Ладар вскочил с бревна, на которое в рассеянности уселся, и принялся торопливо ходить вдоль берега ручья, стремясь ухватить ускользающую нить какой-то очень простой истины.

В смерти — есть жизнь. Она есть, он видел это. Или, во всяком случае, может существовать. Значит... И в жизни есть зёрна смерти! Когда-то нечто подобное ему говорил учитель: ' — Каждое живое существо — неважно, человек это или птица, скала или дерево, всё, что было рождено, или создано, таит в себе частицу собственного рождения — и собственной смерти. Всё, даже смерть, дается уже при рождении.'

Тогда он воспринял это то ли как поэтический вымысел, то ли — как бред умирающего старика. Не придал значения словам. Но если принять за факт, что это не метафора, а реальный, существующий факт.

Ладар выбрал ровную, пустую полянку. Лёг, устроился поудобней, и начал обычную подготовку, необходимую ему для детального изучения мира. Вздох — остановка. Вздох — пауза. Усмирить дыхание, сделать его поверхностным, неглубоким, подобным трепетанью крыльев бабочки. Медленней. Ещё медленней. Сознание освобождается от оков плоти, приобретает свободу. Сейчас оно легко соскользнёт в омут сна, но — ему нужна реальность. Только не грубая и жёсткая явь физического мира — а его тонкие, невесомые связи. Медленней. Ещё медленней. Новые краски разворачиваются перед взором. Прекрасные и манящие, разноцветные токи магических сил. В иное время он остался бы тут, но — ему ещё дальше. Удар сердца. Здесь он воспринимается как набат, как нечто грубое и сильное, способное потревожить покой маленького мира. Дождавшись, когда стихнут отголоски собственного сердцебиения, сипал вновь устремился в тонкие миры — в то состояние, при котором смерть видна так же отчётливо, как и жизнь. Собственное тело показалось ему странным, радужным бутоном, сполохом непонятных сил, сотканным наподобие гигантского яйца — или плода, с небольшим чёрным семечком в центре. Чёрным? Стремительный рывок вглубь — и небольшое, странно-тёмное зерно будущей смерти, зерно небытия оказалось перед человеком. Густая, маслянистая пустота. Вязкая, и притягивающая даже на ощупь. Так и хочется провалиться туда, уйти целиком, и исчезнуть, лететь, лететь в неземней, несуществующей черноте... Настолько плотной и упругой, что даже едва заметный вспыхнувший огонёк света покажется яркой вспышкой.

Сильный, мощный рывок — и сознание летит обратно, сквозь пустоту и черноту, в привычное, начавшее дышать быстро и судорожно, как пловец, выбравшийся на поверхность, тело.

— Что это было? Я спал и видел... Ад? Рай? Странные здания из камня, уходящие на несколько бросков копья ввысь, способные поспорить мощью и высотой с горами. Странный, дикий мир, полный железа, движения и ярких красок. И ещё — в нём было очень трудно дышать. Воздух был тяжёлым, полным какого-то еле уловимого, но тяжёлого дыма.

Ручей неторопливо журчал неподалёку. Вода перекатывалась по камушкам, еле слышно журча, от неё тянуло свежестью, чистотой и еле заметным ароматом весны. Пара раз вздохнув, Ладар успокоился и вновь закрыл глаза. Теперь он по крайней мере знал, где искать, хотя всё ещё и не понимал, что же именно нашёл.

Когда через час на поляну ступил Айяр, он увидел, как Ладар обтёсывает дерево. Некогда высокое и раскидистое, оно уже давно умерло — от старости ли, от летнего зноя и стояло окаменевшим памятником самому себе, портя вид зелёной лужайки. Сейчас от него во все стороны летели ветки, щепки, высохшие листья и прочий мусор. Очищенный ствол белел высохшей древесиной — белой и чуть мутной, подобной костям скелета. В руке у человека поблёскивал короткий стержень, но обходился он им довольно странно: взмахивал, словно орудовал не нормальным воинским оружием, а пастушьим кнутом. И даже где-то на грани слуха можно было различить негромкие хлопки. Рядом упала довольно большая ветка, срезанная чисто, словно гигантским топором — вот только никакого топора поблизости не наблюдалось. Поглядев на толстый спил, Айяр аккуратно попятился — попадать под удар невидимого оружия не хотелось, а Ладар, несмотря на то, что орудовал своим новым оружием довольно споро, выглядел отрешенным, погруженным в какие-то непростые думы. Такой зарежет и не заметит.

— Ладар! Рядовой Рикс, мать твою!

— А? — Парень опустил оружие и огляделся. Дроу торопливо выступил вперёд, приветливо поднимая руку, с облегчением убедившись, что его друг вновь стал самим собой.

— Что ты делаешь с давно умершим исполином? И главное, как?

— Да... — Ладар махнул рукой со стержнем, перечеркнув ствол у основания — и дерево, величественно накренившись, рухнуло поперёк ручья, подняв облако брызг. — Решил с новой игрушкой побаловаться, и заодно вам бревно для землянки приготовить — у вас там три нижних с северной стороны гнилые, заменить бы нужно. Поможешь донести?

Айяр скептически оглядел лежащего гиганта.

— Вдвоём не справимся. Пошли за Мареком — пусть берётся с одной стороны, мы с тобой с другой — тогда дотащим. И то, если на части разрубим, тут как раз на три бревнышка хватит. А пока ходим, ты мне всё про свою обнову расскажешь. Это то, что я думаю?

— Не знаю, что ты думаешь, но это кнут пустоты. Несколько нитей, управляемых костью той вампирши из склепа — помнишь?

— Ого... А если себя заденешь?

— Да ничего не будет... Кстати, вон наш силач.

В Мареке явно текла кровь гномов — едва услышав о возможности подновить землянку, он отложил своё новое оружие — гигантскую волнистую секиру, больше похожую на алебарду и, подхватив мерный ремешок с узелками и плотницкий топор, пристроился к компании, с удовольствием проворчав что-то о давно назревшем ремонте. Разговором он не заинтересовался — едва увидев упавшее дерево, одобрительно поворчал, оглядывая очищенную поверхность, отмерил нужную длину и потянул из-за пояса топор. Впрочем, когда Ладар, отстранив напрягшегося силача, одним взмахом руки рассёк дерево пополам, заинтересовался и он.

— И что, всё так можно?

— Нет, конечно. Магическую защиту от такого воздействия поставить несложно... Только серьёзному магу, не недоучке. И с природой лучше не связываться — той, что способна расти и несёт в себе энергию жизни. Может порвать нити. А остальное — доспехи, оружие — разрубит на раз.

— А когда дойдёт до тела? — Марек хитро прищурился, поглядывая на прикидывающего возможности нового оружие парня.

— Трудно сказать, слишком много факторов. Может, порвётся. Может, располовинит и дальше пойдёт. Слишком тонкие нити.

-Так давай я тебе целую бухту тросов принесу — утолщай. То есть — толсти. -Марек попытался грамотно сформулировать умную мысль, но запутавшись, махнул рукой, буркнув: '— Ну ты понял!'

Теперь засмеялся Ладар.

— Это не те нити. И потом — толстая нить ничего не разрежет, толку с него никакого. — Марек, буркнув, потерял интерес к диковине, и, подхватив свой конец бревна, без всякого усилия приподнял его на уровень плеч, выжидательно глядя на парней. Когда те с видимым усилием вдвоём приподняли свою сторону, повернулся и пошёл по тропинке, легко и свободно, словно не замечая тяжести древесного гиганта.

— А ты, говоришь, вдвоём... — Айяр раскраснелся и говорил прерывисто, с натугой. — Считай, вчетвером — и то еле тащим.

— Кто еле тащит, а кто свободно ... идёт. — Ладар с трудом поспевал за широко шагающим бородачом, проклиная себя за глупую хозяйственную идею. Спина сгибалась под тяжёлой ношей, и только нежелание опозориться перед сослуживцами мешало ему всё бросить и потребовать дополнительную помощь — пару лошадей, например.

— Угу. Так и ты иди свободно, кто ж мешает, что еле доги передвигаешь?— Айяр с ехидно улыбнулся, но на побагровевшем от натуге лице это смотрелось столь странно, что Ладар лишь ухмыльнулся в ответ.

— На себя посмотри.

— Посмотрю. Потом. А пока — объясни, почему кнут пустоты не опасен для тебя самого? Вроде на всех он одинаково действует.

— В качестве оружия в нём берутся нити небытия, так? А управлять ими может либо сильный некромант, либо... нежить, могущая оперировать силами смерти. Поскольку я ни то, ни другое, пришлось исхитриться и найти источник небытия в себе самом.

Бревно всё таки упало. Выскользнуло из рук, заставив отскочить и подарив покалывание в начавших неметь руках. Ругань Марека, и сейчас умудрившегося не выпустить свою сторону поклажи и теперь ругающего слабосильных неумех на все корки, меркла на уровне широко открытых глаз Айяра и его еле слышного шепота: ' — Ты нашёл свою собственную смерть?'

Дальше брёвна таскали все вместе. Ируг, выскочивший на ругань из землянки, оценил бледность парней и тяжесть бревна — и остаток пути его тащила вся рота. Впрочем, даже с учётом прибывающих новичков в ней народу было не слишком много, человек тридцать — но дело нашли всем.

— Расскажи! — Айяр едва дождался окончания хозяйственных работ, организованных Мареком и всецело поддержанных Иругом, и тут же оттащил приятеля в сторону.

— Да что рассказывать? Многие философы говорили, что человек носит в себе источник собственного рождения и собственной смерти. Так вот, это не метафора и не поэтический вымысел. Это вообще не два источника, а один. И не спрашивай меня, как это возможно, я не маг и не учёный — что вижу, то и говорю. Я видел собственную смерть. А за ней — собственное рождение. Хотя насчёт него я не уверен, уж больно там всё странно.

— Странно — где?

Недоумённый взгляд.

— Ну я же объясняю! В мире, где я смогу родиться. Хотя — не обязательно. Туда я попаду, если пройду этим путём сегодня и сейчас. Куда я попаду, если умру завтра. И попаду ли куда-то, это все неизвестно. Зависит от меня, от моих поступков — и не только.

— Если это правда... Не смотри на меня так, и ты можешь ошибаться или неверно понять. Так вот если это правда, то половина нынешних религий проповедуют ложь.

Ладар растерялся. Да, у них в деревне был старенький священник, но он умер во время мора одним из первых, помогая заболевшим — и что он говорил, мальчонка, ещё совсем несмышлёныш тогда и не помнил. Вроде, что-то о том, что безгрешным людям уготована новая, светлая жизнь. Да только где их взять, безгрешных то. Ладар вспомнил первого голубя, которого он зажарил и съел — у птицы, когда он вытаскивал её из силков, были такие грустные, доверчивые глаза...

— Сложно сказать...

— Вот и помолчи! Это бог там, наверху, добрый и все понимающий. А тут живьём в землю закопают. Дабы не мешал нести доброе и вечное. Понял?

Ладар промолчал — но задумался. А утром их опять подняли по тревоге.

— Солдаты! — Маг был при полном наряде. В вышитой золотом мантии, с вытканными шёлком рунами, он наверняка смотрелся уместно в штабе или на дворцовом паркете, но на поле боя... павлин в перьях.

— Солдаты! Вы, конечно, провинились, и задания вам дают сложнейшие... Но тем быстрее вы искупите свою вину и вернётесь в строй. Сейчас командование вам даёт выбор: либо пробраться на разведку в тыл врага — кто имеет на это мужество, отходит налево, либо на сбор Льеха — магического мха. Сборщики — направо. У вас две минуты, затем начнется инструктаж — в ваших же интересах прослушать его как можно более внимательно, от этого может зависеть ваша жизнь.

Ладар торопливо шагнул налево, провожаемый удивленными взглядами спешащих вправо новичков. Предпочесть смертельно опасный рейд по тылам врага обычной, ну пусть даже и не обычной, рискованной, но всё же монотонной работе? Следом за ним, неторопливо потянулись ветераны. Некоторые из них, впрочем , то же кидали задумчивые взгляды на правую сторону — знакомое зло всегда кажется легче и безопасней незнакомого, но твёрдый шаг и безмятежное спокойствие Ируга убеждали тех, кто его знал. И не только их — несколько новобранцев, поколебавшись, присоединились к маленькому отряду. Отставной маршал поморщился, но смолчал — брать в глубокий рейд новичков, способных испортить любой успех лёгким хрустом ветки, было верхом опрометчивости — но не он устанавливал правила.

Вышедший с отряду Датим был сух и мрачен. Ему явно не нравилось давать подобное задание, но даже выполняя чей-то приказ, он старался извлечь выгоду для своего ведомства.

— Задача: найти слабину в защитных полях противника, проникнуть на их территорию, пройти до крепости Дасан. Помнишь её, Ируг? Сейчас там опорный пункт Ронхара. Там здорово потрудились маги земли, её не узнать ни магически, ни чисто визуально. Короне важно выяснить, зачем понадобилось тратить такую прорву силы на подобные перестановки. Ваш рейд — попытка разобраться в этом вопросе.

Определить все подходы, изучить, что и как поставляют в цитадель. По подвозимым припасам можно многое сказать о тот, кто там находиться. Я должен иметь визуальную картинку изменившейся крепости — Ируг, этим сам займёшься. Это обязательно к выполнению, это приказ. На всё — десять дней. Четыре туда, два там и четыре обратно.

Под кожей, на плече, шевельнулся спрут, выкрашенный в цвета королевства — и утих. Новое задание было принято к исполнению. Датим сочувственно взглянул на застывших в удивлении солдат, и добавил:

— Вы справитесь. Четыре дня — это не так мало. Можно двигаться не спеша, дабы не попасть в ловушку. Времени даже с избытком. Поэтому, лично от себя, прошу: постарайтесь узнать побольше о том, что происходит внутри крепости. Когда-нибудь нам придется её отбивать, и ваши сведения могут спасти немало жизней.

Показалось ли это Ладару, или во внешне бесстрастном голосе Датима мелькнули нотки оправдания?

— Сколько у нас времени на подготовку? — Ируг подошёл к делу с практической почки зрения. Сетования, страхи и упрёки были бессмысленны — и он их отбросил. Не то, что бы это далось ему легко — жилы на шее вздулись, лицо покраснело, но голос был ровным. Рейд был предельно сложным, результат — незначительным. Им явно предлагалось стать скаковыми лошадьми на очередной забаве дворянства и магов, но мысли об этом были задвинуты на задний план.

— У вас сутки. Собраться, взять припасы — вам доставят эльфийские лепёшки и попытаться самостоятельно найти проход в Ронхарской защите. Если вы этого сделать не сможете, это сделает наша гильдия. Мы с самого начала предлагали такой вариант, но льер Датим уверил, что вы способны порвать магические заслоны Ронхара голыми руками. — Пожилой маг издал скрипучий смешок. — В любом случае: время выполнения приказа начинает отсчитываться с завтрашнего утра.

Едва маги исчезли в дымке телепорта, уводя 'сборщиков мха', взгляды солдат скрестились на Датиме. Добровольно отказаться от магической поддержки? И это на тяжелейшем задании, где шансы и так практически нулевые? Глава разведки, заёрзал, недовольно что-то проворчал и заговорил откровенно:

— Всё понимаю. Нельзя ставить эксперименты на людях. Но у вас по любому выбора не было! Если защитные заслоны Ронхара вскрыть магически, сюда слетится их гвардия, а, не обнаружив атаки — лучшие следопыты и маги поисковики. Вас обязательно надут — через час или через день, но уничтожат обязательно. При таком сложном рейде нужно перейти границу незаметно!