Жнец

Защищены злодеи шикарно. Кожаные доспехи, состоящие из нагрудника, наплечников и наручей. Изготовлены из прочной выделанной кожи, усиленной металлическими пластинами на наиболее уязвимых местах. Длинные перчатки из той же кожи защищают руки до локтей, оставляя пальцы свободными для владения оружием. Где столько доспехов набрать? Только отбирать и грабить.

Сартай никак не мог сложить в голове картинку происходящего. Судя по говору, захватившие его люди — земляне. Но эти полные телеги трупов, странное неземное оружие — всё приводило к противоречиям. С одной стороны, земляне, а с другой... Всё земное оружие предков, как сказал Корн в проклятой долине, давно уже испортилось. Так что оружие неземное, это точно. Тогда почему оно у людей? И куда они везут такую кучу трупов? Причём не разбираясь, люди это или животные. За всю дорогу им попалось два пустых замка, причём разрушены они почти не были. Но они были пусты. Куда дотягивались руки Миссии, там ещё царила жизнь и каралось зло. Здесь же даже и не слышали о жнецах, здесь гуляло зло.

Уже начало смеркаться, когда за поворотом перед путниками вырос замок с полуразрушенными стенами. Возвышался он на холме. Когда-то был символом величия, но сейчас его утратил. Замок был огромен, но жалок на вид. В высокой крепостной стене зияло два проёма, в одном из которых торчал стражник. Снаружи видны следы боев — камни, выбитые стенобитной машиной, и глубокие борозды от осадных орудий. Издали замок казался заброшенным, но внутри кипела жизнь. Ворота замка, когда-то массивные и укреплённые, сейчас зияли пустотой, напоминая огромную пасть древнего зверя. Деревянная конструкция ворот давно сгнила, оставив лишь ржавые металлические петли, которые истаивали — в этом мире ничто не вечно. Через ворота можно было увидеть внутренний двор, окружённый постройками разного размера.

Когда телеги с сопровождением заехали во двор через проём былых ворот, Сартай облегчённо вздохнул. Сразу спало напряжение и мгновенно навалилась усталость. Можно расслабиться — он дошёл, он не упадёт.

Во дворе сновали люди, сейчас здесь царила суета. Все встречали обоз. Некоторые из обитателей были в кожаных доспехах и при оружии, в основном с мечами. Другие одеты в лохмотья. Женщин было немало. По виду сразу отличались. Кто покрасивее, одеты неплохо, с распущенными волосами. Они скорее всего удовлетворяют похоть этих негодяев. А вот некоторые женщины в плохой одежде, на их лицах читались напряжение и страх. Это прислуга, тут и гадать не надо.

Несмотря на разрушения внешних стен, внутренние здания остались целы. Здесь находились жилые помещения, конюшни, кузница, амбары и другие постройки. Центральное здание — донжон, высокая башня, служившая последним оплотом защиты во время осады, — возвышалось над всеми другими строениями. Его толстые каменные стены были украшены гербами прежних владельцев, ныне потускневшими и полустёртыми временем. Рядом с донжоном располагался зал для собраний, где раньше проходили важные встречи и праздники. Сейчас он стоял пустой, его окна выбиты, а полы покрыты слоем пыли и паутины. Это видно даже издалека.

— С удачной охотой! — один из встречающих развёл руки и приподнял в знак радушия и довольства.

— Да, пока можно насчёт прожор не переживать! — самодовольно ответил ему куцебородый.

— Бетрик... — Карик остановил фортэса. — Всё как всегда, а этого шустрого определи к чёрным и закрути в кандалы до завтра. А там посмотрим, что он за птица.

Куцебородый кивнул. Карик поехал в сторону и спешился, а обоз двинулся дальше по двору.

— А где Барга? — растерянно спросила молодая женщина с давно немытыми русыми волосами. — Барга мой где? Его убили? — она запричитала.

— Да нет, он ехал с нами, — ответил Карик, — может отстал по дороге...

— Где мой Баргааа? — женщина запричитала. — Его убили, да?

— Да отстань ты! — зло обрезал Карик. — Ещё гавкнешь что, полетишь со стены к прожорам!

Женщина через силу замолчала, закрыв рот ладонью, и убежала.

— Стой! — скомандовал Бетрик, когда телеги подъехали к амбару. Он был большим, ворота новые, дерево ещё не успело потемнеть. Внутри амбара что-то гудело, а из щелей исходило что-то белое и опускалось к земле. Так холодный воздух заходит в натопленный дом.

Сартая отвязали и повели по двору в сопровождении четырёх человек, за ними следом шёл куцебородый. Они вошли в каменное здание, затем все, кроме Сартая, достали что-то из карманов. Повесили себе на шею, раздались щелчки, и у каждого на груди зажегся белый свет. Он был неестественным, каким-то мертвенным. Все спустились вниз по винтовой каменной лестнице.

Темница... Она есть при каждом замке. Старая, по краям почти изъеденная ржой, дверь зловеще заскрипела, когда её открывали.

— А ну, чёрные, на выход! Груз приехал! — рявкнул куцебородый. При этом свете лицо у него острое, с резкими чертами. В нём нет ни капли хорошего или даже нейтрального. Лицо ястреба, который клюёт и разрывает когтями человеческие души.

Из темноты по очереди быстро выбежало около десяти мужчин, побежали вверх по лестнице. Одеты ужасно, можно сказать, в лохмотья. Немыты, нечёсаные. На ногах что-то типа лаптей, двое вообще босые. За ними не пошёл никто из охраны, и это было странно. Может, охрана ждёт вверху у дверей?

Сартая завели в темницу. Каменные стены от низа наполовину покрыты плесенью. От них тянуло холодом и сыростью. На каменном полу утоптанные соломенные подстилки. В дальней стороне цепи-кандалы с большими звеньями. Но они не тёмные и не ржавые, а почти белые, как будто не из простого железа.

— Прошу в объятия кандалов, — ехидно сказал куцебородый Бетрик.

Сартая подвели к ним и надели оковы на ноги. Затем небольшими воротками закрутили подобие гаек, затянув оковы так, что края стали давить на кости.

Если бы Сартай был в норме, то легко бы разобрался с этими четверыми в замкнутом пространстве и без оружия. Но он стоял со связанными руками, которых не чувствовал до локтей вообще. Ноги дрожали от усталости. Поэтому он стоял смирно, при неудачной попытке сопротивления было бы только хуже. Он умел оценивать ситуацию и свои силы.

— Скидывайте блоки, — приказал Бетрик.

— Но Карик не говорил, — возразил низкорослый рыжий мужичок, одетый попроще.

— Я сказал! Скидывайте! — уже повысив голос, повторил Бетрик.

— Как знаешь, сам с ним будешь разбираться! — сказал рыжий, подойдя к стене, где крепились цепи. А они зафиксированы не к стене, как сейчас разглядел Сартай, а к небольшим плоским каменным блокам, которые находились в небольшой нише в стене. Сартай понял, что это не ниша, а сквозное отверстие, когда рыжий толкнул блок ногой. Он провалился в пустоту, потащив цепью ногу. Сартая поволокло цепью к стене, от рывка голень опалило болью. Но он упёрся впереди себя в стену связанными руками, стараясь прижать ногу к полу. Если он её оторвёт от пола, то она вдавится в стену — груз блока немалый.

Рыжий обошёл и толкнул второй блок. Зазвенела цепь и обе ноги резко ударом прижало к стене. Сартай взвыл от боли, присел. Одну ступню затянуло в проём.

— Ну как тебе? — ехидно спросил куцебородый. — Ты убил моего двоюродного дядю. Скажи спасибо бывшему хозяину замка, он изощрён был на пытки.

Сартай молчал, стиснув зубы.

— Посмотрим на что ты будешь способен завтра, когда у тебя руки отомрут без крови, хе, хе, — куцебородый удалялся, за ним остальные. Зловеще заскрипела дверь и в темнице наступил полный мрак. У Сартая была лишь нестерпимая боль и досада. Он понимал, что в таком состоянии до утра он не доживёт...

Ночь окутывала замок плотной завесой тьмы. Привязав вдалеке фортэса, Анта смотрела на возвышающуюся тёмную массу замка. Луна поднималась на горизонте, красная, будто маленькое тусклое солнце. Глаза уже привыкли к темноте, вблизи видно всё чётко, а вот дальние объекты — это просто размытые силуэты.

Был бы у неё лук, всё бы случилось легко. Но в её арсенале только меч и нож. В проёме стены иногда показывался стражник, он ходил туда-сюда, чтобы не замёрзнуть. В проёме ворот двое, они сидели, облокотившись о стену и болтали. Все трое в доспехах и шлемах.

Пробраться в замок через проём казалось легче. Защитный ров, в котором раньше была вода, частично был засыпан при давнем штурме. Сейчас он был сухой.

Анта сняла большие для неё сапоги. Босиком она будет подвижной и тихой. Курта тоже не особо удобная, великовата и стесняла движения изрядно. Анта сняла и её, оставшись до пояса голой. Оденется в замке, во что захочет. Она передёрнула плечами от окутавшего сырого холода. Обнажённый меч в левой руке, нож в правой. Осталось настроиться и сделать первый шаг. Дальше всё пойдёт, само собой по накатанной. И мёрзнуть ей точно не дадут.

Вдруг она уловила странный звук, который издал её фортэс, привязанный вдали. Он больше крякнул, чем мыкнул. Затем глухо зарычал, а потом рык перешёл в громкий хрип. Анта лёгким бегом кинулась туда, стараясь не шуметь.

Когда до места оставалось недалеко, Анта перешла на осторожный бесшумный шаг. То, что она увидела, повергло её в шок.

Мёртвый фортэс лежал на боку, а его пожирали две необычных твари. Если описать их в общих чертах, то это высокие, почти в человеческий рост существа, напоминающие гигантских богомолов, но с некоторыми отличиями. Их тела покрыты гладкой, блестящей хитиновой оболочкой, переливающейся зелёными и синими оттенками даже в темноте. Головы будто треугольные, но закруглённые на углах. Рты маленькие, но они двигали челюстями очень быстро. Видно, они очень сильные, потому что легко откусывали и кости, и шкуру. В общем, они просто поглощали фортэса целиком, причём очень быстро.

Таких существ на Земле никогда не было, и по идее не может быть! Но они стояли и у неё на глазах жрали фортэса. Причём уложили они его очень легко.

Попятившись осторожно назад, Анта решила ретироваться подальше. Но предательски хрустнула ветка под пяткой. Слух у этих тварей отменный. Они замерли на миг, потом одна особь резко оттолкнулась от почвы и подпрыгнула, летя в сторону Анты. Она замерла и затаила дыхание, её скрывала тень дерева. Но сердечко зашлось от этой непонятной, жуткой угрозы.

Тварь приземлилась в десяти шагах от фортеса, легко спружинив на шести лапах. Брюшко, длинное и гибкое, завершалось тонким хвостовым жалом, скорее всего ядовитым. Впереди четыре конечности, две ударные, а две хватательные, зазубренные снизу. На голове два больших фасеточных глаза, мерцающих множеством оттенков, словно маленькие драгоценные камни. Тварь замерла и закрутила головой по сторонам, причём голова у неё поворачивалась больше чем на сто восемьдесят градусов. Вторая стояла неподвижно у фортэса и наблюдала за первой.

Ничего не обнаружив, потревоженное существо развернулось и побежало к фортэсу. Они снова стали его пожирать.

Еле дыша, Анта неслышно удалялась. Медленно отойдя подальше, она пошла быстро, затем побежала к замку. Ей стало страшно. Оценив внешность, скорость и способности невиданного существа, она сделала вывод. С такой тварью не справятся даже несколько вооружённых миротворцев. О простых людях и нечего говорить. Даже у десяти-пятнадцати человек победить нет никаких шансов.

Глава двенадцатая

Ночной визит

Мозаика никак не складывалась. Полные телеги трупов, теперь эти твари. Видно, как-то это связано. Но сейчас в первую очередь нужно думать о Сартае, если он ещё жив. Нужно настроиться на замок, а в голове сейчас хаос. Но есть опыт и наработка, годами отточенные рефлексы. Они не подведут.

Сжав до боли в пальцах рукояти меча и ножа, Анта пригнулась и стала подкрадываться к проёму вдоль крепостной стены. Под подошвами много острых камней, которые больно впивались в подошвы. За время проживания в белом замке они стали нежными и чувствительными. Но Анта по жизни привыкла к боли, поэтому не отвлекалась. У неё сейчас в голове был только стражник, бродивший у стены. Он вышел в проём, в руке держал копьё. Анта присела и вжалась в стену, затаив дыхание. Стражник постоял с минуту, смотря на лес. Затем зашёл за стену, были отчётливо слышны его шаги, поэтому Анта чётко знала, где он находится.

Мается, скучно ему. Из глубины двора доносились громкие возгласы мужчин и временами женский смех. После таких походов всегда разговение, люди пьют и празднуют удачную поездку. Он ждал, когда же кончится его смена, но он не знал одного... она для него не закончится никогда. Он уже труп, если у Анты пробьётся сердце хотя бы пятьдесят раз. У него нет никаких шансов, она боялась лишь одного: что поднимется шум. Нужно сделать всё тихо-тихо.

Анта уже у проёма, чуть присела и повернула немного корпус вправо, занеся клинок к плечу. Шаг стражника... второй!

Она выпрыгнула перед ним как бешеная ведьма из ступы, широко расставив ноги и чуть присев. Стражник только успел остановиться и изумлённо выпучить глаза. Он даже не успел поднять копьё, а Анта, шумно хмыкнув, изо всех сил рубанула сбоку по шее, перерубив и горло. Меч тупой, но своё отработал на пять — выпустив копьё, бедняга схватился двумя руками за горло, из которого исходили лишь булькающие звуки. Прямой удар ногой в живот заставил его согнуться. Анта могла сверху отсечь ему голову, но это будет для него лёгкая смерть. Она сбоку запрыгнула ему на спину. Под её тяжестью стражник упал, заелозил ногами и руками по земле.

— Тише, тише, не шуми! — сквозь зубы, еле слышно говорила Анта. Она прижимала ногами его руки к земле. Из разрубленной артерии брызгала кровь, но Анта продолжала:

— Вот пришло сейчас тебе время идти на небо. А ты думал, оно не наступит? А ты же сука, душевная мразь. Нет тебе там места. Спросят тебя на суде: как ты умер? Да, да! А ты скажешь: меня зарубила баба с голыми сиськами. А тебя спросят, за что. И попросят тебя рассказать, какая ты тварь!

Стражник затих. Анта поднялась. Провела ладонью по лицу и телу до пояса. Всё было в крови.

— По-моему, меня разозлили, — прошептала она, сжимая рукояти оружия. Смотрела на приоткрытую вдалеке дверь, из которой проливался свет. Именно оттуда шёл весь шум — гуляли там. Она перебежала пространство, освещённое луной и оказалась в тени зданий. Нужно искать темницу или что-то подобное, там должен быть Сартай. Но тут она услышала с верха стены крики. Затем вопли, будто кого-то бьют.

— Ай, ай! — доносилось со стены. — Прости, хозяин! Буду шевелиться!

— Вы меня достали! Ещё раз я увижу, что вы ленитесь, поприбиваю! Я уже жрать хочу! И вина хлебануть! Бегом тащите, а то я уже злюсь!

Анта, озираясь, подбежала к лестнице, ведущей на крепостную стену. Вверху стояло три человека, от их груди исходил мертвенно белый свет. И он освещал десяток людей, которые тащили по другой лестнице пять трупов. Они уже окоченели, руки при движении носильщиков у мертвецов не болтались. Тащившие немытые, замызганные. По одежде и по виду тащивших, сразу понятно, что это подневольные люди. В такую прохладную погоду бедняги были лишь в грубых рубахах и штанах, босиком. У некоторых рубахи затянуты поясами, у остальных верёвками. Они были худы и слабы, часто сгибались под тяжестью застывших мертвецов. Их тщедушные тела дрожали от усталости. Но один молодой парень одет в куртку с балахоном. Видно, он в плену недавно.