Прения прекратил вихрь, разметавший мои мысли. Секунда, вторая... Открываю глаза и чувствую радость, вижу знакомую картину: лесок, окраину Зачарованного и камни улитки под ногами. Я вернулся!

Вот бы увидел кто меня: мужик в прикиде а ля мушкетер, одной рукой придерживает шпагу, в другой — золотая штуковина, прыгает по камням, позвякивая амуницией и монетками в кошеле. Шляпа улетела, ну и фиг с ней. Наверное, абориген, решил бы, что кино снимают.

— Надежда, сделай маскировку.

Как это у нее получается? Ботфорты превратились в кроссовки, штаны в джинсы, куртка — в куртку, только ту, что осталась дома, в шкафу — тоже кожаную, UPSTAR. Жезл Надежда "зачехлила" в черную ткань, а шпагу куда-то дела. По крайней мере, я перестал чувствовать ее вес.

— Надежда! А золото где? — кошель исчез тоже.

— Все в надежном месте, дорогой.

Ну, слава Богу! На тот кошель уже появились особые планы.

Моя машинка! Увидел ее и почувствовал себя счастливым. Нивушка стояла между чахлыми сосенками в метрах двух от проселочной дороги. Там, где я ее и оставил. О том, что ключей с собой нет, подумать не успел, Надежда телепортнула меня в салон. Внутри авто пахло сыростью. Паучки оплели приборную панель, а в паутине наблюдалось немало их жертв. "Как, интересно, насекомые умудряются пролезть в салон?"

Открыл двери. Закурить бы...

— Завести сможешь? — спросил у Надежды.

Щелкнул замок зажигания. Приборная панель мигнула и тут же погасла. Аккумулятор сдох. "Вот, черт!" — едва мысленно ругнулся, как услышал:

— Не волнуйся. У тебя в руках царь батареек. Хи-хи.

Завыл стартер, мотор чихнул. Я вдавил педаль газа в пол и дело пошло. Выплюнув из глушака не сгоревший бензин и воду, мотор Нивушки завелся. Подхватив обороты подсосом, снова поймал себя на желании пыхнуть. "Надо же! А там совсем отвык"

— Курить вредно, милый. Поехали. Мечтала посмотреть на твой мир.

Опаньки! Надежда в облике Ксюхи устроилась рядом и по-хозяйски откинув козырек, любуется в зеркальце.

— Поехали, Солнышко.

Выкатив на дорогу, направился к городу, надеясь, что Надежда и квартиру сможет открыть.

— Не переживай. Ой, посмотри какой смешной зверек!

Это она корову увидела. Как же хорошо на душе!

Патрульная машина "Дайцов", как всегда обнаружилась слишком поздно. На дорогу вышел "хозяин трассы", лениво взмахнул жезлом.

Черт! Черт! Документы! Притормозил, откинул козырек. Пусто... Внутри похолодело. И денег нет...

— Не парься. Дави на газ.

Я и придавил, наблюдая в зеркало заднего вида, как вдруг утративший интерес к событиям на дороге "гаец", направился к кустикам. Ай да Надежда! Золотце!

— Да, Я такая...

Может, зря я рассорился с Ксюхой? Так. Мысли прочь. Такие мысли до добра не доведут. Чувствую поцелуй в мочку уха. Вижу лукавый взгляд со смешинками. Да кто же ты такая на самом деле? В глазах Надежды-Ксюхи проскальзывает грусть и тут же она заливается смехом, увидев переходящий дорогу выводок уток. Остановились, полюбовались и двинулись дальше.

К дому добрались без приключений, и квартиру Надежда открыла только силой внеземной мысли. Душ, кофе, заказ медальонов и "Цезаря" из ресторана. Просмотр новостей по телевизору и любимый форум поисковиков в интернете. Будто ничего и не было, не случилось со мной...

Утром позвонил Лехе. Встретился. Скинул четыре монетки из кошеля. Старый френд в очередной раз подтвердил репутацию барыги: Забрал мои мегарарики из другого мира по весу с десяти процентной наценкой. С умным видом посмотрев в лупу на монетки, тоном знатока изрек: "Кельты! Нечастые, но спроса нет. Никто не собирает"

Две тысячи шестьсот сорок долларов перекочевали ко мне в карман. И на том спасибо. Отправился в гости к настоящей Ксюхе, бывшей. Позвонил в домофон.

— Кто там? — слышу усталый голос.

— Это я, Ксюша.

— Что нужно? Ладно, входи.

Так всегда! Вопросы она задавала и часто, но выслушать ответ для нее всегда было чем-то сложным, почти невозможным.

На второй этаж взлетел, уже коря себя за тупость. Опять без цветов. Дверь открыта. Мол, встречать тебя много чести. Вхожу, разуваюсь.

— Чай, кофе, капучино? — слышу из кухни.

— Кофе, — отвечаю и крадусь по коридору.

Увидел суетящуюся у кофе машины бывшую. На сердце потяжелело. Нафига пришел? Вернулся к двери, тихо обулся. Оставил на полочке у телефона заработанную двушку, осторожно закрыл за собой дверь. Не опять, а снова! Снова поступил как-то не так. Паскудное настроение — хороший индикатор поступков. Уже дома мысленно прокрутил ситуацию в голове и понял, что больше всего хочу вернуться назад и уничтожить вампира — баронессу Анастари. Ведь для этого я забрался в логово мага.

— Ты уверен? — слышу Надежду. В ее голосе улавливаю скрытую радость.

— А это возможно?

— В любой момент, милый.

— Завтра. Пусть это случится завтра, а сегодня я хочу проститься с прошлым.

Глава 29. Прощание.

"Завтра" наступило, как обычно. Солнце взошло, и перевернулась страничка календаря. По времени Земли я отсутствовал три неполных недели. А там? Пробовал подсчитать, получилось около трех месяцев. Новый день принес новые соображения. Хотел поделиться мыслями с Надеждой и тут же получил карт-бланш: "Делай, что решил"

Пришлось задержаться на недельку. Съездил в клуб, повстречался с людьми. Заскочил к знакомому в ломбард и у ювелира был. Сбросил почти все золото. Получилось меньше ожидаемого, но десять штук "убитых енотов" для родителей — сумма не маленькая. После моральной подготовки хряпнул соточку "Мортеля" для храбрости, вызвал такси и поехал к старикам.

Строгий взгляд отца, радость матери и ожидаемый вопрос:

-Что случилось, сынок? — Мать не выдержала, спросила: — Почему телефон "вне доступа"? Где ты был?

— Мог бы предупредить, — добавил отец.

Что сказать им? Правду? Промелькнула мысль обратиться за помощью к Надежде. И тут же отказавшись как-то воздействовать на родителей, бросил ей посыл: " Не вмешивайся! Сам разберусь!" Надежда не ответила. Значит, поняла.

— У меня все хорошо... — начал не уверенно. Две пары глаз по-прежнему смотрят с вопросом. — Телефон накрылся. К тому времени я был уже далеко. Места дикие. В общем, еще и задержаться пришлось. Виноват...

Морщины на лбах стариков разгладились.

— Ну и ладно, оболтус. Ужинать будешь?

— Конечно, мам.

Первый раунд отстоял. Уже легче. Проводив взглядом маму, обратился к отцу:

— Пап, поговорить надо.

— Давай, — отец похлопал по дивану рядом с собой, — Присаживайся.

Присел, а как начать? Снова завис. И отец не спешит с вопросами, ждет.

— Объяснить все пап, мне сложно. Вот деньги для вас... — осторожно достаю и кладу на диванчик доллары. Слава Богу, старик пока не паникует. Я завтра уезжаю туда, где был, и возможно, надолго. Сможешь, как-то мать успокоить?

— Я так понимаю, что вопросы смысла нет задавать?

— Смотря какие? — стараюсь уклониться от конкретики.

— Это не связанно...

— Нет, отец. С законом у меня все хорошо. Никаких проблем нет. Просто рассказать, не получиться, да и не нужно это. Есть дела, и я сам еще не знаю, когда смогу их окончить.

Отец кивнул.

— Хорошо. Ты уже взрослый. Хоть предупредил на этот раз. Деньги забери, у нас достаточно.

— Там они мне не понадобятся. Честно! Вернулся, только чтобы вас поддержать, — отец нахмурился. Я тут же понял, что накосячил: — Ну, и оправдаться, конечно, — улыбаюсь...

— Ладно, пойдем к матери.

"Трудно ей будет объяснить", — услышал бормотание отца. Тоска!

"Не парься, милый. Возьми в руки средство для связи. Пока жезл у тебя, я смогу поддержать контакт, где бы ты ни был" — от месаджа Надежды с души камень свалился.

— Па, дай свой телефон на минутку.

— Вон, у телевизора, на зарядке, — сказал старик и скрылся в ванной, видимо еще пребывая в раздумьях.

Ужинали душевно. Мать улыбалась, а после моего обещания "звонить" время от времени, заулыбался и отец. Но все хорошее когда-нибудь заканчивается. Родители проводили к машине такси, и я с трудом сдержал слезы, прощаясь с ними.

— Не хмурь напухших губ, — сострила Надежда, — Береги жезл. Вернуться сюда теперь просто.

— Правда?! — заорал я.

— Что? О чем Вы? — недоумевая, спросил таксист.

— Извините. Это я о своем.

— Шутник, да? — похоже, водила обиделся.

— С меня чаевые. Не обращайте внимание.

Наверное, он простил меня, смотрел на дорогу и не дулся. Дорогой я грезил об открывшихся вдруг возможностях. Не знаю, что по этому поводу мыслила Надежда, но мечтать мне она не мешала. Автомобиль остановился у подъезда. Я рассчитался. Проводив взглядом, удаляющиеся огоньки габаритов, вдохнул полной грудью воздух родного мира и решительно направился домой. К лифту уже бежал, паникуя, что в мое отсутствие с жезлом что-нибудь случилось: вроде визита грабителей в квартиру. "Эх, баран. Оставил артефакт в кресле! Мог бы припрятать куда-нибудь"

Надежда по-своему восприняла мою паранойю, перебросив меня от лифта прямо в квартиру. Конечно, никаких воров в доме не оказалось. Взяв в руки жезл, я тут же вернул его обратно, в кресло. Перекрыл газ и воду, вынул из розеток все вилки, выдохнул и уже спокойно облачился в одежду другого мира. Поиграв со шпагой, вложил оружие в ножны. Готов? Готов! Вроде все...

— Надежда, давай "позвоним" предкам.

— Жезл возьми.

— Взял!

— Соединяю...

В голове пошел длинный гудок. Трубку взял отец.

— Алло...

— Пап, это я. Добрался нормально. Уже дома...

— Это хорошо, а что у тебя с номером?

Вот черт! Знать бы, что он видит?!

— Это связь такая, особая. Теперь так буду звонить. Целую!

— Целую, спокойной ночи.

Хорошо, что отец "положил" трубку первым.

— Мог бы так не орать...

— Да?

— Достаточно подумать о том, что хочешь сказать.

— Насколько это трудная задача, тебе, Надежда, не понять.

Не смейтесь, попробуйте сами.

— Ну, что, Надежда! Вперед и с песней?!

— Готов?

— Да...

Упс... Охренеть! Ты кто?

Я оказался в лесу, увидел лошадь у дерева и три трупа на полянке. Горел костер, а рядом мужик держался за голову и орал по-нашему: "Мать твою! Заткнитесь!"

— Это Событие, — слышу Надежду.

— Он землянин?

— Не такой, как ты. Я отправлю его домой.

— Не спеши, я хочу поговорить с ним.

— Уже поздно.

Действительно, в глазах незнакомца плещется безумие. Жаль парня.

— Ты приодень его.

— Сделаю.

Ухожу в паутину. Вижу в голове земляка два пульсирующих жгута. Опухоли? Понятно, чего его так колбасит.

— Если бы ты знал...— в голосе Надежды печаль.

Не успеваю поделиться с ней своими соображениями. Паутина вздрогнула, вспыхнула и человек исчез. На земле остались его одежда. Скорее на автомате, подошел и стал осматривать "наследство". В кошеле на поясе обнаружились кольца и браслеты. Знакомые...

— Надежда, похоже, этот чел успел обобрать Древнего.

— Тебе лучше не знать, что он успел еще сделать.

— Да?

— Я потеряла Ульфиле и безымянного. Он — варвар. Как у вас говорят.

На меня накатила такая тоска, что, не удержавшись на ногах, я присел и завыл. Это было не мое отчаяние. Лошадь всхрапнула и, прижав уши, присела. Ударила в пустоту задними, тревожно заржала.

Наверное, я отрубился. Открыл глаза и увидел солнце. Костер потух, коняга сбежала, над трупами вились мухи.

— Надежда?

— Да, милый.

Фух, все прошло. Я вернулся.

Подобрал жезл и, засунув его за пояс, взялся разводить огонь.

— Надежда, будь добра, убери мертвяков.

Тут же материализовалась Ксюха, и шустро утащила покойников куда-то в лес. Когда вернулась, костер разгорелся. Я строгал рогульки, что бы приспособить котелок над костром. Она присела рядом.

— Хочешь знать, как все было?

— Рассказывай, интересно.

— Ульфиле не нашел тебя и не смог связаться со мной. Он обнаружил твой дневник и прочел его. Потом, положил рукопись в подходящий к описанию горшок и отправил в твой мир вместе с безымянным.

Человека звали Альфред. Он подобрал посылку и безымянный вступил с ним в контакт. Твой земляк не захотел отправится навстречу приключениям, чтобы разыскать тебя, на что рассчитывали айлы. Пытаясь разорвать контакт, глупец разбил контейнер с безымянным. Высвободившейся энергии хватило, чтобы доставить его сюда, а безымянный интегрировался в нейронные сети мозга.

Однажды, на Раске мы имели опыт подобных экспериментов. Последствия признаны недопустимыми для повторения. Но этот опыт получился другим. Человек отказался от настройки двухсторонней связи. Симбиот утратил возможность вербального общения с носителем. Чтобы получить доступ к кодам Фальке, Альфред повторил процедуру внедрения с Ульфиле.

— Значит, в его голове я видел энергетические структуры айлов?

— Верно.

— Они погибли?

— Нет. Но для айлов то, что случилось хуже смерти. И Альфред теперь не проживет дольше, чем обычные люди. Остановка его биологических функций, станет для айлов абсолютным безмолвием.

— Давай вернемся и "освободим" Ульфиле и Безымянного?

— Для этого, увы, нет возможности. Я потеряла их навсегда.

— Жаль.

— Не вини себя, — Надежда слышала мои мысли.

— Спасибо.

— Я оставлю тебя ненадолго. Будь тут. Скоро вернусь.

— Что, значит, "оставлю"?!

Надежда исчезла, оставив меня паникующим и разочарованным. Вот стерва!

Она тут же вернулась. Стоит напротив и улыбается.

— Милый, у нас "угнали" Фальке. Ты же не хочешь идти в Кары пешком?

Я не успел ответить...

Глава 30. Интерлюдия

Каждый день, без выходных, уж десятый год, Великий магистр ордена Матери Ульрих фон Хассель приходил в городскую Ратушу. Все в Збычеве знали, что Ульрих трудолюбив. Но никто в городе не знал о его тайне.

Дед Ульриха был в Готланде не последним человеком, скорее — первым. Ибо получал приказы от самого Оберста. Как тогда все считали — старшего над богами. Магистр помнил споры отца и деда: мол, почему боги стали убивать друг друга? Разве могут боги быть своими и чужими, умирать, как люди? Дед кричал, топал ногами. А маленький Ульрих соглашался с отцом: настоящие боги не умирают!

После войны боги исчезли. Но оставили немало полезных и непонятных вещей. В Готланде появились маги и эльфы. И стали они воевать между собой. Народ не любил ни тех не других. Эльфы твердили о Матери, а маги верили, что через ношение артефактов связаны с ушедшими богами. С тех пор прошли десятилетия. Маги Готланда прогнали эльфов в южные леса и стали править. И знатность рода уже не гарантировала не только власть, но и жизнь. Благо, что отец унаследовал от деда кольца стихийника и видящего. Десять лет назад он ушел к богам, и Ульрих получил наследство.

В поисках могущества он часто наведывался к Лайбору — подземному городу старых богов. Искал способ попасть вовнутрь. Однажды с неба спустилось облако, как ему тогда показалось. То была воздушная лодка Оберста. Дед как-то рассказывал, что летал с богами в дальние земли на ней. Из лодки вышла прекрасная женщина и стала "говорить" с ним, не раскрывая рта. Тогда Ульрих много чего узнал нового. А главное, что боги были такими же людьми, как и он сам. Она их называла — существа. Свое могущество они получали от нее.