— Там всего полстранички. Восемь пунктов. На счёт инструкции, это я неточно выразилась. Скорее — памятка. Чтобы ничего важного не забывалось при принятии решения и его воплощении. Не отменяет этот список ничего из того, чему ты учил меня и братьев. Просто он не позволяет выпустить из виду ничего важного.

— Ладно. Хватит меня интриговать. Показывай.

Тишина длилась недолго и была прервана насмешливым фырканьем.

— Предприятие должно действовать в интересах клиента. Доченька, что за ересь? Какое предприятие, и что это за клиент такой?

— Пап, ну как ты не понимаешь! Если речь о сапожной мастерской, то вопроса нет. А если под предприятием понимать королевство? Кого оно обслуживает? Самодержца? Дворян? Или всё население?

— Никогда об этом не думал. Как-то жили всегда страной по обычаям и традициям. Законы блюли, заповеди Истинного чтили. О том, для чего нужно государство никто, мне кажется, не задумывался. Тут надо крепко поразмышлять.

— Не трать времени. У меня имеется готовый ответ, идеальный для настоящего момента, — в голосе Клёпы слышатся сочувствующие нотки. — Весной придут зелёные и перережут всех. Спастись от этого можно только всем вместе с оружием в руках. Так что Сирпент наш — предприятие по спасению своих жителей и беженцев. Они и есть клиенты.

— А раньше как было? — король явно заинтригован.

— Раньше клиентом был ты.

Минута молчания. Длинная такая минута.

— Пожалуй. Что там дальше? Лидерство руководителя. Это понятно. Сам хлопочи обо всём и сам за всё отдувайся. Собственно — на этом наш мир и построен. Или есть иные соображения?

— Нет, папа, по этому пункту подготовку ты мне давал верную.

— Тогда погнали дальше. Вовлечение работников. Тут тоже понятно. Все должны быть заинтересованы в конечном результате. Этот момент мы с тобой не раз обсуждали.

— Не раз. Так что даже не станем задерживаться. Дальше довольно хитрый пунктик.

— Желаемый результат достигается эффективнее, когда деятельностью и соответствующими ресурсами управляют как процессом, — вслух зачитывает отец. — Да ничего тут особенно хитрого. Только так и получается что-нибудь путёвое. Если сначала и до конца всё продумано, проконтролировано и в конце проверено, тогда и результат радует. Так что смотрим дальше.

Управление взаимосвязанными процессами как системой. — Мудрёно написано, — комментирует батюшка. — Но верно. Всё из чего-то проистекает, и куда-то девается, всё как-то связано со многим иным. Часто ужасно хочется об этом забыть, но неучёт последствий собственных деяний — штука чреватая. Так, здесь никаких возражений не имеется. Что там дальше?

Постоянное улучшение деятельности предприятия, — короткая пауза. — Хм. Об этом напрямую как-то не думалось. Само собой, всегда желал что-то усовершенствовать, но оно нередко боком выходило. Впрочем, это недостаток не принципа, а его исполнения.

Принятие решений, основанное на фактах, — Величество явственно хмыкнул. — Это бесспорно, и очень правильно, что включено в список. Так что там у нас ещё осталось?

Взаимовыгодные отношения с поставщиками. Это получается, что о соседях следует хлопотать. Так что ли?

— Не только. Понимаешь, папа, этот пункт Уланка очень необычно расшифровала. Для дровосека поставщик — лес. Для рыбака — водоём. То же можно сказать и о пастбищах, покосах, пашнях. Горшечник, когда берёт глину из ямы и купец, приобретающий товар — все должны поступать так, чтобы не оскудевало то, что даёт сырьё или иное, потребное. Так что здесь — обо всём мире, окружающем нас. Он должен богатеть оттого, что мы с ним общаемся.

— Да это целая философия получается. В общем, доча, полезный списочек. Имеются в нём и свежие мысли, но главная его ценность, пожалуй, в том, что данный перечень можно полагать достаточным. Собственно, если всё предписанное соблюсти, то не знать покоя ни ясным днём, ни темной ночью. А что, друг-то твой, ещё не придумал, как нам от зеленокожей угрозы избавиться?

— Пап, он ведь не волшебник. В Гонбаре его советам следовали не потому, что он ужасно умный или безумно мудрый. Это происходило на пике отчаяния. Люди чувствовали себя обречёнными и, чем необычней выглядело предложение, тем охотнее за него хватались. Помогло.

— То есть ты считаешь, что начни мы сейчас в срочном порядке учить население контрацепции — это нам поможет отбиться от весеннего нападения? — король явно ехидничает.

— Разве тебе ведомо грядущее?

* * *

Дик бродит по улицам столицы и видит, что хлопоты его подруги были не напрасны. Работы по усилению стен ведутся энергично. На всех городских площадях ведутся занятия по владению оружием, боевым построениям и иным вопросам воинского мастерства. Каждый дом, каждый двор готовится к обороне. Ямы с кольями, камни на подоконниках — это массовое явление. Жители готовятся дорого продать свою жизнь.

Примерно такой настрой царит в Гонбаре каждый раз, когда ожидается нападение. Просто здесь многолюдней, и немало узких улочек, каждую из которых готовят для того, чтобы она превратилась для рептилий в могильник. Или казнильник. Утыканные шипами брёвна на цепях маскируются легкомысленными занавесками, изображающими сушащееся бельё.

Заглянул на одно из подворий, зашел в дом. Двухэтажные нары, длинный стол для приёма пищи. Казарма. В королевском дворце тоже стало заметно теснее, куча детворы, интенсивно загружаются в амбары мешки с зерном, горохом, хлебными орехами. И активные работы производятся в области ассенизации — совершенствуются канавы и каналы, бочки с нечистотами так и снуют. Действительно, при таком резком росте плотности населения немудрено потонуть в человеческом дерьме. Ясно, что люди стягиваются под защиту городских стен.

Обращает на себя внимание неплохая организация всего этого. Бестолочи и ругани хватает, конечно, но особых накладок или затыков не случается. Как это работает — непонятно. Но несомненно то, что к вопросам организации в этом захолустном королевстве всегда относились вдумчиво. Ведь принцесса Клеопатра получила домашнее образование здесь, прошла "стажировку" в приграничном баронстве, отлично поработала в этом направлении в Гонбаре. Более того, успела подготовить себе приличного дублёра — Уланку.

Ударил колокол. Полдень. Спустя некоторое время до слуха докатились звуки ответивших ему близлежащих городков. Пять таких откликов ухо уловило отчётливо. Средневековая система точного времени. Вспомнил по памяти расстояния до ближайших существенных поселений. Изрядно. Это какая же мощь звука? Где-то он слышал, что звонари нередко глохнут. И если уж на то пошло, в воде звук распространяется быстрее, так что для сверки часов значительно лучше было бы пускать сигнал вдоль реки.

Представил себе колокол, опущенный кромкой юбки в реку, удар, всплывающая кверху брюхом рыба и.... Из жидкости в воздух звук практически не проникает. Так что слухача нужно заставить держать голову в воде. Опять же, такой вариант не оповещает население о наступлении середины дня. Но, кажется, войско рептилий переправляется через реки вплавь.

Какая-то намётка идеи в голове у Дика забрезжила.

Глава 19

Захолустный городок у впадения Ктыры в Мугану. Или Муганы в Ктыру. Именно отсюда, где после слияния двух рек начинается Шарная, сейчас отплывают речные суда, увозящие в сторону Гонбара многодетные семьи. Сирпент освобождается от множества ртов, от хлопот по их защите. Все спешат. Заметно холодает, и ледостав не за горами. Дик здесь сейчас просто безучастный наблюдатель. Обо всём позаботились Клёпа и Уланка. Одна отправляет, другая принимает. Зима в его горном графстве не будет сытной, но никто не отощает. Девчата наверняка всё просчитали.

А юноша гуляет по окрестностям и, вроде как, готовит ожидаемым гостям большую бяку. Нет, уничтожить в один присест всё ящерово войско в этом месте не удастся, но горы зеленокожих трупов будут немаленькие. Всяко пособление защитникам городов.

Недавно в столице он подробно расспросил одного сержанта — единственного, наверное, кто унёс ноги из битвы при Бродах — о том, что тогда произошло. И вот, что удалось выяснить.

Неприятеля решили встретить на заранее подготовленной позиции, причём вне пределов населённых пунктов. Важно было найти место, которое противник никак не обойдёт. Нашли. Места свои, хорошо знакомые. Король Лермора — опытный полководец, возглавивший объединённое войско своё и Сирпентское, организовал оборону на берегу спокойного участка Муганы между двумя водопадами. Широкий участок со спокойным течением и небольшими глубинами идеален для преодоления его вброд. По пояс здесь примерно. Ящеров решили бить на выходе из воды в расчёте на то, что они потеряют равнение, утомятся, намокнут, в конце концов. А на берегу к их встрече подготовились основательно.

Войско рептилий действительно подошло к реке в этом самом месте, и, построившись боевым порядком, вошло в воду. Но брести никто не стал, сразу поплыли, причём под водой. Стремительно, да еще и удерживая строй, шеренга за шеренгой возникали драконы перед человеческими порядками и бросались в бой такими же свежими, как и на противоположном берегу.

Сеча была жаркая. Люди держали строй. Сирпентские лучники и Лерморские арбалетчики собирали богатую жатву, орошая землю кровью рептилий. Плотные ряды алебардщиков и стены щитов копейщиков встречали неприятеля отточенной сталью. Ни одна сторона не дрогнула. Отступление происходило плавно, по мере того, как защитники падали под ударами. И, наконец, во фланги зеленокожим ударили резервные сотни.

Но ничего не изменилось. Люди и ящеры рубили друг друга, кололи, обрушивали удары палиц. Происходило взаимное уничтожение. Ящеров гибло больше, но из реки выныривали всё новые и новые шеренги.

Вот в это-то момент сержанта и отправили, отвезти весть королю Сирпента. Исход боя был уже предрешён. Когда падёт последний из человеческих воинов, рептилии двинутся дальше. И оставалось до этого уже недолго.

Собственно, таких битв за последние два лета было немало. Люди всегда заканчивались раньше. Важно было то обстоятельство, что перепонка между пальцами на нижних конечностях у рептилий оказалась не простым украшением. Эти твари — великолепные пловцы. И хвост они носят не напрасно. Незнание этого факта не оказало принципиального влияния на исход битвы при Бродах. Просто потери неприятеля оказались чуть меньше ожидаемых. Оставшихся у агрессора сил хватило и на Кстуш, и на Загорье. Хватило бы и на Сирпент, если бы не приближение осени. Защищать его к этому моменту было просто некому.

Дик прикинул даты происходивших здесь событий, сопоставил их со временем появления ящеров под стеной Гонбарской долины. Мог быть и этот же отряд. Надёжных сведений о тактике неприятеля имелось немного — те, кто мог бы о ней рассказать, редко оставались в живых. Но силы свои зеленокожие старались не распылять, определённо. В полевых сражениях с обученными войсками они несли потери несколько большие, чем люди. При штурмах и осадах их потери были существенно больше. Но поле боя оставалось за ними, поскольку противник ящеров уничтожался поголовно. Раненых не было. А были ли раненые у ящеров? Скорее всего. Он ведь видел санитарные повозки.

Поскольку мимо этого места они не пройдут в силу того, что действуют подряд и без пропусков, а оно им по дороге встретится первым, то на этот несчастный приграничный городишко навалятся массированно.

* * *

Две горных реки, добравшись до равнины, разлились широкими плесами, и нашли друг друга, образовав в соитии озерцо с почти стоячей водой. Стрелка — окружённый водой участок суши, узка, но берега имеет плотные, потому в этом месте сплошные пристани. Маленькие деревянные настилы над водой, а на них сарайчики, гордо именуемые пакгаузами. Выше этого места навигации просто нет. Пороги и водопады.

Сказать, что это полуостров, также трудно, как и назвать данный участок суши островом. Перешеек пересечён рвом, через который перекинуты мостки, на которых громоздятся пакгаузы. Тут тоже принимают плоскодонки привозящие грузы с низовий реки. Но нынче грузопотока нет. Не от кого везти товары. Ниже по течению реки земли обезлюдели. Сейчас рабочие латают невысокий тын. В расположенных по периметру всего посёлка портовых сараях аккуратно готовят подвесы для колоколов, а под ними прорезают люки, через которые опустят в воду колокола. Зимой по снегу на могучих санях их сюда завезут. Опустят их юбками в воду, что плещется под пирсами. Возни много. Надо извлечь языки и приладить их снаружи. Надо наладить приводы так, чтобы разом по команде заставить их зазвучать во всю мощь.

Эксперименты местные умельцы уже провели, идею уловили, а что касается технических моментов — Дик не заблуждается относительно ценности своего участия во всём этом. Он тут скорее символ, чем, действующее лицо. Ходит с умным видом, кивает одобрительно. И думает.

Конечно, сколько-то ящеров они, возможно, уконтрапупят. Ведь явно твари атакуют это местечко вплавь по воде. Там и будут их гасить акустическим воздействием. Если рыба после этого всплывает кверху брюхом, то и рептилиям придётся несладко. Размер потерь предугадать невозможно, многое зависит от удачи. А удастся ли спастись звонарям — это просто стараются не обсуждать.

* * *

А вот и Клёпа.

— Привет, Родик. Я закончила все дела здесь в Сирпенте. Когда ты освободишься, предлагаю вернуться в Гонбар, — вид у девушки усталый и недовольный. Обречённый, может быть. Или смиренный?

— Не иначе, напугала всех мрачными перспективами и мобилизовала население на подвиги ратный и трудовой, — Дик понимает, что больше того, что они здесь сделали, ничего уже им учинить не удастся.

* * *

Странное создание эта Клёпа. Иногда кажется, что имеешь дело не с живым существом, а со счётно-решающей машиной. Несмотря на присущую ей женственность и очарование, она всё-таки удивительно рассудочна. Вот сейчас речь идёт о том, чтобы покинуть места, где, если он правильно понимает, будут решаться вопросы выживания человечества на этой планете. Последнее, наверное, крупное государственное формирование через несколько месяцев подвергнется ожесточённому натиску вооружённой орды.

Рептилии безжалостны и бесстрашны. И их много. А ещё они прекрасно организованы. Последнее обстоятельство делает честь разуму, ими руководящему. Что же ещё знает он о противнике? Организмы холоднокровных значительно слабее, чем человеческие, изолированы от окружающей среды. Следовательно, они существенно чутче реагируют на её изменения. Кстати, а есть ли у ящериц органы слуха? Или они чувствуют колебания воздуха всем телом? Не у ящериц вообще, а именно у этих? Снаружи ничего напоминающего наружное ухо он не замечал. Следовательно, чувствительными к колебаниям являются некоторые площади на поверхности тела. В общем, они, возможно, способны различать звуки, распространяющиеся не только через воздух, но и через почву.

Да, на счёт воздействия на них колокольным звоном, это он придумал верно. Если, и не поубивают, так хоть поглушат. Может, они потопнут от этого, дышат-то лёгкими, насколько он помнит. А вот то, что хорошо плавают, говорит о многом. Прежде всего, о его собственной лопоухости. Он ведь только сейчас сообразил, что пути сезонных миграций соседей — водные. Ведь, кажется, обращал на это внимание, рассуждая над Хрыговой картой. И отношение к рыбе. Слуги учёного ящера ныряли с берега и хватали её прямо в воде. А потом выныривали и пробкой из бутылки вылетали на берег — вода в Гонбарке ледяная даже летом, а им это не только дискомфорт, но прямая угроза жизни. И ловля удочкой для них — откровение. Подарок судьбы. В своих краях им не требуются для рыбалки никакие приспособления — их собственные тела — отличная снасть.