Близко подходить к языкам мрака парень не решился. Все же он и так уже сунулся в место, которое в иной день предпочел бы скорее обойти стороной, даже несмотря на всю свою любовь к тайнам древних. Не стоило лишний раз испытывать удачу, поэтому лишь он добрался до увиденного им ранее выступа, как тут же перескочил на медленно дрейфующую рядом с берегом льдину. Парень легко сохранил равновесие и тут же направился по диагонали к другому берегу, в то время, как его новоиспеченный плот неумолимо влекло в темный зев этой странной пещеры.
Он уже подыскал следующий плавучий островок, едва присыпанный снегом и осколками его же собратьев, с которыми он минуту назад бился за право первым войти в эти спокойные воды, как сзади послышался едва различимый звон.
Вик застыл, как вкопанный, вслушиваясь и моля богов, чтобы ему это почудилось. Но небожители сегодня не хотели внимать молодому глупцу, так безропотно сунувшему голову в змеиное логово. Звон послышался ближе. Теперь это был не единичный звук, но постоянная, глухая трель метала, что волокут по земле. Из-за спины раздалось хриплое шипение и резкий лязг. Вик даже оборачиваться не стал, с места сиганув на соседнюю льдину.
Приземлившись, он тут же перекатился не давая плавучему островку, накренившись, сбросить его. В то место, где Вик стоял секунду назад вонзилось несколько крупных, изогнутых и зазубренных кусков железа от которых вверх протянулись стальные оковы. Вслед за ними тут же, приземлилось монструозное существо. Ноги создания представляла сильно погнутые, с засохшими остатками полуразложившейся плоти стальные шипы, воткнутые в бедра. Тело было, словно скрюченный человеческий остов, с шестью руками без кистей, к некоторым из которых крепились те самые цепи.Рот был накрепко сшит железными скобами, а единственный глаз без века, уставился на Вика с ненавистью.
Несмотря на то, что существо выглядело изможденным и сквозь туго натянутую кожу были видны переломанные ребра, тварь двигалась на удивление резво. Она вновь взмахнула руками, отчего крюк сильно дернул её голову назад, заставив тушу конвульсивно содрогнутся. Рваные стальные жала вновь взвились в воздух, дабы обрушиться на едва поднявшегося Вика. Он может быть и попытался бы дать отпор монстру, но увиденное породило в нем сильное сомнение, что этому существу можно причинить вред больший, чем с ним уже совершили. И раз уж оно до сих пор живо, то вряд ли из схватки с ним у него будет шанс выйти победителем.
Страх буквально подкинула парня, заставив тело рвануть вперед, совершив просто невероятно длинный скачок, перескочив тем самым на следующую льдину. Каким бы злым колдовством эту штуку не оживили, она явно не желала оставаться одинока в своей агонии и Вику совсем не нравилась идея составить ей компанию.
С покинутого недавно берега доносились и другие звуки: лязгающие, мычащие, ревущие. Разумеется, останавливаться и знакомиться с местными обитателями Викар не собирался, а хлесткие удары железных резцов, опять промахнувшегося монстра, лишь утвердили парня в этом нежелании.
Прыжок едва не окончился падением. Вик успел выставить руку перед собой, слегка счистив снег с мутной плоти льда. Сердце парня провалилось куда-то в желудок, когда из-под застывшей водной глади на него взглянули мутные буркала без зрачков. Искривленные и торчащие в разнобой клыки, вцепились в лед с той стороны, безуспешно пытаясь его прогрызть. Слева послышался удар и под ногами беглеца побежала паутина трещин. Вода вокруг забурлила. Из неё стали показываться изуродованные тела и лица. Это была ловушка. Слишком поздно пришло понимание, куда пропадали те странники, о которых говорил Даниэль. И сейчас, если не покинуть как можно быстрее озеро, он рискует пополнить список тех, кто сгинул здесь.
Вновь раздалось шипение и звон взвивающихся цепей опять наполнил воздух. Взрывая ногами острую крошку треснувшей льдины Викар поковылял вперед. Поврежденная нога начала ныть и идти было нелегко, а расколотые куски под ногами не добавляли устойчивости. Однако последнее, кажется, нисколько не мешало преследователю и тот неуклонно нагонял. Единственным шансом на спасение был другой берег, но добраться до него было задачей непростой. Лица, впечатанные в свод над головой, сейчас с неимоверной печалью смотрели на пытающуюся вырваться из ловчих тенет, одинокую человеческую фигуру, окруженную десятками исковерканных тел. За незримой стеной, ограждавшей вход, ревущие ледяные торосы будто выбеленные зубы огромной челюсти сталкивались друг с другом, готовые перемолоть в труху любого, кто окажется меж ними.
Совсем рядом воздух рассек хлёсткий удар тусклой цепи и край штопоровидного наконечника вонзился в двух пальцах от ноги Викара. Это придало тому ещё больше сил и следующие три ржавых 'когтя' лишь ухватили воздух, в то время, как парень закрыв рукой лицо сиганул вон из сумрака пещеры. Холодный ветер тут же вгрызся в кожу, метнув в лицо пригоршню вонючего желтоватого снега, но Вик был готов к этому. Он налетел на выступ одного из торосов, что очень кстати оказался у него на пути, не позволив проскользить дальше. Между сходящимися краями массивных белых плит то тут, то там виднелись прорывавшиеся из глубины озера чудовищные создания. Их конечности и вживленное в изувеченную плоть оружие, пронзали водную гладь, в надежде зацепить упрямую жертву, что все никак не желала смириться со своею судьбой.
Викар надеялся, что покинув пещеру, ретивость созданий ослабнет, однако он ошибся. Даже наоборот, было видно, как некоторые из них начали выбираться на берега по обе стороны русла, тем самым давая понять, что даже если парню удастся добраться туда, его будут ждать.
Путь, по которому он пришел, преградило существо, левая часть которого напоминала, покрывшегося проказой, столетнего старика. Правая же, опираясь на короткую, но широкую ногу-пенек, являла собой одну огромную, исходящую фиолетовым ихором опухоль. Там, где капли, истекающие из пульсирующего нароста касались земли, тут же образовывались чернеющие воронки. Каждая из них постепенно ширилась и из неё начинали появляться небольшие, клыкастые, плешивые существа, с такой же темной иссушенной кожей как и у твари, что их породила.
Берег, на который Вик стремился попасть, теперь охраняли два не менее жутких создания. Первое, являло собой разверзшуюся широкую, в рост человека, грудную клетку, кости которой изнутри стали шипами. Второе, более походило на большую собаку, будто бы насаженную на изогнутый остов железной балки.
Шансы уцелеть стремительно уменьшились и несмотря на то, что Викар почти бежал, проклиная свою раненую покалеченную, количество врагов оставляло все меньше надежд на благополучный исход. Он ругал себя и свою самонадеянность. Ведь он знал, чувствовал, что это непростое место, более того, оно уже попыталось его прикончить, когда он карабкался наверх. Нет это не означало, что он жалел о своем выборе, по-прежнему считая, что нельзя было отступать перед сложностями, но вот так бездумно сунуть голову логово местных аспидов, это ж надо было додуматься.
Он уже пересек большую часть реки и теперь до другого берега оставалось рукой подать, вот только встречающая делегация ему совершенно не нравилась.
До следующей льдины было метров пять и Вику надо было брать хороший разбег, чтобы попытаться допрыгнуть до неё. Но нога уже нестерпимо болела и если прыгая он ещё мог оттолкнутся здоровой ногой, то вот о беге можно было окончательно забыть.
Разъяренное шипение перекрыло вой ветра. Викар краем глаза заметил, как скрюченная фигура, раскрутившая вокруг себя пять стальных бичей, вылетела из-под многоликой арки. Скорость чудовища была огромна и на этот раз оно таки должно было схватить парня, но тот даже не успел испугаться, как льдина под его ногами резко накренилась, уходя носом под воду. Дальний край взмыл в воздух. И преследующий Вика монстр, со звуком ломаемых ребер, налетел точно на сколотый, изрезанный выбоинами, край. Плети рванули вперед, но их длинный не хватило чтобы достать жертву и они бессильно звякнув, упали в присыпавший торос снег.
Нежданное спасение было как нельзя кстати, вот только радоваться Вику все равно не приходилось. Он сам не удержался на ногах и теперь на бешеной скорости летел вперед, прямо в ледяную воду, где его уже ждала очередная тварь. Такая же худая и измождённая, как и все остальные, она имела все лишь половину головы. Место глаз заняли два наконечника копья, расплавленных у основания, ставшего стальными глазными яблоками, а руки ниже локтей представляли собой заостренные на манер двуколья кости.
Внезапно на Вика накатила злость. Ему надоели эти ужасы. Кто бы не сделал это, какая бы темная сила так не изуродовала людей, целью своей, она преследовала наполнить сердце новой жертвы страхом перед гибелью. Понимание бесчеловечной и бесцельной жестокости возымело на парня совершенно противоположный эффект, разжигая в его душе лютую ненависть к тому, кто сотворил с несчастными такое.
Скользя на спине, он резко согнул ноги в коленях и когда, до уже занесшей для атаки рук твари оставалось меньше метра, резко ударил пятками точно в остатки черепа.
Голова создания дернулась назад, отбросив мертвое тело спиной на соседнюю льдину и не позволив тому нанести свой удар. Вик же, проскользив дальше, погрузился в ледяную воду. Шок от такого нежданного купания резко сократил мышцы, заставив парня рванутся из воды. Однако, наверху он столкнулся с только что огретой им по харе тварью. Та, видимо что-то сломала себе и потому не сразу смогла развернуться на встречу жертве, а Вик, воспользовавшись мгновенной заминкой быстро обхватил её под подмышками, тем самым не давая негнущимся конечностям нанести ему хоть какой-нибудь вред. Это было верное решение. Конструкт сразу же предпринял попытку дотянуться заостренными наконечниками костей до лица Вика, но лишь бессильно молотил клинками над головой и истошно визжал.
Совсем рядом громыхнула, наконец переломившаяся льдина, с которой только что скатился парень. Оставшаяся над водой часть скрыла от глаз, рухнувший вниз и похоронившей под собой первого из преследователей, скол. Это бы наверное обрадовало Викара, если бы кто-то не ухватил его за ногу и не потянул вниз. Давление было пока несильным, но учитывая сколько жертв темной магии было вокруг, из воды нужно было выбираться.
Создание в руках парня оказалось на удивление легким, едва ли в половину веса взрослого мужчины и он, улучив момент, уперев ногу в рыхлый живот, с силой оттолкнул тварь. Та скрылась в темных водах, лишь успев на прощание щелкнуть сведенными клинками-костьми. Викар тут же погреб в сторону ближайшего берега и несмотря на сковывавший движения холод, близость возможного спасения придавало сил.
В какой-то момент, рыская ногами в поисках опоры, парень почувствовал, как нечто зацепило его за другую ногу и тоже потащило ко дну. Он успел хлебнуть воздуха, прежде чем снова с головой уйти под воду. Тут же в кожаную перевязь на его груди вонзились острые иглы зубов, едва различимой в воде тени. Он почувствовал, как подошвы коснулись топкого дна и сразу приготовился оттолкнутся вверх. Вик было рванулся к спасительному воздуху, но льдины над головой внезапно сомкнулись, образовав непроницаемый монолитный чертог.
На место надежды пришла паника, а она плохой советчик. Викар попытался стряхнуть насевших на него существ, но лишь потерял время и силы. Ещё две твари накинулись на него, вцепившись в плечо и руку. Первую, он скинул одним мощным рывком, буквально вырвав той прогнившую конечность. Укус же второй, он не почувствовал, лишь вес на левой руке и взглянув на неё, внезапно вспомнил о полностью заряженном артефакте.
Поднять, схваченною наседавшими конечность он уже не мог, поэтому пришлось тянутся к правой руке. Монстры, пытались разорвать его одежду и плоть, но не убить, ни одна из них не вцепилась ему в глотку, хотя явно могли. Они крутились вокруг него, словно клубок сцепившихся псов и у Вика никак не получалось дотянуться до заветной пластины. Воздуха уже не хватало и ещё один конструкт повис на нем, почти обездвижив. Все это время, не имея возможности всплыть, парень шел по резко поднимающемуся дну, в надежде хотя бы выйти на берег. С каждым шагом силы оставалось все меньше, а чертов артефакт запутался в полах плаща и кружащих вокруг шматах мяса и костей, оторванных у чудовищ во время схватки. Ещё несколько железных крюков вонзились в путника, но древняя кольчуга крепко держала удар, не позволяя нанести своему хозяину ни царапины.
Свет начал меркнуть перед глазами, а на ум приходили крайне мрачные мысли о тщетности сопротивления. И лишь понимание, какая судьба его ждет, если он сейчас перестанет бороться, все ещё поддерживало в Викаре волю к сопротивлению. Он сумел дойти до самого верха, но толстый слой льда преградил ему путь. Увешанный жуткими телами, словно медведь, загнанный стаей волков, он сделал последнюю попытку спастись. Вик широко расставил в ноги, уперся в осклизлое дно, пытаясь на плечах поднять огромную льдину и вдохнуть хоть немного воздуха. Рвущее связки усилие, лишь утопило его в мягком грунте по щиколотку, но ни на йоту не сдвинуло монолитную плиту над его головой. Неимоверная усталость и обида, что вот так вот бесславно все закончится, волной накатила на парня.
Что-то схватило его за ворот, выдавив остатки воздуха из и так опустевших легких, почти погасив свет вокруг. Внезапно, нечеловеческая сила рванула его вверх, при этом сильно ударив о нависший над ним ледяной потолок и буквально пробив его головой путь сквозь неё. Мощь рывка была такой, что тело парня не просто пробкой вылетело из воды, но ещё и пролетев с дюжину метров, грохнулось строго между ветвящихся, присыпанных липким снегом корней.
Рядом с хлюпом приземлились ошметки его мучителей, для которых взлет, с последующей жёсткой посадкой дались гораздо хуже. Наконец, сквозь стекающую воду он увидел, кто вцепился ему в грудь. Оно, а никак иначе подобное назвать Викар не мог, напоминало жирную, разбухшую от воды личинку, с широченной пастью и зашитыми во внутрь пустых глазниц, веками.
Натыкаясь на мягкие стволы окружавших его деревьев, Викар стал отползать в лес, неустанно смахивая заливавшую глаза воду. Он каким-то чудом только что избежал смерти и теперь пытался разглядеть что же происходит вокруг. Замутнённым взглядом, да ещё в пелене снега, сначала можно было различить лишь смутные тени, метавшиеся вдоль берега. Однако, вскоре мир вновь приобрел четкость и парень увидел, что там идет яростная битва.
Замеченный им раньше пес-монстр, стремительно носился вокруг смутно знакомой фигуры. Его лапы представляли из себя мешанину расплавленного, а потом застывшего в произвольной форме метала и синюшного мяса. Раз за разом существо пыталось атаковать этими импровизированными булавами, но каждое нападение оканчивалась быстрым взмахом меча незнакомца и отступлением пса, украшенного очередной глубокой раной. Вик сильно сомневался, что оно чувствовало боль, по крайней мере в нынешнем состоянии, однако какие-то остатки инстинкта самосохранения в нем ещё были.
