С соседней койки раздался согласный храп. Зиг. Вызвался делить эти шикарные апартаменты размера четыре ликра на три (в них только две лежанки и поместились) вместе со мной. Догадайтесь, почему! Судя по уже пожелтевшему под глазом синяку, он решил попробовать силы этой же ночью. (Жаль, я этого не помню!) Я проверил свои нехитрые пожитки, которые с учетом соседа использовал вместо подушки, и удовлетворенно выдохнул — все на месте.

Внезапно по двери что-то грохнуло, и из коридора раздался приглушенный веселый голос Чеджи:

— ПОДЪЕ-ЕМ! Вставайте-просыпайтесь, лентяи-лежебоки! Через два дня в Вареме ярмарка, и мы должны быть там! Так что через двадцать минут жду вас во дворе! Завтрак уже заказан и ждет внизу. Опоздаете — будете догонять нас на своих двоих!

Гарх! И так теперь будет каждый день? За что мне это? Ему, ведь, даже в морду не дашь! Ссориться с собственным начальством в первый же день — не самый умный поступок, особенно если в ближайшие пол года ты полностью от него зависишь. Ну ничего. Я умею ждать. Пусть только пройдут эти несчастные шесть месяцев, и тогда я за все-е отыграюсь!

— Ты меня пугаешь, Герон.— Раздавшийся в наступившей после ухода Чеджи тишине голос фокусника заставил меня вздрогнуть. Я покосился на соседа.— У тебя такая зловещая физия... Надеюсь, не из-за меня?

Зиг пощупал бледнеющий прямо на глазах фингал (Хорошая у него регенерация!) и поднял на меня веселый взгляд.

— Не плохой удар правой! Но тебе просто повезло. Не ожидал от спящего такой прыти! Больше ты меня так не подловишь!

Зиг резво спрыгнул с кровати и начал быстро одеваться.

— Поторопись, Герон! Чеджи вовсе не шутил насчет пешей прогулки! Патрон всегда выполняет свои обещания. Однажды заставил Прутика целый день за нами тащиться — он пропустил побудку, так как ночевал у одной молодой вдовушки.— Бросил Зиг, на ходу натягивая куртку и выбегая из номера.

Великая, за что?! Это будут очень длинные шесть месяцев...

* * *

— Дорогая, почему распахнуто окно?

— Мне стало душно.

— На дворе зима, скорей закрой его пока не простудилась — ты так легко одета...— Чеджи оглядел меня в накинутом поверх ночнушки пеньюаре масляными глазами.— Ждала меня?

— Конечно, дорогой.— Заверил я, закрывая нарисованное на картоне окно, в которое только что выпрыгнул "любовник".— Мне было одиноко без тебя.

— Надеюсь, так и было...— Чеджи остановил свой взгляд на дверце шкафа.— А почему из шкафа твоего торчит мужской сюртук?

— Ах, у портного заказала тебе подарок, сюрприз хотела сделать. Как неловко, что ты увидел раньше!

— Ну, раз уж я увидел, могу я посмотреть, а заодно примерить?— Чеджи решительно зашагал к шкафу, где за ненадежной деревянной преградой спрятался второй любовник. Я бросился к "мужу", перегораживая путь.

— Дорогой, сейчас?! Оставим на потом...— Я соблазняюще провел рукой по его груди и страстно прошептал.— Я так соскучилась по вам, супруг мой!

— Дорогая!...

Возбужденный супруг потащил меня к кровати, повалил на нее и навалился сверху. Кровать издала придушенный возглас. Чеджи замер, рывком сдернул меня с нее и начал сосредоточенно ощупывать мебель. Мебель молчала. Что-то нащупав, Чеджи прыгнул на это место. Кровать охнула. Супруг прислушался и прыгнул снова. Ох повторился. Чеджи удивленно уставился на меня.

— Что-то кровать кривая стала... И звуки издает престранные... Придется мебельщика...— Чеджи потянулся заглянуть под кровать.

— Марк!— Воскликнул я, останавливая его порыв.

Я медленно и соблазнительно скинул пеньюар, оставаясь в одной ночнушке.

— Завтра прикажу.— Тут же передумал он, заворожено провожая падение материи.

— Любимый, забудь про мебельщика. Нажать сильнее — и все исправится.— Я толкнул его на кровать и придавил сверху руками. Кровать издала предсмертный хрип и из-под нее вывалилась безжизненная рука. Я тут же пнул ее обратно, скрывая "улику". Муж снова попрыгал на кровати. Кровать молчала.

— И правда...— Чеджи посмотрел на меня и протянул руку.— Иди ко мне, жена моя.

— Любимый мой, я так скучала!

— Докажи...

Занавес.

За скрывшей нас материей продолжали раздаваться рыдающие звуки. Публика, все это время наблюдавшая за нами, уже не могла смеяться. Надеюсь, Чеджи все выдумал, и нам не придется в очередной раз убегать от стражи! У него какая-то патологическая тяга обсмеивать аристократов, постоянно играя с огнем. Когда-нибудь он доиграется. К нам уже трижды подсылали наемных убийц! Чеджи жив еще лишь потому, что подобрал людей себе под стать. Среди нас не было беспомощных. Сарон и Венда виртуозно владели всем колюще-режущим, Зиг мастерски орудует ножом (у меня пропали всякие сомнения, чем он зарабатывал раньше, нож и кинжал — оружие трущоб ), у Локи были его "киски". Какая-то помесь гаруза с химерой, не иначе! По виду — карликовые гарузы, в два раза меньше прародителя, вот только ум у них — как у двуногого, ничем не хуже. Совершенные разумные хищники! Наивный народ принимает их за детенышей гаруза и восхищается умениям "дрессировщика". Не знаю, как Локи уговорил их участвовать в выступлениях, и почему они неизменно возвращаются после очередной охоты, но лучших охранников найти трудно. Мариэль...

Мариэль — отдельный разговор. Вот уж чья сущность потрясла меня до глубины души, став для меня сюрпризом! Неприятным. Но лучше расскажу все по порядку...

* * *

Шел травень, последний месяц весны. Погода радовала теплыми погожими деньками. Мы только что покинули очередную таверну и ехали в направлении Кетиша, небольшого портового городка, когда я, от скуки перебирающий свои "сокровища", обнаружил отсутствие моего куба. Я на секунду замер и кинулся перерывать все вещи. Трижды перетряхнув вещевой мешок и собственные карманы, я вынужден был признать его вопиющее отсутствие. Во мне начала подниматься волна гнева.

— ЗИ-ИГ!— Завопил я, натягивая поводья своей серой кобылы и направляя ее к кибитке, в которой ехал фокусник. Тот натянул поводья и оторопело уставился на взбешенного меня, перегородившего его мерину дорогу. Я спрыгнул с лошади и бросился к вору.— Верни немедленно!

Зиг удивленно поднял брови.

— Я ничего не брал.— Начал отпираться он.

Я схватил его за грудки и потряс, как грушу.

— Я из тебя котлету сделаю и скормлю котам Локи, если ты мне немедленно не вернешь мой куб!

— Артошем-покровителем клянусь, я ничего не брал!

— Зи-и-иг...— Угрожающе протянул я, ни капли не поверив.

— Да с тех пор, как у тебя проснулась эта твоя "интуиция", я к тебе и на ликр подойти не могу!

Я замер. На счет интуиции это он верно подметил. Непрекращающиеся попытки обворовать меня и правда привели к тому, что я их начал чувствовать за несколько минут до того, как Зиг их предпримет. Обнаружив этот интересный факт, тот тут же поделился наблюдениями с Чеджи. Хозяин труппы заявил, что таланты надо развивать, и с тех пор каждый вечер я с переменным успехом изображаю из себя движущуюся мишень для всех, кому не лень покидать в меня остро заточенными предметами. Я отпустил Зига и задумался, куда еще мог деться куб, который я всегда таскал запазухой не расставаясь. На ум ничего не приходило. Я в отчаянии закусил губу и посмотрел в направлении покинутой деревни. Может, в номере оставил? Непонятно каким образом...

— Думаю, Мадерик сможет найти твою пропажу.— Сказал Чеджи.

Я обернулся. Вся труппа столпилась позади меня, с интересом наблюдая за устроенным спектаклем. Я смутился. На секунду. А потом вспомнил, из-за чего весь сыр-бор, и снова нахмурился, переведя недоверчивый взгляд на нашего барда. Чем мне поможет штатный менестрель?

— Мадерик?— Чеджи вопросительно повернулся к барду.

Тот кивнул головой и обратился ко мне:

— Настрою поисковое заклинание на твою ауру и найду, если вещь не слишком далеко от нас. Что именно мне искать? Это облегчит поиски.

Я оторопело слушал барда, когда до моего сознание, наконец, дошел смысл сказанного, и я запоздало отшатнулся в сторону, испуганно гладя на него. Все это время, в течение месяца бок о бок я путешествовал с МАГОМ!

— Герон?

Сказать, что Чеджи был удивлен моей реакцией — сильно преуменьшить. Да вся труппа теперь сверлила меня непонимающими взглядами! Конечно, это же не они являются уникальными ошибками природы, представляющими неподдельный интерес для этих фанатиков от науки! Стоп. Я же уже выяснил, что я не ошибка и вовсе даже не единственный в природе! Я лироэль. Во всяком случае, так утверждает Чеджи. И мои уникальные способности, скорее всего, характерная особенность расы. Хотя по укоренившейся привычке я продолжал опасаться магов. Да и... жители Серона не спешат к нам на материк, оставаясь все такой же редкостью. Вдруг какой-нибудь представитель магической братии все же соблазнится моей тушкой? Лучше поберечься! Я смерил Мариэля настороженным взглядом и наткнулся на такое искреннее обиженное непонимание, что мне даже стало стыдно. Совсем чуть-чуть. Вот же! Теперь я чувствую себя виноватым! Если задуматься, мы вроде как уже месяц рядом, а он не проявил ко мне ни малейшего научного интереса, не сделал никаких поползновений отковырять от меня кусочек... Да вообще реагировал, как на любого другого разумного.

— Так что искать-то?!— Прервал маг неловкое молчание.

— Куб. Шесть ли размером, может чуть больше. Зеленый.— Подробно описал я пропажу, стараясь сгладить ситуацию и заставляя мозги вернуться в рабочее русло.

Маг замахал руками.

— Не то. Мне нужно знать сущность предмета, а не его форму. Для магии форма не имеет значения, тем более поисковой. Так что это?

Я поджал губы и оглядел присутствующих. Учитывая реакцию охотников, мне очень не хотелось светить своим сокровищем перед другими, тем более, я так и не выяснил, что же это такое — побоялся расспрашивать. Как бы меня не прирезали за обладание им! Наверное, мое нежелание делиться информацией было написано на лице слишком большими буквами. Градус заинтересованности резко повысился, меня буквально пожирали вопрошающими заинтригованными взглядами. Гарх!

— Так. Всем разойтись по местам. Мадерик, Герон, за мной!— Внезапно вмешался Чеджи.

Труппа недовольно заворчала, но повиновалась. Еще бы, Чеджи лучше не злить, он обожает морально издеваться над подчиненными, правда только после совершения ими какой-нибудь провинности. И фантазия у него богатая. Тем временем мы отошли от труппы ликров на сто, и Чеджи резко остановился, вперив в меня очень серьезный взгляд.

— Так что это?— Требовательно спросил он, мгновенно превращаясь в жесткого начальника. Я заколебался. Говорить по-прежнему не хотелось. Чеджи прищурился, сверля меня пронзительным взглядом, и недовольно тряхнул головой.— Клянусь не пытаться отобрать, если это не несет угрозы мне и моей труппе.— Решительно пообещал он.— Мадерик, засвидетельствуй!

Маг кивнул. Сверкнула белая вспышка магической клятвы.

— Ну?!

Я вздохнул и тихо признался:

— Лиозория.

Сбоку раздался придушенный всхлип. Я покосился на мага. Мариэль пялился на меня, как на пришествие Светлых богов. Перевел взгляд на Чеджи — тот перекатывался с носков на пятки, сцепив руки за спиной, и сверлил меня ничего не выражающим взглядом. По его лицу нельзя было что-либо прочесть. Я поежился. Наконец, он вздохнул и перевел взгляд на Мариэля.

— Ищи.— Коротко приказал ему. Маг тут же приступил к поискам. Что интересно, я по-прежнему не ощущал в нем мага. Как он это делает? И можно ли эту защиту обойти?

— Есть! Два с половиной лиакра на запад!— Наконец, воскликнул маг и выжидательно повернулся к нам.

Чеджи спокойно кивнул и скомандовал:

— Возвращаемся. Мадерик, возьмешь Красотку. Поедем втроем.

Я подошел к своей Груше и залез в седло. (Почему Груша? Потому что в яблоках. Но назвать ее Яблочком или Яблоней было бы слишком банальным и очевидным. Поэтому назвал Грушей.)

— Найдите полянку поприличней и устройте привал.— Приказал Чеджи остальным.— Мы вернемся через час — полтора.— Он пришпорил своего Каштанчика и поскакал в направлении покинутой деревни. Я и маг поспешили за ним.

Похитителей нагнали быстро. Уверенные в своей неуловимости, они довольно неспешным шагом удалялись от деревни в противоположном от нас направлении. Это оказались два смутно знакомых орка, вернее один анорексичный полуорк (ну и поиздевалась же над ним природа!) и "орк обыкновенный, среднестатистический". Честно говоря, я не особо вчера смотрел по сторонам, занятый своими мыслями и машинально перебирая в кармане его содержимое. Неужели я оказался настолько неосторожен, что они заметили куб?

Увидев мчащуюся на всех парах к ним нашу троицу, орки попытались удрать. Ветер донес до нас их ругань:

— Ты же говорил, что среди них нет мага и нас им не найти!— Взвизгнул "орк обыкновенный".

— Его и нет! А на нас сеть невидимости*!— Неуверенно возразил полуорк.

— Тогда, почему они нас видят?!— Психанул подельник, пытаясь ускориться.

— А может они не видят?— Предположил полуорк, тем не менее, и не думая останавливаться.

— Отрыжка шакала! Все они прекрасно видят, шаман недоделанный! Давай, колдуй что-нибудь быстрее, пока нас не настигли!

— У меня все силы на Сеть ушли!

— Я тебя собственноручно в выгребной яме утоплю! Если выживу.

Наконец, мы поравнялись с этой парочкой и взяли в кольцо. Чеджи требовательно протянул руку.

— Куб. Быстро.— Коротко приказал он.

— Это сердце Гадирхогра! Оно принадлежит оркам!— Возмутился полуорк, подпрыгивая от полноты чувств. Очевидно, шаман, о чем свидетельствовали многочисленные кости и черепа животных, свисающие на кожаных веревочках с тонкой шеи.

— Куб. Третий раз повторять не буду.

— Да как ты смеешь угрожать мне, презренный червь гнилого чр...гх...

Это его подельник прервал, дав локтем под дых.

— Отдай его.— Прошипел орк, кидая на нас опасливые взгляды. Шаман возмущенно воззрился на подельника, явно не согласный с его решением. В следующее мгновение его голова отделилась от тела и упала на землю. Секунда — и тело рухнуло рядом. Чеджи наставил меч на сжавшегося орка и поднял бровь. Орк тут же упал на колени у тела напарника и начал судорожно шарить по его карманам. Наконец, отыскав нужное, подскочил на ноги и буквально всучил куб Чеджи. Тот оглядел сверкающий на солнце золотыми искрами предмет и вопросительно посмотрел на меня. Я согласно кивнул — он. Чеджи снова обратил к орку свой холодный взгляд. Тот вздрогнул и попятился.

— Клятва или смерть. Выбирай.— Приказал он стальным голосом. Орк усиленно закивал и тут же дрожащим голосом затянул стандартную клятву неразглашения. Когда он закончил, Мариэль подтвердил ее магией.— Проваливай!

Орк бросился прочь, не оглядываясь. Я бы тоже бросился, если бы мне приказывали таким тоном. Я передернул плечами. Чеджи умел быть пугающим, когда хотел. Иногда у него проскальзывали повадки высокопоставленного аристократа, обличенного немалой властью и умеющего повелевать. Каждый раз в такие моменты у меня поднимались со дна моей души закономерные подозрения, но проходил миг, и Чеджи снова становился обычным веселым парнем, я вспоминал, что он балаганщик и сразу откидывал нелепые домыслы. Аристократ — комедиант? Надо же было вообразить такие глупости! Я фыркнул и в следующий миг напоролся на две сиреневые льдинки. Я отшатнулся, напрягаясь. Чеджи перевел взгляд на мага, а я облегченно выдохнул воздух, который, оказывается, успел задержать.