— Пройдёмте со мной, господин барон! — обратился ко мне гвардеец, которого подозвал король. — Только сначала вытрите кровь на лице. Идти далеко, и встречных будет много.
— Сильно подрала? — спросил я, ощупывая лицо. — И когда только успела? Не хочется пачкать рубашку. Вас зовут Клером?
— Клер Корвель, к вашим услугам, господин барон!
— Давайте вы пойдёте впереди, а я сразу за вами. Надвину пониже шляпу и постараюсь не наступать вам на пятки. Так никто не заметит.
— Хорошо, господин барон, — сказал он и первым направился к выходу из зала, а я последовал за ним, надвинув шляпу на глаза и опустив голову.
Идти пришлось минут двадцать. Мы несколько раз куда-то сворачивали, спускались и поднимались с этажа на этаж, пока не добрались до места. Я мог видеть только пол и ступени, поэтому не запомнил дорогу.
— Пришли, господин барон, — сказал мой провожатый. — Сейчас я сдам вас господину Бару, а уж он окажет помощь. Не ответите на вопрос?
— Смотря какой, — сказал я, поднял голову и осмотрелся.
— Вы понимаете, что о том, что произошло, всё равно будут болтать? Мне интересно, как нашей принцессе удалось повалить такого крепкого парня, как вы.
— У вас не принцесса, а дикая кошка, — просветил я его. — Пусть она меньше весит, но, когда на тебя так прыгают, трудно устоять на скользком паркете. А когда такого не ожидаешь... Не мог я хватать её руками. При моей силе у неё руки были бы в синяках. Думаете, и тогда королю было бы смешно?
— Вы правы, — согласился Клер и постучал в первую из дверей, располагавшихся по одну сторону коридора: — Господин Бар!
Стучать пришлось несколько минут, пока не отворилась дверь и на пороге не появился мужчина с ничем не примечательной внешностью, в довольно скромной по здешним меркам одежде.
— По приказу короля передаю вам господина барона. Его надлежит поселить в гостевых покоях, помочь залечить лицо и привести в порядок одежду. — Поклонившись нам, гвардеец поспешил вернуться на пост.
— Назовитесь, пожалуйста, господин барон, если вы у нас не инкогнито, — попросил Бар. — Я кастелян Среднего дворца Нил Бар. Сейчас мы всё для вас сделаем.
— Барон Ген Делафер, — представился я.
— Кто же это вас так разукрасил, барон? — спросил кастелян. — Вот это ключ от ваших комнат, прошу сюда. Сейчас идите мыться, а я приглашу мага. Уже после него займёмся вашей одеждой.
— Вам очень нужно знать? — спросил я, забирая ключ. — Нет у меня желания об этом рассказывать. Думаю, до вечера сами узнаете.
— Слухи разносятся быстро, — согласился он, — только есть разница, слушать других или рассказывать самому. Открывайте дверь. Это гостиная, дальше будут спальня и комната с удобствами. Разберётесь сами, а я побежал за магом.
Я удивился про себя его откровенности и принялся осматривать свои апартаменты. Первым делом посетил туалетную комнату, где был рукомойник с носиком, и вымыл лицо и руки. В спальне висело бронзовое зеркало, в котором отразилась моя разрисованная ногтями принцессы физиономия и всклокоченная шевелюра, а от кружевного воротника осталось лишь несколько обрывков.
"Хорошо пошутил, — подумал я. — Шутка как раз в стиле Ника. И по возрасту больше подходит ему. Не преувеличиваю ли я своей взрослости? Вот что меня в тот момент тянуло за язык?"
Глава 15
— Что вы думаете по поводу произошедшего? — спросил король, вся весёлость которого пропала сразу же, как только он вошёл со своими гостями в помещение для аудиенций.
— А что тут можно думать? — Герцог был недоволен и не собирался этого скрывать. — Надо спросить у Верона, почему он с таким жаром расхваливал своего протеже. На деле это самый настоящий мальчишка!
— Что скажешь? — обратился к графу Игнар.
— Говорил и говорю, что этот парень, несмотря на свою молодость, способен на многое и может принести в будущем немало пользы.
— Это слова, а факты?
— Будут вам, ваше величество, и факты.
— Разрешаю без титула. Излагай свои факты и имей в виду, что на баронство Солинджера у меня уже есть кандидаты. И то, что барона убил он, для меня не аргумент.
— В первый раз я услышал о нём от своего племянника. Он познакомился с Геном в школе меча Лонара.
— Это не тот самый Лонар...
— Тот самый, ваше величество.
— Верон! Я же ясно сказал!
— Ладно, не буду. Мой протеже был младшим сыном барона Делафер из Коларии и проживал с родными вблизи границ с лесами. На младших часто не обращают внимания, то же было и с Геном. Мальчишка пропадал в библиотеке, которая, по его словам, была очень большой. Когда на отца насели объединившиеся соседи, он выпер Гена из замка. Сунул кошель с золотом и вытолкал в подземный ход, заперев за ним дверь. Отсидевшись в соседнем лесу, он узнал о гибели семьи и принял решение добираться до побережья и морем покинуть Коларию. В Расвеле появился без единой монеты, да ещё плохо говорил, а вы знаете, как у нас относятся к чужаку, особенно если это бродяга.
— Что-то не сходится, — заметил король. — Мои ветераны дорого берут за свои услуги, вряд ли Лонар был исключением. Откуда у мальчишки появились деньги?
— Его усыновила состоятельная вдова, которая славилась среди соседей жёстким характером и отсутствием сантиментов. Она неплохо живёт на проценты по вкладам, сделанных её мужем, но, чтобы поднять приёмыша, свободных средств было маловато. Ему помогли.
— И кто же у вас там такой щедрый, что станет сорить золотом ради чужака?
— Есть у нас такой маг Маркус Страд. Вот он и помог, а заодно оказал ему бесплатно магические услуги на сотню золотых.
— Постой, тот самый Маркус Страд, который отказал мне в услуге и входит в первую тройку?
— Тот самый. Вам он отказал, а Гена принял в друзья. Как я уже говорил, Ген не умел сражаться, да и вообще физически был слабо развит, разве что высок. Парню понадобилось меньше двух месяцев, чтобы развить тело и стать мастером меча. Конечно, ему сильно помогла магическая поддержка Маркуса, но всё остальное он сделал сам. Я говорил с его учителем. Лонар поражён упорством и успехами своего ученика, такого не было в его практике. Кстати, поединок, в котором Ген завалил барона Солинджера, — это его первый реальный бой. Барон был с придурью, но хорошим бойцом. Вам напомнить, скольких он убил в поединках?
— Не стоит, продолжай.
— В него влюбилась дочь одного из самых богатых купцов города, и недавно они сыграли свадьбу. Я признал их баронский статус и пригласил Гена с женой отобедать. Это было вчера. Юная баронесса поразила меня своей красотой и умом. К нам не вовремя занесло Малена Сата...
— А этому что у тебя понадобилось?
— Не успел узнать. Он запал на жену Гена и прилюдно оскорбил обоих, рассчитывая разделаться с мужем и завладеть женой. Ген не успел ответить, вместо него это сделала жена, бросив Малену вызов волей Гахта. В качестве оружия выбрала три вилки с моего стола. Одну граф даже успел отбить, но две другие поставили крест на его бесчинствах и на нём самом. После поединка она потребовала у меня обещанный десерт.
— Какая женщина! — восхитился король.
— Полегче, ваше величество, — засмеялся Верон. — Алина безумно любит Гена, готова за него убивать других, а если потребуется, то и умереть самой. Её красота и любовь — только для него.
— А твой племянник?
— Он влюблён в жену Гена и боготворит его самого. Своего Защитника отволок Алине, и они сразу соединились.
— Что же в этом парне такое, если к нему липнут самые разные люди? Вот и ты тоже.
— Не знаю, я заметил только уши. Они у Гена странной вытянутой формы.
— Игру королей точно он придумал?
— Может, не сам, а разыскал где-нибудь в библиотеке. Во всяком случае, в Орсел её принёс он и отдал Маркусу. О книгах вы тоже должны знать. Уже вышла третья, и он собирается писать четвёртую. Это будут уже не сказки. Ген нам рассказал, о чём будет писать, и все были поражены.
— Мою дочь он тоже поразил, — ухмыльнулся король. — Попробую узнать, что она услышала, если оседлала его при народе, да ещё и расцарапала в кровь лицо.
— Так кому будем отдавать баронство? — спросил граф. — Должен вам напомнить, что родичи Малена не простят его убийства, а обеспечить безопасность семье Гену легче в своём имении, чем в городском доме.
— Отдадим мы баронство твоему Гену, — поморщился король. — Я обещал другому, но ты прав: этот парень может стать полезным.
Маг появился удивительно быстро. Это был пожилой мужчина на полголовы ниже меня, с добрым усталым лицом.
— Кто же вас так разрисовал, молодой человек? — спросил он. — Похоже на женские коготки. Вы обидели девушку? Они, конечно, сумасбродные создания, но обычно не царапаются без причины.
— Неудачно пошутил с принцессой, — признался я.
Врать не хотелось, всё равно не позднее завтрашнего утра об этом все узнают.
— Так это вас так подрала Лана?! — поразился маг. — Чем же вы сумели её достать? До вас этого не удавалось никому. Берегитесь теперь, у женщин любовь и ненависть ходят рядом. Всё, я вас подлечил. К утру царапины заживут, надо будет только пальцем снять струпы.
Вслед за магом прибыл портной с подмастерьем. Оказалось, что принцесса разодрала не только воротник, но и верх рубашки.
— Можно зашить рубашку и подшить к ней новый воротник, — предложил мне мастер. — Под колетом не будет видно. Пока походите так, а мы тем временем сошьём вам новую рубашку. Если хотите, можем сшить и колет. Соглашайтесь, господин барон. За всё платит король, а лучше меня вам никто не сошьёт.
— Делайте что хотите, — махнул я рукой. — Главное, чтобы эту одежду быстрее привели в порядок.
— Тогда постойте немного, сейчас мой подмастерье вас измерит.
Едва они управились, пришёл граф с радостным известием, что победа за нами и баронство уже у меня в кармане.
— Мы правильно сделали, что не стали доверять письмам и приехали сами, — сказал он. — Ещё день-два — и имение досталось бы другому. А теперь, может, расскажешь, почему тебя объезжала принцесса?
— Неудачно пошутил, — буркнул я. — Я судил о ней по словам Ника и не думал, что она так нервно отреагирует. Если судить по тому, что он рассказывал об их проделках...
— Одно дело, когда шутишь ты, и совсем другое — когда шутят над тобой. Постарайся больше не шутить с членами королевской семьи, от наследника не отделаешься порванным воротничком. Король закрыл глаза на твою шутку, но завтра об этом будут болтать не только во дворце. Мало того что о тебе судачит весь Расвел, хочешь того же и в столице?
— Ну сглупил, теперь вешаться?
— Вешаться не надо, нужно при случае извиниться перед Ланой. Ты остаёшься на ночь здесь, а я сейчас еду к герцогу. Привезти что-нибудь из твоих вещей?
— Если нетрудно, передайте седельную сумку с красной нашивкой. Там у меня домашняя одежда и принадлежности для новой игры.
— Пришлю с кем-нибудь из гвардейцев. Сюда их не пустят, так что предупреди кастеляна, чтобы послал слугу встретить.
— Может, расскажешь отцу, почему тебя приходится оттаскивать от парня с помощью гвардейцев? И даже не оттаскивать, а стаскивать с него. Ты понимаешь, какой дала повод для всякого рода слухов? Да ещё и подрала барона Делафер в клочья. Он точно такое заслужил?
— Этот мальчишка — Ген Делафер? — не веря услышанному, спросила Лана, которая красная от смущения сидела в своей комнате, нервно теребя платье и не смея взглянуть на стоявшего рядом отца. — Тот самый писатель?
— И ещё он автор Игры королей, которая тебе так понравилась. Он сегодня приехал вместе с наместником из Расвела по поводу одного имения, освободившегося от хозяина благодаря его мечу.
Лана была раздавлена. Сколько раз она шутила над придворными, и не все её шутки были безобидными, а стоило кому-то пошутить над ней, и она повела себя хуже базарной торговки. Она подготовила объяснение для отца, но, когда узнала личность оскорбителя, заготовки разлетелись вдребезги.
— И большое имение? — спросила она, чтобы что-то сказать.
— Порядочное. Пять тысяч золотых годового дохода. Только ты должна думать не об этом, а о том, как преподать твою выходку для толпы. Есть у тебя предложения? Молчишь? Надо свести тебя с Геном. У него богатая фантазия, вместе что-нибудь придумаете.
— Только не с ним! — выпалила Лана.
— Так, — внимательно посмотрел на дочь Игнар. — А теперь рассказывай всё и подробно. С чего началось?
— Я хотела встретиться с герцогом, а его проще перехватить у твоего кабинета после аудиенции. По пути увидела парня на кушетке, который застыл неподвижно и даже не дышал. Подошла к нему, потрясла за плечо и спросила, что с ним. Он поначалу не понял, что я принцесса, и мы немного поговорили. А потом всё-таки догадался, вспомнил о Нике и привёл его слова.
— И что?
— И всё. Дальше я почти ничего не помню. Кажется, его вызвали к тебе, а я не пустила. Он назвал меня бешеной.
— Правильно назвал, видела бы ты себя в тот момент. Что за слова?
— Он сказал, что женат, — еле слышно ответила Лана. — И ещё, что Ник говорил, будто я в него сразу же влюблюсь, и сватал меня к нему второй женой.
— Ну и что? Мало ли что мог болтать этот шалопай? Раньше тебя не задевали его слова. Дело в Гене? Он тебе понравился? Именно поэтому ты так взбеленилась? Можешь не отвечать, по тебе и так видно.
— Мне уже пятнадцать лет! Через год запишут в старые девы. Сколько осталось той жизни, чтобы безвылазно сидеть в этом дворце! Все порядочные дворяне давно имеют свои семьи, а тот мусор, который плавает вокруг, мне и даром не нужен!
— Ты долго собираешься на меня кричать?
— Драться нельзя, кричать тоже нельзя, а что можно? В соседних королевских семьях есть два принца, подходящих мне по возрасту и не обременённых жёнами. Ты меня за них отдашь?
— Ты же знаешь, в каких мы отношениях. Я не могу делать им такой подарок. Тебя попытаются использовать для давления на меня. Поверь, что такой брак не принесёт тебе счастья.
— А какой принесёт? У герцога Кнора Ланиша есть холостой сын семнадцати лет, но они наши враги. Кто ещё? Пройдёмся по графским семьям?
— Чего ты от меня хочешь?
— Я хочу немного счастья, — заплакала девушка. — Не ходить по коридорам дворца раззолоченной куклой, а иметь свою семью, любимого мужа, рожать ему детей. Я хочу жить, папа! В кои веки попался парень, который вызвал не брезгливость, а симпатию, но и он оказался женатым! Наверное, я оттого так разозлилась, что жутко позавидовала его жене. А тут эти дурацкие слова Ника...
Я освободился от верхней одежды и с помощью симпатичной смешливой служанки искупался в бадье. Она одной рукой лила мне на спину воду, а другой тёрла, норовя забраться пониже. На её "невинное" предложение снять с бёдер полотенце и помыться целиком, я ответил, что там везде смогу дотянуться сам. Видя, что я такой тупой и не понимаю намёков, она напрямую предложила с ней развлечься, получила отказ и, закончив свою работу, удалилась, презрительно фыркнув напоследок. Едва я облачился в халат, в дверь постучали. Я открыл и пропустил закутанную в плащ женщину. Думая, что это вернулась служанка, бесцеремонно распахнул плащ и обомлел: на меня с возмущением смотрела принцесса Лана.
