— А ведь ты прав, мой друг! — быстро подумав, оживился лорд Барк. — Одна трудность — добиться заключения перемирия. Другая — цена за это. Я хочу услышать ваши мысли, господа!
— Давайте сначала решим маленькую проблему, с принцессой,— предложил Посол. — Нужна ли она нам? Очевидно, что теперь — нет! Мы можем выпустить ее на улицы Дикка, а там — как ее Судьба распорядится. В точности с верованиями чугов.
— Это все равно, что ее просто убить,— сказал лорд Соллер. — Лорд Посол! Вы совсем не знаете улиц порта Дикка.
— Знать УЛИЦЫ порта Дикка — это ваше занятие, лорд Соллер! — парировал Посол.
— Можно ее продать... кому-нибудь,— тихо предложил Резидент.
— Королевство не торгует людьми, даже чугами! — воскликнул лорд Посол. — Стыдитесь, мой друг!
— Если б можно было ее просто ...убить, — осторожно произнес лорд Соллер. — Нет, я понимаю, — сразу он прервал собирающихся хором возражать и протестовать,— я понимаю, что тогда о любых переговорах можно будет навсегда забыть! Я понимаю... Однако, это простое решение... имеет один вариант. Он мне не нравится, но... может оказаться полезным: мы можем казнить, показательно казнить нашу пленную, отверженную Императором — как любезность по отношению к Империи. Что вы ТАК смотрите на меня, любезные лорды? У вас есть другие предложения?
Наступило молчание.
— Показательно держать ее в плену — ради чего? — произнес лорд Барк. — Если это станет известным чугам, это лишь раззадорит их или оскорбит... Как от нее избавиться?
— Мой лорд, позвольте высказать один странный способ развязать эти узлы,— Резидент поднялся со скамьи.
— Странный? Говори, мой друг! — разрешил лорд Барк.
— А если нам ...все-таки продать принцессу в рабство?
— Невозможно! — взвизгнул Посол.
— Да кто же ее купит, посмеет купить, находясь в своем уме, здесь, на Каменных Землях!!? Принцессу крови чугов? Даже отверженную! — воскликнул лорд Барк. А лорд Соллер усмехнулся.
— А к чему приведет такая попытка? Или слух о такой нашей попытке? — все тем же смиренным тоном произнес Резидент.
— Чуги будут выяснять, кто собирается купить принцессу,— немедленно отозвался лорд Барк. — Всеми силами.
— Совершенно с вами согласен, мой лорд! Заодно вы выясните, кто шпионит в нашем посольстве для чугов и почистите посольство,— поклонился Резидент и посмотрел на Посла. Посол насупился.
— И что чуги выяснят? — спросил лорд Барк и тоже посмотрел на Посла.
— Что очень необычный богатый чужак торгует у нас принцессу для ...э-э-э... своего удовольствия... Чужак с...
— Холодных Земель...— понял Резидента и довольно усмехнулся лорд Барк. Лорд Соллер от удовольствия прищелкнул языком.— Чуги постараются либо убить чужака, либо решат выкупить ее... либо станут договариваться с нами о судьбе принцессы. И мы выставим свои условия... — весело произнес лорд Барк. — Красивый ход, мой друг!
— Чужак даже не попытается связаться с чугами, — продолжил Резидент. — Принцесса ведь у нас. А убить его — очень трудно... И скандально. Более того, он очень активно и настойчиво будет пытаться наладить переговоры о покупке принцессы с нами, то есть с вами, многоуважаемый лорд Посол.
— Интересный план! Можно будет ставить условия,— улыбнулся лорд Барк.
— Переговоры с нами у чужака будут идти достаточно трудно... — с печалью в голосе проговорил Резидент. Лорд Соллер тихо смеялся, раскачиваясь на стуле.
— Это — интересный, действительно, очень интересный план! — сказал лорд Барк. — При успехе этого плана у нас — возможное перемирие с чугами и экономия денег, верно? Это может получиться! Мой друг! Я сегодня же напишу Королю, что он напрасно затягивает подписание указа о возведении тебя во дворянство. Ты давно заслужил такую честь, а сегодня мы все еще раз видели этому подтверждение.
— Искреннейшее вам благодарен, мой лорд! — Резидент низко поклонился.
— А что будет потом? — спросил лорд Соллер. — Когда мы вытянем из чугов все, что сможем?
— У чугов, мой уважаемый лорд Соллер, остается только одно на выбор решение: заставить нас выполнить условия насчет принцессы — не знаю, правда, какие они будут. Да ради выигрыша времени — любые! — спокойно ответил Резидент. — Если они захотят, чтобы мы убили принцессу, мы потребуем у них денег. Много денег.
— О-о-о!.. — с уважением протянул лорд Соллер, глядя на Резидента. — То есть мы заставим их заплатить за ее кровь! — Он хмыкнул, глядя на Резидента. А я-то считал, что самый хладнокровный убийца — это я.
— Лорд Соллер! — сурово произнес лорд Барк. — Цена события или поступка определяется целью. Мы говорим о судьбе королевства Стерра! Определения для наших действий оставим потомкам. Главное, чтобы они у нас были!
Лорд Соллер встал и поклонился сначала лорду Барк, а затем Резиденту.
— Я не хотел задеть ничьи чувства, извините меня, — сказал он. — Но я — за то, чтобы всякая вещь называлась своим именем. Весь этот план, согласен, очень изящный план!, держится на трех основаниях: глупой гордости чугов, безопасности принцессы во время переговоров и согласии мастера Каддета. Я поручусь за личную безопасность принцессы, мне нужно двенадцать боевиков, три группы по четыре человека. Кто поручится за чугов? И кто поручится за мастера Каддета?
— За мастера Каддета поручусь я, — сказал лорд Барк, и все с удивлением посмотрели на него. — Я поручусь,— уверенно повторил он.
— А за чугов придется поручиться мне и многоуважаемому Послу. Мы дадим чугам много важных сведений...— вставил Резидент.
— А если...— хотел что-то спросить лорд Соллер.
— Нам надо начать,— глубоким голосом и очень проникновенно произнес лорд Барк. — Все последствия и извивы выполнения нашего плана сейчас неизвестны. Но мы ведь ничего не теряем? Где сейчас мастер Каддет?
— Уже ночь. Скорее всего, он в гостинице "Серебряк", а если нетерпелив по натуре — в Гавани, в харчевне "На вертеле" или в "Веселом доме", — хихикнув, ответил Резидент.
— Прошу вас, лорд Соллер! Усильте охрану принцессы, запутайте все следы, — приказал лорд Барк. — Она — ключ к нашему плану. Начинаем игру! Мой друг, — попросил он Резидента,— приведите сюда сегодня ночью мастера Каддета, я буду с ним говорить. Но сначала мне надо поспать хоть немного...
— Я могу забрать его из этой гостиницы и незаметно для равнодушных разместить его в другой, для богатых заезжих торговцев. Но такой, где у нас есть глаза и уши. И скажите мне, мои лорды, кто может узнать в мастере Каддете бывшего раба? — спросил Резидент. — Чтобы наш предполагаемый план не сорвался, я хочу изолировать этих людей от порта и Гавани. Нет, лорд Соллер, не ТАК, а иначе.
— Мастер! — лорд Барк встретил его кивком, жестом подозвал к накрытому столу. Он был бодр и деятелен. — Подкрепись! Приготовлено гораздо лучше, чем я готовил. Рыба... Мясо... Птица... Попробуй, это вкусно, мастер Каддет!
— Спасибо, мой лорд, я уже ужинал, — Кадет поклонился, сел к столу, налил в стакан воды, осторожно отхлебнул. Вода была не опресненная, живая родниковая, из глубины.
— Как-то не очень давно я сказал, чтобы ты не попадался мне на глаза в порту Дикка, ты помнишь об этом, мастер Каддет? — Кадет коротко кивнул. — Помнишь. Так вот, я беру свои слова обратно с извинениями. — Кадет удивился. — Я сразу перейду к делу. Для одного очень важного дела мне нужен бесстрашный, неподкупный, умный и очень сильный человек. Такой, как ты, мастер. — Лорд Барк отпил вина из красивого стеклянного бокала. "Они еще не изобрели хрусталь",— лениво подсказала Неспящая Кадету. Сейчас она не дремала.
— Благодарю вас, мой лорд!
— У тебя усталый вид, мастер. Трудный день? Много переездов? И неприятные новости?
— Все это так, мой лорд.— Кадет поднял глаза на лорда. "Приступай же!.."
— Мне показалось, что в дороге ты проникся сочувствием к нашей — твоей — пленнице?
— Это так, мой лорд.
— Я понимаю,— кивнул лорд.— Это для нас она — чуг. Кстати, женщины-чуги такие же жестокие, как мужчины. Так воспитаны. Но для тебя она — красивая девушка. Вылеченная тобой. Это что-то меняет в отношениях между людьми, я это понимаю и не осуждаю тебя. Тебе заплатили?
— Да, очень щедро, благодарю вас, мой лорд. Могу я спросить, мой лорд? Что произошло? Ваш человек сказал, что чуги отказались от принцессы? Почему?
— Пока я не знаю. А для тебя это важно? — В ответ Кадет пожал плечами. — Мне известно, что Император объявил ее отверженной — ну, у чугов это такая юридическая форма вычеркивания из жизни, практически приказ об уничтожении. Смертный приговор без суда. Варвары! Знаешь, мне ее жаль! Но, о деле... Был ли ты богат дома, на родине, мастер Каддет?
— Да, мой лорд. Камни, золото, ценные руды.
— Знатен?
— Я — наследный внук Старейшины. Почти лорд, простите мою дерзость.
— Это чувствуется, мастер Каддет. Прекрасное воспитание и образование... Ум, смелость, чувство собственного достоинства... Мы видим это. Я верю, что ты горный мастер и любишь и знаешь это дело. Это достойное занятие для любого человека, тем более знатного.
— Благодарю вас, мой лорд, мне лестны ваши слова. "Ну, давай же!.."
— Мастер , у тебя есть возможность вернуться домой? К богатству и знатности?
— Думаю, что нет, мой лорд. — Кадет посмотрел лорду Барк в глаза. — Если только мне отказаться от себя.
— Хорошо сказано!— кивнул лорд Барк.— Ты умеешь коротко выражаться, мастер Каддет! Хочешь ли ты получить это здесь у нас, в Стерре? Богатство, уважение, даже, возможно, со временем, знатность? И сразу — полную свободу изучать все земли королевства Стерра в поисках ценных и нужных руд? Ведь именно этого ты хочешь?
— Разве это возможно, мой лорд? — Кадет недоверчиво посмотрел на лорда Барк.
— Если ты сделаешь одно очень важное для Стерры дело. Опасное. Трудное. Интересное.
— "Интересное", мой лорд?
— Обмануть чугов. Отомстить им. Сильно. Оскорбительно. Тайно.
— Это интересно,— Кадет отодвинул воду.— А как, мой лорд?
— Представь, что чужак с Холодных Земель, непохожий ни на один хорошо известный на Каменных Землях народ, странный, очень богатый, своенравный и неприятный, как лед за шиворотом, хочет купить у нас нашу пленницу — принцессу чугов. Что делают чуги?
— О-о-о,— сыграл Кадет, — я понимаю... Чуги? Они сами выкупают принцессу у вас, мой лорд. Я бы поступил так.
— Нет, ты не прав... Они от нее отреклись. Платить нам? Они на это не пойдут, для них это — унизительно. Тем более, платить за нее, чтобы потом убить? Чуги так не поступают, мастер Каддет!
— Тогда — убрать помеху, убить чужака. Он чужак, а в порту и гавани есть люди чугов, и чуги есть.
— Да, это опасно для чужака. Но чужак — великий воин! Мастер меча! Мастер кинжала! Он очень осторожен! И он купил себе людей. В порту, в гавани, среди пиратов и воров.
— Тогда договориться с Королевством Стерра, чтобы принцессу ни на каких условиях не продавали.
— Верно, мастер Каддет! Это и есть моя цель!
— Хороший, коварный план, мой лорд. И красивый. — Кадет сделал поклон.
— Я хочу затянуть переговоры с чугами по вопросу продажи принцессы чужаку так надолго, насколько это возможно. И мы выиграем целый год мира! И, надеюсь, сохраним много денег. А деньги нам понадобятся для будущей войны, мастер Каддет! А войны все равно не избежать, с принцессой или без.
— А что будет с принцессой, мой лорд?
— До войны? Или после ее начала? — после молчания уточнил вопрос лорд Барк.— А стоит ли сейчас ломать над этим голову, если чужак еще не появился в порту, мастер Каддет?..
— Что будет с принцессой Гигар, мой лорд?
— Правильно ли я тебя понял, мастер Каддет: ты хочешь поставить нам условия? — с легкой угрозой в интонации спросил лорд Барк.
Резидент советовал: будь тверд, объяви свою цель, это будет всем понятно и не вызовет никаких подозрений. Это вызовет если не понимание, то доверие. Не уступай без торга, без колебаний. Но не заставляй себя уговаривать.
— В вашем красивом плане, мне кажется, чего-то не хватает, — задумчиво произнес Кадет. — Я могу подумать над планом, мой лорд?
— Конечно. Ночуй здесь, мастер, в соседней комнате есть ложе и все необходимое.
Кадет лег, и снова усталость навалилась на него, он уснул. Среди ночи проснулся, его разбудила насторожившаяся Неспящая. Подошел к полуоткрытому окну комнаты, вздохнул чистый прохладный, особенно сильно ночью пахнущий морем воздух. Почти черное небо с россыпями звезд незнакомой Галактики сейчас не волновало его, чужое и незнакомое.
Коварство свойственно всем людям, и оно — тень, которую не видят другие. Если человек близок к тебе — тень короткая или ее нет совсем. Если человек далек от тебя — твоя тень может быть большой, как мешок, накрывающей человека с головой.
В дальних кустах слева чуть шевельнулась тень охранника. Еще одна похожая тень неподвижно лежала под скамьей между клумбами цветов. Плодородную землю сюда, в порт, привозили мешками, по горсточке собирая на скалах. Или покупая целыми кораблями, пришедшими с Зеленых Земель. Иметь клумбы с цветами — роскошь. Цветы были очень красивы, сейчас — темные и светлые. На рассвете, когда еще нежное солнце осветило их, он увидел все переливы белого, зеленого, желтого, сапфирового и алого, и его осенило. Замурлыкала Неспящая, утихомирилась.
Он подождал зрелого утра, вышел в соседнюю комнату. Стол был накрыт к завтраку — из своей комнаты он слышал почти беззвучные передвижения двух слуг, накрывавших этот стол — и почти сразу же в комнату со стороны цветника прошел лорд Барк. Он был свежее выбрит, переодет горожанином, собран.
— Хотел бы я, мастер Каддет, как ты, довольствоваться только половиной ночи,— вместо приветствия сказал он.— Хочется есть, о нашем деле поговорим после завтрака, ты согласен?
— Очень вкусно! — похвалил кашу с медом Кадет в конце молчаливого завтрака. С удовольствием сделал глоток прохладного молока. — Спасибо, я сыт.
— Итак? — спросил лорд.
— Я хочу говорить просто и ясно, называть все своими именами, мой лорд.
— Я приветствую это, — гася улыбку, ответил лорд. — Похоже, это твое природное качество, а, мастер?
— В плане не хватает третьей силы, мой лорд.
— Третьей силы? — удивился лорд.
— Чтобы раздробить усилия чугов и сделать их сговорчивыми, мой лорд. "Разделяй — и властвуй!",— говорят наши мудрецы. Нужна третья сила. Например, третья сила — пираты. У вас найдутся ВАШИ пираты с дурной репутацией, мой лорд?
— Зачем?! — воскликнул лорд, нахмурив брови. — А-а-а! — тут же сообразил он. — Очень неглупо, мастер... Очень! "Разделяй — и властвуй!"... Мы бы сами подумали об этом, будь у нас побольше времени,— ревниво произнес лорд Барк. "Спасибо, Резидент!", подумал Кадет. — Две силы хотят купить у нас и увезти принцессу с Каменных Земель, так? — вслух рассуждал лорд Барк. — Чужак и пираты, так? Отдать принцессу крови, даже опальную, в рабство, допустить это — потеря достоинства чугов! Все силы чугов уходят на то, чтобы этого не случилось, так? В таком случае, Стерра — единственное достойное место для нее, если ее не выкупать. Лучше ей быть в плену у врага, чем в рабстве. Есть чем торговаться! Очень неплохо, мои поздравления! — лорд Барк с уважением посмотрел на Кадета и, прищурившись, заинтересованно задумался.
