Кажется, я начинала понимать, почему этих магов называют внимающими и поющими.
Звук усложнялся, эхо разносилось все дальше — через толщу камня, через воду и громадные пустоты. Крещендо без пределов; концерт для эмпатии с оркестром. Но, когда мелодия достигла кульминации, Лиора вдруг замерла.
И — прислушалась.
Оболочки начали съеживаться и смыкаться, все быстрее, сливаясь в шелестящий поток. И лишь потому, что мои чувства были до предела обострены, а нервы — оголены, я различила тот образ, который мелодия принесла обратно. Аринга?..
Лиора вскрикнула вдруг и бросилась бежать. Тейт среагировал вовремя — подсек ее, сгреб в охапку и швырнул Маронгу, крикнув:
— Держи крепче!
Я сработала на чистых рефлексах — учуяла панику и ударила в Лиору густой, душной волной спокойствия. Блондинка задышала чаще, потом перестала извиваться в руках у Маронга и постепенно утихомирилась.
— Так плохо? — спросил Тейт, улыбаясь. — Она близко?
Похоже, чем хуже ситуация, тем шире у него ухмылка. Бр-р-р, не хочу увидеть, как он рассмеется.
Лиора дернула головой — то ли выражение согласия, то ли конвульсия.
— Она спустилась вниз по реке, за водопады, и попала в грот с гаюсом. Была ранена, но ушла на несколько уровней ниже. Но... — Блондинка запнулась. — Но она отчего-то почти уверена, где мы. Хочет немного отдохнуть и затем ударить. Она... — Голос сорвался. — Она не будет убивать сразу. Я никогда не...
— Тсс, — прижал Маронг палец к ее губам и качнулся из стороны в сторону, не размыкая объятий. — Тсс. Мы ещё живы, и она не поймала нас. Никто никого не мучает. Это просто мысли.
— И лучше бы им просто мыслями и оставаться, потому что воображение у Аринги что надо, — хмыкнул Тейт, едва сдерживая ликование, хотя веселиться, по-моему, поводов не было. Даже у адреналинового маньяка.
Впрочем, что я знаю об адреналиновых маньяках? В моей семейке таких не водилось.
— Спасибо за ободрение, — с сарказмом отозвалась Лиора и попыталась сесть, оттолкнув Маронга.
В голове у рыжего промелькнула тень ярости, но только на долю мгновения. Он взвился на ноги и сиганул через костер, а потом рявкнул на всю пещеру:
— Идиоты! — Лиора испуганно прыгнула обратно в объятия к Маронгу, тот сжал ее, бледнея, и застыл. Я тоже не рисковала шевелиться. Тейт обвел нас пылающим взглядом. — Вы, придурки унылые. Не поняли, что ли? Аринга попалась. В нашу дурацкую ловушку. В тупую, прямолинейную, наивную ловушку с шарфом. И не просто попалась, а едва не сдохла в пещере с голубым мхом, так спешила нас догнать. И понимаете, что это значит? — Тейт присел, щурясь. Языки пламени подсвечивали его силуэт из-за спины. — Ее можно обмануть. Она нас недооценивает, даже сейчас. Иначе не давала бы дополнительное время и не развлекала себя мыслями о пытках, а сразу снесла бы половину горы, чтоб наверняка. Хотя что я говорю, — фыркнул он заговорщицки. — Аринга не потянет полгоры снести. Теперь особенно.
— А ты сможешь? — хрипло спросил Маронг.
— Я и гору снесу, — скромно ответил Тейт, потупившись. Рыжие волосы пламенели, неукротимо и бесстыже. — Но только вместе с нами. Так что, наверное, лучше не надо, да?
Тут я не выдержала — и рассмеялась самым позорным образом, неудержимо, почти до слез. Лиора с Маронгом смотрели на меня, как на душевнобольную... Нет, как на солдата на торжественном параде, вдруг выбежавшего из колонны и сплясавшего задорный степ под носом у премьер-министра.
— Беру свои слова обратно, — выдавила я из себя, отсмеявшись. — Ты не проблема. Ты самый настоящий шрах.
— Кто-кто? — искренне заинтересовался Тейт.
— Шрах. Мифическое существо, — пояснила я охотно. — Выглядит, как маленький пустынный лисенок с большими ушами, только у него ещё рожки есть и лапки похожи на человеческие ладони, а хвостов бывает от трех до семи... — Взгляд у рыжего стал стеклянно-непонимающим, да и Лиора с Маронгом выглядели примерно так же. — Э-э-э... Вы же не знаете, что такое лисица, — вздохнула я и, сосредоточившись, воссоздала изображение маленького шраха. Он получился почему-то не белый, а рыжий, страшно лохматый, подвижный как ртуть. — Ну, вот примерно так.
Мальчишки заинтересованно уставились на мифического пакостника, а Лиора наоборот отпрянула. Тейт склонился к нему и осторожно тыкнул пальцем. Простенькая иллюзия почему-то не развеялась, а мех смялся, как настоящий. Шрах почесал задней лапкой за ухом, потом злодейски ухмыльнулся, хихикнул и стреканул в темноту.
Я ойкнула и развеяла образ... кажется, развеяла, потому что шлепки маленьких лап по мелководью слышались ещё долго.
— Крутой, — резюмировал Тейт, довольно щурясь. — Хочу такого. Сделаешь ещё?
— Как-нибудь потом, — откликнулась я растерянно. Это что же, иллюзия из-под контроля вышла? Или так должен выглядеть прогресс, о котором мастер Ригуми все уши прожужжал? — Но учти, что шрах — мелкий пакостник. Он способен испортить любой механизм, кулинарный рецепт или даже абзацы в книге местами поменять. Там, где прошел шрах, все путается. Автомобили глохнут на подъеме... э-э-э, механические средства передвижения внезапно останавливаются, поданные десерты оказываются солеными, а штаны лопаются по шву в самый неудобный момент. В общем, квинтэссенция хаоса и разрушений.
— Теперь точно хочу, — заломил брови Тейт. — Жаль, его к Аринге нельзя подослать...
— Он мифическое существо, — мягко напомнила я, уже ни в чем не уверенная.
— Скажешь тоже, проблема, — отмахнулся рыжий беспечно. Глубоко вздохнул, прикрыв глаза, а затем посмотрел на меня уже серьезно. — А теперь, когда все успокоились, можно поговорить серьезно. Думаю, у нас есть сет или около того. Сможешь послушать ещё разок? — обернулся он к Лиоре. Та склонила голову к плечу. — Давай, катов через двадцать. Нужно решить, чем мы можем встретить Арингу. Трикси, что ты умеешь из того, о чем она не догадывается?
Я задумалась. Казалось бы, ответ лежал на поверхности...
— Гм, напрашивается биокинез. Что-то вроде вашего созидания совершенства, но очень слабое... Только себя подлечить. А на других людей — воздействие через прикосновение, так что это отпадает, — нахмурилась я, и тут меня осенило: — Шрах, ну что я горожу! Не надо ничего усложнять. Телепатия и эмпатия — вот мой козырь. — Тейт хмыкнул, Маронг нахмурился, и только Лиора понимающе улыбнулась. — Это то самое, благодаря чему вы сейчас поняли, что такое "эмпатия", "телепатия" и "козырь", хотя слова вам не знакомы. Дело не в направлении... то есть, гм, не в типе магии, — выдержала я паузу и, когда рыжий нетерпеливо подался вперед, продолжила: — Дело в ступени. У меня четвертая, и очень неплохо развитая. Если принять уровень мастера Лагона за седьмой... В общем, когда он меня испытывал, я почти смогла сломать его защиту. Аринга слабее.
Особого энтузиазма мое заявление не вызвало. Лиора так и вовсе скривилась разочарованно.
— Это не универсальное оружие, — заговорил Маронг, кинув на нее быстрый взгляд. — Внимающие и поющие не считаются сильнейшими. И даже просто сильными. Во-первых, воплощение ничто занимает меньше времени, чем воздействие на разум, не говоря уже о прямых атаках...
Ха! Они говорят о псиониках или о магах?
— Взломать голову я могу быстрее, чем создать иллюзию.
— ...поэтому опередить в схватке опытного мастера... Что? — осекся Маронг. Глаза у него стали круглые от удивления.
— Скорость, — улыбнулась я сдержанно. Невежливо показывать свое превосходство. — Помнишь, что сказал мастер Ригуми? О преимуществах и недостатках моих иллюзий? Может, у меня не столь яркие и сложные техники, как у Лиоры, но если говорить о грубом, интенсивном и эффективном воздействии, то внимающие и поющие и рядом не стоят с псиониками. С четвертой ступенью мне и секунды не понадобится, чтобы вскрыть... Ну, например, Лиору. Вырубить ее, а уже потом обрабатывать, когда она без сознания будет, — пояснила я.
Блондинка снова поморщилась, и мне стало стыдно. Конечно, удобно рассказывать о чем-то новом, сравнивая с известным. Но использовать для примера собеседников немного безнравственно.
— А область покрытия? — сощурился Тейт.
Да уж, он единственный, кто всерьез заинтересовался моими возможностями.
— Когда мы только встретились, купол был сто пятьдесят — двести шагов максимум. Теперь спокойно накрою рассеянным метров на триста, — уверенно ответила я. — А внутри купола превратить рассеянное действие в точечное — вопрос намерения. Если говорить о скорости мысли, то это как раз тот случай.
— Есть ещё один недостаток, — качнула головой Лиора. — Наша с тобой сила воздействует на разум. Но мастер, тем более мастер воплощенного ничто, может атаковать и защищаться без разума.
Без разума? Интересно, это как? Нет намерения — нет действия... если только речь не идет о механизме с заданной программой. Если у Аринги в мозги встроена именно такая программа, которая срабатывает после эмпатического или телепатического вмешательства, то у меня проблемы.
Точнее, у нас всех.
— Не огорчайся, Трикси, — хмыкнул Тейт и погладил меня по плечу. — Ты же не одна с ней бодаться будешь... Теперь Игамина. Давай, выкладывай свои грязные секреты.
Просьба прозвучала весело, даже несерьезно. Однако Маронг напрягся, словно национал-экологическая партия обвинила его в бесчеловечных опытах над рыбками. Я машинально потянулась к нему телепатически, выискивая страшные тайны, и с удивлением споткнулась о пассивный блок. Весьма занятный — он не запечатывал знание наглухо, а рассеивал внимание, не позволял сосредоточиться на образе. Можно сравнить с условной невидимостью шпиона: мастера маскировки сложно заметить не потому, что он буквально становится прозрачным или под среду мимикрирует, а потому, что внешность у него самая банальная и манеры не выделяются.
— Никаких секретов. — Маронг уткнулся взглядом в плечо Лиоры. — То есть Шаа-кан, конечно, меня ценит, и у меня есть несколько особенных приемов...
Тейт обратил на его слова не больше внимания, чем на писк какого-нибудь безмозглого айра.
— Игамина, Игамина, — протянул он пугающе ласковым голосом, подкрадываясь к Маронгу. Тот попытался заслониться Лиорой, но она благоразумно вывернулась из объятий и перебралась на относительно безопасное место, с другой стороны костра. — Только идиот рискнул бы выкрасть у меня из-под носа добычу. Бозза на идиота тянет, а ты — нет. Я наблюдал за тобой. — Рыжий очень, очень медленно обхватил ладонью шею Маронга и улыбнулся. — Ну что, сам скажешь?
На висках у Маронга выступили капельки пота.
— Я не...
Рука легонько сжалась. Тейт облизнул губы, придвигаясь ближе.
— Подумай об этом по-другому, Игамина. Представь, что стычку с Арингой переживут не все, — продолжил он, словно искушая. — А, скажем, половина. Если ты войдешь в число счастливчиков, то убедить второго хранить тайну будет не так сложно. А если не войдешь, то и беспокоиться не о чем.
— Я вообще-то жить хочу! — дернулся Маронг, но тщетно. Рыжий держал крепко. — Я... Вы поклянетесь, что не убьете меня? Не замыслите зла? Никому не скажете?
— Зависит от обстоятельств, — честно ответила Лиора. — Но у меня нет намерений причинять тебе вред. Кроме того, я ведь следующая с секретами? — обернулась она к Тейту. Тот склонил голову к плечу. — Значит, мы будем в равных условиях.
Взгляды обратились на меня.
Нападать на Маронга из-за каких-то местных заморочек я не собиралась, поэтому с легким сердцем ответила:
— Клянусь... э-э-э, шрахом. Хуже, чем ты уже себя зарекомендовал, и быть не может. Я знакомство имею в виду. Но мы ведь как-то уживаемся.
— Жестокая ты, — фыркнул Тейт и наконец отпустил шею Маронга. На светлой коже остался четкий отпечаток, скорее, похожий на ожог, чем на след от нажатия. — Давай, говори. Обещаю тебя прикрыть, если эта, — он указал на Лиору, — вдруг передумает и решит, что ты опасней Аринги. Кстати, Оро-Ич наверняка знает твою тайну. И, раз позволяет находиться в Лагоне и заниматься у своего любимчика, Шаа, значит, ты не такой жуткий тип, каким себя считаешь.
"А мастер Ригуми, выходит, любимчик Оро-Ича?" — некстати подумала я, но тут Маронг наконец решился:
— До прихода в Лагон я обучался в семье. Я... Они... Мы свободные.
Удерживать Лиору, конечно, не пришлось, но атмосфера ощутимо изменилась. От Маронга фонило чувством вины, неприязнью и робким желанием понравиться. Рыжий скалился, как клинический идиот.
И ни одной ясно выраженной мысли о том, почему все так странно себя ведут.
Я вздохнула и подняла руку, как на лекции:
— Поясните для невежественных дикарок из других миров, пожалуйста. Свободные — это те маги, которые призвали меня сюда? В балахонах вместо трико?
— Ну да, — легко ответил Тейт за всех. — А ещё они последние лет пятьсот пытаются сровнять Лагон с землей, потому что здесь обучают магии всех.
О. Интересно.
— Лагон посягает на монополию? Ставит обучение на поток?
Лиора недоуменно нахмурилась, а вот рыжий, как ни странно, понял сразу, словно речь шла о знакомых вещах:
— Вроде того. Но больше похоже на то, как стая мелких айров пытается выпихнуть одного крупного со своей территории. Чисто теоретически, — глумливо ухмыльнулся он, всем видом показывая, где он видел ту теорию, — свободных, проникших в тайны Лагона, казнят на месте.
Взгляд у Маронга стал совсем несчастным. Блондинка источала напряжение...
Шрах, начинается.
— А ещё теоретически я бесправная добыча. А Аринга — мастер, и она обязана вести, защищать и наставлять, — не удержалась я от сарказма. Отведенный Тейтом сет на подготовку таял на глазах, а тут кое-кто решил разыграть трагедию "чужака среди агрессивных аборигенов" в пяти действиях. — Трогательную историю поисков и страданий потом поведаешь, а сейчас лучше выложи свой козырь. Если помнишь, что это такое.
— Неизвестная сильная сторона! — с улыбкой счастливого психа выпалил Тейт.
Мне захотелось обнять его, честное слово.
Дурдом, а не военный совет.
Но, к счастью, Маронг если не взбодрился, то хотя бы не стал держать трагическую паузу.
— Отрицание. Это семейная техника.
Одно слово произвело эффект взорвавшегося на свадьбе торта. Я сидела, хлопая глазами, и ничего не понимала. Но Лиора тихо ахнула, а Тейт взвился на месте с невнятным торжествующим воплем. Маронг вскинул руки, точно защищаясь:
— Я младший! И не очень хорош в этом. Может, половину ката сумею отрицать, и то почти вплотную, шагов с пятнадцати, не больше... У меня двенадцать братьев и сестер, меня учить вообще не хотели! Почему я в Лагон сбежал, думаете?
— Потому что Оро-Ич так захотел, — обернулся рыжий, сияя от восторга. — И наверняка он тебя потом в ученики сграбастает. Не вздумай сопротивляться, кстати. Он все равно свое получит. Отрицание, Трикси, — обернулся он ко мне. — Маронг может уничтожить любую магию вокруг себя.
— Уже догадалась, — откликнулась я сдержанно, все ещё не понимая, почему Тейт так обрадовался. На мое признание он отреагировал куда спокойней. Даже обидно немного. — Отрицание любой магии. Но меньше, чем на кат, и в радиусе пятнадцати шагов. — Улыбка Лиоры поблекла, Маронг и вовсе сник. — Не тянет на козырь. Во-первых, к Аринге вряд ли так уж легко подойти вплотную. Во-вторых, если нейтрализуется вся магия, то ударить ее издали не получится, придется бить голыми руками... Надежда на тебя, Тейт.
