Зов крови. Возрождение.

В течение следующих двух недель Артем усиленно тренировался в фехтовании и магии, под присмотром Радмира постепенно наращивая нагрузки. Руслан продолжал обучать мужчин своему смертоносному стилю боя без оружия. Артем оценил изготовленное кузнецами оружие и научился метко бить из арбалета изготовленными другом в количестве пятнадцати штук на лицо трехсотграммовыми болтами, легко поражая цель на расстоянии двести метров. Кроме того, Руслан приобрел у Добрыни и под руководством Радмира, пока Артем лежал без памяти, закончил доводку двух крепких кольчуг из булатной стали, усиленных пластинами на груди и спине, двух комплектов наручей и поножей и еще много чего по мелочи.

Друзья по настоянию Радмира теперь целыми днями ходили в вороненых — чтобы не сверкали и не сильно бросались в глаза в зарослях — доспехах, привыкая к их тяжести. И бегать кроссы по утрам, несмотря на протесты, целитель заставлял в полной выкладке, с мечом, арбалетом и колчаном с болтами за спиной.

Первую неделю усиленных занятий парни по вечерам с трудом доползали до кроватей, но постепенно втянулись, привыкли к нагрузкам и бодро пробегали по лесу положенные десять километров. Радмир это заметил и в одно прекрасное утро, ухмыляясь, добавил еще пять.

Руслан научил друга обращаться с короткими метательными ножами, которые собственноручно выковал из булата. По его наброскам деревенский кожевник изготовил две перевязи с карманчиками для шести ножей. Перевязь одевалась поверх брони, две полосы крест накрест, на каждой по три сверкающих тусклым золотистым узором ножа.

Радмиру понравились метательные снаряды и он с удовольствием упражнялся с парнями, точными сильными движениями поражая установленную на расстоянии десяти метров мишень. Но больше всего его впечатлили арбалеты с оптическими прицелами. Он с интересом изучил блочную систему, усовершенствованные механизмы натяжения и спуска тетивы.

Сделал несколько выстрелов и, с уважением поглядев на довольного своей работой Руслана, выдал: — Убойная и точная штука, ваши умельцы шагнули далеко вперед в технологиях убийств себе подобных. Нашей бы армии на вооружение такие машинки — никакой враг нестрашен. А если еще и ваши ружья на поток пустить — весь мир завоевать можно!

Молодые люди переглянулись, и Руслан осторожно заметил: — Пожалуй, не стоит передавать вашим оружейникам технологию изготовления огнестрельного оружия.

— А кто сказал что ее у нас нет? — удивился Радмир. — Пушки придумали карлики тысячи лет назад, но вот до такой компактности еще не дошли. А может мы просто этого не знаем. Повелители драконов, узнав об изобретении недомерков, запретили им продавать это страшное оружие кому-либо, пообещав в случае ослушания сравнять их горы с землей.

— Я с ними полностью согласен, — подумав, сказал Артем и грустно усмехнулся. — В мире, где я родился, есть столь чудовищное оружие, что им можно сто раз уничтожить планету. На Бете, за тот период, что ты не знаешь, произошли две опустошительные мировые войны, унесшие более ста миллионов жизней. Один гениальный ученый как-то сказал — оружие становится настолько смертоносным, что в третью мировую будут драться дубинами и камнями.

По вечерам Артем, намазавшись дезодорантом, отправлялся в деревню и на все вопросы Руслана отмалчивался. В очередной раз вернувшись под утро, Артем тихонько скрипнул дверью и присел на кровать. Чутко спавший Руслан покосился на друга, разглядел в первых лучах солнца, пробивавшихся через неплотно задвинутые шторы, вышитую белыми нитками на темно-синей мастерке надпись Adidas.

— Кто носит фирму Адидас тому любая телка даст, — уважительно пробасил здоровяк, стараясь говорить потише, но его мощный голосок разнесся по всему этажу.

— Чего не спите, молодежь? — подал голос целитель из соседней спальни.

— Радмир, а у вас нету такого закона: спортил — женись?

Руслан категорически не одобрял похождения друга.

Хозяин дома поскрипел кроватью, улегся поудобней и ответил: — Не, такого нету. Наши девки сами вольны распоряжаться своим телом, тем более что в деревне вас считают знатными, хоть и немного странными воинами. Любая девица и ее родня будет рада заиметь ребенка, лучше всего мальчика, от таких героев. Ну и оженить конечно. Отец и братья забеременевшей Олеськи как раз вчера задумались над этим вопросом и спросили совета у меня. Ну я полунамеками объяснил кто ты, и они отстали. Но ты не переживай, в обиде никто не остался, сильная свежая кровь разбавит гены, не даст вырождаться людям отдаленной деревушки и сто процентов родятся сильные маги. Так что жди, деревенские к тебе еще десяток девиц пришлют, — Радмир зевнул и добавил. — И про Руслана не забудут.

Артем сидел с красным лицом, раскрыв рот, ошарашенный новостью что вскоре станет отцом.

— Вот только когда ты возвысишься, а я в этом не сомневаюсь, чувствуется порода, — весело продолжил Радмир. — Жди претензий от матерей своих внебрачных отпрысков!

Руслан заржал: — Так тебя как племенного жеребца развели! Скоро по деревне будет носиться множество твоих детишек!

— Да ну вас! — обиделся Артем и, бубня ругательства, залез под одеяло.

— А говорила что любит, — пробормотал он укладываясь.

— А ты любишь? — серьезно спросил однолюб Руслан. — Если да то женись!

— Ну, не-то чтобы люблю, — стушевался Артем. — Девушка хорошая, простовата немного.

— Ну извини, — набычился здоровяк. — Здесь университетов не кончают!

— Почему же, — возразил внимательно прислушивавшийся к перепалке друзей Радмир. — В каждом крупном городе королевства есть университеты, учрежденные князьями из кланов драконов еще пятьсот лет назад. Просто озерные жители не горят желанием отправлять молодежь учиться. У них и так есть очень даже неплохой заработок — торговля ледовым деревом. Предки основателей деревни крепко отличились в войне с кочевниками, и король Мечеслав освободил их от налогов и выдал бессрочную лицензию, в те времена, да и сейчас, стоившую громадных денег. Ну хорош болтать, спите уже, вставать рано.

Вечером следующего дня Олесю Артем найти не смог. Ратибор ухмыляясь утверждал, что она уехала к родне в Вязем, городок в пятидесяти километрах западнее. А вокруг вовсю увивалась высокая статная девица с классически прекрасными славянскими чертами лица и длинными, забранными в толстую косу русыми волосами. Артема заворожила тонкая осиная талия, идеально гармонирующая с широкими крепкими бедрами. Тяжелая высокая грудь соблазнительно вздымалась при дыхании под тонкой тканью яркого синего сарафана, помимо желания парня заставляя взгляд сползать с девичьего лица вниз.

— Я Светлана, — стреляя томными омутами влажных голубых глаз, обрамленных длинными густыми ресницами, мягким бархатистым голоском представилась та. — Двоюродная сестричка Олеськи. Мне вот...

Артем в сердцах сплюнул и поплелся к лесу.

Однако продержался он недолго и через пару дней опять не ночевал в доме целителя, заставляя Руслана зубоскалить и отпускать едкие шуточки.

Как-то вечером, отдохнув после триеровок, с Артемом в деревню отправился Руслан. Ему надоело по вечерам читать книги, и он решил немного развеяться и проведать Добрыню.

— Долго мы еще тут будем отсиживаться? — хмуро поинтересовался Руслан, топая вслед за Артемом по извилистой тропке.

— Мне надо закончить с обучением, — вздохнул Артем, выбираясь из расступившегося леса на широкую поляну. — Еще недели две точно.

— Долговато, — пробурчал Руслан, на ходу открутил флягу, глотнул воды и покатился по траве.

— Ты чего? — бросился к другу Артем.

— Пенек гребанный, каждый раз иду по этой поляне и спотыкаюсь. Надо будет взять лопату и выкорчевать. И место блин такое — вроде и помню каждую кочку на дороге, а захожу на поляну — забываю и каждый раз спотыкаюсь. Что б его черти взяли! — Руслан пнул выступающий из утоптанной тропинки корень и схватился за ушибленную ногу.

— Погоди, — сказал Артем и, прикрыв глаза, ощупал поляну магическим взором.

— Что там? — заинтересовался здоровяк.

— Три мощнейших энергетических колодца, никогда такого не видел, — сказал Артем открывая глаза. — Прямо над твоим пеньком энергетические жгуты переплетаются. На тебя похоже действует их мощное объединенное поле и внимание рассеивает. А корень-то живой, не сухой. Его угнетает связка потоков и расти не дает.

— Ух ты! — восхитился Руслан, по-новому приглядываясь к злокозненной кочке. — Это что же, если человек на ровном месте на давно изученной дороге спотыкается — это ему магия голову задурила?

— Здесь да, а вообще невнимательность и крепкие напитки, — усмехнулся Артем и, приподняв бровь, поинтересовался. — Ты, пока я в душе был после тренировки, ничего не пил? А то в бутыли с вином на пару литров меньше стало.

— Да ну тебя, — обиделся Руслан.

Кузнец встретил гостей как старых друзей и, усадив за стол, напоил ароматным травяным чаем с пирогами. Тут к его жене по какому-то делу пришла невысокая, хорошо сложенная красавица с каштановыми волосами, живо напомнив Артему чертами лица благоверную Руслана, Оксану. Здоровяк, не почувствовавший подвоха, увлеченно отвечал на вопросы любопытной веселой девушки, словно позабывшей о цели визита в дом кузнеца. Артем, пряча улыбку, немного понаблюдал за оживившимся другом, попрощался и отправился по своим делам. А через пару дней Радмир широко улыбаясь, сообщил заявившемуся рано утром Артему, что Руслан ушел вечером вслед за ним. Пряча глаза и смущаясь, сказал, что останется ночевать в деревне. Поймав вопросительный взгляд парня, Радмир хохотнул, налил ему чая и с хитрой физиономией уселся напротив.

— Он мне как-то картинку, фото называется, своей Оксаны показал. Ну а я же вижу что здоровый мужик, без бабы мается. Вот и поговорил с твоей Светкой, нашли похожую девушку, Всеславу. Ну а дальше инстинкты и приобретенные рефлексы на знакомую внешность.

— Он даже не понял на что клюнул, — задумчиво сказал Артем. — Неуловимая схожесть. Не одно лицо конечно, но что-то есть. Хитрец ты однако, Радмир!

Через час вернулся довольный жизнью здоровяк и, торопливо слопав легкий завтрак, отправился с Артемом на утреннюю пробежку.

А через неделю, когда Всеслава куда-то неожиданно уехала, до Руслана наконец дошло.

— Ну блин! От кого от кого, а от тебя я такой подставы не ожидал! — возмущался он, обиженно косясь на улыбающегося Радмира. Посмотрел на хохочущего друга и взмолился. — Артем! Я домой хочу, меня жена ждет, пока я тут по бабам бегаю и всякой ерундой занимаюсь! Давай уже учись быстрее и порталы открывай!

— Ладно, мне нужна еще примерно неделя, чтобы закончить обучение, и будем отправляться, — пожалел Артем мучавшегося друга.

Глава 6

ИЗМЕНЕНИЕ

Руслан шел по давно изученной извилистой тропке, поглядывая на мелькавшую среди переплетения толстых ветвей ледовых деревьев круглую, как сырная голова, луну. Луна Альфы была побольше, чем на родной планете. Яркие желтые лучи, точно свет мощнейшего фонаря, проникали в просветы листвы, хорошо освещая ночной лес, так что идти, несмотря на полночь, можно было быстро, не боясь переломать ноги. Залитая ярким светом ночного светила тропинка, перемежаемая густыми и черными, как душа грешника, тенями, стремительно бежала под ногами. Руслан ступил на отрезок тропы, проходящий через густую чащу, полностью погруженную в непроглядную тьму, и натянул на голову фонарик на эластичных ремнях. Где-то в вышине заухала сова, пытаясь жутковатыми звуками нагнать страха на одинокого ночного путника, но здоровяк лишь ухмыльнулся и поспешил дальше.

Прошагав еще с полкилометра, Руслан вдруг резко, будто наткнувшись на невидимую стену, остановился, присел, копошась со шнуровкой ботинок, и выключил фонарь. Глаза постепенно привыкли к темноте, и парень настороженно огляделся по сторонам. Ощущение чужого злобного взгляда никуда не делось. Руслан давно привык доверять своим инстинктам, и если подсознание говорило, что кто-то наблюдает, то так оно и было. Он выпрямился и, сдернув ружье с плеча, снял оружие с предохранителя и внимательно вслушался в тишину спящего леса. Легкий ветерок о чем-то шелестел в густой листве ледовых деревьев, чуть слышно поскрипывал ветвями. Все также ухал филин. Ничего, вроде бы никто не идет следом, но чувство опасности не отпускало. Руслан постоял несколько мгновений, и вновь пошел по тропинке, стараясь вести себя беспечно, но внутри был сжат, словно тугая стальная пружина, и готов к любым неожиданностям.

Человек шел, настороженно вслушиваясь, и наконец уловил едва слышимые тяжелые удары. Кто-то, передвигаясь слева от тропы, преследовал его, прыгая с дерева на дерево. Сердце ускорилось, в кровь выплескивались огромные порции адреналина, наполняя мышцы силой и обостряя все чувства. Руслан слегка сбавил шаг — впереди показалась широкая поляна, от которой до дома целителя было всего пять минут ходьбы. Здоровяк, вглядываясь в черные, казавшиеся материальными гротескные изломанные тени, медленно шагнул на залитую ярким лунным светом поляну и прислушался. Больше звуков прыжков слышно не было, но инстинкты буквально вопили о близкой опасности. Руслан неторопливо направился к противоположному краю поляны. Отвлекшись на шорох слева, споткнулся о корень. Выругавшись, нагнулся и схватился за занывшую ступню, проклиная свою забывчивость — давно уже хотел выкорчевать.

Любимый пенек спас ему жизнь. Спину и затылок обдало ветром, а промахнувшаяся тварь, разочаровано рыкнув, приземлилась метрах в четырех от человека. Руслан выпрямился и замер, не веря своим глазам. Молниеносно развернувшись и вспоров дерн острыми длинными когтями, на него злобно вытаращилось фосфорцирующими от света луны глазами жуткое создание. Руслан с содроганием смотрел на вытянутую вперед голову с мощными надбровными дугами и усеянными клыками челюстями. Тварь, пригнувшись к земле, повела мордой, с шумом втягивая воздух широкими ноздрями ввалившегося носа. Нетерпеливо переступила нижними конечностями с лишним суставом на вывернутых назад лодыжках, заканчивающихся сильными лапами с длинными черными когтями. Несколько мгновений человек и волколак смотрели друг другу в глаза, и оборотень, выставив передние когтистые лапы, прыгнул. Руслан поднял ствол ружья и влепил размазанной в прыжке твари пулю в лоб.

Свинцовая пуля со стальным сердечником срикошетила от покатого лба и с визгом унеслась в чащу леса, а сбитый с ног здоровяк, заорав от боли, покатился по траве. Волколак немного промахнулся и острые как иглы зубы, вместо того чтобы вцепиться в горло человека, вырвали кусок мяса из правого плеча. Монстр неуклюже приземлился далеко сзади, скуля, кувыркнулся в траве и, восстановив равновесие, тряс головой. Пуля все-таки дала себя знать, нанеся сотрясение мозга и дав шанс выжить человеку. Руслан, чувствуя как стекает горячая кровь по предплечью, рывком вскочил на ноги и с ужасом увидел, что ружье валяется у края поляны метрах в трех от него, и он никак не успевает до него добраться. Тварь, сгруппировавшись для нового прыжка, прижалась к траве и тихо рычала, сверля человека полным ненависти и предвкушения взглядом. Противники начали действовать одновременно.