Совсем не помогало делу и то, что охранники говорили, что Хината каким-то образом сотворила лютоволка из воздуха. Теперь стражники убеждены, что она была то ли ведьмой, то ли лесным духом, посланным старыми богами, чтобы помочь Старкам. Они называют ее "Королева-волчица" или что-то вроде того.
Тирион отлично помнил встречу с этой девушкой еще в Винтерфелле. Под ее кротостью чувствовалась некая неестественность и, похоже, дело было не только в особых глазах, по ее словам, наследственной чертой всех ее родственников. Тирион в очередной раз мысленно выматерил себя за то, что не был более настойчив в попытке ее найма. Он мог попробовать напрямую договориться с лордом Старком — в то время было очевидно, что он не знает об особых способностях своей слуги, а девушка была против смены нанимателя только до окончания прошлого контракта. Но все же Бес не мог предполагать, что война начнется всего через несколько месяцев.
И кстати об Эддарде Старке: гонец только что уведомил совет о том, что тот вместе с дочерьми и Королевой-волчицей достиг Риверрана через день после прорыва осады. Теперь один из самых опытных командующих Вестероса вел силы Северян и Речных лордов.
В ответ на новость повелители Западных земель начали обсуждать, как быть дальше. Даже после последней победы Робб Старк оставался зеленым юнцом — но лорд Эддард на месте командира кардинально менял ситуацию. Некоторые из выступающих пытались предложить отдать всех своих заложников за сира Джейме, некоторые хотели получить свежие войска из Королевских земель, чтобы укрепить армию, а другие даже предлагали просить мира — этих последних быстро заткнули.
Старки и Талли объявили о поддержке Станниса, и каждый знал, что он не окажет врагам никакой пощады. Если Станнис сядет на Железный трон, Ланнистеры будут уничтожены, и многие другие дома Западных земель последуют за ними на тот свет.
Ренли мог стать более приемлемым вариантом, но он был противником Ланнистеров при дворе в течение многих лет; было известно о его планах подложить под короля Маргери Тирелл, чтобы Роберт развелся с Серсеей. С такой большой армией Ренли был уверен, что если возникнет нужда, он сможет взять Западные земли силой. И он, пожалуй, был прав.
— Мы можем сделать только одно, — сказал лорд Тайвин Ланнистер, пребывавший в молчании с момента доклада о захвате Джейме. — Мы отступим в Харренхолл, и пока будем там, нужно найти способ стравить Ренли и Станниса.
Тирион кивнул, как и многие лорды. Всем известно, что Станнис и Ренли ненавидят друг друга — если братья сцепятся, у них появится шанс. Может быть, у Ренли огромная армия, но Станнис куда лучший генерал. Возможно, столкновение ослабит их достаточно, чтобы Ланнистеры смогли прикончить обоих.
Сейчас интриги были их главным козырем. Им просто нужно направить правильных людей в нужные стороны, и братья сами порвут глотки друг другу, сделав за них всю работу.
— Да, — сказал Тайвин, когда некоторые вассалы начали обсуждать, как заставить Станниса и Ренли воевать между собой. — Ключ к победе в этой войне — это не воевать в ней.
В этот момент громкий голос прорезал воздух:
— Что это за тупая идея?!
Все повернулись на голос и увидели вошедшего в шатер великана. "Торкель Длинный, — пронеслось в голове Тириона. — Он подслушивал? Как ему это удалось? Почему охранники не остановили его?"
Бешенство явно читалась на лице Торкеля, пока он шел к Тайвину. Некоторые люди пытались остановить его, но он легко растолкал их в стороны огромными ручищами.
— Выиграть войну не воюя, да? Ты что, издеваешься надо мной?! — он был уже достаточно близко, чтобы смотреть на Тайвина сверху в низ. — Если ты хочешь получить своего сына, то мы можем пойти и взять его обратно на поле боя! Ты мне говоришь, что есть две хорошие армии, чтобы сражаться, и хочешь, чтобы они убили друг друга без нас?! — теперь он уже орал это прямо Тайвину в лицо, к вящему раздражению отца Тириона. — Я пришел в это богами забытое место не для того, чтобы сидеть на жопе ровно пока другие веселятся без меня!
Тирион наблюдал за этой сценой, раскрыв рот, не в силах поверить, что Торкель настолько туп, чтобы так разговаривать с самым влиятельным человеком во всех Семи Королевствах.
Со своей стороны, лорд Тайвин, бесстрастно слушал, но его глаза явно говорили тем, кто хорошо его знал, всю ярость, что вызвала наглость викинга. Окружающие лорды уже выхватили мечи, готовясь изрубить идиота по первому знаку владыки Западных земель. Двое из них даже встали между Тайвином и Торкелем, но учитывая рост последнего, это совершенно не мешало ему заплевывать лицо Ланнистера.
— Теперь слушай сюда, наемник, — голос Тайвина был полон ледяной ярости. Ярости сдерживаемой с того момента, как он получил новость о захвате Джеме. — Я дам тебе два пути: первый заключается в том, что ты разворачиваешься идешь к своим собратьям и как хороший наемник получаешь золото за драку в битве, которую выбираю я, или же за отсутствие таковой.
Любой другой посчитал бы это отличным предложением, ведь какой наемник не любит получать золото без боя? Однако Торкель Длинный совсем не выглядел счастливым, а при упоминании золота его глаза вспыхнули яростью.
— Или второй вариант, — продолжил Тайвин. Казалось, охрана наконец проснулась, потому что в этот момент десяток из них ворвался в шатер и наставил оружие на Торкеля. — Если ты так хочешь сразиться с армией, то можешь попытать счастье в одиночку против моих двадцати тысяч.
Это предложение, к облегчению Тириона, заставило Торкеля сделать паузу. Верзила оглядел комнату, посмотрев на все оружие, направленное на него, а затем снова взглянул на Тайвина.
— Ну... — начал он с улыбкой. — Пусть никто не говорит, что вы не знали, как предложить человеку именно то, чего он хочет.
И тогда он отрезал голову лорда Тайвина.
Это было так быстро, так неожиданно и нереально, что первые мгновения никто не среагировал. В один миг Торкель улыбался Тайвину, а в следующий он уже выхватил свои огромные топоры и одним размытым движением снес голову лорду Утеса Кастерли.
Голова Тайвина взлетела в воздух, из шеи хлестнула кровь, тело мешком осело на землю, а голова упала прямо перед Тирионом. Карлик шокировано взирал на голову отца, как и все остальные в шатре, не вполне веря, что это действительно произошло.
Затем все взгляды обратились на Торкеля Длинного. Великан уже встал в боевую стойку, а на его лице играла самая беззаботная улыбка, какую Тириону доводилось видеть в жизни.
— Итак, чего вы ждете, слабаки? — весело спросил он. — Он обещал мне армию, с которой я могу сразиться! Вперед!
На мгновение все застыли в ступоре.
И тогда все завертелось.
Торкель, сын Харальда I
Первыми погибли два человека, стоявшие между Торкелем и телом Тайвина. Они были уже не молоды, но все равно попытались напасть на него, и в награду за мужество старый викинг отрубил их головы одним движением своих датских топоров.
Вслед за ними отправились остальные члены совета, находившиеся рядом, бросившиеся на него в надежде задавить числом. Но Торкелю приходилось сражаться и с большими толпами противников еще в бытие простым викингом, поэтому он взмахнул топорами вокруг себя — и полдюжины воинов потеряли головы, руки и прочие части тел.
Пока куски плоти Ланнистеров летали по шатру, охранники, наконец, подобрались достаточно близко для нападения; их постигла та же участь, что и лордов секундой ранее. Торкель был настолько силен, что даже используя два боевых топора, мог легко резать солдат на куски вместе с броней. Некоторые командиры, в том числе и Тирион, сбежали из шатра, когда началась свалка, но Торкель был только рад этому: в конце концов, некоторые лорды должны были сбежать, чтобы подготовить армию к его приходу.
Когда Торкель закончил убивать солдат и лордов в шатре, он вышел из него и сразу встретил двадцатку копейщиков, готовых заколоть его. Глядя на это, он не мог сдержать ностальгическую улыбку. Быстро оглядевшись в поисках чего-то достаточно большого, чтобы использовать против них, он чуть не рассмеялся, увидев, что было достаточно близко. Он просто схватил безголовое тело Тайвина Ланнистера за ногу и использовал его, чтобы отклонить копья в сторону. Затем он снова взялся за топоры, убив всех копейщиков в считанные секунды.
Закончив с этим, мужчина осмотрелся вокруг и рассмеялся в ответ на происходящее. Пятерка рыцарей, вооруженных пиками, мчались на него с левого фланга одновременно с другой пятеркой, заходящей с правого. Торкель воткнул топоры в землю, готовясь действовать, и как только первый рыцарь слева был достаточно близко, отвел пику в сторону левой рукой, а правой со всей силы врезал в грудину лошади, проломив ребра животного. От такого резкого торможения всадник вылетел из седла, а Торкель, не теряя времени, схватил лошадь за голову и броском через плечо зашиб как раз подоспевшего правого рыцаря. Подыхающее животное словно исполинский молот смяло всадника вместе с лошадью.
Оставшиеся в живых всадники начали кружить вокруг скандинава, шокированные демонстрацией силы бывшего командира йомсвикингов. А сам великан, не желая даром терять время, схватил пику одного из убитых и метнул ее в ближайшего всадника. Оружие пробило подоспевшего человека насквозь, прежде чем застрять. Оставшаяся семерка восприняла это как сигнал к атаке и ринулись на Торкеля со всех сторон. Викинг же вновь сменил оружие; схватив лежавших рядом лошадей, одна из которых все еще не издохла, за головы, он крутанулся вокруг своей оси как раз вовремя, чтобы поразить всех нападавших. Пока всадники и лошади корчились на земле, Торкель наконец вновь взялся за топоры и начал добивать ошалело озирающихся рыцарей, в то время как уцелевшие кони в панике разбегались.
Только добив их всех, скандинав обратил внимание на сотни окруживших его пехотинцев, тупо пялившихся на побоище. Существовал лишь один возможный ответ.
Торкель радостно засмеялся и побежал к ним.
Топоры свистели, лишая солдат жизни десятками, а старый викинг лучился счастьем; именно ради этого он решил взять отпуск! Честная схватка лицом к лицу, только сталь, доспехи, собственное мастерство и никакой экзотики.
Сейчас в гуще битвы он предавался ностальгии, вспоминая старые добрые времена среди йомсвикингов вместе с братом Сигвальди, Торосом Тролльем, Флоки и кучей других отличных парней. Он воевал вместе с лучшими воинами Скандинавии на всех берегах Балтийского моря, в землях Руси, Германии, Англии, Франции, Дании и еще во многих местах, идя в авангарде каждого сражения, какого мог, на протяжении пятидесяти лет, воюя, командуя и просто живя, как полагается воину.
И он наслаждался каждой секундой.
Это не значит, что Торкель не получал удовольствия от великих битв, в которых ему довелось сражаться уже после Воспламенения. Величайшие и сложнейшие сражения, в коих он бывал, были, конечно, против себе подобных и тех немногих, что могли потягаться в мощи с его собственным племенем. Но иногда, когда в бое участвует слишком много магии, там не остается места для простых радостей, подобных старой доброй рукопашной.
Так что сейчас, как и в старые добрые времена, Торкель Длинный вырубал солдат десятками, закручивая свои топоры вокруг себя, не давая противнику свободно приблизиться на расстояние удара.
Солдаты были очень слабы, и если бы он использовал манну, то бой закончился бы давным-давно, но Торкель был полон решимости до последнего сдерживать себя, иначе удовольствие будет испорчено. Но, даже смакуя ностальгию, он чувствовал, что солдаты ни на что не способны. Без сомнения, большинство из них было просто крестьянами, лесорубами, пастухами и прочими людьми, насильно согнанными в армию Ланнистеров. Наверняка почти все эти молодые парни никогда не держали в руках меча до того, как попали в военный лагерь.
Ну, они могли прожить жизнь пастухов и земледельцев, но умрут они, как воины. Торкель позаботится, чтобы они получили эту милость.
И все же он был разочарован их слабостью. Разве одного из их богов не зовут Воин? Конечно, Торкель видел сходство их веры с религией слабого распятого бога его родного мира, но тем не менее, когда имя одного из твоих богов — Воин, ты хотя бы должен попытаться стать хорошим воином, даже будучи фермером.
Старый викинг лениво размышлял об этом, когда воздух прорезал громкий голос.
— Валите в сторону, он мой, — взревел кто-то.
Торкель обернулся, удивившись вызову, и его рот начал расплываться в улыбке, когда он увидел кричавшего; сир Грегор Клиган, командовавший его отрядом в последней битве, приближался к нему. Мужчина почти столь же высокий, как он сам, был облачен в полный доспех, нес двуручный меч в одной руке и тяжелый щит в другой.
К тому времени, как солдаты освободили круг для битвы Торкеля и Грегора, викинг вновь широко улыбался. Наконец-то достойный противник! Ну, по крайней мере, пока он не использует манну... но все равно!
Торкель встряхнул руками, размяв мышцы, а затем встал в боевую стойку — как раз вовремя, чтобы увернуться от первого выпада двуручника Грегора. Сразу после этого он нанес два удара, но крепкая броня и природная мощь спасли Клигана от сильных повреждений.
Они продолжали обмен ударами, а окружающие солдаты, видимо, решили, что лучше дать им спокойно сразиться, чем пытаться влезть между Горой и Торкелем Длинным. Грегор был гораздо быстрее, чем должен был быть человек его комплекции в полном тяжелом доспехе, но все же гораздо медленнее Торкеля, всю жизнь предпочитавшего простую кольчугу — но не потому, что это делало его быстрее, нет, а для того, чтобы дать своим врагам небольшой шанс и получить "удовольствие".
Все же скорость боя была высока, и если продолжать в том же духе, Грегор может устать и умереть от истощения. Торкель подумал, что это будет слишком скучно, и решил исправить ситуацию. Серией быстрых ударов он выбил щит из рук Грегора, тем самым позволив рыцарю использовать двуручник так, как это изначально задумывалось. Удары Горы сразу стали быстрее и сильнее, порадовав старого викинга.
Дуэль продолжилась, но хотя удары Грегора и стали быстрее, он все равно был слишком медлителен и пропускал слишком много попаданий топоров Торкеля из-за его преимущества в скорости и досягаемости. В конце концов, его прикрытые броней ребра не выдержали тупого урона — Гора упал на колени, сплюнув кровь сквозь забрало шлема.
Торкель разочаровано вздохнул и подошел к Грегору, чтобы завершить бой, как подобает. Однако этот вздох противника привел Гору в такую ярость, что ему удалось пересилить себя и достать викинга быстрым взмахом меча.
Торкель попытался увернуться, но было поздно — удар отсек ему левую руку. Глядя на отлетевшую вместе с одним из топоров конечность, великан рассмеялся.
— Ха-ха-ха! Отлично, Клиган! Похоже, я недооценил тебя!
От этих слов Грегор взбесился еще больше. Яростно взревев, он поднялся, превозмогая боль в сломанных ребрах, и ринулся на викинга.
Торкель мог бы зарубить его на подходе, но не стал этого делать; Грегор заслужил его уважение, поэтому он выбросил топор и приготовился. Когда Клиган оказался достаточно близко, скандинав пропустил меч мимо себя, перехватил и, воспользовавшись инерцией тяжелого тела, перебросил противника через плечо.
