Лошади заметно ускорили темп передвижения компаньонов. В первые дни Фела жаловалась, что от верховой езды у нее болит все тело, особенно ноги, которые вдруг ни с того ни с сего стали кривыми и перестали ходить. Конечно, на самом деле ноги девушки не успели потерять свою стройность за столь короткий промежуток времени, однако болели очень сильно. Тем не менее она быстро освоилась, и уже к вечеру первого дня начала пробовать разные посадки в седле. В результате некоторым счастливцам, попавшимся на дороге, удалось наблюдать крайне интересное зрелище: девушка в мужском костюме, едущая, перекинув обе ноги на одну сторону седла; девушка, скрестившая ноги в седле, стараясь при этом сохранять равновесие; юная наездница, улегшаяся спиной на шею коня и вытянувшая ноги вдоль его крупа, а также множество других не менее любопытных вариантов. Впрочем, уже на второй день Феле это надоело, и она решила проблему иначе: отдала поводья коня охотнику, а сама обратилась в птицу.
Вообще она довольно часто совершала разведки с воздуха, изучая дорогу впереди или возвращаясь назад. Ее тревожили слова брата о том, что за ними следует Говард с многочисленным отрядом. Однако ничего похожего на отряд численностью пятьдесят человек в радиусе тридцати миль она не обнаружила. Потом начались дремучие леса, и Фела полностью перешла на наземный вид передвижения. Полеты она совершала лишь по ночам, и лишь для собственного удовольствия — под навесом огромных деревьев-великанов вполне мог спрятаться не только отряд, а даже целая армия.
Несколько раз странникам преграждали путь всевозможные реки и речушки, большинство которых были оседланы мостами, что значительно облегчало вопрос переправы; а на оставшихся к услугам путников предоставлялись паромы. Лишь на последней переправе случился неприятный инцидент: пропали кони.
Их увели глубокой ночью, и ни Фела, ни Гред ничего не услышали. Это произошло на следующий вечер после расставания с компанией веселых торговцев-гномов, и навевало неприятные подозрения относительно недавних спутников. Компаньоны очень расстроились. "Что за сволочи угнали наших красавцев!— восклицал северянин. — Причем, судя по следам, их угнали в обратном направлении, назад, в Корелон. Если их выслеживать, сколько времени мы на этом потеряем?" Обсудив все аспекты предстоящей погони, компаньоны решили оставить в покое похитителей коней.
Дальше пошли пешком. Во встречающихся по пути селах они пытались присмотреть других коней на замену, и не могли выбрать — после великолепных скакунов, подаренных королевой Аритори , остальные кони казались неуклюжими клячами. "Ничего, в Откро приобретем", — говорила Фела, уже не имеющая ничего против верховой езды.
И вот спустя десять дней после того, как компаньоны покинули Корелон, они достигли Откро, города, куда так стремилась попасть юная рофендила.
Это был зеленый город. Он весь утопал в деревьях, возвышавшихся над домами. Огромные дубы, столетние вязы, каштаны, клены, сосны и кедры создавали приятный полусумрак на его улицах и давали тень от палящего солнца. Население составляли люди, гномы, эльфы и яры. Здания и постройки поражали разнообразием форм. Здесь стояли мраморные дворцы эльфов и глиняные хижины яров, высились храмы человеческих богов и покровителей гномов. Заселены были не только дома: охотник с удивлением увидел, что на ветвях огромных деревьев тоже сплетены некие подобия жилищ. В них обитали яры, а в некоторых дуплах селились даже люди.
Воительница привела Греда на тихую затененную улицу, по обе стороны которой возвышались здания еще эльфийской постройки. Впрочем, они скрывались за высокими каменными оградами, и великан не мог оценить особенностей эльфийской архитектуры
Подойдя к воротам одного из домов, сплошной стеной закрывавшим вид во двор, рофендила постучала. Гред оглядел ограду и отметил, что она превышала по вышине своих собратьев и, в отличие от других, имела острые колья наверху, чтобы исключить любое проникновение внутрь. Спустя пару минут окошко в воротах приоткрылось и путникам предстала взлохмаченная физиономия привратника, по виду крайне смахивавшего на тролля.
-Вам чего? — окинув подозрительным взглядом компаньонов, спросил он.
-Здесь живет господин Арог Шенсиори? — спросила девушка.
-Ну и что с того? — по-прежнему недружелюбно отозвался привратник.
-Мы хотели бы его видеть.
-Хозяин сказал, что его нет ни для кого, кроме господина судьи да еще мэра. Вы явно не мэр и не судья, так что простите великодушно, но я даже докладывать о вас не буду.
Фела была огорчена, и даже не стремилась этого скрыть.
-Мы с твоим хозяином друзья, причем очень давние. Не думаю, что он откажется нас принять. В любом случае, сообщи лишь, что его хотела бы видеть Фела Мерите, ты ничем не рискуешь. Вот, возьми, — она попыталась вложить ему в руку монету.
-Нет, нет, дори, — поспешно отдергивая руку, сказал привратник. — Этого я принять не могу. Хозяин если узнает, так осерчает... Давние друзья, говорите? Ну ладно, рискну.
В огромной комнате, заставленной книжными полками высотой от пола до потолка, за круглым столом из драгоценных пород дерева сидел эльф, с темными вьющимися волосами и темными пронзительными глазами. На столе громоздились несколько огромных томов и фолиантов, сам эльф держал в руках развернутый старинный свиток, когда в дверь раздался робкий стук.
-Да, — несколько раздраженно сказал эльф.
В дверь просунулась голова привратника.
-Господин, к вам посетители, — робко произнес он.
-Какие еще посетители? — нахмурился хозяин. — Разве я не отдавал распоряжение — меня ни для кого нет, кроме мэра и судьи?
-Да, господин, конечно, господин, — заторопился привратник. — Но это какие-то пришлые, говорят, ваши старые друзья.
-Как они выглядят?
-Человек, высокий такой мужчина и...
-Нет у меня никаких друзей среди людей! — перебил его эльф. — Ступай вон!
Дверь мгновенно захлопнулось. Эльф, качая головой, вернулся к изучению свитка.
-Гром и молния! Все мысли сбил! Вот только-только начинаешь что-то нащупывать... — спустя минуту проворчал он. Потянулся и позвонил в серебряный колокольчик. Тут же на пороге возник слуга.
-Ты знаешь, что хотели эти чужаки? — спросил эльф.
-Нет, господин. С ними разговаривал только привратник.
-Позови его, — распорядился он.
Привратник явился нежив не мертв, остановился у входа, пристально разглядывая узор на паркете.
-Так кто еще пришел с этим человеком?
-Эльфийка, господин. Сказала, мол, зовут ее Фела Мерите...
-Что?! Ты, осел, что же сразу так и не сказал? — взревел эльф. — Быстро за ними, останови их! -привратник смотрел на него в изумлении, потом начал разворачиваться. Эльфу показалось, что он слишком медлителен. — Хотя нет, лучше я сам. — Заявил он и бросился бегом из библиотеки.
Фела и Гред свернули с улицы, где находился дом эльфа и вышли на людную площадь, являвшуюся, по всей видимости, центром торговли в Откро. Всю площадь по периметру обходила галерея, на которой располагались торговые ряды, а сама она была уставлена лотками и телегами приезжих крестьян. Здесь царили веселая толкотня, шум и гам. Пробираясь между торговцами, расхваливающими свой товар, рофендила наконец заговорила:
— Ничего не понимаю. Привратник просто захлопнул перед нами окно. Ну ладно. Пойдем, найдем какую-нибудь гостиницу. Перекусим, потом поищем лошадей, и сегодня же можно будет уехать отсюда.
-Эй, приятель, — обратился к ближайшему торговцу Гред. — Не подскажешь ли, где у вас в городе приличная харчевня имеется?
-Да откуда ж мне знать? Я сам нетутошний, утром приезжаю, рыбу привожу, вечером домой еду, за новым уловом, — ответил тот.
-Зачем вам харчевня? — раздался чей-то голос. — Остановитесь у меня.
Оглянувшись, компаньоны увидели высокого статного эльфа, пробившегося к ним через толпу.
— Фела, ты уж прости, что так вышло, — продолжил он. — Я не ждал никого, и думать уж не думал, что это ты.
Фела в изумлении смотрела на него.
-Арог, ну и изменился же ты! Экий важный господин стал! — рассмеялась она. — Ну здравствуй, что ли.
Эльф вновь увлек их на тенистую улицу. Арог с Фелой оживленно болтали, Гред прислушивался к их беседе, иногда вставляя реплики, и все трое настолько были увлечены, что ни один из них не заметил, как какой-то человек в накинутом на лицо капюшоне внимательно наблюдал за тем, как они подходят к дому эльфа.
За воротами оказался цветущий сад, поражавший воображение буйством красок и совершенством разбивки. Все было продумано до мелочей. Всевозможные цветы: пионы, лилии, тюльпаны, маки, анютины глазки и множество других, украшали клумбы, образуя причудливые композиции, пробегавший по саду ручей создавал каскады и служил источником для нескольких фонтанов. Гред смотрел по сторонам и думал о том, что слухи о вкусе эльфов вполне заслужены. Привратник теперь был сама любезность: согнувшись в три погибели, он распахнул ворота нараспашку и с низкими поклонами проводил вошедших до широкой лестницы, ведущей в дом.
Однако наверху лестницы вместо привычных человеческому взгляду холлов оказалось нечто странное, не имеющее аналогов и названий в человеческом языке. Здесь растения и камень создавали нечто вроде террасы, где прямо из пола поднимались высокие деревья, создававшие полог наподобие крыши, чтобы потом, там, где крона закончится, уступить место деревянному настилу или каменной кровле. Местами по камню вились цветущие лианы, а местами он обнажался и тогда проступал рисунок камня. Несколько стен наподобие ширм разделяли террасу на несколько частей.
Сложены они были не только из камней. Здесь были стены и из грубого булыжника, и из агата или выложенные какой-то плиткой. Возвышались и живые стены, созданные из переплетения ветвей и лиан. Это было нагоме — эльфийская прихожая.
-Неплохо, неплохо, — оглядываясь, сказала Фела. — Саторе-канне прям-таки ожил под твоим чутким руководством!
-Вообще-то не только под моим, но все равно спасибо, — усмехнулся Арог, а охотник подумал, что "неплохо" — это не та оценка великолепия, которое их окружало.
После нагоме начинался уже настоящий дом, где все стены и крыши состояли только из неживых материалов. Здесь фантазия хозяев причудливо переплела камень и дерево, роскошь ковров и блеск мозаики. Иногда сочеталось на первый взгляд несочетаемое, но лишь на первый взгляд. Потому что вся эта мешанина создавала свой, особенный стиль, где все дополняло друг друга и имело неповторимое очарование и шарм.
Арог Шенсиори отдал распоряжения слугам насчет обеда и приказал подготовить комнаты для гостей. Слуги, в основном полукровки людей с ярами, а то и троллей с гномами, резво ринулись выполнять приказы.
-Вы, я так полагаю, — сказал эльф, обращаясь к гостям, — хотели бы привести себя в порядок после дальней дороги. Фела, судя по твоим сапогам, ты прошагала не один десяток миль! Что случилось? Ты разучилась летать?
-Нет, — рассмеялась рофендила. — Просто я перешла на наземный способ передвижения. И, в связи с этим, ты не мог бы подсказать, где найти приличных лошадей?
-Чудеса да и только! Чтобы рофендила заинтересовалась лошадьми! Расскажи мне, как ты докатилась до такой жизни?!
-Ну, мы путешествуем с Гредом, а он землеход, и мне ничего не оставалось сделать, как только идти с ним вместе, — пояснила Фела. — Однако, скажу я тебе, по земле настолько дольше и труднее! Никогда бы не подумала, что этот способ передвижения так неудобен!
-А нам приходится пользоваться им всю жизнь...Но я никогда бы не подумал, что дочка Фарона Мерите будет передвигаться пешком. Откуда же вы пришли?
-Прямиком из Переменных Земель. Знаешь, там есть некое королевство Садл...
-Знаю, знаю. Да, неблизкий путь! И куда вы держите путь? Если не секрет, конечно.
-Мы собираемся в Дальноречье, — сказал охотник.
-Дальноречье?! Такую даль? Это ведь нужно пройти через Зачарованный лес и Черные горы! Что вам нужно в Дальноречье?
Охотник чуть пожал плечами.
-Да вот, есть у меня одно дельце. А Фела обещалась мне помочь туда добраться.
-И сколько времени вы уже в пути? — спросил эльф.
-Уже почти месяц, — ответила девушка. — Я вообще-то полагала, что двух-трех месяцев хватит на это путешествие, но, как видно, ошиблась.
-А ты уже прошла Великий Круг?
-Нет. И Линда тоже, — предвосхищая следующий вопрос, сказала Фела. — Нас берегут наши братцы.
-И правильно делают, — заметил Арог. — Сейчас рофендил становится все меньше и меньше. Боюсь, ваш обычай обучать женщин обращению с оружием и делать из них воинов наравне с мужчинами грозит гибелью племени рофендил. Ваши девушки и женщины сражаются и проводят жизнь в странствиях, откладывая брак и семью на потом, и гибнут, так и не оставив потомство. Я помню, в твоем роду насчитывалось семеро, а сколько вас сейчас? Ты да Грон, причем оба, как я вижу, — тут эльф взглянул на рукоять меча, торчавшую из-за спины воительницы, — думаете лишь о сражениях.
-Это наша жизнь, наше призвание. Мы созданы, чтобы убивать и уничтожать, тогда как вы творите и создаете.Но и ваши женщины обучаются владению мечом, а в стрельбе из лука могут дать фору многим мужчинам-лучникам.
-Что делать, если наше время столь неспокойно. Хотя мы больше полагаемся на магию...
Они находились в высоком и просторном холле, откуда эльф собирался повести их дальше вглубь дома, но тут входная дверь открылась и вошла стройная русоволосая эльфийка. Она была одета в светлое платье с поясом из драгоценных камней, опущенном на бедра. В руках несла корзину, наполненную различными цветами. Увидев эльфа и странников, она остановилась на пороге.
-А, Карин, — приветствовал ее эльф. — Познакомьтесь, это Карин, моя хозяйка и жена, а это Фела Мерите и Гред. Я рассказывал тебе о Феле и ее брате Гронтоне, помнишь?
-Да, конечно, — низким приятным голосом ответила Карин, оглядывая гостей черными бархатистыми глазами. — Я очень рада вас видеть. Друзья Арога — мои друзья.
Греду показалось, что на мгновение в глазах рофендилы мелькнуло удивление.
-Приветствую тебя, Карин, — она вежливо наклонила голову. — И поздравляю вас обоих. Арог, я и не слышала, что ты женился. Видимо, это произошло недавно.
-Да, ты угадала, — широко улыбнулся эльф. — Я следую своим убеждением, о которых только что рассказывал. Понимаешь ли, не одни рофендилы постепенно исчезают, эльфов подкарауливает та же участь.
Похоже, Карин не очень понравилось, что Арог пустился в объяснения мотивов своего брака. Перехватив поудобнее корзину, она пересекла гостиную и подошла к внутренней двери.
-Пойду распоряжусь приготовить вам комнаты, — сказала она.
-Я уже распорядился, — заметил Арог.
-Тогда займусь цветами, — вежливо улыбнулась она и исчезла.
В Откро имелись приличные трактиры и не очень. При желании (не очень даже усердствуя) можно было отыскать и заведения сомнительной репутации, а то и крайне неблагонадежные. В одном из таких заведений, некой харчевне "Железная подкова" по вечерам собирались личности подозрительной наружности и такого же рода занятий.
