"Маг" Вторая книга серии "Истринский цикл". Закончена.

— Да я и не собираюсь сбегать... как тебя звать? Я — Влад.

— Я — Чернобок. Я главенствую на сборе, слежу за исполнением закона и за порядком. Теперь иди, готовься. Я буду болеть за тебя, но нарушений не допущу. Извини.

Дракон тяжелыми шагами удалился вслед за группой остальных, Влад же забрался на спину безмолвствующего Зеленушки, и они помчались назад, к лагерю.

— Влад, мне жаль. Я так и знал, что случится гадость, но не думал, что такая серьезная. Хвостатый очень сильный противник, опытный боец, и он очень зол — люди из этого города украли его ребенка, драконицу, как и других детей драконов. Они выставляют их биться с людьми — дети еще не могут сопротивляться как следует, погибают. Мы не можем выдавать свое присутствие, потому все кончается плохо. Твои слова попали на плодородную почву, многие заинтересовались твоим предложением, но есть часть нашего народа — непримиримые, которые хотят гибели людей и не понимают перспективы. Хвостатый из них, как ты понял. Влад, я могу помочь тебе уйти, но... мне тогда придется порвать со своим родом, а я не готов к тому, чтобы жить изгоем, понимаешь? У меня подруга, я не знаю, уйдет ли она со мной... Мне очень жаль, Влад...

— Ну что вы меня хороните-то?! — рассердился Влад. — Я же тебе сказал, что меня не так просто взять! Они дали мне время на подготовку — к вечеру все будет хорошо. Я убью этого хвостоломного, или как его там.

— Хорошо, — облегченно сказал Зеленушка. — Правда, может, все еще и нормально закончится. Я тебе расскажу его тактику. Вначале он будет пытаться ошеломить тебя ментальным ударом — так мы останавливаем дичь, ту, на которую действует ментальный удар. На многих не действует — мозгов, что ли, у них мало? Чем мозг разумнее, тем ментальное воздействие сильнее — до определенного уровня. Ладно, дальше... Как только он тебя обездвижит — стандартный прием: сбить хвостом, придавить лапой и перекусить пополам. Думаю, тебе не надо говорить, что голова у дракона не только вместилище разума, но и могучий молот, который может тебя расплющить в лепешку. И еще — не забывай про ментальную 'руку', у нее захват идет примерно на расстоянии двух его шагов, так что он с ее помощью сможет поднять тебя и швырнуть куда угодно, силы его 'руки' хватит.

— Вот это меня и беспокоит, 'рука', остальное ерунда. Как вы в бою справляетесь с этим делом? Ее же не видно.

— А не надо смотреть. Ты представляешь, что она есть, и твоя рука ее хватает и держит. Той, что переборет, достанется победа. Вернее, ее хозяину. Кстати, он еще может поднимать и бросать в тебя предметы.

— Скажи, а шкура дракона очень прочная? Ее что-то пробивает?

— Если ты про ваше оружие, железки всякие, то нет. Максимум — поцарапает, оставит неглубокий надрез или ссадину. Вот у детей кожа мягкая, там да. Может сильно поранить кол, если упасть на него в яму, к примеру. Но взрослые эти ямы чуют, обходят. Пытались на нас так охотиться люди, потом бросили... когда мы поотрывали головы нескольким десяткам охотников.

— Все-таки слегка ранит обычный меч? Хм, это интересно. Все не так плохо, Зеленушка, не печалься. Про людскую магию я знаю, что вам она как слону дробинка, но тоже все-таки цепляет, так ведь?

— Ну, цепляет. Колет, жжет... но особо не вредит — злит только. Хвостатый — большой мастер работать хвостом, учти, менталист он не сильный. Но не расслабляйся — не сильный, по драконьим меркам.

— Слушай, не хочется мне его убивать... Вот думаю, как бы так сделать, чтобы и победить, и он жив остался? Голову сломал уже. Как убить его, я знаю. Могу. А вот как взять в плен...

— Ты брось эти глупости! Если ты будешь биться не в полную силу — ты труп! Мясо! Он тебе не даст шанса выжить. Настраивай себя на его смерть, только так!

— А как его клан отреагирует на гибель вожака? Не будут ли мстить?

— А за что мстить? Он же сам вызвал тебя на поединок, тут никакой мести не предусматривается, и никто не будет нарушать закон. Да он не очень-то пользуется любовью среди своих — взбалмошный, агрессивный... Если бы не его бойцовские качества, ему давно бы не быть вожаком. Как только его не станет, выберут нового предводителя, делов-то. Только вот мы с тобой как-то уже и похоронили его, не рано ли? Ты соберись с силами, думай, как его пришибить.

Они выскочили на знакомую поляну — под деревом был разбит лагерь, охранник сидел возле костра, а Амалия лежала в тени, под навесом.

— Ну что тут, все нормально? — Влад спустил ноги и спрыгнул с дракона в сочную траву, из которой шмыгнули кузнечики, и поднялась тучка мелких насекомых. — Никто не подъезжал, не искали нас?

— Нет, хозяин, все спокойно. Мы сварили обед, поели, вам оставили... Поедите?

Только сейчас Влад почувствовал, как проголодался. Он набросился на похлебку с копченым мясом и крупами так, как будто не ел месяц. Наконец, через полчаса усиленного пережевывания и заглатывания, его желудок насытился, и лекарь перешел к собственно приготовлениям к дуэли. Из переметных сум были извлечены несколько мечей, он их внимательно осмотрел и остановился на одном — большом прямом, длиной более метра, предназначенном для боя с тяжеловооруженным противником, — охранник подбирал мечи под себя, а он являлся человеком крупным и сильным.

Влад вынул клинок из ножен, осмотрел: прямое лезвие толщиной в самом широком месте почти сантиметр — этакая тяжеленная стальная палка с острыми краями. Если им залепить по чешуйчатой броне, прорезать, может, и не прорежет, но ключицу сломать, или ребро — запросто. Только вот не все могли сражаться таким мечом. Южане, местное население, были не очень рослым народом и предпочитали более легкие клинки — кривые сабли и тонкие прямые мечи, — Влад уже имел 'счастье' в этом убедиться.

Он уселся на землю, положил меч себе на колени, вошел в транс и стал медленно и основательно его модифицировать. Работа шла тяжело, массивный меч с трудом поддавался модификации, уходило очень много Силы. Наконец, он засверкал радужным оттенком, а его режущую кромку невозможно было рассмотреть глазом, настолько остра она была. Его острие тоже подверглось модификации — теперь оно было, как самая тонкая игла. Влад сосредоточился над ножнами — скоро они стали сверхпрочными, и меч не мог бы их прорезать. Все. Оружие было готово. Он подумал еще: может, латы надеть? Потом отказался от этой идеи. Они сковывают движения, а пробить его тело и так не просто — амулет, полностью заряженный, надет на палец. Его главное оружие — скорость. И сила, конечно, о которой дракон не подозревает — он-то считает его обычным человеком...

Влад проверил состояние магического узла — он был опустошен на треть. Тогда он подключился к реке Силы и наполнил его до предела. Проверил амулет — полон. Теперь все.

Было уже за полдень, когда он позвал Зеленушку, разговаривавшего с подругой у ручья.

— Я готов, поехали на место. Скажи им, пусть собираются.

Влад подхватил меч, и через короткое время они уже снова были на площадке сбора. Там еще почти никого не было, кроме двух драконов, видимо, обменивающихся мыслями по поводу боя, но о чем они говорят, слышно не было — драконы заблокировали доступ к информации. Скоро начали подтягиваться и остальные. Последним пришел Хвостатый, демонстративно выказывая презрение к противнику и уверенность в исходе предстоящего боя.

— И этой зубочисткой ты собираешься драться? Дурак. Я таких зубочисток мно-о-ого пооставлял рядом с их хозяевами — мертвыми. Может, сразу — просто подставишь голову, и я ее быстро откушу, ты даже не почувствуешь боли! — Хвостатый засмеялся, раскрыв пасть, из которой шел запах падали. — Чего время зря терять!

Остальные драконы выразили неодобрение его поведением: нельзя превращать священный бой на сборе в фарс, это неприлично. Но он мысленно отмахнулся, послав волну презрения к Владу и к этим миротворцам.

— Закрой пасть, вонючка, а то из нее тухлятиной несет! — Влад обнажил меч и встал, готовый к бою. — Ну что, глупая ящерица с вонючей пастью, я готов тебя убивать!

Он специально злил дракона, чтобы тот, разъяренный, допускал ошибки.

— Выходите в центр площадки, начало по моему сигналу! — объявил Чернобок.

Хвостатый в несколько крупных шагов занял центр, Влад встал в десяти метрах от него.

— НАЧАЛИ! — громыхнул голос Чернобока.

Как и говорил Зеленушка, на Влада тут же обрушился ментальный удар, пошатнувший его, как порывом ветра, голос дракона приказывал: 'Стоять! Спать! Спать!'

Влад нанес ответный ментальный удар, сбросив с себя наваждение — дракон вскинул голову, озадаченный, и тут Влад ударил по нему потоком молний, которые били ему в морду и в глаза. Может, они и мало помогали, но ослепили чудовище и ошеломили его настолько, что он отвлекся, и ментальная атака прервалась. Влад бросился к Хвостатому, взяв меч обеими руками и превратившись в серую тень. Драконы, конечно, были очень быстрыми существами, но не быстрее модифицированного человека. Да был ли Влад человеком? После всех переделок и модификаций? Вряд ли...

Он пронесся мимо дракона, увернувшись от мелькнувшего хвоста так, как будто это была медлительная пушинка, пролетавшая над головой, и со всей силы полоснул по бугристому боку тираннозавра — меч прорубил мышцы, оставив на мощных ребрах длинную царапину. Потекла кровь, и Хвостатый яростно заревел, оглашая окрестности. Влад приготовился к пробежке назад, когда почувствовал, что его поднимает в воздух и швыряет о камень. Он покатился по земле, потеряв меч, в голове его помутилось от удара — амулет не позволил камням пробить защиту, но мозг получил ошеломляющий удар — сотрясение. Регенерация тут же включилась в дело, сознание прояснилось, и Влад увидел, как на него опускается нога дракона. Он молниеносно откатился в сторону, еще и еще раз уворачиваясь от пытавшегося затоптать его монстра, потом дважды уклонился от хлещущего, как плеть, толстенного хвоста. Меч лежал в трех метрах от него, но чтобы взять его, нужно было пройти мимо разъяренного раненого дракона. Влад сделал обманный финт, рванулся в противоположную сторону, увернулся от зеленого плевка, зашипевшего на черном камне, кинулся к мечу... и опоздал — невидимая рука схватила лекаря поперек тела и повлекла к пасти торжествующего дракона:

— Теперь конец тебе, человечишка!

Влад отчаянно рванулся, потом сосредоточился — и в долю секунды меч с земли прыгнул к нему в руки, и когда дракон невидимой ментальной рукой подносил Влада к своей морде — ударил его по горлу. Хвостатый выронил жертву — лекарь упал ему под ноги, но тотчас привстал на колено и одним ударом отсек тому четырехпалую ногу. Многотонная туша, заливающая Влада потоком горячей крови из рассеченного горла, стала заваливаться, и он прыгнул в сторону, чтобы не быть придавленным мертвым телом. Бой был окончен.

Влад ладонью провел по глазам, стирая с них густую кровь — он как будто искупался в ванне крови — волосы, одежда, лицо, руки, все было залито и пропитано темно-красной жидкостью. Лекарь бессильно опустился рядом с умирающим Хвостатым — ему было нерадостно. Да, он победил многотонного монстра — вот только почему так тошно? Ну почему тот не захотел мира? Зачем это все было надо?

— Бой завершился! Победитель — человек по имени Влад! Клану 'Быстрые ноги' надо выбирать нового предводителя. Я уже сообщил им о происшедшем. — Чернобок подошел к Владу: — Ты выиграл бой, я не ожидал. Если у вас еще есть такие бойцы, нам придется плохо. Мне кажется, что нужно принять твое предложение. Я прошу тебя рассказать всем нам, как ты видишь технически сотрудничество драконов и людей.

— Я предлагаю, вначале, отправить со мной отряд драконов в количестве десяти особей. Они будут служить у меня в замке, им построят отдельный драконий дом, они будут получать питание — столько, сколько привыкли есть в лесах. Тут еще проблема: ваши дальние родственники оживились... — И он передал картинку человекоящеров. — Их надо уничтожить. Вот отряд мне и поможет. Ну и охрана замка драконами тоже впечатляет. Пусть люди привыкнут к их виду, а потом уже объявим о том, что вы разумные существа, в подходящий момент.

— Ну что же... разумно. Пока так и поступим. Что касается человекоящеров, то нам стыдно, что они наши дальние родственники, и мы вам поможем их уничтожить. Эти твари в свое время нам крепко насолили. Каждый род выделит по представителю, они войдут в твой отряд. Когда думаешь отправиться домой?

— Хотел прямо сегодня... но скажи, Чернобок, у тебя не возникала мысль освободить ваших детей, захваченных людьми? Сколько их там сейчас?

— Около десятка. Они содержатся в каком-то помещении, в клетке. Рядом клетки с зверями. Потом их выпустят из клеток и люди будут их убивать... Теперь понимаешь, почему Хвостатый вас так ненавидел?

— Понимаю. Я пытался с ним наладить контакт, но ты сам видел все. Может, попробуем их освободить?

— Если люди закроют ворота, нам в город не попасть, мы не умеем летать.

— А если удержать ворота, вы сможете найти и освободить своих?

— Я думаю, сможем. Мы чувствуем, где находятся те, с кем мы общаемся ментально — по мере приближения к ним.

— Я бы хотел помочь вам в освобождении ваших детей. Я могу захватить ворота и продержаться до тех пор, пока вы не войдете в город, ну а там... уже по обстоятельствам. Только учтите, город штука непростая, у них могут быть крепостные баллисты, копьеметы с огромными копьями, которые даже вас пробьют навылет. Могут погибнуть несколько драконов.

— Нас это не волнует. Ты бы оставил своих детей умирать на потеху толпе? Этот город нам уже надоел, пора ему исчезнуть. А тебя не тревожит, что ты явишься причиной множества смертей твоих соплеменников? — Дракон покосился на Влада желтыми глазами. — Не жалко своих?

— Честно говоря, этот город не вызывает у меня жалости. В нем меня держали как скота, на цепи, туда стекаются все караваны работорговцев, это гнездо пиратства, так что, по возможности, нужно уничтожить и корабли в гавани, чтобы ни одна тварь не ушла. Разнести весь город в прах, это гнездо порока! Нет у меня жалости. Не свои они мне! Твари...

— Хорошо. В лесах вокруг города сейчас две с половиной сотни драконов, они могут собраться примерно за сутки. Мы редко бываем где-либо так скученно, просто здесь места вызревания яиц... Кстати, город и поэтому нас беспокоит — много наших яиц гибнет, найденные охотниками.

— Итак, я отправляюсь к своему каравану, собираюсь. А вы, как только будете готовы, потихоньку перетекайте в леса вокруг города, лучше ночью, чтобы никто не мог даже случайно вас заметить. Утром я с моим человеком буду у городских ворот, а сейчас я удаляюсь в свой лагерь, немного отдохну.

Влад окинул взглядом залитую кровью площадку, труп дракона с жужжащими над ним зелеными мухами:

— Хвостатого похороните? Может, помочь?

— Нет. Мы сами. Поезжай. — Черный дракон отвернулся от Влада, давая понять, что разговор окончен.

Лекарь взобрался на Зеленушку, молча стоявшего рядом и не вмешивающегося в разговор предводителей, и они опять отправились по знакомому пути.