Там, где живёт огонь. Часть 1

— Торл, ты будешь продолжать следить за ними. Ты же знаешь, как нам необходима эта пара, — он погладил птичку своими длинными тонкими пальцами по пернатой голове, — а потом, когда всё будет кончено, я тебе обещаю, ты собственноручно запихнёшь в глотку этой крысе все его грубости.

Чувство страха, смешенного с оскорблённым самолюбием, быстро сменилось в маленькой головке Торла предвкушением сладкой мести. Хозяин знал, что он любит, знал, чем порадовать своего питомца. Но и перечить ему не следует. Да и вообще, всегда приятно, когда планы господина совпадают с твоими собственными планами.

— Хорошо, ..., я всё сделаю, — хрипло сказал ворон.

Слегка склонив голову — он же не собирался распинаться в поклонах, — и блеснув хитро прищуренными глазками-бусинами, Торл с громким хлопком исчез.

Глава N19

Не меньше суток мы шли через фруктовые сады, и не было видно им ни конца, ни края. Пару раз мне удавалось срывать с деревьев яблоки или груши, но почти всегда человек, привязанный к стволу, пытался после этого поймать меня. Я уже очень устала, когда, наконец, впереди между деревьями Степан увидел просвет. Когда мы добрались до него, оказалось, что мы стоим на вершине скалы, у подножья которой развернулась широкая долина. Обрыв был довольно крутым, но спускаться вниз не хотелось не только по этой причине. Огромное поле впереди сильно контрастировало своей пустотой с зелёным садом, который расстилался у меня за спиной. Ни деревца, ни камушка, ничего. За одним исключением. Каждый сантиметр гладкой высушенной горячими ветрами Преисподней земля была полностью покрыта голыми неподвижными людьми. Они сидели или лежали, часто в очень неестественных позах, и тела их были худыми и иссохшими. Чьи-то белёсые глаза безразлично смотрели в пустоту, а чьи-то были закрыты, словно их хозяин спал. Но что-то подсказывало мне, что это было не так.

Единственная возможность идти вперёд виднелась невдалеке от нас — узенький навесной мост, раскинувшийся от скалы, на которой мы стояли, до какой-то точки на другой стороне долины, скрытой сизым туманом. Был выбор: либо идти по шаткому мосту, либо через поле неподвижных людей. Либо повернуть назад.

"А ведь ворон, возможно, мог бы рассказать нам, что там впереди. И объяснить, что это за люди внизу..."

— Зачем ты прогнал ворона, Степан? — спросила я. В моём голосе была нескрываемая усталость, и, наверняка, растущая пропорционально усталости, раздражительность. Одной ногой я уже стояла на мосту, но желания ставить туда вторую, а тем боле потом обеими передвигать, у меня не было вообще.

— Как зачем? А вдруг это был демон? Да и вообще... он мне не понравился.

— Ты хочешь сказать, что мы потеряли единственную чудом представившуюся возможность идти вперёд, точно зная дорогу, из-за того, что проводник тебе не понравился?

Я не видела, но чувствовала, как Степан внизу прижал лысые уши.

— Дело не в этом. Он...

— Да-да, я знаю, в чём дело, — перебила я, махнув рукой. Не было сил спорить, и не хотелось слушать пустые объяснения.

Я шагнула вперёд. Мост представлял собой деревянные дощечки, перевязанные между собой толстыми распушёнными верёвками. От моих движений он сильно шатался, а старые трухлявые перекладины опасно поскрипывали под ногами. Я крепко держалась за поручни, но и они были слишком пушистыми, не внушая ни капли доверия. А внизу, под узкой лентой моста, на расстоянии вытянутой руки, сохли в своей неподвижности голые люди. И я знала, что стоит им встать, распрямить тонкие узловатые кости, и они окажутся рядом со мной. Все, как один, похожие друг на друга. И все, как один, они были худы и лишены волос. Их острые кости просвечивали сквозь кожу, выпуклые глаза на ввалившемся лице казались огромными. Никто из них не говорил ни слова. Белые, как снег губы были плотно сжаты, но всё же в воздухе стоял неясный, мычащий гул. Пройдя чуть дальше, я заметила, что некоторые слегка шевелились, будто осенние деревья, покачиваясь на ветру.

Я сделала ещё несколько шагов, и одна из досок подо мной особенно громко скрипнула. Я испуганно остановилась и заметила, как десятки гладких безволосых голов повернулись ко мне. Кожистые веки поднялись, и сотня прозрачных глаз пронзила меня насквозь. Мурашки пробежали по спине, спускаясь к пояснице. Я зашагала быстрее, и трухлявый мост опасно затрещал. И чем громче он трещал, тем активнее разворачивались в мою сторону шеи, и тем сильнее разгорался интерес в пустых голодных глазах. Еще немного, и тонкие сухие руки стали тянутся вверх, хватая воздух узловатыми пальцами, словно ветви мёртвых деревьев, что царапают небо. Казалось, что вот-вот они достанут до моста и пролезут сквозь щели в досках, хватая меня за ноги. Им не хватало каких-то пары сантиметров, но я ускоряла шаг с каждой минутой. Степан двигался сзади молча, напряжённо высматривая наименее прогнившие доски. Я видела, что скользкие щупальца тревоги уже проникли и в его маленький мозг.

Я старалась делать очень широкие шаги, чтобы ноги как можно меньше касались основания моста. И не напрасно. С очередным шагом я внезапно почувствовала, что дерево подо мной начало рассыпаться. Едва я успела отскочить, удержавшись за ветхие верёвки, как сзади образовалось широкое отверстие, через которое легко могло провалиться трое таких, как я. Чёрные щепки упали на голову тонкого старика, чьи руки и ноги были так длинны, что весь он напоминал одного большого паука. Он поднял на меня мутный взгляд, когда пыль сыпалась ему в глаза. Но он не обращал внимания. Бледная до синевы ладонь тянулась ко мне, и я видела длинные растрескавшиеся ногти, не подстригавшиеся уже много месяцев. Он открыл чёрный провал беззубого рта, издав звук, похожий на низкое шипение. И в этот миг из него вылезала огромная желтая змея. Она обвилась вокруг его шеи и поползла куда-то вниз, скрывшись за спиной. Тут же это ужасное шипение подхватили его соседи, потом их соседи, и дальше. Высохшие рты открывались один за одним, пока вокруг меня океан людей не зашумел, словно хрипящий лес. Каждого из них обвивала змея, некоторых две или три. Они вылезали изо рта и залезали обратно через уши. У одного змея выползла из-под набедренной повязки и заползла в пустую глазницу.

От внезапного прилива отвращения я вихрем сорвалась с места и понеслась вперёд, перепрыгивая подозрительные доски, словно я — испуганная антилопа. И точно также, как она, по-глупому сорвалась вниз. Сразу две балки подо мной треснули, и провалились вниз, увлекая за собой и меня, и несчастного крыса, который был значительно осторожнее. Последнее, что я успела, это схватиться за нижний канат и выругаться.

— Алиса, мы падаем! — выдал Степан, уже шлёпнувшись на горячую землю.

— Не может быть. Ты уверен? — переспросила я, когда шесть худых кистей схватили меня за ноги, потянув вниз. Но это было ещё пол беды. Внезапно, две полубеззубых челюсти сомкнулись у меня на икре. И я с удивлением поняла, что они её жуют.

Я пыталась отбиваться, голыми пятками пиная кусающихся людей, но их было слишком много. Держаться больше не хватало сил и я отпустила верёвку моста, погрузившись с головой в копошащихся людей. Где-то недалеко Степан что-то кричал, а я почувствовала, что кроме всего прочего, по мне ползают скользкие прохладные змеи.

"Кажется, конец" — подумала я, когда медленные закостенелые руки уже сорвали с меня пояс с секирой, и одна из змей обвилась вокруг шеи. Одно крайне неприятное лицо, кажется, уже намеревалось укусить меня за ухо.

"Всё"

Внезапно воздух разорвал хлопок. Сквозь груду тел надо мной я увидела черные, как уголь и пепел, крылья, словно в замедленной съёмке парящие у моста. Ватные взмахи крыльев, сонно шелестящие среди жадного чавканья, звучали дико и неуместно. И зубы начали выходить из моей плоти, а тела расползались в разные стороны с глухими завываниями. Я увидела ворона.

"Торл. Его звали Торл"

— Я думаю будет лучше, если вы всё же заберётесь обратно на мост, — спокойным голосом с легкой хрипотцой сказал он, — они хоть и не хотят больше вас есть, но могут и передумать. — Торл сел на верёвку моста и закачался, — эти мёртвые такие непостоянные.

Я быстро поднялась и заскочила наверх. Мышцы ног дрожали, а дыхание было сбивчивым и неровным. Мой мозг не чувствовал испуга, но его чувствовало тело. Лишь в последний момент пришла мысль, что надо бы и Степана найти. Ведь он там где-то внизу, среди шевелящихся конечностей и шамкающих потрескавшихся губ. От резких движений у меня закружилась голова, и я неловко села на перекладины моста, что норовили треснуть от каждого дуновения.

Мягкая серая тушка лежала на животе совершенно неподвижно. Короткие лапы были поджаты, а нос спрятан где-то под грудью.

— Ну живей, хилый ты мой! — каркнул ворон. — Забирайся на мост, пока путь свободен.

Степан поднял на него взгляд, полный смешанных чувств. Он оглянулся по сторонам, словно не веря своим глазам.

— Может тебя еще и на мост перенести, Величество? — Не унимался ворон, — Ты только скажи, я помогу!

Не сказав ни слова, Степан без всяких трудов преодолел в прыжке расстояние от земли до моста и оказался рядом со мной. Хлипкое сооружение покачнулось, и я вздрогнула.

— Надо же, как мы умеем, — каркнул Торл и спокойно прибавил, — ну и славно.

Тут он словно бы тяжело вздохнул, распахнув крылья, и остатки пыли слетели с его перьев. В то же мгновение серая земля под мостом вновь заполнилась мёртвыми людьми и жёлтыми змеями.

Я с отвращением подогнула ноги. Захотелось немедленно подняться на ноги, только чтобы оказаться как можно дальше от этих тонких белых кистей с синими венами и шелушащихся трещин ртов.

— Позволю себе надеяться, что теперь моё присутствие вам не в тягость, — сказал Торл и взмыл в воздух. — Пройдёмте вперёд, многоуважаемые, если, конечно, вы не хотите здесь задержаться.

Никто из нас не осмелился ответить.

Ещё несколько часов мы шли, не решаясь остановиться или задержаться даже на мгновение. Дерево под ногами скрипело, а веревки трещали от натяжения. Но вот впереди туман начал рассеиваться. В конце пути от напряжения у меня тряслись мышцы рук и ног. Потому, что всю дорогу я хваталась за гнилые поручни, словно утопающий за соломинку, и напрягала ноги, стараясь не ступить в зияющие провалы моста.

— Я больше не могу идти, — призналась я, стоило моей левой ноге коснуться, наконец, твёрдой почвы. Мост закончился. Позади голодные лица медленно отворачивались от нас, словно нас никогда и не было. Но глухое мычание ещё долго висело над ставшим неподвижным полем голых тел.

— Значит надо остановиться. Даже металл иногда устаёт. Мы действительно идём уже слишком долго, — кивнул Степан.

— Это — Сытые холмы, — сказал Торл. — Последний рубеж во Втором Саду перед дворцом маркиза, — ответил Торл, — если, конечно, правильно идти. Иначе, блуждать здесь можно вечно, я не шучу! Дорога-то одна.

— Да-да. Ты — бесценный проводник, мы поняли, — ответил Степан бесцветным голосом. Его усталость, кажется, была намного сильнее, чем он сам мог ожидать.

Ворон внимательно посмотрел на крыса. Его маленькие горящие глаза призрачно сверкали в полутьме, внушая некоторые опасения не только Степану, но и мне. Но надо было признать — он был слишком полезным спутником, чтобы отказываться от его помощи.

— Вы можете устроиться в одном из холмов, которых здесь бесчисленное множество.

Вокруг и впрямь были сотни небольших насыпей, похожих на маленькие горы, в середине которых зиял чёрный проход. Холмов было так много, что невозможно было понять, как далеко они простираются. И между входами то тут, то там, изредка шныряли серые тени. Демоны. Они выскальзывали из-за одного угла, быстро пробегая мимо и теряясь за другим углом. Бросив на нас злой нелюбопытный взгляд, один пробежал мимо и скрылся в тёмном входе невысокого холма. Большинство из демонов были малы ростом и костлявы, не внушая особых опасений. Но, каждый раз, когда горящий пламенем или кровью взгляд падал на меня, я чувствовала, что во мне что-то обрывается.

Однако, усталость была сильнее всего, что я могла бы сейчас испытать.

— А что внутри? Там демоны живут? — спросила я, уже присмотрев себе холм подальше от остальных, стоящий немного на отшибе. Может он окажется пустым?..

— Да нет же, это ведь Сады грешников. Здесь пристанище мёртвых, — каркнул Торл, когда я уже практически вошла внутрь высокой землянки.

— Значит там внутри человек?

— Конечно, человек! Тебя это пугает? — удивился он, сев на вершину холма, в который я собралась входить. — Они вообще не заметят нашего присутствия, летим спокойно! — закончил он и влетел внутрь.

— Алиса, нам не обязательно... — хотел сказать Степан, но я уже шагнула в земляную тень.

Внутри было мрачно, душно, и то и дело слышались чавкающие звуки. Я осторожно пробиралась вперёд, пока, наконец, не дошла до самого центра пещерки, где в одной из угловых выемок в стене сидел Торл и чистил перья. С другой стороны на земле сидел человек. Седина на голове аккуратно окружала блестящую лысину, спускаясь тонкими прядями на толстое обрюзгшее лицо. Он совершенно не обратил внимания, что кто-то зашёл к нему, будучи полностью поглощённым странной трапезой. Перед ним стояло обыкновенное серое ведро, доверху чем-то наполненное. Он тихо опускал туда большую деревянную ложку, кушая довольно быстро, но с каждым разом всё сильнее кривясь от неудовольствия.

— Что он там?... — спросила я.

— Тебе лучше не знать, — ответил Торл, и я тут же пожалела, что спросила.

— Это нормально, что мы находимся тут?.. Рядом с ним?.. — сказала я, подальше отходя от человека с ведром.

— О! Абсолютно! Не стоит вообще обращать на него внимания! Он не видит и не слышит нас. Мы можем полностью располагаться здесь. Судя по полному ведру, надзиратель явится еще не скоро.

Я не стала вдаваться в подробности. Не было на это ни сил, ни желания. Никто не сказал ни слова, когда я растянулась прямо в углу на тёплой земле и мгновенно отключилась, свернувшись клубком.

Проснулась я от того, что недалеко от меня вёлся бурный спор довольно громким шепотом.

— ...и можешь не пытаться доказать мне обратное!

— А я и не собираюсь тебе ничего доказывать, я — это я, и на этом всё. А вот ты — всего-навсего глупый мальчишка, чьё место должно было оставаться в Пятом Саду, под боком у старого Вия! Таким, как ты, там самое место.

— Какое тебе дело до того, где моё место, если ты не один из них?

— В чём дело? — спросила я, сонно потягиваясь. И тут же ощутила, как застонали ушибы на ногах и руках, заболела рана на плече, и почувствовала, как тянет кожу на лице от запёкшейся крови, — вот так пробуждение, — проворчала я.

— Не обращай на нас внимания, дорогуша, — махнув крылом, перешёл с шёпота на нормальный голос Торл.

— Тебе больно, Алиса? — спросил меня Степан. Я заметила, что его шерсть ещё сильнее отросла.

— Такими темпами ты очень станешь похож на нормальную крысу, — вместо ответа усмехнулась я. — Твоя шерсть уже почти нормальной длины.