— Что ты можешь сказать о том парне, — подводя тролля к сути разговора прямо спросил Треф.
— Он демон высшего порядка, — не раздумывая ответил 'студент'. — Я не знаю кто он. Но наши имена могли открыться только тому, кто был близок к...
Титул остался неназванным. Но Треф прекрасно понял, что речь идет о Павшем Владыке. Ничего нового он пока не услышал.
— Я тебе мало, что смогу рассказать о нем. Но он очень серьезный. Когда все закончилось в Храме он ушел из Альсидара и забрал с собой почти всех троллей. Только некоторым, вроде меня удалось избежать судьбы. Мне не открылись его замыслы, но думаю, что он хочет мстит. Мстит Оси и её Владыкам.
— Очень ценная информация, — сказал Треф свою дежурную фразу, когда на самом деле слова собеседника не несли никакой пользы. Кроме предположения, что где-то бродит целая свора чудовищ.
В глазу тролля зажегся скандальный огонек. Позвоночник запоздало подумал, что задел-таки существо и сейчас начнется... Он уже приготовился прыгнуть в сторону, не задерживаясь на пути у разрушительного потока.
— Это только присказка, — взял себя в руки 'студент', выпустив из носа две струйки горячего пара. — Сказку тебе расскажет кое-кто другой. Имя Протей, тебе что-нибудь говорит?
Второй выживший генерал Повелителя Преисподней. Не принявший поражения и окопавшийся где-то так глубоко, что сами Владыки не сумели отыскать. Или не захотели, опьяненные убедительной победой. Протей. Как раз тогда, когда Треф договорился о встрече с Рахгиваром. Еще одна случайность?
— Положим.
Тролль наклонился к Трефу поближе и скосив глаз в сторону зала украдкой предложил:
— Если захочешь, я могу отвести тебя к нему, сегодня ночью. Протей был в курсе почти всех дел своего Владыки, он должен знать...
— Предлагаешь спуститься в глубины Бездны? — полушутя предположил Треф.
— Ближе, — тоненьким невинным голоском старушки ответил тролль. — Сегодня ночью он будет под одним из мостов Крессима. Ну что? Не испугаешься?
Он облизнул своим отвратительныv, похожим на жало языком бровь, глядя на Трефа как голодный селянин на жаренную курицу. Каково это — служить в Темной Канцелярии? Это означает уметь видеть намеренья противника на три шага вперед.
— Не испугаюсь.
И все равно бросаться с головой в омут. Что поделаешь — в Темной Канцелярии выживают лишь самые удачливые.
— Отвратительно, — разглядывая свое отражение молвил Леград. Этой емкой категорией он выразил свое отношение к вынужденным переменам во внешнем виде. Мелгот, настояв на этикете добился в конечном счете того, что мечник едва сумел себя узнать. Из зеркала на него смотрел какой-то альфонс в полосатом золотисто-алом выходном камзоле, чистой белой рубашкой с манжетами и веерообразным воротником, мягких черных штанах и мягких ботфортах из телячьей кожи. Выбритое до синевы лицо с гордым подбородком, вымытые (о ужас!) волосы. И ошалело злобный взгляд.
— Нормально, — одобрил товарища Мелгот, одетый не менее пестро. — Только вот волосы... хм. Их бы подстричь, да жаль времени нет. Но кое-что сделать можно... сейчас-сейчас.
Он бросился к своему гардеробу, принявшись возиться в набитом тряпками шкафу, выискивая таинственное 'нечто' и увлеченно приговаривая:
— Где же... где же он у меня был... где-то... нет не то... Ага!
— Ты что это задумал? — подозрительно спросил Леград, глядя на сплюснутый красный берет в руках товарища.
— Видишь какая штука у меня завалялась? И надо же, уже думал и не пригодиться, а тебе будет как раз волосы прикрыть! — обрадовано предложил Мелгот протягивая берет Леграду. Мечник угрожающе скрипнул зубами:
— Я это не одену! Завалялась и пускай еще дальше заваливается! С меня достаточно!
В дверь тактично постучали. Заглянувший в комнату Кинч, посмотрел на героев и скрывая улыбку объявил:
— Карета приехала.
Мелгот поморщился:
— Сколько раз повторять не 'приехала', а 'прибыла'! Это неграмотно!
На мордатом лице Кинча, внушительно глядящего с чуть прикрытыми веками, можно было без труда прочитать все, что он думает об особенностях лексической грамотности. Мелгот разочарованно махнул рукой:
— Воспитываешь их, да все без толку! — переведя глаза на сжатый в руках берет, он возмущенно запустил тот на диванные подушки. Критично посмотрел на мечника. — Что уж тут... Ладно и так сойдет. Пойдем, не будем заставлять даму нас ждать.
С большой неохотой мечник согласился оставить в Гильдии свое оружие. Даже после того как Мелгот демонстративно запер его в особый неподъемный сундук, на магических замках. Ну не привык он ходить безоружным и все тут! Россказни о том, что честных граждан защищает власть и в городах безопасно его только злили. Во-первых он сам привык защищать себя и других. А во-вторых прекрасно знал цену словам власти и этой видимой 'безопасности'.
— Да успокойся ты! Мы же не в притон едем, а в свет. Поверь тамошние пираньи не имеют привычки нападать на месте, — посоветовал Мелгот, когда они спускались к карете, одиноко стоящей на темной улице. И подумав, добавил: — Разве только со спины. Или когда стаей.
— А кто эта таинственная особа, что с такой легкостью достала нам пропуски? — запоздало спохватился спросить Леград. Немолодой молчаливый кучер с достоинством распахнул перед ними дверку. Мелгот с легкой ухмылкой оглянулся на него взбираясь по ступенькам в карету и приглашая за собой.
... Белые, ярко-молочные, похожие на мерцающие звезды драгоценные камни вплетенные в золотой ожерелье на тонкой шее. Тонкое платье цвета морской волны с роскошной талией и бисерным узором в районе декольте. Небрежный прищур тщательно подведенных серых глаз подходящих робкой серне. Каштановые колечки тщательно уложенных в корону волос. Кричащий извив татуировки опутывающей левую руку от запястья до загорелого плечика. Волнистое изображение водной саламандры, выполненное в ущерб реалистичности данного неказистого существа. Поглядывая с такого превосходного полотна саламандра казалась верхом изящества и грации.
— Геона, — низким обворожительным голосом сказала красавица плавно подавая руку Леграду. Тот растерявшийся от неожиданности даже не сразу понял, что с ней делать. Засмотрелся на пышное декольте. Но быстро взял себя в руки и осторожно прикоснулся губами к нежной коже. — А вас Леград, да?
Карета тронулась.
— Да, — низко склонил голову мечник, краем глаза замечая смеющееся лицо Мелгота.
— Ну ты и нарядилась, красотка, — довольно вульгарно заметил пепельноволосый, бесстыже глянув в вырез платья. — Человека непривычного к нашим обычаям в краску вогнала, даром, что он на своем веку столько всего повидал, что даже мне с трудом представляется.
На самом деле Леград вовсе не покраснел. Скорее он внутренне оцепенел, не совсем понимая как себя нужно вести в столь изысканном обществе. Комментарий франта вызвал скорее раздражение.
— Ну и болтун же ты, — беззлобно констатировала молодая женщина, блеснув глазами. — Я слышала, вы его хороший друг и совсем недавно у нас?
— Да. — Кратко молвил Леград. — А вы?
— Вы имеете в виду давно ли я здесь? — светски улыбнулась Геона. — Сколько себя помню. Я здесь выросла. Мел, говорил что вы герой?
Она спросила это с таким неподдельным интересом, словно увидела перед собой ожившего персонажа из детской сказки.
— А это правда, что это вы в одиночку одолели Разрушителя?
Мелгот тихо хмыкнул, ловя на себе взгляд мечника на которого умильно поглядывала Геона ожидающая героической повести.
— Ну да... было дело, — вынужденно признал Леград. Он не очень любил вспоминать эту историю. Разрушитель Троп был его первой великой победой — для любого молодого героя такая зарубка в послужном списке становилась веским поводом для гордости. Безумное порождение древнего племени, некогда возносившего молитвы Горному Хозяину держало в страхе окрестности Мисстарши и пировало на костях бросавших ему вызов героев.
Именно туда и понесло юного Леграда, захотевшего отличиться на финальном испытании и вместо классических гарпий, мелких духов или разбойников, заполучить настоящего монстра в свою коллекцию. Как он тогда выжил до сих пор сам не понимал.
— И что, вы в самом деле сразили его одним ударом? — настойчиво выспрашивала с видом наивной обожательницы Геона, волнительно складывая руки. — Это все-все правда?
— Не совсем, — честно признался Леград. И хотя время значительно притупило чувства, он вспомнил как едва не поплатился жизнью за свое страшное открытие. В Школе Героев говорили, что сила Горного Хозяина слишком монументальна чтобы её могли применять отдельные его слуги. Потому он и старался покупать, а не истреблять. Разрушитель Троп это убеждение поколебал, надолго заняв место в ночных кошмарах юного мечника.
— Ой что вы говорите! Вы так интересно рассказываете! — без тени иронии восхитилась Геона. — Невероятно, я сижу с двумя великими героями, прошедшими огонь и воду! Вот это да! Девчонки никогда мне не поверят! Нет, правда! Я! Простой... человек сижу с легендарными личностями! Мелгот рассказывал мне, что вы с ним дошли до дна Преисподней?
'Ох уж этот Мелгот! Любит он пустить пыль в глаза... женщины всегда были его слабостью'.
— Ну не так уж, чтобы до самого дна, — скромно поправил Мелгот. — Понимаешь, детка, дна Преисподней никто и никогда не видел. Собственно даже замок Повелителя далек от дна, как совесть от мыслей Магистрата. Считается, что подлинная Бездна место где отбывают наказание души грешников, и где встречаются ужаснейшие из чудовищ, которых не в силах представить себе человек.
— А как же демоны? — спросила Геона, явно впечатленная россказнями франта. Леград подумал, что она производит впечатление состоятельной женщины и сильной личности, но вместе с тем страшно падкая на всякие приключения и выдумки. Девица из высшего общества? Скорее всего — только такая и могла бы заинтересовать Мелгота.
— Ой, да не такие они и страшные эти демоны! Ну только разве Высшие, да их приближенные, могли на дно спускаться. Вот говорят, демоны-демоны, — явно раздухарился Мелгот. — На деле сейчас большая часть демонов это почти те же люди. Ну только что их Изначальная Форма придает им некоторое преимущество. А уж демоны, способные использовать магическую энергию Бездны или даже просто заключать контракт на душу, это фактически белая кость. Их в Оси сейчас сыскать тяжело, в основном всякие безродные рогачи, которых если послушать так они чуть ли не от сестры любимой наложницы Правителя происходят, а на деле... Враки. Только и умеют что брехать.
— Ой ну и умный же ты, Мел! Столько знаешь всего — одно удовольствие послушать, — Геона оказалась в пол-оборота к мечнику и пояснила тому: — Очень люблю я всякие рассказы о необычном. Можно даже сказать, что я их собираю. Семейная страсть, знаете ли. Жаль лишь, что в нынешние времена ничего по-настоящему чудного не происходит. Волшебные обитатели дикой чащи и безлюдного тракта, повинуясь Звериному Лорду укрываются с глаз людских. Владыка Мертвых устраивает бессмысленные шоу, оплачиваемые из кармана Горного Хозяина, в то время как жнецы не гнушаются свободным промыслом. Между прочим в его Костяной Башне проводят самые настоящие экскурсии!
— Вы считаете, что раньше было лучше? — осторожно поинтересовался Леград, которого хоть и одолевала подчас тоска по былым временам, но который сильно сомневался, что минувшие времена чудес приходились по вкусу простым жителям Оси.
— Разумеется! — с жаром откликнулась Геона. Внутри молочного цвета камней, наметилось движение похожее на медленные успокаивающие переливы морских волн. — Сравните сами! Раньше волшебство означало свободу, а магами были дерзкие гении, способные бросить вызов существующему порядку вещей. Сейчас волшебство это 'маэн' из Источника, на который постоянно взвинчивают цены, а маги стали смесью чиновников и сторожевых псов! Заклинания — раньше, чтобы найти рукопись с древними и могучими заклятиями совершали паломничества! А теперь? Древние знания пылятся в архивах, а чтобы почувствовать себя чародеем нужно оформить подписку на гримуары, выписываемые крючкотворами из комитета Грамматиков!
Чувствовалось, что она сейчас оседлала любимого конька. В голосе Геоны звучали интонации делавшие честь любому постаревшему любителю приключений, который сожалел о тот, что этап лесных дорог и ночных костров на перевале давно пройден. Особая прелесть состояла в том, что эта девушка, похоже никогда не выбиралась за пределы Крессима.
— А народы, служащие Владыкам? Горцы день и ночь стараются, чтобы ни одна золотая крупинка не прошла мимо пальцев их жадного хозяина! Демоны, оставшиеся без Отца, превратились в уличных хулиганов, выколачивающих деньги из мелких торговцев! Малиновые мундиры эта свора продажных интриганов, при самовлюбленном Князе, который проводит за ночным столиком для прихорашивания больше времени, чем любая девушка! Мертвых их погрязший в долгах властелин скоро станет выставлять в качестве бесплатной рабочей силы! И это тот, кто некогда грозился загнать мир под свою пяту!..
— Дорогая-дорогая, успокойся! — сообразив, что воинственный пыл красотки, сейчас грозит затопить их скромный экипаж, начал увещевания Мелгот. — Мы всяко на твоей стороне, но не стоит так кричать! Твой революционный настрой уже убедил нас в твоей правоте.
'Любопытно. Не потому ли она помогает нам, а точнее мне, что девчонке просто скучно, а за просьбой таинственного героя, кроится какое-то приключение? К сожалению она очень даже права...' — подумал Леград и чтобы сделать Геоне комплимент, добавил:
— Вы хорошо разбираетесь в том, что творится вокруг. Даже в свете многие по-прежнему думают, что Владыки это такие себе сакральные величины, далекие от дел мирских.
'А еще произносите речи, которые, как понимаю даже я, могут в наше неспокойное время привлекать множество посторонних'.
Она улыбнулась, явно польщенная и небрежным жестом поправила идеальную каштановую 'корону' прически. Белые камни на груди чуть шелохнулись и легкое сияние в их глубинах плавно колыхнулось. Определенно драгоценности были высшего качества.
— Геона, а можно я кое-что у вас спрошу? — и он не удержался, показывая на ожерелье. — Простите мою бестактность, но что это за прелесть такая?
И кажется он сделал ей еще один комплимент? Или показалось? Во всяком случае она снова улыбнулась и с гордостью прикоснулась пальцами к ожерелью:
— Морская бирюза. Вы никогда не слышали о таком? Эти камни очень большая редкость. Их добывают со дна великих океанов и считается, что каждый такой камень имеет свое имя. В них, по легенде сокрыты части души Владычицы Вод.
Мысленно перебрав всех известных ему Владык (а их было немного) Леград был вынужден признать, что ничего ни о какой владычице не слышал. Впрочем признать он не успел ибо Геона отвлекшись от разговора приникла к окошку и воскликнула:
— О! Да мы уже почти прибыли!
На фоне темного, но уже очистившегося неба с бледными звездами, проглядывал великолепный, залитый ровным светом особняк с округлым бельведером и канделябровыми колоннами. Затруднительно было представить себе обладателем такой роскоши не императора или Магистра, а скромного судью. Как говориться невероятно, но факт!
