А вот импровизированное кладбище, зажатое между сеновалом и строением, похожим на гараж, могло рассказать о многом. Например, о том, что люди здесь жили уже после исчезновения старого мира. Почему я был в этом уверен? Во-первых, обычно на кошарах не устраивают погребений — не самое подходящее место. Во-вторых, это были совсем уж скромные могилки, отмеченные связанными из палок крестами над осевшими земляными холмиками, поросшими травой. Их состояние и сам факт существования красноречиво говорили о том, что люди здесь жили и умирали давно, возможно, сразу после наступления катастрофы. Потому что с тех пор никто не хоронит людей в земле по той простой причине, что Кровавый Восход возвращает мертвецов в мир живых. А в те далекие времена люди об этом еще не знали. Всего я насчитал два десятка могил, и четыре из них были вскрыты. Возможно, кто-то или что-то раскопало эти погребения. А может, мертвецы сами восстали, когда небо окрасилось в красный цвет.
Как знать...
Близость кладбища меня, конечно, напрягала, но не на столько, чтобы я решил отказаться от идеи провести ночь в одном из заброшенных домов.
Наступала ночь.
Пока совсем не стемнело, я успел осмотреть остальные строения. Рядом с сеновалом располагался гараж, в котором стояли основательно проржавевшие и давно вышедшие из строя трактор с прицепом и старенький "газон". Инструмента, которого, наверняка, здесь было когда-то предостаточно, я не обнаружил. То ли его забрали с собой покинувшие кошару обитатели, то ли растащили те, кто приходил сюда после них. Я нашел лишь стопку лысых покрышек, ржавый коленвал, помятые ведра, пару канистр. Они, как и вместительный бак для хранения топлива в углу гаража, были пусты.
В сарае для инвентаря так же нечем было поживиться, если не считать пары ржавых лопат и вил и покосившегося наждака.
Справа от жилого дома располагалась небольшая будка, в которой я обнаружил раскуроченный дизельный генератор. Он все еще стоял в углу, но проводка, некогда тянувшейся ко всем постройкам, давно исчезла.
Прежде чем войти в дом, я заметил вход в подвал. Попробовал приподнять металлическую створку, но она даже не шелохнулась — навесы заржавели напрочь. Впрочем, вряд ли я мог обнаружить там что-то полезное. К тому же я так устал, что меня не интересовало ничего, кроме самой скромной лежанки.
Отворяемая дверь пронзительно заскрипела. Теперь, если в доме кто-то был, он знал о моем появлении. А потом под ногами заскрипели рассохшиеся половицы, сообщая потенциальному противнику о каждом моем шаге.
В доме, окна которого закрывали ставни, заколоченные досками, было темно. Пришлось включить фонарь. Луч света дергано скользил по обшарпанным стенам, по зиявшему провалами полу, по следам былого уюта, нынче лишь навевавшим печаль о безвозвратно ушедшем прошлом. Скромная кухонка со старой электроплитой, перевернутым столом и разбитыми стульями... В зале я обнаружил промятый диван, покосившийся пустой сервант, рухнувшие на пол книжные полки, несколько почерневших от времени книг, старый телевизор с разбитым экраном, пару кресел. На одной из стен каким-то чудом еще держался выцветший коврик, изображавший пару оленей на лесной поляне... Детская спаленка... Двуярусная кровать, письменный стол, разбросанные по полу мягкие игрушки, потолок, усыпанный фосфоресцирующими звездочками, плакаты и рисунки на стене... Родительская спальня... Большая кровать с провалившимися матрацами, прикроватные тумбочки, платяной шкаф с распахнутыми и частично оторванными дверками и треснувшим помутневшим зеркалом...
Я всегда с неохотой входил в бесхозные дома, внутреннее убранство которых каждый раз напоминало мне о том, что мы все потеряли.
Я побывал в гостевой комнате. Здесь мебели не было, зато на полу лежали более-менее сносные матрацы. Заглянул в кладовку...
Никого.
Ну и слава Богу!
Я решил расположиться в гостевой. Кровати не внушали особого доверия, а на пол можно было улечься без опасения, что ложе под тобой провалится. Кроме матраца в моем распоряжении оказалась пара запылившихся подушек и старый, но в хорошем состоянии плед. Я запер входную дверь на самодельный засов, подпер ее тяжелой тумбочкой. На всякий случай. Потом перекусил, чем Бог послал, и лег спать...
Один из моих случайных знакомых с уверенностью говорил о том, что без сна человек может протянуть не больше трех-четырех дней. Максимум неделю. У меня не было возможности проверить это утверждение. Напротив, я всегда использовал малейшую возможность покимарить. Чтобы восполнить силы, чтобы хоть на немного забыться, отгородиться от мира, который вряд ли когда станет для меня родным. И вот что интересно: если я был уверен в том, что место, выбранное для ночлега, безопасно, я мог спать так глубоко, что меня и из пушки не разбудишь. Но если такой уверенности не предвиделось, то, каким бы уставшим я ни был, я мгновенно просыпался от малейшего подозрительного звука. И не только. При появлении опасности будто бы срабатывала какая-то внутренняя охранная система, оповещавшая меня о приближении врага.
Вот и в этот раз я проснулся от странного чувства, будто кто-то пытается протереть на мне дыру своим пристальным взглядом. Я приоткрыл глаза, но ничего не увидел в кромешной темноте. А потом я действовал по давно отлаженной схеме: нащупал сначала фонарь, потом обрез, одной рукой включил свет, другой направил на потенциального противника ствол.
Чуйка меня не подвела. Яркий пучок света на мгновение выхватил тощую низкорослую фигурку плешивого старикашки со сморщенным лицом... Большего я не успел разглядеть, потому что незнакомец сначала зажмурился и отстранился от лучей света обеими руками, а потом отпрянул в сторону почти одновременно с прогремевшим выстрелом...
...и исчез.
Заряд картечи прошел мимо, ударив в противоположную стену, меня слегка оглушило резким в ограниченном пространстве звуком. Луч света метнулся в сторону и успел зацепить выскочившего в распахнутую дверь ночного визитера.
Откуда он здесь взялся? Как попал в дом? Кто он?
Вопросы интересные и даже важные, но не своевременные.
Я отбросил в сторону разряженный обрез, схватил лежавшую рядом "вертикалку" и опрометью бросился следом за юрким старичком. Когда я выскочил в коридор, он уже свернул в кладовку и захлопнул за собой дверь.
Попался, дурачок!
Каково же было мое удивление, когда, резко распахнув дверь, я не обнаружил визитера в почти пустой комнатушке. Там ничего не было, кроме старого шкафа. Пустого, в нем даже полок не было... Зато имелась дыра, которую я не заметил, когда осматривал дом, потому что ее прикрывал лист фанеры. За дырой в шкафу имелась еще одна — в стене. Небольшой проем, в который и ребенок мог пролезть не без труда. Но для тощего старикана оказалось в самый раз. Его и след простыл.
Теперь я знал, как он попал в дом. Урок мне на будущее: нужно более тщательно изучать место для ночлега. Но я понятия не имел о том, кто он и какого черта ему здесь было надо?
А еще — что мне теперь от него ожидать?
Я взглянул на часы: четверть пятого. Мне удалось поспать шесть с небольшим часов. Уже хорошо, тем более что большего не предвиделось.
Прежде чем направиться в гостевую комнату, я закрепил фонарь на голове, принес с кухни табурет и силой вколотил его в дыру в стене. Невесть какая защита, но уж лучше такая, чем совсем ничего.
Потом я осторожно обошел с осмотром дом и вернулся к своему ложу. Напился из фляги, забросил в рот сухарик, перезарядил обрез, выключил фонарь и посмотрел в заколоченное окно. Во дворе было так же темно, как и в помещении, к тому же обзор между наискось набитых на раму досок был не ахти. Поэтому я вначале ничего не увидел. Но когда я отстранился от окна, двор озарила яркая вспышка.
Я снова выглянул наружу. Двор залило ярким синеватым светом, источник которого находился в генераторной будке. А через несколько секунд оттуда выплыл небольшой по размерам светящийся шар, окруженный ореолом из сотен крохотных молний...
Приблуда... Одно из самых распространенных явлений Нового Мира, о разумности которого давно ходили споры в местных псевдонаучных кругах. Возможно, оно и не обладало завидным интеллектом, но порой действовало довольно осознанно и продуманно. Приблуда время от времени появлялась в местах, так или иначе связанных с электричеством. Линии электропередач, трансформаторные подстанции, аккумуляторы различной мощности или, как в данном случае — генераторная будка. Чаще всего это касалось агрегатов, давно вышедших из строя. Поэтому один умник на полном серьезе утверждал, что Приблуда ни что иное, как последний вздох или прощальный привет электроприбора. Понятия не имею, чего в его словах было больше — правды или поэзии.
По своим характеристикам Приблуды не были однородны. Например, они различались по излучаемому свечению. Чаще всего встречались желтоватые и белесые. Они обладали слабым разрядом и жили всего несколько минут. Гораздо мощнее, подвижнее и живучее были фиолетовые и зеленоватые. Но самыми крутыми считались как раз синие. Раньше я думал, будто их качества были напрямую связаны с былой мощностью породившего их агрегата. Но появление синей Приблуды в будке с дизельным генератором сильно пошатнуло во мне эту уверенность.
Кажется, остаток ночи мне не придется скучать...
Синяя Приблуда была чрезвычайно опасна. Несмотря на некоторую заторможенность, с какой она покинула генераторную будку, эта штука могла совершать стремительные маневры. А еще ее притягивало "живое" электричество. Если поблизости не было никаких действующих приборов, она могла бесцельно курсировать по местности до тех пор, пока не закончится питавшая ее энергия. Жизнь желтых Приблуд ограничивалась парой минут, а вот синие могли существовать часами. Почувствовав близость электричества, Приблуда устремлялась к цели и, достигнув ее, взрывалась, разя разрядами молний, которые выводили прибор из строя. Для человека удар желтой не был смертельным, но чувствительным. Серьезно тряхнуть могло разве что мокрого человека или сердечника. А вот синяя била наповал. Ее молнии испепеляли жертву в прямом смысле этого слова. Самым хреновым в этом было то, что они чувствовали присутствие человека или любого другого живого существа. Мой знакомый умник объяснил мне причину. Оказывается, человеческий организм способен генерировать электричество, которое и является приманкой для Приблуды. И если на желтую или фиолетовую можно наблюдать с расстояния десяти шагов без риска подвергнуться нападению, то синяя чувствовала добычу даже за полсотни метров.
Поэтому я не особо удивился, когда синяя Приблуда, медленно вылетев во двор, встрепенулась, разбросав по сторонам разряды молний и, ускорившись, целеустремленно направилась к дому. Для нее не существовало преград — она без труда просочилась сквозь каменную стену и залила синим светом гостевую комнату, в которой меня уже не было.
Прихватив манатки, я бросился к выходу, включив на бегу фонарь. Находиться в одном помещении с синей Приблудой было равнозначно самоубийству. Снаружи меня, конечно, подстерегал сморщенный старикан, но еще нужно было разобраться, что он собой представляет и на что способен, а вот с ранней визитершей и без того было все ясно.
В случае необходимости Приблуда легко проходила сквозь стены, но без оной обходилась более привычными путями. Пока она неспешно двигалась по коридору в полной уверенности, что мне некуда деваться, я торопливо разбирал импровизированное заграждение на выходе. Начавший учащающе мерцать фонарик и покрывшие металлические предметы крохотные разряды электричества красноречиво оповещали меня о приближении Приблуды. Я сдвинул в сторону тумбочку, скинул деревянный засов, распахнул дверь и выскочил во двор.
Светало. Солнце еще не показалось, но далекий горизонт уже серел на чернильно-черном фоне.
Оставаться на месте было смерти подобно. Поэтому я опрометью бросился к ограде, опоясывавшей внутренний двор фермы. Входные ворота были стянуты цепью с висящим на ней ржавым замком, но сам забор местами "прохудился" и зиял отсутствием целых секций сетки рабица. Как это часто бывает, в спешке я промахнулся и наткнулся на преграду. И это, возможно, спасло мне жизнь. Откуда-то из темноты на сетку прыгнуло чудовище внушительных размеров, в котором я без труда признал мутировавшего волка...
Волки в наших местах никогда не водились, они появились уже в Новом Мире вместе с клочком таежной территории и в уже измененном виде. От своих ближайших родственников — собак — они отличались более крупными размерами, скоростью передвижения и завидной живучестью. Убежать от Волчары на открытой местности было невозможно, а убить — непросто. Разве что...
Я вскинул обрез и выстрелил ему прямо в пасть. С такого расстояния шансов у Волчары не было. Картечь снесла полголовы, агонизирующий хищник свалился под сетку. Но это было только начало. Волчары никогда не охотились в одиночку. Еще одного я заметил слева, как раз там, где отсутствовал фрагмент ограды. Ткнувшись в сетку, он изменил направление, юркнул в проем и ворвался во двор. Я выстрелил в него из ружья и промахнулся. Выстрелил еще раз, попал, но пуля не смогла остановить разогнавшегося мутанта. Мне понадобилось две секунды на то, чтобы сменить оружие и снять автомат с предохранителя. Отступая обратно к дому, я полоснул по Волчаре короткими очередями из "калаша". Мне пришлось израсходовать полрожка, чтобы угомонить зверя.
Позади засинело и затрещало, а мой фонарик замигал, предупреждая о приближавшейся опасности. В дверном проеме показалась Приблуда. Я выпустил в нее три пули, хотя точно знал, что толку от этого не будет никакого. Аномалия огрызнулась яркой вспышкой и ветвистыми разрядами молний, но меня они не достали. Однако Приблуда стала приближаться, и мне пришлось изменить направление движения, сместившись в сторону фермы.
Во дворе появились два Кровавых Пса. Обычно они не ладили с Волчарами и не встречались на одной территории, но сегодня, похоже, они объявили временное перемирие ради общего дела. Я уложил их короткими очередями. Первый сдох быстро, второй почти добрался до меня, и сердце екнуло, когда раздался сухой щелчок — закончились патроны, но Пес двигался по инерции и умер в шаге от цели.
Я спешно сменил рожок. Этот был последним.
Как же быстро заканчиваются патроны...
За забором метались в поисках прохода четвероногие чудовища. С каждой минутой их становилось все больше и больше в окрестностях кошары.
Подозрительно это, неспроста...
Искоса посматривая на приближавшуюся зигзагами Приблуду, я воспользовался затишьем, закинул автомат на плечо, собираясь перезарядить "вертикалку". Ружейных патронов оставалось тоже немного, но я решил не скупиться. Главное — пережить нападение и выбраться с фермы живым.
Я пятился на задворки кошары. Там тоже имелись дыры в ограждении, зато ни Волчар, ни Псов там пока не было. Возможно, это мой шанс.
Вот и выход. Выпавшая секция забора захрустела под моими ногами, и в этот момент я увидел десятки горящих глаз, появившихся из темноты.
