Твое... величество-3!

Император кивнул палачу, который полуотвернулся. Ровно так, чтобы даже по губам не читать, но императора держать в поле зрения

— Начинай.

А больше никто и ничего не успел.

Из угла метнулась крупная серая тень.

Бертран все это время размышлял, в кого вцепиться, и выходило печально. Если императора... Вот ведь беда! Лиса одна, и тут хоть разорвись! Кого ни начни рвать, второй сможет с ним справиться! Только палач крупнее, сильнее и опытнее. А император... Бертран смотрел, как двигается Мушаши, как ставит ноги... нет, пожалуй, он не воин. Он император, он отдает приказания, но сам он плохо владеет оружием. Просто потому, что плохо владеет своим телом. И на палаче просто рубаха и штаны, а на императоре семьдесят два слоя ткани наворочено, он более медлительный. Кстати, ткань не сразу и прокусишь, еще зубы застрянут.

Так что — палач.

Выбор был сделан, и Бертран прыгнул.

Могут ли лисы кусаться?

Смешной вопрос. Лисы, если что, относятся к семейству псовых, так что кусаются даже обычные, не двуипостасные. И хищники они, кстати, серьезные, и могут даже собаку загрызть. Это не ласковые и пушистые персонажи детских сказочек, зубы у них острые и достаточно тонкие, и прекрасно прокусывают все, что хочется лисе.

Вот перегрызть шею — да, сложно.

Только вот Бертран и не собирался кидаться на голову палачу. Он впился туда, куда было легче достать, туда, где проходила бедренная артерия, и попал! Да так удачно попал, что кровь хлынула потоком, полилась, алая, палач и мяукнуть не успел, да и куда тут!

Тут надо рану скорее пережимать, чтобы не истечь кровью, а это сложно! Бертран нарочно рванул ближе к паху, мог бы и туда вцепиться, но... артерия — вернее.

А пока палач разбирался, Бертран рванул на другой его ноге подколенную артерию — и кинулся к императору.

Ага, кинулся!

Император подхватил с жаровни раскаленный железный прут, и взмахнул им перед собой.

Бертран зло фыркнул. Чтоб тебе... прут специально для пыток, с одной стороны металл, с другой дерево... держать можно. А лису обжечься легко. И просто удар металлическим прутом никому здоровья не добавит.

Так что Бертран пошел в 'психическую' атаку.

Даже обычная лиса может произвести 'хорошее' впечатление на человека. А уж когда лиса эта раза в два крупнее обычной, когда она взъерошила всю шерсть, оскалилась и воет нечеловеческим голосом...

Императору и в мысли не пришло что-то про двуипостасных. О чем вы?

Если бы он каждый день встречался с чем-то подобным, если бы задумался, а так... дикое животное, явно бешеное, сейчас кинется... надо позвать людей, пусть они его стрелами, с расстояния, а уж потом и Мушаши сюда зайдет... да, стража!!!

Только вот сам распорядился, чтобы рядом с храмом никого не было, чтобы на сто шагов не подходили... благословение — штука капризная, может и на любого другого перекинуться. На палача вряд ли, а вот на стражника или жреца... бывали случаи. Мушаши не первый это пытался проделать.

Да-да, те свитки на шелке были и с Шагрена тоже, просто Берт об этом не догадывался. А знания были именно отсюда.

Гарем же.

Читай — скопище людей, готовых на все, на любую подлость и гадость ради власти...

Мушаши вылетел за дверь.

Берт плюнул на все, в том числе и на палача, который потерял сознание, и лужа крови под его телом становилась все больше... он ему два крупных сосуда порвал, одного хватило бы кровью истечь до смерти... подросток перекинулся — и метнулся к двери. Захлопнул ее, заложил засов — пару минут она им даст, и к другу! Скорее, к другу!

— РЭН!!!

— Берти...

— Так, сейчас я, секунду...

Снаружи орал император, призывая к себе стражников, Берт, благословляя про себя капитана, схватил отмычку. Как же тут ее... ага! Вроде и невелико умение, но и оно быть должно. Помогло еще лисье чутье, какая ж лиса в ловушках не разберется? Щелкнул замок, да и поддался!

Кандалы упали с одной руки, с другой, Берт сунул Рэну настойку горького ореха, а сам завозился с ногами.

— Одним глотком! Пей!

— Что это?

— Капитан сказал — мертвого поднимет.

Рэн и сомневаться не стал, только что склянку не скушал. Взвыл от горечи, которая, кажется, пронизала все тело, от рта до зада, но стерпел. Зато и пяти минут не прошло — в голове начало проясняться, пелена перед глазами рассеивалась, даже голова стала болеть меньше.

— Ты все слышал?

— С самого начала. Сука ваш император. Можешь обижаться.

Рэн посмотрел на дверь, в которую долбили чем-то тяжелым. Кажется, обижаться ему некогда.

— Готово!

Кандалы упали на пол. Рэн соскочил со стола.

— Берт, прячься под стол! Он каменный, должен выдержать! И потом цепляйся за сбрую... ты понимаешь?

— Делай!

Лис метнулся под стол.

Рэн потянулся.

Плевать ему было, что падает внутрь дверь святилища, плевать на воинов, которые вбегают внутрь, потому что дракон пробуждался. Чуточку медленнее, чем обычно, но... побежала струйкой чешуя по лицу, выросли лапы, лязгнули по полу черные когти...

— Грррр, — оскалился алый хищный зверь.

И скалиться не стал бы, но Берту нужно было время. Рэн почувствовал, как когти шкрябнули по его боку, явно друг вцепился, куда надо, и расправил крылья.

А как?

Храм хоть и стоит в отдалении, но это — храм. Притвор, собственно, святилище, тут еще несколько комнатушек для жрецов, еще второй этаж... вы как предлагаете здоровущей зверюге, размером с корабль, отсюда вылезать?

Да никак!

А потому Рэн продолжил расти!

Вот уже заорали и побежали из храма стражники.

Вот мелькнуло лицо императора.

Вот разлетаются в разные стороны камни храма, дракон заревел дурным голосом и рванулся вперед. Сначала на четырех лапах, под которые, кажется, кто-то попал, а потом и про крылья вспомнил. И начал их расправлять!

Да нет тут ничего смешного! Вам бы так камнем по хвосту попало, по самому кончику! Тут кто хочешь заревет диким зверем!

Бертран мотался в районе шеи дракона очень злорадной тряпкой, и отмечал пострадавших! А что! Потом друга порадует!

Жаль, император увернулся... скотина!

Ничего, человек двадцать точно пострадало, кто под лапы попал, кто под хвост подвернулся, толщиной с хорошее бревнышко, а кому и камнем от храма прилетело.

Громадный алый дракон расправил крылья и сделал несколько кругов над столицей.

Над площадью, на которой уже выставили тело несчастного Ишуро Тори.

— Р-раууууу!

Хватило одного выдоха, чтобы на той площади загорелись даже камни. А может, просто мусор на ней горел?

Рэн пролетел над городом еще раз, убедился, что все хорошо горит — и направился подальше отсюда. Куда-нибудь к горам... да что тянуть? К вулкану!

А пока вылететь за город и найти безлюдное место.

Драконы тоже не железные, и пара минут ему нужна, перевести дыхание. Да и друга с собой не потянешь в вулкан...

Рэн летел навстречу ветру, и думал, что ему все-таки повезло. У него есть друг... даже больше. У него есть настоящий брат. У дракона не может быть брата-лиса?

Это по биологии. А по жизни — и не такое бывает. Рэн теперь точно это знает.

* * *

— Б...!!!

Мушаши бесновался так, что к нему подойти было страшно. И было — отчего!

Дракон улетел, а подробности... он сам не успел их узнать!

Сам решил, что ни к чему... у него есть готовый дракон, остальное — дело техники. И мог бы, мог! Но... откуда вообще взялась эта бешеная шавка?

Что это лис — Мушаши так и не понял. Не так уж часто он видел подобных зверей, да и к чему? На Шагрене и лис-то немного было...

Храм разрушен.

Палач мертв.

А что теперь будет с вулканом?

Люди тушили пожар, люди занимались своими делами, разумно не подходя к императору, и это было правильно. Он бы сейчас кого угодно казнил.

За что?

А было б за что, тут бы и пепла не осталось.

Что делать?! Что делать-то?!

Император вульгарно бился в истерике, и не замечал взглядов, которые на него бросали люди. Не слышал шепотков. Не думал о сплетнях, которые уже завтра поползут по Шагрену — не остановишь. Длинные, жирные, как дождевые черви, и не будет рядом Ишуро Тори, чтобы рассказать, предостеречь, шепнуть словечко... не будет рядом никого.

А дальше — кто знает?

Вера в Императора была основана на его происхождении, на том, что он — дракон. А тут же...

Дракон — улетел.

Храм разрушен.

И покатилось, от одного к другому, император-то у нас лишен благословения Многоликого, точно тебе говорю! Сам подумай, чтобы и дракон, и храм... откуда дракону-то взяться?

Точно, небось, император попросил, а Многоликий и отказал... а может, еще и чего похуже было?

Скажем, если это не самец дракона, а самка... кто ж ему там под хвост-то заглядывал? И говорят, что император с драконом пытался... ну, того! Ящера изнасиловать!

Как?

А, неважно, как именно! Ты дай намек, а человеческое воображение с остальным преотлично справится! Так что пошли слухи, и закачался престол под Мушаши, и к чему это приведет... да кто ж знает?

Но вот прямо сейчас Император о таком не думал. Вместо этого он проорался, успокоился и принялся отдавать приказания.

— Узнать, куда улетел дракон! Проследить! Доложить мне!

Что можно предпринять против здоровой туши?

Но дракон же не может все время быть драконом! Он и в человека должен оборачиваться, он же не улетит вот так с Шагрена! А если он будет человеком... его можно поймать, схватить, можно еще раз все это проделать... да, он будет осторожнее! Но и Мушаши тоже будет умнее!

— Вернуть в столицу всех Тори! Поместить в тюрьму, пока не пытать, просто допросить.

Потом он сам выберет тех, кто дороже Рэну тори. Эх, поторопился он с ядом! А то Ишуро подошел бы для шантажа!

Придворные и стража кланялись и повиновались. А Мушаши мечтал кого-нибудь убить.

Проклятый Тори!

Как он вообще смел вот так нарушать планы Императора?! Одной казни за такое мало будет!

Негодяй...

* * *

Здоровущий дракон медленно пролетел над озером. Низко-низко.

Лис послушно отцепился, плюхнулся в озеро и поплыл к берегу, загребая лапами.

Дракон опустился на берег, на ходу превращаясь в человека и оседая на песок. Вот к нему и кинулся Бертран, сначала в образе лиса, а потом, на ходу перейдя в человеческий образ, и вовсе на четвереньках. А что? Так тоже удобно!

— Рэн!!! Живой!?

Рэн откинулся на мелкий белый песок, вот как был. Выдохнул.

— Кажется, жив, Берт. Благодаря тебе.

Бертран понял, что вот прямо сейчас умирать никто не собирается, и перевел дух.

— Хорошо! — Теперь можно было даже на ноги подняться. — Есть хочешь?

Рэн сверкнул глазами.

— А есть?

— На пока, пожуй! — Бертран вытащил из сумки несколько галет. И прибавил к ним флягу с элем.

Рэн благодарно кивнул.

— Император сказал, что отравил меня. Но я должен выжить. И Ишуро он отравил.

— ...! ...!!!

Бертран не отличался вежливостью, и императора минут пятнадцать крыл последними словами, пока Рэн не махнул рукой.

— Ладно тебе! Я и сам тоже виноват!

— В чем?

— Думать надо было! Ты ж меня предупреждал! А императору захотелось на себя благословение Многоликого перетянуть... тварь!

— Если он собирался так сделать, значит, раньше это уже было. И получалось, — логично отозвался Бертран. — Хорошо еще, наши ничего не знают. Точно не расхлебали бы!

Рэн кивнул.

Ну да.

Если бы в Фардании, в храме, узнали о таком... наверное, это не всегда можно? И не со всеми? Но лучше даже не думать. И не рисковать...

Вот еще бы эти сведения ни к кому другому не попали!

Как оказалось, Рэн и Бертран думали в одну и ту же сторону.

— Как ты думаешь, где могут хранить такие записи?

— Думаю, в императорском дворце. В каком-нибудь тайнике. А может, и доверили кому...

— И кто об этом может знать?

— Сам император. Может, наследник... я не уверен.

— М-да. Поди, поймай того императора! И пока еще из него что-то вытряхнешь... а наследник кто?

Рэн развел руками. Вот не задумывался.

И предложил другое.

— Берт, давай я тебя с дедом познакомлю? Подождешь у него, а я хочу посмотреть на вулкан.

— Зачем?

— Это мой остров. Пусть император так поступил, но я дракон. И я рожден на Шагрене.

— Можешь тут же и помереть, — съязвил Бертран. — От избытка благодарности. Ты серьезно собираешься помогать людям, которым на тебя плевать? Которые радовались бы твоей смерти?

— Они просто не знают ни о чем. И... — Рэн коснулся рукой груди. — Берт! Они забрали камень!

— Это только у императора получить можно. Наверняка, это он.

— Интересно, зачем ему?

— Может, он помогает? Ее величество до такого камня дотрагивалась, но она сейчас и сама по себе может обращать людей, и без него...

— Наверное. Знаешь... и пусть! Пусть камень остается здесь! Вдруг да найдется достойный?

— Достойный чего? Казни на алтаре? Нет уж, эту ценность забрать придется, — строго поглядел Бертран. — Ты подумай, кто помешает императору еще кого-то отправить за ее величеством? Или за другими людьми? За мной? За тобой?

Рэн поник, как сломанный цветок.

— Никто. Ты прав. Камень надо забрать, императора надо расспросить, но я даже не представляю, КАК это все можно сделать?

— Придумаем, — отмахнулся Бертран. — только давай по очереди? Сначала у нас вулкан, он точно ждать не будет. И если ты думаешь, что я останусь...

— Лисы — огню поддаются. А драконы — нет.

Берт осекся. Ненадолго.

— Я могу подождать неподалеку. В безопасном месте.

— Рядом с вулканом таких не бывает. Вообще. И если что-то пойдет не так... помнишь? Королева Мария рассказывала и про вулканические газы, и про фонтаны из грязи и пепла, и про лаву, которая может двигаться быстрее или медленнее...

Бертран помнил.

— Хорошо. Я могу подождать чуть подальше.

— У деда. Пожалуйста, Берт, мне так и за тебя, и за него спокойнее будет.

Бертран вздохнул, посмотрел на друга...

— Грызи галеты. А я пойду, может, зайца поймаю? Не на голодный же желудок к твоему деду лететь?

Здоровущий лис развернулся к человеку хвостом и отправился на охоту.

Рэн наблюдал за ним, пока Бертран не скрылся в кустах. Точно, что-то он хвостом крутит. Но... если бы не друг, и Рэна бы уже не было. Так что пусть Бертран решает сам. На то она и дружба.

* * *

— Что?!

Диана взвыла так, что, наверное, Иоанн во дворце услышал.

— Раздевайтесь, ваше величество. Его величество приказал вас осмотреть, и убедиться, что вы не ждете ребенка!

— Я... я жду! — тут же ляпнула Диана. — И можете передать Иоанну, что из-за его жестокого отношения, я потеряю малыша!

На явившихся повитух, общим числом четыре штуки, ее речь не произвела никакого впечатления. Ребенок?

Это еще посмотреть надо!

— Раздевайтесь, ваше величество, и ложитесь!

— Нет! — взвизгнула Диана, топая ногой.

— Ваше величество, — вмешался комендант. — В противном случае у меня приказ от его величества. Он распорядился раздеть и уложить...