Блокадник медленно полз на маневровых, Волька не решалась повышать скорость, ведь даже слабый толчок ионной струи можно объявить нападением на станцию. Когда расстояние до цитадели превысило восемь километров, Дарен сбросил девушке короткое сообщение: "Можно" и та подключила ионники. Грузовик ускорился и по широкой дуге направился прочь от цитадели.
Дарен осторожно грел резервный реактор, качал щиты и краем глаза наблюдал за цитаделью. Неровные и разновеликие серые блины, насаженные на штырь центрального технического блока, напоминали игрушку-юлу, которую в детстве обожал парень; он собрал целую коллекцию таких и с помощью отца устраивал имитации звёздных систем, запуская "планеты" по орбитам вокруг звезды, которую изображала старая керамическая ваза. Ваза, правда, однажды разбилась, на этом закончились и астрономические игры.
Юла "Крагиса" серела неровным пятном на фоне пространства, лишь в отдельных секциях мерцали огни, да ярко светились внешние причалы, установленные уже новыми хозяевами станции. Носорогам-койтам свет был без нужды, они иначе воспринимали пространство.
Щиты поднялись до семи процентов и в этот миг на фоне "Крагиса" мелькнула яркая песчинка, а через секунду в блокадник врезалось нечто крупное и сгорело в энергетическом барьере, вспухнув ослепительным облаком ионизированного газа. Светящийся ореол вокруг блокадника потемнел.
— Нас обстреливает "Крагис", — спокойно оповестил Хикман. — Кстати, и подсвечивает, в чернила не уйдём.
— Что? Чем обстреливают?! — лицо Хассанди посерело.
— Неизвестно. Цель массивная, но не абордажные дроны.
— Сбивай!
— На линии выстрела цитадель. Хочешь дать им повод для главного калибра?
В следующую минуту неповоротливый грузовик получил пять попаданий. Щиты просели почти до нуля. На Дарена накатила дурнота, сердце колотилось, по лицу катился пот. Реактор уже не грелся, а почти горел, но щиты трепетали у самой границы, и инженер зачерпнул из прыжкового аккумулятора.
Хассанди только зубами скрипнул, но промолчал. Что думали Волька и безопасник — Дарен и знать не хотел.
Наконец "Твёрдые намерения" добрались до границы стокилометровой зоны. Волька немедля врубила основные двигатели и блокадник резко ускорился. Гравитационный синхронизатор медленно пополз в красную зону.
Грузовик тряхнуло, а за кормой вспыхнули огненные цветы.
— Два попадания, броня пробита, — так же флегматично сообщил чрезмерник. — Три уничтожил. Цели схожи: низкоскоростные, массивные.
— Маневр уклонения. Третичная спираль, с гармониками, — теперь Дарен услышал и Вольку. Голос девушки подрагивал.
Звёзды и цитадель за спиной заплясали в рваном ритме. Чрезмерник одобрительно хмыкнул. Хассанди сидел с выпученными глазами и со свистом дышал, но вот — обмяк. А Дарен с возрастающей тревогой пытался удержать синхронизатор: трещины в синхроклетке ширились на глазах, но, достигнув низа жёлтой зоны, остановились. Блокадник едва заметно потряхивало.
В пространстве полыхнуло, уже довольно далеко. Цитадель скрылась в пустоте, по экрану ползал лишь её глиф, но вот и он замер. Скорость блокадника приблизилась к тысячным долям световой. Дарен оценил расстояние, показания внешнего сканирования и включил систему маскировки. С иллюминацией от "Крагиса" чернила "Твёрдых намерений" всё ещё неэффективны, но дальний прицел собьют.
Инженер перестал греть реактор, передал искину управление накачкой щитов, а сам вызвал сквад ремдронов и метнулся на склад, за пастой и материалами.
Через два часа Дарен заделал одну из дыр в броне и залил пастой повреждённую часть силового каркаса на корме. Работы предстояло ещё много, но клетка перестала расползаться. Дарен знал, придётся пересчитывать магистрали и переносить точки воздействия, но эта работа хоть и муторная, а привычная.
Ещё через час "Твёрдые намерения" ушёл в прыжок. До границы Фиолетового сектора оставалось четыреста световых, — неделя времени. За этот срок Дарен планировал разобраться в себе и в отношениях с Волькой, и начало тому положил — выбросил в переработку банки с тушёнкой, а нож сунул в дальний угол склада. Он, Дарен, хороший инженер — так и будет заниматься техникой, а криминальные приключения ему не по душе. Может и правда осядет в хорошем месте, заведёт семью и дом, Вольку уговорит на каботажные рейсы... И всё у них будет спокойно и мирно.
Один рейс сквозь Фиолетовый, и — всё.
* * *
< Кво[ — — — — -]ляции "Скачущий по д[ — — — ]" >
" ...Эпидемия скотобоязни сошла [ — — -] Чем бы это [ — — — ] закончилось так же таинственно, [ — — — ] с вами [ — — — — — — ] любим маленькие тайны, мои экономические [ — — — — ] Ведь за маленькими [ — — — ]оят большие деньги! И было бы здорово [ — — — — — ]нноносые тютюнечки?
[ — — — ] штучки-дрючки куда более [ — — — — — ] Мои [ — — — — — ] заготовок неожиданно закончились и я не могу [ — — — — ]
[ — — — -] ни один фаб в окрестностях [ — — — — — — — — — — ] государственные заказы на годы [ — -] вперед [ — — — -] творится на рынке, друзяшечки, у всех полно денег, но [ — — — — — ] купить. Даже фаб [ — -] Я поскреб по сусекам [ — — — — — ] на два полноценных кругленьких фабчика [ — — — — — — -] флотами. Кругленьких таких, свеженьких [ — — — — ] бы вы думали? Никто [ — — — — ] таким ластоногим как я. Раньше надо было [ — — — — — -] раньше! Не пустят нас [ — — — — — ]авную приставку "Минералиссимус" к имени.
Пришлось поскрести [ — — — — ] но и сусекам сусеков. [ — — — — -] придумал, тютюнечки мои...
Хотя, не-не-не! Держите [ — -] не гремите кредиты!... В пылу любования собой [ — — — — — ] такую расчудесную тему! [ — — — ]зяшки, как опасно фирить не думая? [ — -] пернатые мои, ибо можно насвистеть [ — — — -] потом и свинцовой клетке [ — — -].
[ — — -] кошелёчками, что именно я [ — — — ] следующей трансляции, ибо хочу [ — — -] сливки, [ — — — — — — — -]ллиончиков, не будь я сам [ — — — ] Хвостатый [ — — — — — — — ]"
< Тота из транс[ — — — -] >
"Президе[ — — — ]ссийской феде[ — — — — ]ин посетил зав[ — — — — ]ое Сормово".
Во врем[ — -] [ — — ] [ — -] [ — ] [ — — — -] [ — -] [ — — -] [ — ]
[ — — -]"
ГЛАВА ПЯТАЯ
Во времена Алого Потопа, семисотлетней давности вторжения, когда империя формикоидов пробовала на жвалы южные окраины Федерации, оной Федерацией поочерёдно управляли две политические силы — Пеплоносные Братья и Ледяные Отцы. Друг с другом они давно уже договорились о правилах игры, о неизменных вотчинах и принципах раздела независимых пока ещё миров.
Чтобы сговор не был столь явным и не вызывал брожения в народе, каждые двенадцать лет проводились выборы Президента Федерации. Победившая сторона получала право тратить по своему усмотрению четверть процента государственного бюджета и это придавало некоторую остроту политической игре.
К середине войны с разумными муравьями президентское кресло занял Джохан ен-Лейден, Великий приор Братьев, склонный скорее к прямым решениям, чем к хитрости и замысловатым планам. Его и выбрали за внешнюю простоту и обычность, инфирмейкеры во время рекламной компании упирали на тот факт, что Приором ен-Лейден стал попросту убив на дуэли начальника. А в смутные времена народ расположен к таким правителям — понятным, надежным и привычным, как удар ножом в сердце. Да и начальника убить — дело благое, милое любой простой душе, томящейся в офисе или на фабе.
В общем — избрали.
И вот под конец срока президент Федерации вызвал к себе командующего Флотом Федерации, адмирала Алдара Рескина. Явился тот в Олимпийский замок 47* и был немедля препровождён в кабинет главы государства. Президент указал главе Флота на кресло, а сам, вальяжно прохаживаясь вдоль длиннейшего экрана с информацией по текущей военной ситуации, начал речь:
— Рескин, наши граждане обеспокоены проблемами на южных границах. Надо поддержать дух людей Федерации добрыми новостями.
Маленькая победоносная война, — подумал адмирал и молча кивнул.
— Новости должны быть хорошими, — продолжил президент и остановился перед старшим офицером флота, — сейчас не то время, чтобы огорчать граждан.
Очень маленькая и очень победоносная, — перевел Рескин. — Никаких потерь.
— Федерация нынче как никогда сосредоточена на поддержании единства всех слоёв населения и целеустремленности к процветанию, — буравил адмирала ледяным взором президент.
Много кораблей не дадут, — сообразил флотоводец.
Близилось окончание двенадцатилетнего срока и президенту не хотелось пробивать в сенате дополнительные военные ассигнования. Конфликт с формикоидами обходился чудовищно дорого и идею второй войны сенаторы не поддержат. Марионетки из оппозиции раскроют рот шире кошелька, не говоря уж о Ледяных Отцах, которые будут счастливы прокатить по всему инфиру тему разбазаривания средств в тяжкий для Родины момент.
Четверть процента, однако! Есть ради чего потрудиться.
— И помните, Рескин, — растянул губы в холодной улыбке президент, — я жду добрых новостей. Как говорят наши торговые друзья из Гансты, вы должны вернуться или с прибылью, или в графе убытков.
— Какое финансирование выделено на операцию?
Джохан ен-Лейден едва заметно поморщился.
— Народ наш изнемогает в борьбе с тёмными силами формикоидов и сейчас не время... Тьфу! Короче, Рескин, кораблей и денег нет. Обходись тем, что есть и утверждённым бюджетом. И никаких мне потерь! По крайней мере официально.
Глава Флота встал, молча отдал честь и ушел. Президент, глядя ему вослед, довольно ухмыльнулся: проблема перевыборов, считай, решена. А насчёт маленькой победоносной войны пусть голова болит у адмирала, пора бы ему заплатить за назначение на высший военный пост.
Джохан ен-Лейден любил простые решения.
Адмирал же добрался до челнока и отправился на орбиту, где ожидал флагман Федерации — левиафан "Цикадатор". По дороге срочно выдернул на флагман командующего специальными операциями, главного финансиста и начальника штаба. Совещание в узком кругу затянулось надолго, но решение нашли: в экспедиционный флот зачислили экспериментальные образцы кораблей со стапелей опытно-конструкторских верфей. Корабли ещё не приняты военной приёмкой и, если что, потери можно списать по статье ресурсных испытаний 48*.
Нашёлся и подходящий враг — пиратская система на краю оранжевого сектора 5 под названием Таргоста. Далёкая, но известная, поскольку удачное её расположение на отшибе и большие запасы тяжелых металлов в астероидных поясах создали отличную основу для баронства, которое уверенно шло к статусу королевства. Как ни странно, в ближайших к ней системах тяжелых металлов нет совсем — бедны системы и планетами, и астероидными поясами, как будто вымел кто в додревние времена.
Из-за дальнего пути возить минералы из Таргосты в высокие системы не слишком прибыльно, а расти в статусе пиратскому барону хотелось. Потому он выстроил неплохую производственную базу, наклепал десятки крейсеров и принялся разорять окрестности. Под удары флота Таргосты попадали в основном такие же нулевые системы, где жили пираты-конкуренты. Каждое побоище шумно обсуждалось в инфире ближних скоплений Федерации. Букмекеры даже принимали ставки.
Хорошее место, чтобы крепко ударить и получить знатный звон в инфире.
...Во флот Алдар Рескин набрал четыре десятка крупных кораблей. Больше не нашёл — Федерация велика, но экспериментальных кораблей немного. Да ещё и чтоб такие корабли на ходу, а флотом не приняты?
Короче, грёб лопатой, а вышло на ложечку.
В сторону откровенно сырых разработок адмирал даже не смотрел. Флот собирался не на прогулку по высоким системам, а на боевую операцию, пусть и против слабого противника. В одном повезло — удалось урвать полтора десятка приличных линкоров. Недавно закупили партию кораблей по новому аркианскому проекту и сразу же отправили на верфи — дорабатывать под стандарты Федерации. Именно эти линкоры и стали основой флота. Остальное с бору по сосенке, а местами и по ветке с иголочкой. Мелочи насобиралось прилично, но почти каждый эсминец или корвет в состоянии: по пространству ползает, но рядом в ладоши громко не хлопать — развалится.
Крепко четвертанувшись, адмирал всё-таки залез в бюджет Флота и оплатил срочные двухнедельные работы по доведению москитов до минимальной готовности. Как раз толстолобики успеют приползти с разных верфей Федерации.
В результате набралось больше сотни вымпелов, если и москитников считать. Оценив состояние кораблей, Рескин решил взять и флагман. Остроумцы штабные уже успели окрестить это сборище кораблей Флотом Калек, и хотя бы один надежный корабль во флоте требовался непременно. А "Цикадатор" ко всему ещё и оснащён приличной искиникой, поскольку строили его не столько атакующим левиафаном, сколько мобильным управляющим центром эскадры. Правда, сверхбольших пушек мало — всего три.
Через месяц после встречи у президента, флот направился в сторону границы. Рескин решил лично исполнить волю ен-Лейдена и оставил на хозяйстве заместителя, благо офицер опытный и провёл немало компаний против формикоидов. Да и на южном фронте дела несколько выправились, а секторальные центры командования хорошо себя показали, хоть и доставая Рескина слёзными докладами на тему недостаточности финансирования и материальных ресурсов, но не особо надеясь на положительное решение. Бюджет давно свёрстан и практически исполнен. Писанина эта — пристрелочные залпы на следующий финансовый год.
От всей этой бюрократии адмирал и сбежал.
По высоким системам корабли шли в несколько потоков: кто прыгал, а кто и Вратами пользовался. Адмирал озадачил навигационную службу экономией средств, потому при прокладке маршрута приходилось учитывать тарифы "Воротари Дэнки". В результате к ближним нулям добрались лишь через три недели. Джохан ен-Лейден даже успел высказать высочайшее неудовольствие Алдару Рескину: сроки поджимали, президентская избирательная кампания выходила к финалу и кандидат от Ледяных Отцов уверенно догонял Приора Братьев. Если победоносная война вовремя не начнётся, то урожай славы мог достаться не тому президенту.
Короче, понервничать адмиралу пришлось. Но на передвижении флота это не сказалось — по низким системам, а тем более по нулям, Рескин предпочитал идти сторожко, рассылая москитов-разведчиков впереди флота и держа боковые дозоры. Однако пустота как вымерла — то ли пиратский барон Таргосты всех распугал, то ли местные узнали о приближении федератной армады.
Первая битва случилась буквально на заднем дворе дома пиратского барона. Флот Рескина вышел в системе, расположенной в полутора световых от Таргосты. Эскадра напоролась на дозор из пяти вымпелов и полусотню автономных пушек, разбросанных по системе. Краткий бой закончился без потерь со стороны Федерации, а два пиратских крейсера сумели удрать.
Рескин остановил флот, собрал вокруг флагмана всю мелочь, которая могла уместиться в гиперпузырь левиафана. Благо, запас по мощности наличествовал, и такой прыжок для сверхтяжёлого командного корабля вполне обычен. Весь крупняк тоже подготовился, разумная искиника "Цикадатора" насколько смогла — синхронизировала гипердвигатели и флот ушёл одним прыжком. По тем временам дело обычное — не случилось ещё Оградского восстания машин, а история о Токайдском Конструкторе пылилась в глубоких архивах маркетинга Старой Империи. Потому на большинстве кораблей флота Федерации без опаски применяли искинов, перешедших грань разумности.
