди меня.

— Сейчас.

Линна сообщила, что погибли Шобуту и его бывшая слуга — напоролись на артефактную ловушку. Еще трое — тяжело ранены. Около получаса мы с На-ли боролись за жизнь Мицу, но все было тщетно. Серая испустила свой последний вздох и покинула этот мир. Меня словно кувалдой по голове приложили. Проклятое Дело! Если бы не оно, все могло сложиться иначе. Та клятва, что я дал сам себе относилась только к тем, кого я считал своей Семьей, а не тех, кто присоединились уже будучи Иватэ. Позже от ран скончалась еще одна слуга Шобуту. Эх-х, если бы при нас был лечебный рог...

Как бы то ни было, мы потеряли лишь четверых неодаренных, а приобрели двух магесс и одиннадцать воительниц. Девять слуг Мацухито не выжили при нападении. Операцию точно провалом не назовешь, но и особо похвастаться нечем. Семья Иватэ получила долгожданное пополнение. Теперь у нас хватит сил, чтобы разобраться с последним заклятым врагом Семьи.

По отчетам от Сати вторая часть операции прошла нормально. К сожалению, потери с обеих сторон были более внушительные. В итоге за вычетом погибших Семья Иватэ пополнилась еще одной магессой и семью бойцами. Именно поэтому без значительного численного преимущества или выигрышного плана не стоит атаковать другие Семьи.

Мы не стали занимать бывшее жилище Мацухито, и вернулись в альвский особняк. Стало тесно, поскольку Ветвь Хиири теперь насчитывала почти четыре десятка новов. На чердаке обустроили жилые помещения для расселения новичков. Постарались быстрей забыть Мицу и других погибших и вернуться к работе.

В дальнейших разборках с властями наша Ветвь не принимала участия. Как и ожидалось, действительно дружественных Семей у Мацухито не было, однако Хасивара и здесь решили прижать нас к стенке.

Следующий месяц прошел относительно спокойно. Новые члены Ветви быстро адаптировались и принялись за работу. В общем-то, обучать их и не требовалось, поскольку заработок у нас был схож. Под нашу опеку передали множество Семей из северных районов Соленджо. В основном, небогатые фермеры. Были и крошечные с двумя-тремя слугами, имелось и пара Младших Семей. Понемногу мы отвоевывали территории у Хасивара и Дзесэй. Все больше и больше Семей предпочитали вести дела с Иватэ. Ведь якудза своих не бросает, далеко не всегда следует букве кодекса Гоцу и семейным традициям. Если иная Семья потащит вас в суд с призрачным шансом выиграть дело, то мы просто отомстим напрямую. Никто не может безнаказанно грабить тех, кто находится под нашей защитой. Я начал испытывать гордость от того, что мне выпала честь вести за собой Ветвь благородной Семьи Иватэ.

Прохладным третьим летом мне пришло письмо из главной резиденции. Где было сказано явиться в определенное время к заброшенному северному причалу Семьи Отани. Подписано просто: "уборщица". Разумеется, игнорировать приказы теневой слуги было бы неразумно. В назначенный час я обнаружил Хикоин возле одного из сгоревших складов Отани.

— Пэр Хиири, как у вас обстоят дела в сражении под водой? — сходу поинтересовалась невзрачная девушка в выцветшем кимоно.

— Средне. Специально оттенки не подбирал, но как известно, барьер неплохо себя показывает в водной стихии. Что на этот раз?

— Как ты знаешь, у нас осталось всего одна водная магесса. Ей нужна поддержка в предстоящей операции.

— Если это что-то серьезное, то водных магесс будут допрашивать в первую очередь.

— За это не переживай. Или у тебя есть предложение получше?

— В нашей Ветви есть идеальный кандидат для такой задачи.

— Ледяная магесса из Мацухито? Не думаю, что...

— Нет. Я говорю о... — нарушение первичной директивы.

- О ком идет речь?

— Гхм, о Кутики. Но знаешь, это не очень хорошая идея.

— Ты ведь сам предложил? — удивилась Хикоин.

— Возможно, я и сам справлюсь, если ты расскажешь подробности.

— Сначала поведай про свою кафанэс. Если она так хороша под водой, это будет хорошим подспорьем для Семьи.

Нарушение первичной директивы.

— Пожалуй... За последние полгода Кутики существенно улучшила свои навыки. Может заморозить цель на расстоянии семи метров. Под водой же зона поражения увеличивается до двадцати-двадцати пяти.

— Идеально. Про кафанэс подумают в последнюю очередь. Мне надо будет более подробно ознакомиться со способностями твоих слуг, пэр Хиири.

— Что за задание?

— Через две недели к нам прибудет посол от дивов озера Шидо. Принц, если точнее.

— Ого. Попахивает серьезными неприятностями.

— Королевская Семья дивов очень плодовита, там этих принцев пруд пруди. Но ты прав, к делу стоит подходить с большой осторожностью. Семья важнее заработка. Пусть деньги неплохие, это всего лишь деньги.

— Можно вопрос?

— Хиири, чем меньше тебе известно, тем лучше.

— Ты и так уже по уши меня в это втянула. Убийство дива рядом с Соленджо — дело рук Семьи Иватэ?

Хикоин мило улыбнулась, что можно было расценить как согласие. Вот значит, из-за кого запретили лов рыбы. Если Отани узнают, они сотрут нас в порошок. Это действительно не мое дело. Задание попахивает всеобщим допросом Семей, поэтому мне надо знать как можно меньше.

— Добро пожаловать в когорту самоубийц.

— Что?

— Не думаешь, же ты, что подобное знание дается за просто так? Если вдруг выбор допрашивающих падет на тебя, или если они начнут проверять всех слуг до единого, то выход один. Понимаешь?

— Самоубийство вызовет подозрения.

— Все лучше, чем роспуск Семьи.

— Согласен. И кто еще в этой когорте?

— Меньше знаешь...

— Понял-понял. Давай вернемся к делу...

Обсудив с Хикоин детали операции, мы решили не привлекать никого кроме Кутики. Несколько дней мы с кафанэс тренировались на реке. Объяснили это попытками создать полноценный мост через Замаки. На-Чжели поначалу возмутилась, поэтому пришлось приказать ей напрямую. Дела Семьи важнее.

Ближе к дате визита принца дивов мы обустроили засаду в месте, где Замаки значительно сужалась. В пятнадцати километрах на юго-восток от Соленджо. По требованию заказчика убийство должно быть недалеко от города. Мы выбрали правый берег, поскольку вдоль левого недалеко пролегала оживленная дорога.

Все прошло по плану. На вторые сутки сидения наполовину в воде я заметил множество приближающихся под водой аур. Мы же прятались за специальной земляной насыпью, так что нас обнаружить было сложнее. У нас только один шанс.

— Плывут. Глубина примерно три метра.

— Поняла, — кивнула сосредоточенная Кутики.

Поскольку кафанэс не видела ауры дивов, направлять ее придется мне. Мы выбрали одно единственное направление атаки, и, зная скорость замораживания, остается вовремя дать команду. В толще воды виднелось с десяток аур разной силы. Совершенно не представляю, какая из них принадлежит принцу. Попасть по нему — уже непростая задача. Но нам не обязательно его убивать. За попытку покушения заказчик также прилично заплатит. Главное — не выдать себя и не попасться.

— Пора!

Кутики, опустившая в воду руки, начала стремительно испускать колючую ману ледяной стихии. Замаки затрещала и забурлила. Через несколько секунд огромная полупрозрачная двадцати-пятиметровая глыба всплыла на поверхность, и я разглядел нескольких дивов, закованных в смертельные холодные объятья.

— Уходим.

Выставив позади нас барьер, я подталкивал Кутики, неуклюже взбирающуюся по береговому склону. В спину прилетело несколько водных звезд, бессильно расплескавшись о защиту.

Выбравшись на тропу, мы запрыгнули на коня и понеслись прочь от берега. В дальнейшем особых проблем с возвращением в особняк не возникло.

Уже на следующий день гвардейцы сегуна собрали в главной резиденции всех членов Семьи Иватэ. Я уже немного привык к подобным ситуациям, хотя сейчас все могло окончиться всеобщим допросом. А значит, я должен буду убить себя. Нельзя дать Хозяину ни малейшего повода для недовольства моей службой.

Допрашивающие сходу потребовали допроса теневой слуги, на что Лорд сильно разозлился и очень долго препирался. Оно и понятно. Выдай он Хикоин, ей придется совершить самоубийство, после чего всеобщего допроса не избежать. А значит и наши с Кутики жизни поставлены на кон.

Через некоторое время Иватэ сдался и указал на слугу средних лет со сложной прической, модной в Гоцу у приближенных к Хозяевам. И это была не Хикоин! Подставная теневая слуга! Хитро, я о таком сходу не додумался. Она должна считать себя истинной и единственной теневой слугой, чтобы подтвердить на допросе. И периодически ей надо давать настоящие поручения, дабы та не разуверилась.

Через час томительного ожидания допрашивающие вернулись, удовлетворенные лишь отчасти. Посланник Шумигасу отпустил гвардейцев, а сам отправился с Лордом Иватэ обсуждать дела наедине. Видимо, фальшивая теневая слуга поведала о кое-каких наших темных делишках. Придется отстегнуть сегуну некоторое количество золота. Хотя, может через суд будут решать — тогда компенсация пойдет пострадавшим от нас Семьям. Вскоре вышла Шуэ и разрешила всем возвращаться к своим обычным обязанностям.

При нашей следующей встрече Лорд и словом не обмолвился о задании, однако видно было, что Иватэ доволен. А значит и у меня на душе царило радостное настроение. Официальных заявлений от короля дивов не последовало, и я мог только гадать о том, достигла ли цели атака Кутики. Очень хотелось еще раз попытать счастья и вернуть в Ветвь Сэйто, но я понимал всю бесперспективность подобной просьбы. Даже наоборот, моя настойчивость стала вызывать у Хозяина раздражение. Под конец аудиенции Иватэ разрешил потратить часть семейной казны на усиление нашей Ветви, что было очень достойным подарком.

Получив в свое распоряжение приличное состояние, я засомневался, на что же потратить деньги. Посоветовался с Сентосаку и Линной, и обе рекомендовали нанять пару средней силы магесс. И я понимал, что это наиболее оптимальный вариант для Ветви. Но потом перед глазами вставали стекленеющие глаза Мицу, и у меня в голове все переворачивалось. Я не должен допустить, чтобы кому-то из членов моей Семьи был нанесен вред. В результате приобрел два артефакта — защитного и атакующего типа. Теперь в нашей Ветви имелось четыре полноценных артефакта — два защитных, атакующий и один специфический для преодоления магических защит. Тот, что достался от канувшей в лету Семьи Мацухито. Сентосаку удивилась, однако перечить Хозяину долго не смогла. Я просто приказал ей смириться и не возникать.

Последние два месяца года прошли спокойно — в рутинных заботах Ветви якудза. Я уже немного приноровился, и На-ли не приходилось защищать меня в словесных перебранках на сходках. Обычно это были терки за передел территории или выслушивание обвинений на действия подчиненных. Линна вызывала у меня опасения после произошедшего, но она сидела на удивление тихо. Занималась в додзе, а новые шрамы после "одиннадцати плетей" только придали ей популярности среди слуг. Усенна стала ходить в дальние походы, вызнав повадки и места обитания ценной дичи. Той, чьи кости подходили для артефактов. Иногда возвращалась с уловом. Мари далеко не отпускал, но ее умения проводника также были полезны Ветви. Лаура имела стабильную толпу поклонников среди прочих Хозяев, что приносило приличный доход в казну.

Тридцать первого числа третьей зимы некоторая часть нашей Ветви отправилась праздновать окончание года в главную резиденцию. Иватэ было лень произносить длинную речь. Он просто сказал, что в минувшем году наша Семья хорошо поработала. В один из моментов в узком кругу старших слуг и пэров зашло обсуждение грядущих планов. Лорд заявил, что со вторым бывшим пэром тянуть не будем. Лорд Зошику поплатится за то, что посмел увести слуг Семьи после смерти главы. В конце же Иватэ огорошил меня заявлением, что Ветвь Хиири пойдет первой на штурм:

— Слышал, ты прикупил себе безделушек. Вот и используем их с умом.

Нарушение первичной директивы.

— Хозяин, это всего лишь простенькие артефакты. Мне кажется, стоит по-иному распределить силы.

— У тебя больше артефактов, чем в двух других Ветвях вместе взятых. Да и новов больше. Наберешь потом у Зошику новых, не страшно, — беспечным тоном заявил юный Лорд.

Нарушение первичной директивы.

— Да, Хозяин, — ответил я, стиснув зубы.

Все время подготовки к штурму в моей голове крутилась только одна навязчивая идея — обезопасить членов моей Семьи. Интересы Дела столкнулись с моими интересами, как пэра Иватэ. Линна с Сентосаку смотрели на меня как на полоумного, но я стоял на своем: все мои слуги пойдут в последних рядах. Вперед выставим слуг Шобуту и Мацухито. Я сам буду прикрывать их.

Седьмого числа первой весны в пять часов утра, когда голубой солон только показался краешком на горизонте, наши войска начали атаку на особняк Лорда Зошику. Дом больше походил на хорошо укрепленную крепость. Было заметно, что совсем недавно добавили новые полосы металла и тяжелые деревянные бруски. Лорд заранее договорился с соседом Зошику об использовании его участка в качестве плацдарма. Атаковать в лоб через легко простреливаемые позиции глупо. Боковые стороны строения были защищены хуже и имели меньше бойниц.

— Вперед! — бросил я и, развернув широкий барьер, направился в атаку.

Рядом расцвели два магических щита меньшей мощности.

Зошику быстро очухались, и в нас полетело множество дальнобойных заклинаний. Очень много. Не менее десятка одаренных. Будь я один, но предпочел уклоняться, однако сейчас пришлось принимать на затрещавший от нагрузке барьер. Что-то их больше, чем по донесениям разведки. Огненное копье разбило мою защиту вдребезги. В следующую секунду последовал арбалетный залп. Я сразу выставил "быстрый барьер", но вот воительницам рядом не поздоровилось. Улучив момент, я убрал быстрый и снова растянул стандартный барьер. Шоко периодически постреливала в бойницы огненными сгустками, откуда иногда доносились крики. Судя по отсутствию дыма, внутри заправляет как минимум одна водная магесса.

В отчаянной попытке не подпустить нас к стенам, Зошику еще раз нанесли массированный удар из заклинаний, снова разломав мой щит. Меня опалило остатками огненного заклинания. Подойдя вплотную к стене, я сразу активировал барьерную пилу, вонзив диск по центру стены. Тут даже мой копье-щит не справится. Без основных сил Ветви мы долго не продержимся.

Нарушение вторичной директивы.

— Сюда! — махнул я ожидающей сигнала группе.

Нарушение первичной директивы.

— Черт бы вас побрал! — замотал я головой. — Синкуджи! Ломай здесь! — указал я на место распила бревен и отошел в сторону.

Запыхавшаяся блондинка быстро испустила солидный комок тяжелой маны, и из-под основания стены с жутким треском стали вылезать мощные земляные столбы. Увидев серьезную угрозу, маги сосредоточили свой огонь на Синкуджи. Пришлось напитывать еще один щит над ней. Вскоре поломанные бревна разошлись в стороны, открыв корявый проход внутрь.

— Заходим! — рявкнула Линна. — Тобаки идешь первая, все на щит. Прикрывай, пока не зайдут остальные! Зашедшие, сразу разряжайте артефакты!

— Есть!

Внутри царила настоящая мясорубка. Подчас сложно было сказать, кто перед тобой — союзник или противник. Количество войск Ветви стало стремительно таять, и нас чуть не выдавили наружу. Вскоре подошли другие пэры с подмогой, и я подал скрытый сигнал своим не лезть вперед.

Голова раскалывалась от потерь близких. Тсучи сражалась умело и успела прихлопнуть нескольких воительниц, пока одна из магесс противника не разнесла ей полгруди каким-то заклинанием. Шоко погибла одной из первых, поскольку шла в передних рядах. Линна отхватила из ледяного артефакта. Магией, похожей на способности Кутики. Левую половину тела ей серьезно заморозило.

Слишком много. Их было больше ожидаемых четырех десятков. Не меньше семидесяти. На-ли схватила несколько металлических шариков, защищая Кутики. Тобаки сумела одолеть барьерную магессу, но та оставила ей несколько сильных ран. Одна Мари осталась практически невредимой.

Нарушение первичной директивы.

— Черт бы вас побрал! — повторил я в ярости. Не позволю кому-то из них умереть!

Распихивая слуг Иватэ, я выбрался из порушенного здания, и побежал в сторону командования. Здесь находились оставшиеся небоевые слуги Семьи, и сам Хозяин Иватэ. Лорд в особняке без защиты — слишком лакомая цель для нападения.

— Дай мне лечебный рог! — потребовал я у Шуэ.

— Мы сами решим, на ком его... — начала первая слуга.

— Я сказал, дай сейчас же!

Шуэ растерялась и повернулась к Иватэ.

— Пусть берет, — махнул Лорд, о чем-то задумавшийся.

Я выхватил из рук Шуэ заветный артефакт и помчался обратно к особняку. Тобаки и На-ли оправились быстро, а вот на Линну артефакт потратил почти девять десятых от всего заряда. Похоже, агаши была даже не одной, а двумя ногами в могиле.

Последствия от нападения для Семьи оказались катастрофичными. Из почти сотни боевых слуг мы потеряли около пятидесяти. Что самое поразительное — ни единого противника в живых не осталось! Но кое-как мы восстановили картину произошедшего. Каким-то образом, незаметно, минуя нашу разведку, в особняк прибыла семья якудза из другого города. Примерно на четыре десятка новов. Лорд Зошику сражался вместо со всеми и умер достаточно быстро, однако это не освободило других слуг от привязки. Либо его каким-то образом захватила пришлая Семья, либо он сам добровольно пошел в услужение к другому, как бы невероятно это не звучало. Зошику понимал, что нападения не избежать, поэтому променял свою свободу на возможность усилиться. Якудза бросались в самоубийственные атаки. Настоящий же Лорд Семьи умер одним из последних, поэтому захватить никого не удалось.

После штурма я обходил особняк в поисках каких-то улик и выживших. Лорд Иватэ также соизволил пройтись по месту побоища.

— Хозяин, мы сегодня потеряли многих, — обратился я к нему.

— В пределах ожидаемого.

— Вы знали о союзе?! Почему не сообщили пэрам?

— Это бы ничего не изменило. Про то, что Зошику передал Лордство я и не предполагал. Жаль, что не удалось пополнить войска. Придется снова на всяких Семьях-отщепенцах побираться, — вздохнул парень в красивом лордском кимоно. — Ничего, рано или поздно, Иватэ будут держать в своих руках весь Соленджо!

— Мой Лорд, это неизбежно, — поддакнула Шуэ, брезгливо зажимая платочком нос.

— Одна ты меня понимаешь, Шуэ! — бросился к ней Иватэ, словно ребенок к матери.

Глава 12

Следующие несколько недель прошли в тяжелом восстановлении и утрясании вопросов с гвардейцами сегуна. Шумигасу потребовал передать все захваченное имущество Зошику властям, с чем Лорду Иватэ пришлось смириться. Некоторые Семьи требовали определить более значимое наказание за наши дерзкие нападения, но их голоса не были услышаны пэром Дома Каваси. Потери в бою и так являются значительным наказанием. А Сегуну взаимное уничтожение слуг якудза только на руку — меньше хлопот будет какое-то время.

Клятва не дала нам долгое время грустить о погибших товарищах. Работы прибавилось в два раза из-за нехватки людей. Хасивара и прочие Дома навалились по всем фронтам, желая вернуть под свое крыло часть "наших" мелких Семей. Доходило до небольших стычек. Казалось вот-вот должно произойти что-то, что изменит привычный уклад. Хотя, скорее всего, сказался резкий переход после потери почти половины Семьи. Мы сразу стали низкосортной Семьей, Лорда перестали приглашать на разные приемы и собрания, слуги других Семей нагло наезжали на нас. Мол, не по зубам кусок отхватили — почти весь север Соленджо. Нам оставалось лишь отстаивать свое место, потихоньку сдавая позиции. Семьи покидали нас добровольно — ведь они тоже хотели видеть в защитниках более надежного союзника, чем мы.

В первых числах лета я с большей частью боевых слуг уставший возвращался с обхода территории. Один раз пришлось побряцать оружием и магией, но больше утомляли уговоры Семей, которые больше не желали платить нам. Иногда приходилось действовать угрозами и шантажом.

У входа в альвский особняк я заприметил одинокую фигуру в кимоно и широкой юбке. Знакомые длинные зеленые волосы не оставляли сомнений в личности нова. Линна неподвижно и очень странно стояла на одном месте, словно не решаясь войти.

— Чего застыла?! — буркнула Синкуджи издали.

Агаши медленно повернулась, и нашему взгляду предстала неприятная картина: одежда Линны и даже лицо было запачканы кровью.

— Что произошло?! — крикнул я.

— Подралась с "коричневыми", господин. Трое или четверо мертвы.

Лицо Линны ничего не выражало, хотя где в глубине глаз виднелось удовлетворение... Или радость? Все же я немного успел ее изучить.

— Они напали первые?

— Нет.

— Тебя кто-нибудь видел?

— Один из них убежал, — равнодушно ответила Линна.

— Ты понимаешь, что это значит? — спросил я. — Едем...

Нарушение первичной директивы.

— ...Едем к Лорду, он разберется.

Плохо, очень плохо. Мы всем скопом запрыгнули в повозку и покатили прямиком к главной резиденции.

— Зачем ты напала на них?

— Они плохо отзывались о нашей Семье и о нашей Ветви, господин. Я решила, что надо преподать Хасивара урок.

— Они провоцировали тебя, понимаешь? Это может послужить поводом для объявления войны.

Я вгляделся в лицо агаши, однако на нем не было и тени раскаяния.

Приняли нас моментально. В зале собралось множество слуг, присутствовали и оба пэра Младших Ветвей. Я быстро, не оттягивая неизбежное, поведал Лорду о случившемся. Линна в это время сидела в позе на коленях, прижавшись лбом к полу. Поначалу Иватэ слушал рассеянно, но узнав о трех трупах, нахмурился:

— Что за слуги это были? Агаши, говори.

Линна немного подняла голову:

— Прошу простить недостойную, Лорд Иватэ, мне не известны имена двух из них.

— А третий?

— Третьего я видела однажды. Это пэр Санимо из Дома Хасивара.

Раздался глухой звук от удара Иватэ по подлокотнику кресла.

— Ты что, полная идиотка? Как тебе пришла в голову мысль напасть на пэра Дома?! Какого альва ты не догнала четвертого и не избавилась от... Тварь!

Иватэ пошарил глазами и запустил в Линну кубок, стоявший рядом. Посуда попала агаши точно в голову, оставив красную отметину.

— Шуэ!

— Ситуация очень серьезная, мой Лорд. Обычными мерами не отделаешься.

Лорд размышлял несколько секунд.

— Принесите скамью. Живее, — махнул рукой Иватэ и несколько человек выскочили за дверь.

Вскоре притащили тяжелую деревянную скамью и поставили в центре зала.

— Тащите ее сюда. Головой вниз.

Я похолодел.

Линна не сопротивлялась, пока ее вели к скамье и грубо ставили на колени.

— Хиири, ты за нее в ответе... Сати, дай катану... Ага, подойди сюда, — бросил мне Лорд. — Ты потратил на нее весь заряд рога, когда мы могли спасти пару других слуг. Ничего, с тобой решим после. Держи.

Я принял из рук Иватэ грубую и тяжелую катану второй слуги. Она не была декоративным оружием, и во многих местах виднелись потертости и царапины.

— Кончай с агаши.

— Хозяин, как же додзе?!

— Плевать на додзе! У нас война на носу! Шуэ, отправишь гонца с ее головой к Хасивара. На завтра договорись с Лордом об аудиенции.

— Да, Хозяин.

Вместо мыслей в голове мелькал какой-то беспорядочный ворох из воспоминаний. О наших с Линной былых приключениях, о нашей первой встрече, о первой близости.

Нарушение первичной директивы.

— Что ты застыл? — вырвал меня из забытья Хозяин.

— Должно быть другое решение...

— Нет! Я уже достаточно от нее проблем получил. — Иватэ перевел глаза, полные ненависти, на покорно ожидающую агаши. — Несущая смерть, да? На этот раз ты не сможешь свести своего Хозяина в могилу. Хиири, отруби ей голову.

— Да... Хозяин.

Нарушение первичной директивы.

Заторможенно и с какими-то болезненными дерганьями я занес катану над головой Линны.

Это ведь неправильно. Не должно такого быть.

Что за глупая мысль? Хозяин приказал мне убить ее. И я должен это сделать!

Рука начала опускать оружие, но на полпути остановилась.

Нарушение первичной директивы.

Так нельзя.

Что я творю?! Перед лицом Хозяина!

— Что с тобой? — удивленно произнес Иватэ. — Убей ее. Это приказ.

— Простите...

Я снова занес меч над оголенной шеей, и в очередной раз замер. Черт, да что со мной?! Почему не могу убить ее?! Я же так подведу Хозяина!

Нарушение первичной директивы.

Голова запульсировала, готовая вот-вот разорваться.

Нарушение вторичной директивы.

— Давай быстрей. Это не сложно, уверяю тебя.

Иватэ направился в нашу сторону.

— Хозяин... — предостерегающе обронила Сати.

— А-а, — отмахнулся Лорд. — Смотри, берешь катану покрепче, — Иватэ положил свои тонкие руки поверх моих и надавил вниз. — И-и...

Острая полоса металла неумолимо приближалась к шее Линны.

Нарушение первичной директивы.

Нарушение вторичной директивы.

Напрягшись, я смог остановить движение меча, когда он уже коснулся шеи жертвы. С усиленными маной руками это несложно было сделать. Агаши повернулась и посмотрела на меня.

— Да что ты творишь?! Быстро убей ее. Сейчас же! Это приказ! Я приказываю тебе убить ее!!!

Как я мог вывести Хозяина из себя? Это непростительно.

Что я вообще тут делаю? Чего он от меня хочет?

Нарушение первичной директивы.

Нарушение вторичной директивы.

Нарушение...

НАРУШЕНИЕ...

Я переложил катану в левую руку, а правой схватил Лорда Иватэ за шею и поднял над полом. Краем глаза заметил, как дернулись слуги, и повсюду разлилась мана от готовых сорваться заклинаний.

— Что ты де-лаефь?! От-пуфти, мне больно.

Я пустил больше маны по руке и, напрягшись, сломал Хозяину шею. На его лице посмертно застыла удивленная гримаса.