Эльва

— Сэр, часть сил была уничтожена в бою с флотом корсаров — осталось две с половинной роты... Сэр, поступают доклады о проникновении демонов в причальные доки. Мы несем потери.

— Как?! Как они так быстро там оказались?!

— Сэр, похоже, система жизнеобеспечения корабля сознательно открывает перед ними двери и ведет их потоки навстречу нашим группам... Хотя некоторые демоны находят другие пути, но в основном все держатся вместе... Черт! Второй взвод первой роты полностью уничтожен!

Сидящий в кресле инспектор запустил пальцы в свою шевелюру, намотал волосы и к ужасу смотревших на него адъютантов, выдернул целый клок. Но, судя по ровному и безжизненному голосу, похоже, потери даже не заметил:

— Покажи запись.

На соседнем экране с доктором Сэйджем, который слышал весь разговор от начала и до конца и со священным ужасом в глазах продолжал взирать на происходящее в капитанской рубке, началась трансляция продвижения второго взвода.

Черные доспехи на каждом из двадцати двух человек отливали стальной надежностью и твердой уверенностью в силах воинов ОСА, массивные дула автоматических орудий в свете искусственного освещения отражали презрение к опасности своих хозяев. В центре строя идет грозный робот-шагоход, вдвое возвышающийся над солдатами и энергично поворачивающий башню с плазменным орудием. Казалось, их печатные шаги заставляли вибрировать весь корабль, и дрожание чувствовалось даже в капитанской рубке — но вся их мощь на деле была лишь иллюзией. Вот ведущий их капрал поднимает кулак вверх — ощетинившийся автоматами взвод послушно замирает. Шлюзы впереди резко открываются, на людей летят трудно различимые силуэты демонов, но слаженный залп десяток стволов сметает коричневатые существа и оставляет в воздухе вместо них розоватую дымку — видимо кровь демонов стандартного красного цвета.

Вот только капрал поспешил облегченно вздохнуть, а солдаты очень рано расслабились — сбоку от них открылся другой шлюз, ведущий в гигантский зал, и оттуда на них набросились уже полсотни демонов.

Напрасно шагоход дал залп из основного орудия — на том месте, где секунду назад невозможно было пронестись взгляду от обилия демонов, в момент взрыва плазменного снаряда уже никого не было. В ту же секунду, когда ряды своих и чужих смешались, солдаты, доверив жизнь выучке, отложили автоматы и сошлись с врагами в рукопашную — что, наверно, стало их самой большой ошибкой в жизни. Их разорвали так быстро, будто и не было на них доспехов Т-2 и не вкладывалось на их обучение сотни тысяч кредитов. Последним, под грудой когтистых демонов упал шагоход — кажется, второго залпа он так и не сделал.

— Какой ужас, — выдохнул кто-то за спиной инспектора.

Он оглянулся и увидел на экране Сэйджа и плотно обступившую его свиту из младшего научперсонала.

— До меня дошло, почему СНИЖ сошел с ума, — непривычно тихо и мягко заговорил инспектор. — Я нашел виновников во всем этом... Это вы... Идиоты!!! Безмозглые кретины!!!

— Что?! — удивленно воскликнул Сэйдж. — Причем тут мы?

— Вы подключали подопытного к сети корабля?

— Да... Необходимо было протестировать... — он запнулся. — Неужели...

— Ужели придурок! Запрись там, жди эвакуации и охраняй подопытного. И если с него упадет хоть один волос, я сам, своими собственными руками спущу с тебя шкуру!

Топаз прервал связь и оглянулся на адъютантов:

— Три роты говоришь? Пусть все корабли, сбросившие десант отчаливают от "Эльвы", разумеется, кроме моего "Центуриона". Поставь одну роту охранять его, вторую отправь к нам и третью пошли эвакуировать подопытного. Главное, чтобы с ним ничего не случилось, иначе шкуру спустят с нас всех.

— Есть, сэр.

— Задрайте все шлюзы ведущие в этот зал, чтобы СНИЖ не смог их открыть... — продолжил распоряжаться он.

— Это невозможно, сэр — роботы неподконтрольны.

— Вы что совсем одичали?! Ни на что без роботов неспособны?!

— Сэр, у нас нет инструментов, — несмело ответил ему съежившийся адъютант. Но против его ожиданий, у инспектора не началась очередная вспышка гнева.

Топаз откинулся в кресле и закрыл лицо руками. Но, несмотря на то, что никто в зале не хотел нарушать затишье, старший адъютант произнес твердым голосом:

— Сэр, вы должны это видеть.

— Что там? — отозвался инспектор, не убирая рук от лица.

— Боевые роботы, сэр. Они напали на эвакуирующуюся группу техников. И, судя по опознавательным цветам, никакого отношения к Сердцу Эльвы они не имеют...

* * *

Успешно состыковавшись с кораблем-целью, команда роботов-призраков стала продвигаться к карцеру.

Десять боевых роботов внешне ничем не отличались от своих собратьев-андроидов, разве что были более современны, что по задумке разработавших их инженеров должно было сказаться на "уме" и боевых характеристиках. Но два робота, шагающие в центре каре, были, по мнению главного инженера, настоящим "произведением искусства". В полтора раза выше стандартных размеров, они были массивны, угловаты и тяжелы. У них не было ни одного манипулятора, и они не могли держать в руках оружия — но этого от них не требовалось. Их главной задачей было обеспечить команде андроидов защиту от любых попыток перехвата управления. Второстепенной задачей было сокрыте всех электромагнитных и даже физических следов команды призраков. И боевые испытания были успешны.

СНИЖ колосса долгое время даже не подозревала об их присутствии: она не могла обратить внимание ни на какие электромагнитные колебания, ни на шум шагов. Даже датчики движения были надежно и деликатно заглушены. Но все же у командного робота подскочила дуга на шкале опасности, когда, совершенно неожиданно из прилегающего машинного зала вышли солдаты ОСА.

Мгновенно отдав приказ открыть огонь, робот-командир сделал попытку уйти в тыл колонны, но этого не понадобилось. Трое вражеских солдат и четверо военных техников, не успели оказать сопротивления и были ликвидированы за полторы секунды.

Сразу после инцидента командир приказал группе ускорить движение, а сам перестал расходовать энергию на больше не нужную маскировку от СНИЖа.

Ровно через две минуты произошел второй инцидент — из воздушного трубопровода на группу упал автономный биологический объект, который, прежде чем быть уничтоженным, повредил ходовую часть боевого робота номер семь.

Командир отдал седьмому номеру приказ охранять сектор и повел было группу дальше, как засек атаку. Хотя все системы показывали полную работоспособность и отсутствие каких бы то ни было сигналов перехвата управления, но командир видел, как меняются его цели, приоритеты, а программы переписываются, даже не прекращая своей работы.

Уже через десять секунд командир был полностью иным — совсем не тем, каким вышел с конвейера.

— Внимание, — обратился он напрямую к команде, — изменение задачи. Цель: защита объекта "Неизвестный". Задача: обнаружение объекта "Неизвестный". Приоритет: высший. Вперед.

Командир внимательно присматривался к процессам, происходящим в его дублере, и готов был отдать андроидам приказ о его уничтожении, но "запасной командир" не проявил никакого участия к изменению ситуации и поэтому продолжил существование...

* * *

Не в состоянии пошевелиться и взглянуть на своих экзекуторов, я довольствовался лишь слухом. Разговор главного палача с инспектором о "потенциале объекта", возможно, в других обстоятельствах меня бы крайне заинтересовал, но в данный момент меня больше всего на свете интересовала дальнейшая судьба. Что меня ждет: полное вскрытие, извлечение мозга или еще что похуже, что мне даже не вообразить?

Адская головная боль терзала, отвлекала, навевала розовый туман, топила в каких-то мельтешениях, беспорядочных видениях, но усилием воли я пытался отвлечься от этого и концентрироваться на разговоре.

— Какой ужас, — выдохнул один из ученых рядом.

— До меня дошло, почему СНИЖ сошел с ума, — вновь послышался голос инспектора, по всей видимости, у него там какая-то заварушка. — ... Безмозглые кретины!!!

— Что? Причем тут мы? — опешил от такого поворота событий ведущий ученый.

— Вы подключали подопытного к сети корабля?

— Да... Необходимо было протестировать... — он запнулся. — Неужели...

— Ужели придурок! Запрись там, жди эвакуации и охраняй подопытного. И если с него упадет хоть один волос, я сам своими собственными руками спущу с тебя шкуру!

Так, это уж интересней. Значит, мне ничего не грозит... пока что.

Сознание вновь поплыло. Розовый туман нахлынул с новой силой. В нем показались очертания чего-то смутно знакомого, живого, разумного... рваные мысли сами собой потянулись к этому, попросили помощи, защиты. А может, даже приказали.

— Да вытащите, наконец, щупы из его головы, — воскликнули где-то по ту сторону, и я очнулся рывком.

Розовый туман отступил далеко и как надеялся безвозвратно, а от головной боли не осталось следа. Склонившийся надо мной ученый, протирал мне лоб салфеткой. Его лицо выражало смущение и заискивание:

— Все, никаких следов на коже. Все хорошо, да? С вами все в порядке? Простите, что не можем вас освободить, но сами понимаете — не имеем на то право, — приговаривал он. — Но ослабить некоторые узлы вполне допустимо...

Я почувствовал, что шея, плечи и руки до самых запястий стали свободны, у меня даже появилась возможность привстать, чем я и воспользовался, хотя тут же осознал, что в таком положении долго не продержаться — мешала огромная нагрузка на спину. Но ни огорчиться, ни порадоваться я толком не успел.

Раздался дикий скрежет, шлюзовая дверь стала прогибаться, а затем будто бы лопнула, как банка испорченных консервов. Из продолговатой дыры выглянуло лицо... Господи! В лабораторию, в которой находился я, из дыры просунулась голова, начисто лишенная глаз и носа. Длинный, наверно полметровый, язык медленно вылез из страшной пасти, вытянулся в сторону замерших истуканами ученых и слегка завибрировал.

Один из ученых по-детски пискнул, и для существа это словно послужило командой к действию. Извернувшись всем телом, обдирая бока об острые кромки дыры в шлюзе, он пролез в зал и с умопомрачительной скоростью атаковал даже не мыслящих о сопротивлении ученых.

А я успел только подумать: "мне конец", когда от всей группы моих бывших мучителей остались только разбросанные по полу фрагменты тел. Забрызганное кровью существо медленно и плавно стало подбираться ко мне. Расставив когтистые руки в стороны, оно вытянуло красный язык и, будто наслаждаясь страхом беспомощной жертвы, лизнуло мне лицо.

Показалось, будто по щеке провели наждачной бумагой, но на эту неприятность почти не обратил внимания: в сравнение с тем, что ждет меня через секунду-другую, это было не стоящей упоминания мелочью.

Перестав дышать от ужаса, я заторможенно наблюдал, как из открытой пасти все обильней течет капающая на меня слюна — почему-то для этого существа я был блюдом намного вкуснее тех же ученых.

Мягкий, короткий треск. Череп безглазого в миг исчезает, превращаясь в кровавую кашу в воздухе. Мерзкое тело падает кулем вниз. В проеме открытого шлюза с автоматами в руках стоят десяток солдат в белых доспехах и два высоких, угловатых робота.

— Объект "Неизвестный" найден, — говорит кто-то, — приступаем к фазе защиты.

Прежде чем вырубиться, в голове пронеслись два вопроса: почему я чувствую, что эти солдаты излучают какое-то знакомое и родное тепло, и почему знаю, что могу ими управлять?

Мне показалось, что провалялся в забытье несколько часов, но когда открыл глаза и поднял голову, увидел, что окружившие меня солдаты в белых доспехах не успели ничего предпринять.

Мысли поскакали, как кони через препятствия. У ОСА — черные доспехи, а белые с черными полосами... такие я видел только у пытавшихся меня убить пиратов. Я оглядел застывших с автоматами на изготовку солдат и сообразил, что на всех были шлемы-бегемоты — да, черт возьми, это андроиды федерации! Но как они здесь оказались и что им от меня потребовалось?!

Раздался смутно-знакомый треск и скрежет, стена небольшой лаборатории прогнулась пузырем и будто взорвалась. Не дожидаясь, когда оттуда кто-нибудь появится, роботы залили дыру длинными очередями — в ответ раздался короткий вой, перешедший в какой-то быстро затихший всхлип.

Привстав с "каталки", я обвел зал более внимательным взором и убедился в своих опасениях: стены, шлюзы и даже потолок имел крайне жалкий вид — весь зал испещрен большими дырами, рядом с которыми валялись коричнево-красные тела изрешеченных демонов, и крохотными, но частыми дырочками от частиц антиматерии.

Поняв, что непосредственной угрозы пока нет, обратился, как показалось, к предводителю роботов — высокому андроиду, будто бы сделанному из поставленных друг на друга стальных ящиков. Он и его напарник были единственными безоружными... ну если не считать меня:

— Ты можешь меня освободить?

Никто не шелохнулся.

— Эй ты, робот, освободи меня. Развяжи или аккуратно сломай эту каталку!

Поняв, что реакции на мои слова не предвидится никакой, лег обратно и постарался расслабиться. Вновь началась стрельба — демоны попытались штурмовать лабораторию, но машины держали их на расстоянии. Собравшись с силами, я дернулся всем телом, но моя очередная попытка освободиться ни к чему не привела.

Вновь наступило затишье. Осмотревшись, увидел, что один из "угловатых" роботов и андроид в шлеме-бегемот спеклись, а точнее, неподвижно лежали под несколькими телами демонов. Проклятье, их осталось всего девять.

Кто бы они ни были, но я испытывал к ним чувство благодарности. Они будут защищать меня до тех пор, пока сюда не заявятся солдаты инспектора. А заявятся они обязательно, судя по разговору, для ОСА я представляю какую-то серьезную ценность. Вот только интересно, что станут делать роботы, когда прибудут солдаты.

Словно откликаясь на мои мысли, из открытого шлюза, выбежали люди в черных бронескафандрах и мгновенно открыли огонь. Наверно, у них было подвешено на рефлексах атаковать всех тех, у кого цвет доспехов отличался от черного. По крайней мере, только этим я смог объяснить себе тот факт, что, несмотря на скорость обработки информации андроидов, стрельба возникла практически одновременно с обеих сторон.

Солдаты приседали или прятались за углами шлюзового выхода и стреляли молча и прицельно. Огонь роботов поначалу высекал на их доспехах голубоватые искры, но уже через пару секунд энергозащита очередного неудачника исчезала, и солдат в продырявленных доспехах растягивался на полу.

В свою очередь, андроиды принимали шквал огня на грудь. Закрыв меня и "угловатого" робота плотным полукольцом, они будто бы не замечали сталкивающихся с их броней частиц антиматерии. Видимо, предназначение безоружного робота состояло в обеспечении энергетической защиты. Хотя, возможно, в телах андроидов была встроена огромная батарея — поскольку прежде чем первый робот упал, воздух аж раскалился от распарывающих его частиц антиматерии.

Когда на пол завалился очередной робот, открыв меня для ОСАвцов, переживать по поводу попадания под перекрестный огонь я не стал — просто не хватило времени. Бой тянулся еще несколько секунд и закончился тем, что в зал ворвались трое в темно-синих ощетинившихся шипами доспехах. Перепрыгнув трупы товарищей, залихватски перестреляли оставшихся андроидов из здоровенных пистолетов.