— Сделать так, чтобы она говорила правду... ну или хотя бы не померла, пока психи у неё в голове копаться будут, — решительно возразил Джон, а потом добавил после небольшой паузы: — есть вероятность, что на ней какое-то проклятье...

— Проклятье — это интересно! — Карин хищно усмехнулась и провела рукой над едва живым телом. — Подходите через пару часиков. Чудес не обещаю, но поговорить сможете.

Вызов последовал не через два часа. И даже не через час.

— Хватай Тутси и дуй сюда, — заявила Карин всего через двадцать минут после расставания. — Тут хрень какая-то, без неё не разберусь.

Задавать вопросы Шепард начал только добежав до медотсека.

— Что за хрень и почему именно Тутси? — спросил он, выдвинув зеромер вперёд.

— Вот пусть она посмотрит аккуратно и скажет, что это такое. Очень похоже на наниты, только, во-первых, неправильные, а во-вторых — кто бы их ей дал*?

* — Зеромер — невероятно живучие пиджи, способные восстановиться даже после очень тяжёлых ранений благодаря ремонтно-регенеративным возможностям их нанитов. Однако, даже зеромер может быть ранена смертельно, и тогда, в исключительных обстоятельствах, она может передать свой комплекс нанитов кому-то другому (за 400 лет с Войны Возмездия это случалось лишь несколько десятков раз).

Следующие полчаса были очень насыщены — в основном, руганью, так как "неправильные наниты" упорно пытались Бенезию сначала превратить во что-то, а когда это не удалось — то просто убить. Но если уж кто попал в руки ночной сиделки живым, то без её согласия так просто не умрёт.

Наниты попытались перестроить кости, мышцы и нервную ткань — но магия уверенно излечила изменения. Наниты попытались остановить сердце и закупорить сосуды — но магия с запасом снабдила ткани кислородом и питанием. Наниты попытались разрушить мозг — но магия остановила их задолго до того, как ущерб стал хотя бы заметен... а тем временем психические пиджи из отдела безопасности сперва с немалым трудом установили контакт с чуждым разумом, а затем, невзирая на сопротивление, разобрали жизнь матриарха чуть ли не по минутам.

Полученная информация подтвердила худшие предположения относительно послания Предтеч: "флагман" Сарена — это лишь первый из Жнецов, намеревающийся открыть проход миллионам таких же, чтобы уничтожить все развитые цивилизации Галактики, как это уже было с Предтечами, с их предшественниками Инусаннон и ещё бессчётное множество раз до того. К сожалению, сообщить об этом Совету было решительно невозможно: ни способ получения, ни сами сведения доверия вызвать не могли, скорее наоборот, благо, что инопланетяне из команды не знали подробностей и в принципе не могли рассказать Совету лишнего. Зато информация подходила для активных действий — и "Нормандия" взяла курс на тот самый ретранслятор Мю, координаты которого так старалась вытащить из памяти рахни Бенезия.

* * *

Выход в большую Галактику открыл человечеству массу нового. Право — и левоаминокислотные инопланетяне, повсеместное использование нуль-элемента, разные животные... разные очень интересные животные. Почему пыжаки, эти мелкие поганцы, водятся чуть ли не по всей Галактике? А молотильщики? Кто бы в здравом уме стал расселять хоть тех, хоть других? С ворка, по крайней мере, понятно: дешёвая рабочая сила и пушечное мясо для кроганских банд (и не только кроганских), до известной степени разумные и неплохо поддающиеся дресс... обучению.

И это только самые доступные из известных примеров! А ведь Шепард ухитрился ещё и королеву рахни найти! Нет, кто бы что ни говорил, но Коконер для себя решила однозначно: выход в Галактику — это лучшая новость за последний век, а Джон — вообще лапочка, даром что сапог!

Многие пиджи, имеющие родство с насекомыми, довольно ограничены в мимике — неподвижные фасетчатые глаза и жёсткий хитин мало способны что-то выражать. Тем не менее, верные помощницы безошибочно определили взгляд шефа как "горящий" и предвещающий новые приключения. С некоторых точек зрения это было даже удачно — некоторые эксперименты, пошедшие... не совсем по плану, можно будет тихо спустить на тормозах. Новые интересные идеи способны отвлечь даже Легендарное внимание.

Найла Т'Крил очень нервничала. Раньше ей казалось, что работать гидом в биологическом музее — самое безопасное и спокойное занятие, какое только может найти дева азари, уж точно безопаснее, чем вступить в банду и спокойнее, чем выступать в каком-нибудь притоне. Но теперь ей выпал незавидный жребий быть экскурсоводом у "группы" людей — представителей этой недавно появившейся в Галактике цивилизации, уже успевшей создать себе определённую репутацию (далеко не самую приятную с точки зрения молодой азари). Группа была небольшой — всего три женщины, две очень похожие на азари, только обычного для людей бледно-розоватого цвета, и одна явно пиджи — очень высокая (наверное, на две головы выше её знакомого инженера-турианца), с многогранными красными фасеточными глазами и многоцветными крыльями, экзотическим плащом ниспадающими до самого пола за её спиной.

Говорила одна из обычных женщин, представившаяся как Лидия — неожиданно приятное для азарийского слуха имя. Да и сама она, вопреки репутации, выглядела довольно привлекательно... для некоторых — Найле не очень нравились откровенно мускулистые и неприкрыто милитаристические личности, она больше предпочитала умных, способных поддержать беседу о науке... или хотя бы об искусстве.

Впрочем, личное впечатление о страшных землянах с каждым пройденным залом неуклонно улучшалось: Лидия задавала вполне разумные вопросы, вторая женщина что-то изредка конспектировала в свой планшет, и только крылатая пиджи молча ходила от экспоната к экспонату, казалось, вообще не обращая внимания ни на кого, потому-то Найла не сразу поняла, кто именно заговорил.

— Как интересно. Биологические машины, — неведомая пиджи говорила по-азарийски без всякого переводчика, очень правильно, но с едва уловимым акцентом.

— Что, простите? — Т'Крил невежливо вытаращилась на жукоглазку, но быстро взяла себя в руки.

— Молотильщики. Искусственно созданные организмы, рассеянные по Галактике, чтобы преобразовывать экосистемы планет. Размножаются спорами, не требуют ни атмосферы, ни органики, не подвержены мутациям. Великолепная работа!

— Но почему? — дева азари не успела даже сформулировать вопрос, как инсектоидная пиджи её перебила.

— Очевидно же! Сколько существует различных видов молотильщиков? На скольких планетах встречаются? Сколько времени понадобилось бы их спорам для панспермии на досветовых скоростях? Вывод: имеют единую точку происхождения и целенаправленно расселены цивилизацией, владевшей технологией сверхсветовых перелётов. Надо ещё зайти к астроархеологам, но я сомневаюсь, что это были предтечи или инусаннон, значит, они "в поле" уже больше ста тысяч лет и при этом не изменились, невзирая на разнообразие условий. Вывод: очень плотный и устойчивый генокод, который природа обычно не создаёт, то есть, или созданы искусственно, или эволюционировали в таких условиях, где каждый ген на счету. Первое гораздо вероятнее.

— Целенапра?.. — азари опять не успела договорить, как была перебита.

— Вы полагаете, что кто-то, способный выйти в большой космос, настолько забудет о банальной дезинфекции?

Глава 28.

Когда Левиафаны создали и выпустили в Галактику Жнецов — это было ошибкой, ибо Жнецы обернулись против своих создателей. Когда Левиафаны решили, что Жнецы — худшее, что могло с ними случиться, это тоже оказалось ошибкой, правда, узнали об этом они гораздо позже.

Несколько пятиметровых тварей, похожих на примитивных водоплавающих динозавров, откровенно терялись на фоне огромных туш Левиафанов, а уж тем более — спокойно зависшая в центре их кружения фигура, не достигающая и двух метров. Но Левиафаны были предельно внимательны и имели все основания для беспокойства: даже Жнецам со всем их могуществом, опытом и ресурсами миллионов Циклов не удалось найти убежище своих создателей, тем не менее эти пришельцы здесь — и полностью игнорируют все попытки подчинить их разум... или хотя бы глубоко прочитать.

— Я, Санна*, обращаюсь к вам от имени цивилизаций этого Цикла, — голос на огромной глубине звучал неестественно и искажённо, впрочем, ни Левиафанам, ни говорившей не было до этого ни малейшего дела. — Жнецы должны быть остановлены и уничтожены как можно скорее. Вы создали их и вы можете помочь.

* — Она же Сексна — наверное, самая скромная и вежливая пиджи... в смысле — из Легендарных.

* * *

— Ну и зачем мы здесь? — вопрос был ни разу не праздным. Да, Сарену был очень нужен Илос и скрытый на нём "канал", да, Шепард Сарена опередил (и, скорее всего, навсегда). Только два вопроса — что есть "канал" и зачем именно он нужен Сарену — так и остались неотвеченными.

Впрочем, одно только наличие огромного количества отлично сохранившихся артефактов инусаннон уже с запасом окупало все затраты... хотя, судя по всему, и не приближало победу... впрочем, ведь наверняка не только инусаннон — не зря же маяк звал именно сюда?

— Вот сейчас и посмотрим, — флегматично пожал плечами Джон. — Десантная группа на выход, полная выкладка, технической группе — трёхминутная готовность. Джокер, будь готов в любой момент хватать нас и драпать.

Драпать не пришлось. А вот техники пригодились, и даже больше, чем им бы того хотелось. Найденное убежище предтеч, практически полностью обесточенное, с единственным активным ВИ, который лишь с помощью лома, какой-то матери и своевременно прибывших спецов удалось удержать от окончательного отключения, вызвало у всех заинтересованных лиц нездоровый ажиотаж. Фактически, настолько нездоровый, что чуть ли не половина инопланетников команды не скрываясь побежали докладывать своим настоящим руководителям о находке. Впрочем, без точных координат ретранслятора Мю эта информация особого интереса не представляла...

Пока Шепард не нашёл уменьшенную копию ретранслятора — точно такую же, как "статуя" возле Президиума на Цитадели, считавшаяся "просто памятником" — и вполне исправную и работоспособную систему управления, только лишённую питания, как и весь остальной комплекс.

* * *

Очень сложно разобраться в мыслях даже своего соплеменника, говорящего на том же языке и обладающего сходным жизненным опытом, что уж говорить о существах, даже воспринимающих мир радикально иными органами чувств — это вам любая азари охотно подтвердит. Тем более, что азарийское Слияние преследовало в первую очередь совершенно другие, более эволюционно востребованные цели, нежели общение. У психических пиджи возможность лучше понять друг друга тоже была лишь альтернативным применением их основного инструмента, главным назначением которого было именно получение информации — в том числе и против воли собеседника... что, тем не менее, нисколько не облегчало проблему различий восприятия.

Молодая королева рахни, согласившаяся вступить в Альянс Лиг сразу, как поняла, что ей предложили, даже не дослушав пояснения Шепарда, была практически эталонным примером такого отличия от людей.

Тем не менее, принципиального согласия с общими уложениями Альянса было недостаточно — требовалось ещё и понимание. Собственно, именно проблема понимания и стала некогда одной из основных причин рахнийских войн. Но в этот раз обе стороны, во-первых, гораздо лучше представляли опасность провала переговоров, а во-вторых — гораздо лучше к ним подготовились, хотя и не стали сразу выкладывать все карты на стол.

Две пиджи — совсем молодая херувим и исключительно опытная кадабра — взяли на себя нелёгкую ношу переводчиков. Вопреки опасениям наблюдателей от Совета ульевое сознание рахни никаких проблем не создало — в конце концов, у человечества хватало своих ульевых пиджи, точно так же использующих феромоны и зачатки телепатии. Проблемой стало то, что всё многообразие чувств для рахни сводились к звуку... точнее — к музыке. И вкус, и запах, и изображение, и телепатическое присутствие родичей — всё это сливалось в единый широчайший сенсорный поток, выделить из которого лишь одну какую-то часть было не проще, чем извлечь яйцо обратно из испечённого торта.

Если бы не это — хватило бы и только херувима.

Сама королева, опираясь на память предков, представляла себе будущее сотрудничество очень просто: несколько ядовитых, но богатых ресурсами планет, отданных ей и её потомкам под заселение за некоторую долю добываемого, и последующее расселение по другим таким планетам по мере размножения. Жить буквально вместе с людьми и на их же планетах она как-то не планировала. Объяснение причин такого решения поразило её едва ли не сильнее: если людям и пиджи будет разрешено жить на её планетах (да-да, тех самых, ужасно ядовитых) — то как можно запретить рахни жить среди людей? Определённая логика в этом была, тем более, что никто никого не заставлял жить там, где не хочется — требовалось лишь знать и соблюдать правила поведения в гостях... и заранее озвучить свои правила прибывшим.

Собственно, именно по второму пункту переговорщики Альянса и ожидали сложностей, но... королева тоже подготовилась — точнее сказать, она охотно приняла помощь в этом вопросе.

Кадабре понадобилось довольно большое время, чтобы не столько понять, сколько принять тот факт, что за пару недель, потребовавшихся для доставки королевы к метафорическому столу переговоров она успела столкнуться с Легендарной — причём с той, с кем никто при всём уважении столкнуться не хотел бы.

"Изменяющая", "Поющая жизнь", "Говорящая с разумом" — образов-названий было много, но имя было одно: Коконер.

А молодая королева с гордостью продемонстрировала единственное отложенное в пути яйцо, в котором средства диагностики без труда наблюдали уже вполне сформированный человекообразный зародыш.

* * *

Гракк немного нервничал — не самое обычное состояние для крогана... впрочем, краннт его не осуждал — остальные нервничали тоже и куда сильнее вожака. И повод у них был: в самый последний момент отказываться от оплаченной сделки — это очень, очень плохо для бизнеса. Особенно — для бизнеса с коллекционерами, скрытными, донельзя подозрительными, и абсолютно точно опасными обитателями системы за ретранслятором Омега-4. Но и причина для столь смелого "кидка" у Гракка тоже была крайне серьёзная: не каждый день видишь, как твой проверенный и надёжный товарищ (даром, что человек) от небрежного плевка стремительно превращается в девочку — из тех, что люди носят в своих шариках...

Выяснять, что такой плевок сделает с кроганом, да ещё и на собственной шкуре, как-то совсем не хотелось. Коллекционерам, в конце концов, можно отдать ту самую девочку вместо заказанного товара, и честно сказать, что товар — ровно одиннадцать пар турианок-близняшек — забрала... как она там сказала... "Коконор" или вроде того... и запись тоже отдать, пусть сами разбираются.