Гэв Торп "Клятва Верховного Кахла"

Когда он собирался отправить данные, он заметил некоторое колебание в глазу контрциклики. Вероятно, это было ничего. Он всё ещё переживал из-за невысказанного обвинения в трусости, поэтому активировал передачу и отправил курс Филлии за штурвалом. Он наблюдал за её экраном, пока она переводила вектор в корректировки курса, каждая из которых представляла собой тонкую манипуляцию варп-барьером, чтобы толкнуть корабль через поток эмпирической энергии, или, точнее, позволить ему быть вытолкнутым в нужное положение давлением с противоположной стороны.

— Курс проложен, корректирую направление, — сказала Филлиа Звёздному Страннику. Мастер Пустоты посмотрел на своего командира.

— Приготовьте варп-якоря к спуску, — объявила Миртун. — Всем станциям, приготовиться к выходу в реальное пространство. Переключить передачу энергии от варп-барьера на сенсоры и оружие.

С разных постов вернулась серия подтверждений.

Лутар отвлёкся всего на несколько мгновений, но когда он снова посмотрел на свой дисплей, то сразу увидел, что контрциклика удвоилась.

— Командир, рост контрциклики на сто тринадцать процентов. Мы слишком сильно ударим по обратному течению, нужно прервать падение.

— Все навигационные доклады через мою станцию, — рявкнул Звёздный Странник, перебивая Миртун, которая вставала. — Штурвал, опустить нос на четыре пункта, увеличить латеральный поток на пятьсот. Мы можем это пережить.

— Миртун? — Лутар смотрел то на Верховного Кахла, то на Мастера Пустоты.

— Верховный Кахл командует или нет, это моя ответственность, — напомнил им Звёздный Странник.

Филлиа ошиблась, повернувшись к Миртун за подтверждением. По длине корабля прошла дрожь, когда силы сдвига ударили по варп-барьеру.

— Штурвал! — Звёздный Странник шагнул вперёд, отодвинув Филлию в сторону, когда склонился к управлению. — Увеличиваю латеральный поток. Обновление навигации?

Лутар проверил свой экран.

— Всё ещё растёт. Сейчас двести двадцать два процента от первоначальной силы.

— Мы сделаем силовой спуск, — сказал Звёздный Странник. Они выпрямились и ткнули пальцем в сторону управления. — Штурман, держитесь в пределах пяти милитангенсов от линии удержания, или я позабочусь, чтобы вы никогда больше не сидели в этом кресле. Навигация, предоставляйте регулярные обновления.

Возмущение поведением Мастера Пустоты боролось в Лутаре с врождённым чувством послушания и долга. Казалось чистым упрямством со стороны Звёздного Странника продолжать, несмотря на растущую опасность.

— Что такое силовой спуск? — потребовала Миртун, теперь стоявшая рядом со Звёздным Странником.

— Как только мы откроем разрыв в реальное пространство, мы используем стандартные двигатели, чтобы вырваться из оболочки реальности, созданной вокруг корабля, — ответил Лутар, прежде чем Мастер Пустоты успел. — Это очень рискованный манёвр, предназначенный только для крайних обстоятельств.

— Похоже, мы сейчас в них, — сказал Верховный Кахл.

— Мы всё ещё можем выйти обычным способом, — указал Лутар. — Контрциклика немного уменьшается, минус три процента.

— И потерять полдюжины оборотов, возвращаясь туда, где нам нужно быть для следующего прыжка? — Звёздный Странник повернулся к Лутару. — Силовой спуск смягчит сдвигающий эффект двух циклик, что сделает его менее рискованным, чем обычный спуск в том месте, где мы находимся. Ур-кахл, я знаю, что делаю.

— Давай, — сказала Миртун.

Лутар знал, что лучше не возражать дальше, учитывая и настроение Миртун, и сокращающееся окно возможностей. Звёздный Странник оставался рядом со штурвальной станцией, передавая инструкции, пока Лутар докладывал об изменениях в состоянии варп-течений.

— Мы оседлали первую циклику, — объявил Мастер Пустоты. — Все показания в норме.

Лутар никогда не думал об отсутствии физических ощущений во время обычного варп-путешествия. Лист реальности вокруг корабля мог кружиться, вращаться по спирали, стремительно нестись через варп, но в его пределах не было ни движения, ни инерции, которые могли бы передать иллюзию скорости. Учитывая шаткость их текущего положения, было антиклиматично не чувствовать дрожи палубы под ногами, не ощущать, как их бросает то в одну, то в другую сторону по прихоти эмпирической воли варпа. Всё, что он чувствовал, — это регулярную пульсацию реакторной сети, осознавая её электромагнитные остаточные явления больше, чем какие-либо вибрации.

— Контрциклика магнитуда пять целых восемь десятых, стабильна. Она дрейфует. Разделение образует желоб давления, отрицательная магнитуда пять. — Было слишком поздно выходить без помощи двигателей — как только они откроют разрыв между варпом и реальным пространством, 'Великое Предприятие' упадёт в вакуум, созданный между двумя дрейфующими водоворотами. Лутар услышал, как Звёздный Странник отдаёт последние корректировки курса перед тем, как они достигнут точки, где должен был быть совершён спуск.

Внезапное жужжание со станции Лутара предупредило его о драматическом изменении показаний, поступающих от интерфейса варп-барьера. Третий водоворот энергии рождался из расширяющейся щели между двумя существующими цикликами.

— Штормовой уровень всплеска прямо по курсу! Магнитуда три и быстро растёт!

— Мы должны идти сейчас, — ответил Звёздный Странник, полуобернувшись к Миртун. — Откройте разрыв и запускайте главные двигатели. Штурман, ведите нас круто влево, используйте тягу двигателей, чтобы нейтрализовать новый всплеск.

— Все двигатели на полную тягу! — Миртун снова вскочила с кресла, сжав кулаки. — Начните аварийную последовательность разрыва. Объявите полную тревогу.

Серия глубоких гудков разнеслась по всей длине и ширине 'Великого Предприятия', заставляя Кинов повсюду бежать к своим аварийным постам, в то время как другие пристёгивались на своих местах или направлялись к страховочным ремням. Миртун села и пристегнулась, пока остальная команда мостика закреплялась. Звёздный Странник остался на месте, жужжание магна-катушек раздавалось от их ног, когда они примагнитились к палубе, броня заблокировалась в твёрдую статую из тезия. Голосовой синтезатор Мастера Пустоты издал напряжённый рык раздражения.

— Где, чёрт возьми, разрыв?

— Его поглощает, — ответил Лутар, шокированный тем, что видел на своём дисплее. — Шторм превысил магнитуду десять, распространяясь за нашу точку разрыва. Мы останемся без барьера, но не прорвёмся!

Теперь консоль начала трястись под руками Лутара. Он гораздо больше предпочитал, чтобы не было никакой обратной связи, предупреждающей о грядущей катастрофе.

— Отключить ускорители, вся мощность на двигатели разрыва! — Звёздный Странник развернулся в поясе, чтобы крикнуть на служителей двигательной установки. — Спускайте нас сейчас.

Гудки превратились в автоматический вой, когда реакторы корабля перешли в режим перегрузки, и импульс энергии разорвал эмпирическое давление, удерживающее их в варп-пространстве. Второстепенный хор предупреждений возвестил о том, что барьер реальности был потерян, за мгновение до того, как Лутар зарегистрировал внезапный удар — не столько шум, сколько беззвучное ощущение, переданное через его примитивные эмпирические сенсоры. Оно сопровождалось ощущением вертикального вращения, его визуальные и вестибулярные системы были нарушены противоречивыми сигналами.

Кто-то крикнул. Его слуховые процессоры не могли определить, кто именно.

Направив питание на свои сенсорные цепи, он сосредоточился на эмпирических показаниях. Экран был пуст, за исключением нулевого маркера посередине.

— Мы вышли.

Он не узнал свой собственный голос — механический и безжизненный.

Системы перезагрузились, как на мостике, так и в его теле. Ядро самосознания, которое было Лутаром, снова расцвело в личность, и из его динамиков раздалось шипение статики.

Обратная связь по аудио заглушила шум конкурирующих сирен и писков, позволив ему снова нормально слышать. Миртун говорила, быстро, но спокойно.

— ...стабилизируйте траекторию и отключите двигатели. Аварийным командам провести полный осмотр. Охладить реакторы до пятидесяти процентов и запустить программы техобслуживания. Сенсоры и оружие на полную.

Лутар увидел несколько мигающих цифр вокруг руны, обозначавшей положение звездолёта.

— Командир, предлагаю полную диагностику эмпирической сенсорной решётки. Я получаю показания обратной связи, хотя мы больше не в варп-пространстве.

— Дай-ка взглянуть, — прорычал Звёздный Странник. Их броня расширилась, и магнитные замки на ногах отключились слышимым щелчком. Топая к позиции Лутара, Мастер Пустоты посмотрел на дисплей. — Ваши сенсоры считывают правильно. С вашего позволения, командир, нам следует посмотреть наружу.

— Внешний вид на главный экран, — приказала Миртун, отстёгивая ремень безопасности. — Как думаешь, мы увидим... — Она замолчала, когда главный экран разделился на виды вокруг 'Великого Предприятия'. Сверху и сзади было ясно, что что-то не так. Звёздное поле было окрашено полихроматическими вспышками, видимое искажение колебалось на виду. Там и здесь, казалось, пустота выпячивалась, далёкие звёзды вспыхивали ярче, словно видимые через линзу.

— Это варп-интерфейс, — сказал Лутар. — Варп-шторм прорывается в реальное пространство.

— Да, — добавил Звёздный Странник. — Если мы не уйдём сейчас, мы можем оказаться в ловушке здесь на Предки знают сколько.

— Мы не можем вернуться в тот хаос, который только что покинули, не так ли? — Миртун посмотрела с Мастера Пустоты на Путеводителя и обратно. Лутар перевёл взгляд на Звёздного Странника.

— Если мы двинемся внутрь системы, то попадём под более сильное гравиометрическое воздействие, — сказал Мастер Пустоты. — Мы не сможем совершить прыжок, если будем ближе к ядру системы. Вся эта область становится слишком нестабильной. Другие корабли уже могли быть потеряны. Нам нужно направиться прямо к Колодцу сейчас, пока мы ещё можем.

— Ты думаешь, что ты всё ещё должен быть Мастером Пустоты после этой почти катастрофы? — Лутар не мог придумать ничего более безрассудного, чем настойчивость Мастера Пустоты в том, чтобы пережить шторм.

— Если бы мы вышли, как ты хотел, мы были бы на полсветового года позади и за фронтом этого варп-шторма. Тогда мы действительно оказались бы в сточной трубе без швабры. Никто из нас не знал, что эти циклики взорвутся вот так, но регион вокруг Колодца Ирду кишит зарождающимися бурями с тех пор, как штормы усилились. Мы не можем их предсказать, поэтому ты должен знать, как с ними обращаться.

— Мне не нравится ни твой тон, ни твоё отношение, — сказала Миртун. Она пересекла палубу и встала напротив Мастера Пустоты. — Я командую этим судном.

Звёздный Странник ответил тихо, но твёрдо.

— Ты не пройдёшь через Колодец без меня. Ты это видишь, да? Я не извиняюсь за свой тон и за то, что перебивал. Ты можешь отдавать приказы, но я решу, что нужно сделать, чтобы их выполнить. В противном случае ты можешь прямо сейчас направиться к Приливам Бильскюрнун и высадить меня обратно на корабле Оплота.

Звёздный Странник зашёл слишком далеко, и Лутар ждал, когда Миртун поставит сварливого Железного Кина на место.

В любую минуту.

— Хорошо, — согласилась Миртун, посылая вспышку замешательства через цепи Лутара. — Ты — Мастер Пустоты.

Он перенастроил свои слуховые сенсоры и проверил журнал в реальном времени, чтобы убедиться, что правильно расслышал. Несоответствие между ожиданием и реальностью сделало его немым.

— Хорошо. Тогда мы пройдём в реальном пространстве по периметру системы и совершим новый прыжок, — объявил Звёздный Странник. Они коротко поклонились Миртун. — С вашего позволения, конечно, ур-кахл.

— Ты командуешь мостиком, Кир, — тихо сказала им Миртун, прежде чем выйти из главных дверей.

Лутар смотрел на неё в онемевшем шоке, пока голос Звёздного Странника не вернул его в реальность.

— Путеводитель! Система Трига больше не годится. Открой карты, чтобы мы могли видеть, куда нам нужно идти отсюда, чтобы достичь Колодца, не попадая в шторм.

Лутар допускал, что, возможно, он приписал словам Мастера Пустоты подтекст обвинения, проецируемый его собственным чувством неудачи в недавнем эпизоде. От этого ему не стало легче, когда он начал доступ к картографическому дата-ядру. Пришло время снова сосредоточиться на своих обязанностях, что в последнее время стало труднее.

— Да, ур-стеллир.

Не только система Трига была охвачена новой волной штормовой активности в квадранте. Варп-перекрытие, рождённое в Триге, породило бури, которые также блокировали многие соседние системы, оставляя только узкий маршрут к Колодцу Ирду. С каждым прыжком Миртун становилась всё более тревожной, что галактика пытается уничтожить путь к Ортонару.

Она сказала об этом своему совету, когда 'Великое Предприятие' ждало в системе Гельмир прибытия 'Хитрого Странника' и 'Молота Нитроггира'. Третье судно — THA-C342 — не вышло на связь уже два раза, и Миртун боялась, что оно потеряно. Джордики отправляла сообщения на корабль Оплота, чтобы узнать, не получали ли они каких-либо контактов, но ответ пока не пришёл, если сообщение вообще дошло. Даже с помощью Вотаннической связи Джордики было трудно пробиться сквозь штормы, и казалось почти наверняка, что они потеряют связь полностью, как только войдут в Колодец.

— Есть два способа добраться до Колодца отсюда, — объяснил Лутар, управляя голо-проектором, чтобы показать изображение систем вокруг Ирду.

Миртун и другие члены совета собрались в небольшой комнате Святилища, чтобы Джордики могла присутствовать, одновременно наблюдая за Вотанническими каналами. Было немного тесновато, но места хватало для проектора, трёх столов вокруг него и обязательной тележки с брю, необходимой для любого серьёзного заседания совета. Лутар, конечно, был там, и Миртун видела его впервые за несколько вахт, если не считать тех случаев, когда их обязанности на мостике пересекались. И тогда он был вежлив, но краток в общении. Определённо было достаточно работы для него, связанной со всеми данными о штормах, но всё равно казалось, что он избегает проводить с ней время вне их официальных ролей. Она никогда не видела его таким, и если бы она думала о любом другом Кине, она могла бы подумать, что он дуется.

— Есть более безопасный маршрут, который требует ещё трёх прыжков, через Гефлир и Предел Джаддак, чтобы подойти к Колодцу из Хьельхейма с юга. — Дисплей повернулся и подсветил маршрут, почти вдвое увеличивая путь, который они проделали. Он снова изменился по команде Лутара. — Или мы можем прыгнуть прямо в Нифильхель и затем вниз по Шее Муспираля в самое сердце Ирду.

— Полагаю, ты считаешь, что окольный путь лучше? — сказал Звёздный Странник. Хотя Мастер Пустоты отвечал за работу командного мостика, выбор Путеводителя по всем навигационным вопросам должен был быть верховным. Миртун всегда высказывала своё мнение Лутару и чаще всего добивалась своего, но теперь выглядело так, что её Путеводитель пытался больше сопротивляться влиянию Высшего Мастера Пустоты.