Маски: иллюзия превращений - 1

Там обнаружила письма от мамы и Гриши. Мама подробно описывала свои уроки по 'Введению в человеческое мироустройство', которые вела на курсах на одной из марсианских жилых космических станций для маленьких марсиан, и выражала надежду, что мне 'удастся хорошо адаптироваться в новом коллективе и наладить устойчивые взаимоотношения с руководством'. Знала бы она, насколько я преуспела в последнем!..

Гриша всю первую половину своего сообщения предавался суховатым стенаниям о своем неземном счастье — на мое место взяли толкового историка. Это надо было понимать так — он не доставлял нашему сетевому администратору лишних сложностей. А вот вторая половина была посвящена многочисленным подробностям их семейного счастья. С особой радостью за друзей я дочитала письмо, утешая себя мыслью, что раз есть такие пары, то человечество не безнадежно. Под конец сообщения мой извечный 'жених' тактично интересовался, пора ли уже выражать соболезнования сотрудникам технического обеспечения моего нового места работы.

Посмеявшись, записала голосовое сообщение для мамы и друга одновременно. Тщательно следя, чтобы не выйти за рамки профессиональных обязательств и ни о чем лишнем не проболтаться, сообщила, что на новом месте все началось весьма своеобразно и сейчас мне очень интересно вникать во все местные процессы. Окружение самое невероятное, а вопросов для изучения масса. И таки да, в первые же десять рабочих минут я имела удовольствие не только столкнуться с представителем упомянутой другом службы, но и уничтожить уникальную технологичную разработку. Так что я кругом на высоте!

Надеясь, что Гриша оценит (пусть человек еще раз насладится осознанием собственной везучести!), а мама за меня порадуется, повесила сообщение в очередь на отправку.

Подняв голову от экрана зума, все еще продолжая счастливо улыбаться на волне новостей от близких, обнаружила сидящего неподалеку Орино. Ну, некогда верлианцу отдыхать!

— Я не несмышленый ребенок, в воду не полезу, далеко от дома не уйду. Не стоит так тщательно меня опекать, — намекнула я мужчине. — С таким отдыхом устать можно гораздо сильнее, чем в процессе работы.

Орино, склонив голову к плечу, с интересом некоторое время всматривался в мое лицо, прежде чем медленно ответил:

— Это необычно так — отдыхать дома с кем-то... Непривычно. Я еще не понял, лучше так отдыхать или хуже.

Понятно! Помимо оговоренных обстоятельств, меня еще и как объект для утоления голода общительного характера используют. Одному тут, наверняка, тоскливо. Что ж, я не против. Мне с гидом тоже интереснее. Пусть он наблюдает за мной, а я буду его мир рассматривать.

— Хочешь прогуляться по суше или полетать? — предложил мне Орино.

— Прогуляться! И полетать! — тут же отозвалась я. — Но что-то можно и в другой день...

Мы, предварительно занеся мой зум домой, отправились по узкому перешейку между двумя зеркальными безграничными водными территориями.

— А как сообщаются водные жители, разделенные сушей? Или суша где-то обрывается, позволяя воде объединиться? — проявила я закономерное любопытство.

— Эти пояса суши очень длинные, они переплетаются между собой, обвивая всю планету. Но под водой на глубине часто встречаются подземные тоннели, пронизывающие породу насквозь. Некоторые совсем узкие, другие очень широкие, так что позволяют пролететь даже леталке. Все местные жители прекрасно знают маршруты, так что проблем с сообщением нет. В крайнем случае, можно по воздуху. Есть и у истинных верлианцев свои переместительные аппараты, просто изнутри они заполнены водой, — подробно пояснил Орино, опять напоминая мне доброжелательного хозяина, с гордостью знакомящего гостя с достопримечательностями.

Это было так здорово — просто идти рядом по настоящей земле, дышать не синтезированным воздухом и смотреть на реальные растения, а также на обнимавший с обеих сторон океан. Верлианская наземная растительность, в которую я нырнула с молчаливого разрешения Орино, вопреки своей внешней островатости, на ощупь оказалась очень гладкой. Каких-то высоких растительных форм я не заметила. Выше, чем своеобразные лиловые кусты, достигавшие моих плеч, я растений не заметила. Еще отметила общий фактор — вместо корешков, уходящих в грунт, у верлианских разномастных 'травинок' на поверхности почвы имелось уплощенное, схожее с широкой пластиной, основание.

А уж когда из-за ближайшей травяной кочки-розетки размером с приличный таз появилась невероятная, сантиметров сорока, живность, я едва не села на землю от удивления. Это нечто каким-то образом напоминало сухопутную рыбосороконожку: по крайней мере, на поблескивающем сиреневыми чешуйками округлом длинном тельце вроде бы имелись плавники. Но 'оно' шло, перемещалось вперед. Нижние множественные плавники-гребешки выглядели довольно прочными, во всяком случае существо, передвигаясь, уверенно опиралось на них туловищем. Не подумав, протянула руку, стремясь на ощупь познакомиться с очередным верлианским дивом. Орино руку перехватил, не позволив ей достигнуть цели:

— Стол сильно укусить может. Он хищник и зубы очень острые.

В шоке уставившись на крошку-злодея, я как-то пыталась соотнести его забавно ковыляющий внешний вид и грозную натуру.

— А по нему и не скажешь! Такой забавный, — провожая взглядом деловито спешащего к противоположному краю суши стола (!), заметила я.

— На земле они не нападают, если только ты сама к нему полезешь. А вот в воде... Да еще сбившись в стаю... Своими крепкими челюстями, вцепившись в тело, вырывают куски плоти, и так, пока до скелета не обглодают. Нередко по их вине гибнут мои сородичи, — серьезно сообщил Орино.

Обалдеть! Вот и гуляй тут одна.

— А у вас опасный мир! — впечатлилась я. — Много случаев гибели в результате нападения таких хищников?

— У нас естественный мир, и хищников в нем немало. И стол далеко не самый опасный. На суше нет собственной фауны. Вот только столы иногда выбираются из воды, да еще может крид пролететь. Они перемещаются высокими скачками, взлетая над поверхностью воды или земли. Все остальные живут в воде. И у нас, как и в любом другом живом мире, оказываясь на территории дикой природы, надо быть готовым ко всему. Тут каждый может стать добычей хищника. Поэтому случаи гибели моих сородичей нередки, потому и мальков выгуливают под присмотром. Ведь они особенно беззащитны.

Решив для себя, что во время завтрашнего путешествия в подземный город буду предельно осторожной, на всякий случай шарахаясь не только от 'столов', но и от 'стульев' и 'диванов'... А вообще, забавное языковое совпадение.

Гуляли мы часа два, отошли далеко, километра на четыре. За это время больше никого животного происхождения я не увидела. Действительно, одиноко так жить...

* * *

Ужинать я отказалась, и это почему-то заставило Орино сумрачно насупиться. Но после сверхсытного обеда чувства голода до сих пор не было, а смысл тогда объедаться на ночь?

Как только мы вернулись с прогулки, убежала в ванную — проверить, как там мои 'праздничные' обстоятельства складываются. Потом, засветившись на кухне и в шутку объявив о намерении голодать в знак поддержки обиженных жизнью столов, собралась ополоснуться и ложиться спать: день выдался утомительным, а завтра ожидалась не менее насыщенная программа.

— Почему обиженных жизнью? — Орино удивленно мигнул глазами.

— Почему что их никто не любит, — загадочно улыбнулась я и, подпрыгивая на ходу от смеха, ускакала обратно в ванную.

Только успела захлопнуть за собой дверь, как услышала вопрос верлианца, который явно притопал следом:

— Я войду?

— Нет! — уже стянув одежду, испуганно пискнула я.

Спустя паузу как-то глухо прозвучал вопрос:

— Может быть, я хотя бы ванну тебе приготовлю?

В принципе я была не против, сил уже ни на что не хватало. Да чего уж там, я бы и от его услуг по помывке себя не отказалась, но... обстоятельства не располагали ни к его присутствию, ни тем более к принятию ванны.

— Сама сделаю, — вынужденно сообщила мужчине.

Сейчас быстро ополоснусь и в постельку. Даже верлианский гидроматрас уже не пугал. Вот что значит здоровая усталость.

Справилась с гигиеническими процедурами я быстро. В одних трусиках и полотенце, скрутив волосы на затылке и подхватив бутылочку с молочком, отправилась в спальню. Нижняя челюсть неожиданно решила жить своей отдельной жизнью, вынуждая меня постоянно зевать. Поэтому даже первоначальное намерение натянуть сорочку на ночь решила отбросить. Скрывать все равно уже нечего, а до нее еще дойти надо, одеть — целое дело, в общем. Просто плюхнулась на кровать и, из последних сил держа глаза открытыми, принялась втирать в кожу молочко для тела. Мама меня с раннего детства приучила: для кожи увлажнение, как и для всего живого, — вопрос первоочередной. Так что у меня это уже рефлекс!

Орино стоял возле прозрачной стены, за которой виднелся океан, окрашенный в медные оттенки заходящим солнцем, и выглядел при этом крайне напряженным. Я бы даже сказала напряженно натянутым. Он, ни на миг не отводя взгляда своих неземных глаз, следил за каждым моим движением.

— Ты железный просто, — позевывая и растирая молочко по плечам и рукам, решила я сделать заслуженный комплимент верлианцу, — никакие впечатления не берут, завидую такой стойкости.

Откинув полотенце на край кровати, переключилась на грудь и живот. Орино резко отвернулся и минут пять стоял, любуясь водным пейзажем. Перейдя к ногам, по очереди поднимала каждую, вытягивая перед собой и втирая средство по уходу за кожей. Осталась спина... Решив обратиться к уже проверенному способу, подхватила бутылочку и, подняв взгляд на верлианца, пробормотала:

— Помож...

Он даже не дослушал, просто резко сорвался с места и выскочил из спальни. Дверь хлопнула, кажется, одновременно с входной. А спустя еще несколько минут, в течение которых я оторопело продолжала пялиться на место, где он стоял, услышала всплеск воды.

Ну и пусть ее, спину. Откинувшись назад, заснула мгновенно.

Глава 19

Регина

Пробуждение под осторожный шепот Орино было непривычным. Мужчина, едва уловимо лаская мне ушко, просил:

— Прикоснись ко мне, Реги...

Реги? Ммм... Сонный разум был очарован, и я, в полудремотном состоянии нащупав мужскую грудь, заскользила по ней рукой. Ладошку тут же перехватили и отвели в сторону, а меня ловко перевернули на спину. Практически сразу я ощутила, как мужские ладони побежали по моему телу, поднимаясь от бедер к груди. Испытывая приятное томление, процессу не мешала, стремясь заодно и сон не упустить. Так, находясь на грани сна и реальности, застонала, когда руки и губы верлианца добрались до неожиданно болезненно отзывающейся на прикосновения груди. Дзинь! В голове щелкнуло, и на подсознательном уровне сработал предупреждающий сигнал. Резко сжав колени, между которыми, скользя по внутренней стороне бедра, уже плавно поднималась рука Орино, открыла глаза. Первое, на что наткнулась взглядом, — озадаченное выражение лица верлианца, склонившегося надо мной.

— Нет, нет, — не совсем разборчиво со сна пробормотала я. — Нельзя!

И резко скатившись с кровати, устремилась в ванную.

— Регина Аркадьевна! — вслед мне донеслось недовольное шипение работодателя.

Но тут случай, когда шипи не пиши, а с природой не поспоришь!

В ванной копошилась долго, просыпаясь и приводя себя в порядок. По возвращении обнаружила на кровати какую-то необычную одежду, причем явно женскую. Похоже на легкий сарафан-тунику с открытой спиной, но вот ткань изделия была совершенно невероятной. Осторожно потрогав пальчиком, а потом и проведя по ней ладонью, не была готова даже утверждать, что это вообще ткань.

— Наряд для подводного мира. Он не намокает и даже в воде выглядит легко и свободно, — спокойно пояснил мне Орино, появившись в дверях спальни.

Из одежды на нем были уже виденные мною короткие широкие штаны, и он явно только что купался — капли влаги блестели на груди и плечах, а с волос сбегали быстрые ручейки, теряясь где-то на просторах его тела.

— А из чего она?

— Это перламутровые ткани, их делают особым образом. Там длительная технология производства, в которой используется природный материал, синтезируемый одним подводным организмом — красом. У нас специально разводят целые колонии красов, — и тут же переключился на другое. — Пойдем завтракать, пора уже отправляться.

Стянув полотенце, осторожно одела коротенькую туничку, удерживающуюся на шее, и, активировав на одной из стен режим зеркальности, принялась себя рассматривать. Наряд смотрелся невероятно воздушно — серебристая, словно текучая, ткань ощущалась очень гладкой, но при этом не льнула к телу, оставляя ощущение комфортной подвижности. Распустив волосы, решила, что в любом случае привлеку внимание — землянка под водой, наверняка, такая же экзотика, как водные жители на Земле.

Добравшись до кухни, получила от Орино четкое распоряжение сидеть и ни к чему не прикасаться, и принялась наблюдать, как он собирает нам завтрак. Сегодня каждому были организованы по две кружки напитков, причем вторая была не с зеленым, а с отмеченным мною накануне особенно вкусным прозрачным питьем! Еще одним сюрпризом стало отсутствие водорослевого хлеба. Вместо него передо мной оказалась тарелка с неаппетитными, склизкими на вид, комочками, размером с приличный вареник.

— Кушай, — Орино пододвинул сначала кружку с прозрачным напитком.

— А что это? И почему кружек две? — указав на тарелку, бдительно поинтересовалась я странностями, делая первый глоток питья.

— Наедайся впрок! Под водой тебе никак не поесть. Это кролы, они очень вкусные и питательные. Особенно они полезны женщинам! — важно пояснил верлианец.

Впечатленная последним замечанием, осторожно откусила немного от склизкого комка. Было немного страшновато — вид еда имела не самый аппетитный. Но Орино оказался прав: вкус с лихвой компенсировал невзрачный экстерьер продукта. Ничего похожего я не пробовала, но было очень-очень вкусно. А легкое ощущение вязкости во рту нивелировалось напитком. Поэтому я, решив последовать совету мужчины, методично подъела большую половину этих кролов, выпив до дна и прозрачное питье. Орино, в отличие от меня завтракая без энтузиазма, тут же пододвинул ближе ко мне вторую кружку с уже привычной зеленоватой жидкостью. Меня, даже с приложенным усилием, хватило только на половину питья.

Из-за стола выбралась с чувством, что наелась впрок на неделю.

Верлианец поднялся тоже и первым делом, придержав меня на месте, принялся что-то делать с обручем, выданным мне в первый день прилета на Верлинею, который я ответственно не снимала даже на ночь.

— В воде давление еще больше, но так тебе будет полегче, хотя двигаться все равно будет сложновато. Справишься? — поразил он меня вопросом.

Почему-то я полагала, что на экскурсию мы полетим на их транспортном средстве, сквозь прозрачные стены которого мне все и продемонстрируют.

— Ты хочешь, чтобы я перемещалась в воде?.. Под водой?! — в шоке переспросила я, уже сама не желая сдвигаться с места.