Ян уже был готов услышать предсмертный вой зверя, и увидеть, как чудовищное существо, падает в грязь. Однако, огненные и ледяные снаряды, отрикошетили от зеленой чешуи, а затем гибкое тело начало извиваться, и сеть вспыхнув, исчезла без следа.

Когда одна из чешуйчатых голов поворачивалась, Ян случайно заглянул в змеиные глаза, и все его тело, моментально онемело, руки и ноги отнялись, и в лицо ударила стремительно приближающаяся земля. При падении, боли не было, так как сознание окутала густая пелена, за считанные сантиметры от травяного ковра.

В себя мечник пришел спустя пару мгновений, как показалось ему самому. Над ним нависало обеспокоенное лицо Зари, ее ладонь хлопала по щекам, а голос, пытался пробиться через стену, закрывшую уши мужчины.

— как он? — Внезапно громко, прозвучал голос Гилта.

От неожиданности, Ян вздрогнул и захлопал глазами. В ответ на эти действия, Заря мягко улыбнулась, и вздохнула с облегчением.

— жить будит. — Ответила фея гному, и схватившись за флягу, вылила ее содержимое на лицо Яну.

Откашлявшись, мечник с помощью эльфов, поднялся на ноги, и только теперь сумел вернуться к наблюдению за схваткой. На расстоянии взгляда, уже не было ни единого намека, на присутствие лошадей, или другой живности.

Монстр, успел хорошо поработать над деревней. Ни одно строение не избежало его внимания, и теперь пожар, разгорался посреди груды обломков, в очертаниях которых с огромным трудом узнавались жилые дома. Охотников, сильно поубавилось, среди них остался всего один маг, и еще пара лучников. Через пару ударов сердца, и эти счастливчики, были упокоены зубами двухголового гада.

— убежать уже не успеем. — Объявил очевидную истину Колер, спокойно стоя между отрядом и монстром, наконец обратившим внимание на сторонних наблюдателей. — Никому не смотреть ему в глаза, это чревато гибелью. Я возьму на себя одну из голов, Гилт пусть обороняет нас от хвоста, а остальные, делайте что хотите, но расправьтесь со второй головой.

Не известно, что больше поразило, и разозлило Яна, командный тон Колера, или то, что в голосе мага, чувствовалась весомая толика страха. Спорить же смысла не было, мечник здраво рассудил, что сам упустил инициативу, и в крайнем случае, сможет разобраться с чародеем, после схватки с монстром.

В сосредоточенном молчании, отряд рассредоточился. Эльфы отошли назад, приготовив луки, и вонзив перед собой, не менее двух десятков стрел. Маг вышел на десяток шагов вперед, и его ладони вспыхнули белым огнем. Гном удобно перехватил секиру, и отошел в сторону, по его мнению, наиболее уязвимую при атаках шипованного хвоста. Яну, и Заре, не оставалось ничего, кроме как отойти правее застывшего статуей мага, и надеяться, что змей хоть немного устал. При этом, мечник решил для себя, что ни в коем случае, не допустит, что бы Заря, вступила в сражение с чудовищем. Для этого, было необходимо атаковать раньше, чем девушка догадается о его намерениях.

Змей спокойно закончил разрывать зубами тело одного из последних убитых им охотников, а затем неспешно, в такт раскачивая головами, пополз к отряду. Его глаза непрерывно искали встречные взгляды, но противники упорно сосредоточились на открытых пастях, а так же хвосте, который словно жил собственной жизнью, метался из стороны в сторону. Когда между ним и отрядом осталось не более десяти шагов, чудовище замерло, и спустя удар сердца, его головы устремились к ближайшим целям.

Ян напрягся, крепко сжав меч, переложил весь вес на левую ногу и приготовился прыгнуть вперед. Но в то секунду, когда клинок уже начал движение, со стороны леса, пришла неожиданная помощь.

Со страшным гулом, небо расчертил раскаленный камень, размером с гномью голову. Он вращался и сыпал искрами, и не теряя скорости, врезался прямо в голову змея, пробив череп защищенный чешуей. Образовавшаяся дыра еще не успела заполниться кровью, как голова взорвалась, разбрызгивая ошметки плоти чудовища.

Вторая голова дико зашипела, ее движения стали менее ловкими и быстрыми, и этим воспользовался Колер, двумя ладонями нанеся сокрушительный удар в нижнюю челюсть. Белое пламя поглотило голову чудовища, и вскоре, две длинные шеи, остались беспомощно мотаться в воздухе, разбрасывая струи темной крови.

— прошу прощения за опоздание, но здешние болота, слишком обширны и мы с братом, потратили уйму времени, на поиски троп.

Голос молодого мужчины, прозвучал неестественно бодро, а когда Ян обернулся, что бы поприветствовать вновь прибывшего мага, увидел, что к ним приближаются всего два человека. Один был одет в мантию синего цвета, и тонко улыбаясь, прятал руки в рукава своего просторного одеяния. Его спутник, более высокий и широкоплечий, был настолько закутан в одежду грязно коричневого цвета, что его лицо, а так же очертания силуэта, оставались скрыты от глаз.

— позвольте представиться, мое скромное имя, Дик. Моего брата зовут Трант, он не особо разговорчив, так что прошу вас не обижаться, если он не будит отвечать на вопросы. — маг вплотную приблизился к отряду, все еще стоящему в боевой позиции, и хоть внешне он был достаточно дружелюбен, у Яна по спине побежали мурашки, а на лбу, выступил холодный пот.

— меня зовут Ян, мои спутники, Элла, Сэл, Гилт, Колер и Заря. Думаю, что выражу общее мнение, если поблагодарю вас за своевременную помощь.

Улыбка на лице Дика, стала чуть шире. Его глаза, хищно сверкнули и пробежались по стройным фигуркам девушек, заставив их поежиться, словно от холода.

— о, не стоит благодарности, в конце концов, мы — почитатели светлого Оса, должны помогать друг другу, в моменты нужды.

По взгляду Сэла, Ян понял, что эльф сдерживается из последних сил. Мечник так же, чувствовал нарастающее раздражение. Приторно сладкий голос мага, в совокупности с откровенными взглядами его глаз, бросаемыми на Зарю, могли вывести кого угодно.

— раз все так хорошо разрешилось, предлагаю взять доказательство нашей победы, и вернуться в город. Чем раньше мы получим награду, тем лучше. — Поспешил вмешаться Гилт, чувствуя, как накаляется обстановка.

— вынужден привлечь ваше внимание, к весьма неприятной детали. — Подал голос Колер, единственный, кто даже не подумал поворачиваться спиной к обезглавленному монстру. — По моему, эта тварь и не собирается умирать.

Шеи действительно больше не мотались из стороны в сторону, и даже не лежали на земле без движения, что можно было бы ожидать от убитого монстра. Змей замер, а там где должны были находиться его головы, клубился туман, густой и даже на вид, холодный.

— восстанавливающее заклинание! — В бешенстве воскликнул Дик. — Брат, нужно разрубить эту тварь!

Человек в коричневом, выхватил из-за спины, длинный тяжелый меч, украшенный рунами и множеством мелких зубьев, словно пила.

Сражение закипело с невероятной скоростью. Змей восстановился слишком быстро, и рывок человека в коричневом, оказался бесполезным. Лезвие-пила, сверкнуло в полуметре от чешуйчатого тела, а извивающийся монстр, в ответ ударил своим шипованным хвостом. Обратное движение меча, хоть и приняло основную силу удара, но мечник был повален на землю.

Колер создал световой шар, и метнул его в левую голову монстра, но и его атака так же пропала без результатов. Ответный выпад правой головы, был отражен серой пеленой, вовремя созданной Диком.

У Яна больше не осталось времени, что бы наблюдать, ему пришлось отражать нападение второй головы, в основном уклоняясь и подставляя меч.

Неожиданно для себя, Гилт оказался прямо перед туловищем монстра, и не раздумывая, рубанул секирой чешуйчатою броню. От неминуемой расплаты, гнома спасло то, что в тот же момент, Сэл попал стрелой, прямо в левый глаз, правой головы монстра.

Когда левая голова змея опустилась к земле, что бы напасть на Эллу, Заря разбежалась и уже была готова прыгнуть на шею противника, что бы уже оттуда, наносить удары по голове. Но перед последним шагом, ее внезапно оттеснил Ян, оказавшийся прямо между тварью, и феей. Мечник упоенно читал молитву, все его тело было окутано белой аурой.

От неожиданности, Заря опала на спину и выронила меч из левой руки. Ян же, был сметен ударом хвоста, отправившего его в полет. Повторный удар, едва не закончился для девушки смертью, но в последний момент, чья-то сильная рука, вцепилась в правую руку, феи, и отшвырнула ее в сторону.

Больно ударившись спиной о камень, Заря перекатилась на живот, затем вскочила на ноги. Она успела увидеть, как шипованный хвост, опускается на человека в коричневом одеянии.

Тем временем, Дик, совершенно не обративший внимания на произошедшее с братом, при помощи магического лассо, захватил одну из голов, а Колер, "белым лезвием", распорол шею почти до самого туловища.

Ян поднялся на ноги, и тут же вновь был сбит на землю задевшей его, второй головой змея. Удар предназначался Гилту, но гном оказался необычайно ловок и удачлив. Успешно ускользнув от смерти, он со всей силы опустил лезвие секиры на голову противника. Раздался хруст, и древко обломилось.

Эльфы исчерпали запас стрел, и выхватили мечи, готовясь присоединиться к товарищам. Но тут произошла еще одна неожиданность. Человек в коричневой одежде, который уже должен был быть мертв, с невероятной скоростью, начал кромсать тело змея. За несколько секунд, он прорубил в чешуе дыру, а затем, вонзил туда свой клинок. Раздался хруст, монстр вздрогнул, его судорога прошла по всему телу, а затем, чудовище обмякло.

— так я и знал! — Ликующе вскинув руки, воскликнул Дик. — Мозг этой твари находился не в головах. Головы были не более чем руки для человека, и это объясняет, каким образом их деятельность синхронизировалась!

— ты что ни будь понял? — Спросил Гилт у Колера, оказавшись рядом с магом.

— основное, да. — Ответил чародей, вытирая ладонью кровь, выступившую на прокушенных губах.

Постепенно, все пришли в себя, и собрались рядом с трупом монстра. Все молча осматривали поверженного противника, и только Дик, что-то бормотал, особо внимательно изучая рану от меча своего брата.

С расстояния ста шагов, за происходящим наблюдал высокий худощавый человек, одетый в черную хламиду с множеством скрытых карманов. Его лицо было нахмурено, глаза прищурены, а губы шевелились, словно он вел беседу с невидимым собеседником.

— жаль, хороший был опыт. Однако, тварь была совершенно неуправляема, и использовать ее в военных компаниях, стало бы слишком неудобно. — Наконец констатировал он итоги своих размышлений. — А ведь эти охотники, довольно неплохи. Возможно стоит использовать их для испытания других образцов?

Вопрос утонул в тишине, но ответа и не требовалось. Руки взметнулись к небу, мальцы сложились в причудливые символы, и между ладонями, вспыхнула синяя молния.

Гром, разнесшийся над землей, заставил вздрогнуть всех, находящихся вблизи тела змея. Мертвая туша, подпрыгнула на метр от земли, а затем вспыхнула и превратилась в черный пепел.

Глаза дика яростно вспыхнули, и маг с виней мантии, первым устремил взор на силуэт в черном.

— эта тварь! — Взревел он, указывая на незнакомца.

Брат мага, вновь схватился за меч, и приготовился к бою, раньше, чем остальные даже успели понять, что происходит.

Маг в черном, удовлетворенно хмыкнул, и начал двигаться к густым зарослям кустарника, где пролегала едва заметная тропинка.

— нельзя дать ему уйти! — В тон своему коллеге, закричал Колер. — Это он натравил змея на город!

— За ним. И будьте начеку, кто знает, что еще нас может поджидать. — Холодно приказал Ян, возвращая себе контроль над ситуацией.

Увеличившийся отряд, в боевом порядке, двинулся следом за неизвестным магом. Впереди шли Ян и человек в коричневом, за ними чародеи, затем Заря и Гилт, а замыкали процессию эльфы, которые хоть и были великолепными лучниками, но уступали остальным, в ближнем бое.

Шишио веселился от души. Он легко скользил по тропам, заросшим густой болотной травой, с величайшим трудом удерживаясь от безумного хохота. Сложнее всего, оказалось удерживать на одном расстоянии, отряд преследователей.

Несколько часов, маг то появлялся перед группой охотников на расстоянии полета стрелы, то исчезал за очередным поворотом, оставляя только легкие следы на грязи и примятой траве. Шишио уводил свои жертвы, все дальше на юг, к границе королевства Гарат, и союза Пяти Городов. Недоумки, гремящие бесполезным железом, даже не подозревали, что они являются игрушками в руках чародея.

Перед прибытием на объект, Шишио оторвался от отряда, и выбежал на холм, за четверть часа до того момента, когда должны были появиться охотники. Обернувшись назад, маг с сожалением подумал о том, что густой кустарник, скрывает тропу от посторонних глаз, и он не в состоянии увидеть спешащих людей.

Солнце уже клонилось к горизонту, по небу плыли тяжелые облака, резкие порывы теплого влажного ветра, шевелили листву редких деревьев.

Деревня была довольно крупной, по крайней мере по здешним меркам. Два десятка добротных домов, и невысокая башня из грубо обработанного камня, расположенная в центре поселения. Население так же отличалось от того, что можно было встретить в округе. Преимущественно, жителями деревни были оборотни, медведи волки и тигры. Кроме того, два дома занимали семьи вампиров, а еще в одном, теснилась группа орков.

Всю эту разношерстую компанию, объединяло два фактора: во-первых, все они были подданными Рима, а во-вторых, каждый в отдельности, и все в совокупности, являлись подопытными экспериментов Шишио.

Маг плотно закутался в свое одеяние, и гнусно ухмыляясь, быстрым шагом двинулся к башне. По пути ему встречались жители деревни, спешащие домой после тяжелого рабочего дня. Во дворах суетились дети, из открытых окон тянуло запахом готовящейся пищи. Из живности, которую обычно держали крестьяне, изредка встречались только козы.

Вход в башню был открыт, что добавило злости магу, который и без того, уже успел разозлиться на все вокруг. В первом же зале, Шишио встретил тех, кому следовало обеспечивать безопасность поселения.

Комната представляла собой нечто среднее, между гостиной и коридором. Каменные стены ничем украшены не были, но к ним крепились держатели факелов. В пяти креслах, стоящих вдоль стены, сидели дремлющие бойцы.

— хорошо ли вы отдохнули? Отбросы и презренные твари. — Почти дружелюбно, осведомился маг.

Мускулистый мужчина, одетый в цветастую одежду балаганного актера, вскочил со своего места, и злобно зарычав, двинулся на обидчика.

— уйми свой гнев, жалкое подобие клоуна. Сюда подходит отряд охотников, который сумел справиться с змеем. Не разочаруйте меня, разберитесь с ними, или же, мне придется избавиться от вас, как и от ваших предшественников.

Пятеро воинов, буравили мага ненавидящими взглядами, но никто не посмел сказать хоть слово. Когда они вышли из башни, Шишио взмахнул рукой, и тяжелая железная дверь, с грохотом захлопнулась. Эхо пронеслось по пустым помещениям, и в цитадели, восстановилась полная тишина.

Маг неспешно прошел через коридор, поднялся по винтовой лестнице, и оказался в своем рабочем кабинете.