— Нет. Это всего лишь случайно попавшие к ним в руки сироты. Стал бы я приводить домой бандитов... А из тех остался только мальчишка-маг, да предатель.

— Вот как... И что будет с мальчишкой? Сколько ему лет?

— Четырнадцать, может, пятнадцать, вряд ли больше. Казнят завтра, что же еще, — он пожал плечами. — Постараюсь его спасти. Слишком необычный маг, слишком сильный.

— Но ведь Высший...

— Да, приказал убить всех, — он подошел к жене и обнял ее. — Но, возможно, он и изменит свое мнение.

— С чего бы?

— Мальчишка слишком необычный маг. И, что интересно, по структуре его аура очень похожа на ауры этих детей. Странно, не правда ли? А уж их история вообще похожа на древнюю легенду... — и он пересказал жене все, что узнал сам.

Она только покачала головой.

— Кажется, дорогой, ты ввязался в самую опасную переделку в твоей жизни.

— Знаешь... В этот раз я склонен с тобой согласиться. Впрочем, стоит дождаться ответа Высшего Андора.

Расспросив какого-то мальчишку, Ниара узнала, где находится тюрьма. Сомневаться, что Орли именно там, причин не было.

Город был незаметный. Именно так охарактеризовала бы его девочка — он не представлял собой ничего интересного или необычного. В нем не было тепла родной столицы Аджэйта, не было чуждости карийской Риуты, спокойного великодушия эвийского Триния, мертвого величия погибшего Варритара или элегантности маленького эльфийского поселения. Девочка даже не знала, как он называется, да и не нуждалась в названии. Она, конечно, запомнит эту остановку на длинном пути домой, но независимо от того, что еще произойдет здесь, город не изменит своей серой, неприметной, неинтересной окраски в ее сознании.

Она быстро шла по незнакомым улицам, автоматически запоминая обратную дорогу. Вернуться было необходимо — вряд ли Орли можно помочь сбежать сейчас, среди дня, а задерживаться в городе надолго было нельзя, вряд ли маг оставит их надолго без присмотра.

Тюрьма оказалась совсем неприметным зданием, если бы не маленькая табличка с нарисованной решеткой, можно было легко ошибиться. Массивные ворота, естественно, были закрыта, а маленькая дверца, пройти в которую взрослый человек не мог, не пригнувшись, наверняка хорошо охранялась. Как и вся тюрьма.

Ниара покачала головой. С каждым взглядом на неприступное здание становилось все яснее, что сбежать отсюда без предварительной долгой подготовки и подкупа стражников невозможно. Ни на то, ни на другое не было времени. Денег, правда, не было тоже, но у них были нехитрые драгоценности, которые можно было бы отдать... Но сейчас все решало время, которого катастрофически не хватало...

— Тебе чего, девочка? — на двери открылось маленькое окошко, и оттуда выглянул хитрый глаз. Большее просто не умещалось в нем.

— Друга сегодня арестовали... Можно... Можно мне его увидеть?

Стражник присвистнул.

— Права не имею, милая. Иди-ка ты домой.

— Слишком далеко... — она покачала головой. — Ну пожалуйста!

— Кто хоть друг-то?

— Орли... Разбойник из леса.

— А, мальчишка. Ну ладно, встретитесь, как-никак, недолго ему жить осталось. Приходи ночью, как стемнеет, стой вон под тем деревом, — он кивнул на огромный раскидистый клен, росший у ворот какого-то магазинчика.

— Спасибо, господин! — Ниара поклонилась. Она и не ожидала такой удачи.

Однако шансов на спасение у Орли по-прежнему не было.

Назад она бежала, надеясь, что вместе с друзьями им удастся придумать хоть какой-то план. К сожалению, дотянуться до Предела ей так и не удавалось. Не без страха она подумала о том, что этот маг навсегда отсек у них способность к чародейству.

К счастью, эта стена дома была скрыта от посторонних глаз высокими и густыми кронами деревьев, так что она не опасалась быть увиденной соседями и просто прохожими.

— Наконец-то! Мы уже стали опасаться... — прошептала Лайон, помогая подруге забраться в комнату. — Какие новости?

— Одна хорошая, одна плохая. С какой начать?

— Давай с плохой, — вздохнул Кирель. Все это время он, не отрываясь, следил за дверью.

— Ладно. Плохая новость — из этой тюрьмы сбежать без магии или подкупа невозможно. Я до сих пор не могу обратиться к Пределу, а просто так подкупить стражников невозможно... Не пойдешь же к ним и не предложишь деньги.

Лайон и Кирель переглянулись и заметно помрачнели. Оба надеялись, что к Ниаре, как к самой сильной из всех, силы вернутся быстрее.

— Хорошая новость в том, что один из стражников согласился мне помочь и провести сегодня ночью к Орли. Только вот я понятия не имею, как можно использовать это свидание...

— Освободить его, а вдвоем можно и со стражником справиться, — несмело предложила Лайон.

Мальчик только усмехнулся.

— Никак. Разве что просто поговорить... Во-первых, у вас нет и не может быть ключей от клетки, в которой его заперли, во-вторых, расковать кандалы у вас тоже не получится, в-третьих, там наверняка далеко не один стражник. Одна такая попытка может заставить их утроить бдительность.

— Да ну. Если уж выручать разбойника стали девчонки... Значит, больше некому. Бдительность не усилит, но и толку не даст, — вздохнула Ниара. — Не знаю, что делать.

— По дороге? Сбежать ночью, найти местную банду, пообещать им золото...

— А оно у нас есть?

— Есть, но тоже не выход. Пойми, Лай, ни одна банда не станет рисковать. Нам вряд ли поверят, еще и в рабство могут попытаться продать. Помнишь ловца из родного города?

— О, Воитель... Что же делать, что же делать? — с трудом сдерживая слезы, вопросила пространство Лайон. — Неужели можно...так? Сначала родители, потом Ламог, теперь Орли... Почему так?!

— Жизнь — вообще не очень справедливая штука, — заметил вошедший в комнату маг.

Приподняв бровь, он рассматривал расстроенную троицу, сидящую на полу у окна. Каждый из детей одарил его мрачным взглядом, не скрывая своего весьма неприязненного отношения. Про себя Дикан горько улыбнулся. Вот убийцей детей ему еще не приходилось быть, но закон... Впрочем, Орли уже сложно было назвать ребенком.

— Нам надо уйти, — холодно произнесла Ниара. — Больше нет смысла мешать вам.

— Не лучший выход. Вы можете наделать глупостей, — губы мужчины чуть искривились в почти незаметной ухмылке. — Например, попытаетесь освободить вашего друга-разбойника.

— Мы не настолько идиоты. Шансов нет, — буркнул Кирель. — Не надо строить из себя доброго дяденьку.

— А я и не строю. Кто такой Ламог, кстати? Вы мне о нем не рассказывали.

— И не расскажем, — в один голос ответили девочки. — Если уж так интересно, то он погиб, погиб ради того, чтобы спаслись мы, — добавила Ниара.

— Однако, — маг задумался на несколько мгновений, потом встряхнул головой и снова оглядел компанию. — В любом случае, вы не выйдете из этого дома, пока все не закончится.

Глухо щелкнул замок, запирая дверь, жалобно звякнуло распахнутое окно.

— Нет! — Ниара бросилась к нему, стараясь открыть. — Великий Воитель!

— Попали, — коротко резюмировал Кирель.

Прошипев что-то, похожее на "не дождетесь", Ниара внимательно осмотрела окно. Рама была заперта надежно, а вот само стекло крепилось к ней небольшими деревянными планками. Хищно улыбнувшись, она достала из рукава любимую шпильку, которая когда-то помогла ей открыть дверь в башне Высшего, и, аккуратно поддев неплотно прилегающий штапик, попыталась его оторвать. Неожиданно ладонь мальчика легла ей на плечо.

— Дай-ка я, — прошептал он.

Кирелю на всю эту нехитрую процедуру потребовалось всего несколько минут. Стекло угрожающе грозилось упасть. Придержав его, мальчик наскоро вставил планки на место, так, что ничего не было заметно. Только вот сейчас снять стекло было минутным делом.

На вопросительный взгляд друга Ниара только посмотрела в окно и прошептала:

— Как только начнет темнеть.

Сумерки начали опускаться на город. То и дело поглядывавшие в окно дети поднялись на ноги. Прихватив с подноса, который неожиданно появился в комнате, два яблока, Ниара кивнула державшему стекло мальчику и выскользнула наружу. Времени было не очень много, она надеялась, что успеет добежать до дерева, прежде чем стражник передумает пускать ее внутрь.

Дверь тюрьмы открылась, как только она устало прислонилась к стволу. Чья-то рука махнула ей, мол, быстрее. Не теряя ни мгновения, она подошла к стражнику.

— Надо же, я думал, побоишься, — тот покачал головой. — Идем, дочка.

Она шла за стражником, стараясь казаться незаметной. Впрочем, по пути им никого не встречалось...

Тюрьма почему-то не казалась ей очень мрачной. Хотя, если бы именно она ждала в этих стенах своего конца, все было бы по-другому. Все же, здание было окутано каким-то непонятным маревом, теплым и дающим спокойствие. Не сразу она поняла, что это охранная магия. А значит, даже Предел не мог бы им помочь сбежать — защита наверняка была очень и очень хитрой, грубой силой сломать такую было невозможно, а действовать по-другому они пока не умели.

Отцепив от пояса огромную связку ключей, стражник быстро нашел нужный и открыл одну из дверей. За ней обнаружился темный коридор, уходящий куда-то в подземелье.

Сняв со стены факел, он посмотрел на спокойную девочку и кивнул ей, приглашая войти. Про себя же стражник в который раз клял свою работу, которая порой подбрасывала сюрпризы вроде этой девочки. В эти мгновения он чувствовал себя последней сволочью, хотя прекрасно знал, что он ничего не решает. Судьба этого парня была решена задолго до того, как он оказался здесь, и в который уж раз за день пришла мысль о том, что лучше бы ему было погибнуть в огне вместе со всеми.

— Здесь, — неожиданно произнес он.

Факел осветил маленькую клетушку, с одной стороны отделенную от коридора толстой и довольно частой решеткой, от соседей же ее отделали глухие толстые стены.

Щурясь от непривычно яркого света, Орли поднялся с пола, решив, видимо, что время казни наступило. И только потом разглядел девочку.

— Ни... Ниара?!

Она только кивнула, вцепившись в решетку. Стражник деликатно отошел чуть подальше, в тень, вставив факел в специальное кольцо, укрепленное на стене.

Волоча за собой тяжелую толстую цепь, приковывающую его к стене камеры, юноша с трудом дотянулся до решетки и рухнул на колени.

Просунув руки между прутьями, Ниара обняла друга. Слова им не требовались, все было понятно и так. С самого начала Орли не питал никаких надежд, сейчас же на смену непонятной грусти пришло стоическое спокойствие.

— Ой... Вот, я тебе принесла...

Стражник шевельнулся, но, рассмотрев принесенные яблоки, снова замер.

Юноша только улыбнулся.

— Спасибо. Спасибо вам за все, Ниа.

— Не надо. Мы не смогли главного... Спасти тебя.

— Это невозможно. Знаешь, я рад, что ты смогла прийти сюда. А Кирель и Лайон?

— Они остались в доме мага... Всем уходить пока рискованно.

— Знаешь, как вернуться домой?

— Еще нет. Это мелочи уже, выясним, когда унесем ноги из города, — она отмахнулась. — Это пока не самое важное. Мы... Мы придем. Может...

Он только грустно улыбнулся, сжав ладонь девочки. Это ее "может" несло в себе только несбыточную надежду на лучшее, но почему-то на душе обреченного стало чуть теплее.

— Извините, что прерываю, но скоро будет обход, — стражник подошел ближе. — Нам надо уходить.

— Да, конечно, — рассеянно кивнул юноша. — Иди... сестренка.

Глаза стражника округлились, но он ничего не сказал, только снял со стены факел. Уводя девочку из подвала, он чувствовал на себе взгляд этого странного разбойника, пока, к своему облегчению, не закрыл дверь.

На пороге тюрьмы Ниара неожиданно задержалась.

— Спасибо вам, — она прикоснулась к его руке. На ладони чувствовался теплый металл.

— Оставь себе, — кольцо снова оказалось в ее ладони. — Скажи... Он правда твой брат?

— Да, — она кивнула. Спустя мгновения, добавила: — только вот не по крови.

— Понятно. Доберешься одна?

— Конечно, господин, — она чуть улыбнулась и скрылась в темноте.

Услышав условный стук, Кирель быстро снял стекло и помог подруге забраться в комнату.

— Ну что? — дружно прошептали они с Лайон.

— Встретилась с ним. Знаете, он какой-то слишком спокойный...

Дети переглянулись. В темноте они не видели друг друга, но почему-то это совсем не мешало им понимать, что чувствует каждый из друзей, какая эмоция отображается на их лицах. Странная связь, которая казалась им магией Предела, становилась все сильнее, связывая их в единое целое. И каждому было понятно, что без Орли эта самая целостность будет непоправимо нарушена.

— Спать всем. Скоро... Скоро надо будет что-то быстро придумать.

Девочки устроились на кровати, Кирель облюбовал себе кресло, в котором свернулся каким-то невероятным образом. Наступила тишина.

Первые же лучи Ана разбудили детей. Бросив синхронный взгляд в окно, они переглянулись.

— Пора?

Ниара кивнула. Казнь должна была состояться после восхода солнца.

Стекло аккуратно было поставлено на пол, дети по очереди выбрались из окна и быстро, стараясь не выдать своего присутствия даже лишним шорохом, спустились по стене. Даже не оборачиваясь на дом, они бросились по переулкам к площади, где уже собирался народ.

— Предел? — прошептал мальчик.

Девочки покачали головой. Магия все еще не желала возвращаться к ним. Они пробрались к ступенькам, по которым Орли предстояло подняться на свой эшафот. Их попытались было оттеснить, но, встретившись с ними взглядом, предпочли оставить их в покое. Время шло...

Ответ от начальства Дикан получил только под утро. Солнце уже практически взошло, но он не спешил, прекрасно зная, что без него начать казнь не рискнут — все же Орли был магом, а не простым разбойником.

— Опять не спал всю ночь, — констатировала жена, появившаяся на пороге.

— Не мог заснуть.

— Высший Андор ответил?

Он только кивнул.

— И что? — она подошла вплотную, хотя по мрачному выражению лица мужа, догадалась, каков был ответ сверху.

— Как и следовало ожидать. Разбойника казнить, детей удержать вплоть до прибытия за ними магов аж из самой башни.

— Мне это не нравится.

— А уж мне-то как... Но куда деваться? Отпустить их значит навлечь на себя все громы и молнии, что может выпустить Высший. Уж характер у него совсем не сахар.

— Тогда тебе надо идти, — она вздохнула. — Солнце скоро взойдет.

Он кивнул и, обняв любимую, направился к площади.

Народ собрался со всего города. Как-никак, очень многие пострадали от нашествия разбойников Проклятого леса, каждый хотел увидеть смерть последнего и наконец почувствовать свободу от вечного страха перед ними. Пробраться через это столпотворение простому человеку было невозможно, но перед магом все расступались. Подобравшись к помосту, он не стал тратить время на то, чтобы обойти его и подняться по ступенькам, а, слегка прищелкнув пальцами, заставил себя взлететь. Палач, уже поджидающий жертву, почтительно поклонился ему. Маг приветствовал работника меча и топора коротким кивком, потом перевел взгляд на ложу, в которой расположилось городское начальство, и кивнул еще раз, приветствуя уже их. Не обращая внимания на ответные кивки, Дикан посмотрел на самый край площади, где в начале построенного солдатами коридора показался сам разбойник.