* * *
Турнир стал для принцессы долгожданным событием, тем более после ужасно скучного разговора с отцом. Император едва не довел её до истерики, когда целый час настоятельно советовал ей не ходить смотреть это жестокое побоище. Потом ей ещё целый час пришлось выслушивать стенания отца по поводу того, как он хотел отменить эти ужасные турниры, но, увы, традиции приходиться чтить. После такой беседы, как и после всех предыдущих, настроение принцессы изрядно подпортилось.
Отец, помимо прочего, снова упрашивал ее позволить принять лекаря. Конечно, следы изнасилования уже сошли, но Эрика все равно не хотела тратить время на такие бесполезные и неприятные с её точки зрения занятия. Но что самое неприятное, Император совсем её не понимал. В очередной раз она осознала, что все сильнее разочаровывается в происходящем. Она делает что-то не так.
Эрика сидела в Императорской лоджии рядом с Фердинандом. Леон, которому только исполнилось три года, сидел рядом с матерью и, похоже, пока не понимал, что происходит. До этого Леон в силу возраста не бывал на турнирах, но данное зрелище по традиции было организованно в его честь, и, разумеется, он должен был присутствовать. Место Альдо пустовало. Герцоги, графы, дворцовые сановники расположились на лоджиях по правую и левую сторону от императорского семейства. Под лоджиями и в проходах столпились многочисленные гвардейцы высокородных гостей.
Принцесса, предвкушая предстоящее развлечение, рассматривала собравшуюся толпу. С лоджии было видно практически всё вокруг импровизированной арены. На Дворцовой площади было людно, как обычно и бывает во время проведения Императорских турниров. Тут собрались не только горожане, но и предусмотрительные купцы и мелкие торговцы, а также обычные крестьяне из окрестных деревень, желающие развлечься и поучаствовать в народных гуляньях. После Императорских турниров бесплатно наливали вино.
Люди были везде, они расположились на крышах повозок, на немногочисленных деревьях, мальчишки облепили все столбы. Все с нетерпением ожидали начала.
— За Имперскую честь, кровь пролить не жалей!Ты героем умри, но трусость презрей, — под аккомпонимент барабанов и лютней пели придворные певцы.
Им подпевали собравшиеся люди, знающие слова наизусть. Вся атмосфера вокруг сквозила торжественностью и важностью происходящего. Окруженная толпами людей арена пока пустовала. Но как только песня была спета до конца, музыка вдруг затихла, со всех сторон затрубили, после чего затихла вся площадь. На трибуну вышел высокий мужчина в украшенном золотом ярко сиреневом костюме. Это был Верховный Церемониймейстер Прилий, в чьи обязанности входило проводить турниры, дворцовые приемы и пиры.
Прилий в традиционно пафосной манере толкнул длинную приветственную речь, в которой поздравил принца Леона, восславил Мироздание, Императора и его семью и мужество участников турнира. После этого он пояснил простые правила и зачитал список участников, в этот раз, состоящий из сорока четырех воинов.
Это было не так уж много. Порой в турнире принимали участие более сотен воинов и тех, кто ими назвался. Особенность Императорского турнира состояла в том, что участвовать в нем мог любой мужчина, изъявивший подобное желание. Поэтому порой все затягивалось на два, а то и на три дня. Данный турнир должен был уложится в один день.
Правила турнира отличались от гвардейских и традиционных турниров, проводимых по всей Миории, но не особенно распространенных в Империи. Проще сказать, правил не было. Участники просто проходили жеребьевку и дрались между собой, пока один из противников не сдастся, не выйдет из строя или вообще не будет убит. Победитель проходит в следующий тур, начинающийся сразу же после окончания первого. Вновь жеребьевка, и так до тех пор, пока не останется один победитель.
Убивать не запрещалось. Собственно говоря, сами поединки никакими правилами не ограничивались. Наличие доспехов тоже было личным делом участника. Можно было выбирать любое оружие или вообще не выбирать никакого. Последнее, иногда случалось. Правда, заканчивалось плачевно. Хотя, плачевно этот турнир заканчивался для многих: как минимум четверть погибали, половина отделывались ранениями, некоторых калечили.
Неудивительно, что с такими правилами состав участников турнира всегда поражал разношерстностью. Не брезговали даже отпрыски из благородных династий. Многие воины приезжали из дальних земель. Были даже иноземцы. Попытать удачи приходили простые крестьяне и горожане, обычно весьма крепкого телосложения, толком не владеющие никаким оружием, но которые сочли, что их недюжинная сила им поможет. В целом, участвовали в основном честолюбивые молодые мужчины низкого происхождения. Победа в турнире давала не только золото, но и шанс неплохо устроиться в дальнейшем, например, попасть на службу в гвардию к богатому благородному господину.
Наконец, зачитав длинный список участников, среди которых был всего один инкогнито, церемониймейстер объявил первых двух противников. Эрика и вся площадь устремили свое внимание на Арену.
Первым выпало драться воину из Халифата и стражнику из Камирского герцогства. Ничего интересного Эрика не увидела. Халифатец, несмотря на то, что в отличие от противника был без доспехов и оружием выбрал легкую саблю, в то время как стражник выбрал двуручный меч, за полминуты нехитрого поединка убил противника. Рассек подбородок, едва не отрезав голову. При этом он изрядно забрызгал арену кровью. Раздались оханья и аханья, площадь поддерживала явно не халифатца.
Маленький Леон разрыдался.
— Милый мой принц, не плачь. Этот человек погиб за честь нашей Империи. Это достойная смерть, — ласково сказала Миранда, погладив отпрыска по голове.
— Не стоило все это устраивать, как же я не хотел, — начал тихо сокрушаться Фердинанд.
— Это его долг, присутствовать тут. Он должен привыкнуть, ведь он будущий мужчина, воин. Это традиции, какими бы ужасными они не были. Турниры поднимает дух народа Империи в столь непростое время, — с наигранным пафосом ответила Миранда, а сама не могла оторвать глаз от арены. Королева всегда любила турниры.
— Да, — обреченно вздохнул Император.
Тем временем начался поединок между двумя огромными крестьянами, которые размахивали ржавыми мечами словно у них в руках были палки. Это вызвало изрядное веселье в рядах зрителей. В конце концов соперники побросали мечи и на потеху публике кинулись мутузить друга кулаками. Эрика ждала выхода Виктора и следующий тур. С каждым туром бои становились интереснее, ведь оставались действительно лучшие, и поединки между ними были более зрелищными.
Поединок инкогнито и мясника Фомы из деревни Тернольда объявили только десятым. К этому времени Эрика изрядно утомилась лицезреть не особенно интересные сражения. За это время только один раз вышли действительно достойные соперники, под стать друг другу. А в основном она скучала.
Виктор выбрал меч. Его противник принес топор. Оба они проигнорировали доспехи, каждый по своей причине. У мясника, скорее всего, не хватило средств, а талерманец предпочитал 'не обременять себя бесполезным железом'. Зрелища, как и ожидала принцесса, не получилось. Фома, если и орудовал топором, то явно не в боевых целях. Талерманец первым же взмахом меча выбил у противника оружие и, видимо, решил пощадить незадачливого мясника. Не особенно мудрствуя, он ударил его сначала в челюсть, а потом по голове, впоследствии лишив того сознания. Поединок не продлился и минуты.
В дальнейшем наследница откровенно скучала, ожидая начала второго тура. Но когда последними противниками объявили командира Миччела и наемника из Тилии, она встрепенулась. Почему командир городской стражи вообще решил принять участие? Миччел три раза подряд побеждал в Императорском турнире, благодаря чему он, простолюдин из Нижней Округи, за пару лет дослужился до командира городской стражи. Зачем он снова пошел?
Гвардейцы затихли, как только начался поединок. Миччел выбрал секиру, его противник, по иронии судьбы, — тоже. Это сражение выгодно отличалось от других своей зрелищностью. Воины сражались в лучших традициях Императорского турнира, не на жизнь, а на смерть. Звон от секир, казалось, разносился на всю площадь. Его даже не мог заглушить восторженный гул толпы. Зрители сразу разделились на тех, кто поддерживает командира, в основном это были высокородные господа и многочисленные стражники, и тех, кто жаждет победы наемника, в основном простые горожане.
Эрика поддерживала наемника. Миччел ей никогда не нравился, а ещё он брат Лорана. Может, убьют братишку и этот гад явится в Эрхабен. И тогда ему конец. Миранда наоборот, поддерживала командира. Император продолжал сидеть со скорбным лицом, всем видом показывая, как ему неприятно данное зрелище.
Поначалу верх брал наемник, но Миччел оказался весьма крепким, хорошо держал удар и вскоре втянулся так, что противники практически сравнялись. Оба уже немного подустали и при этом разозлились. И вот секира наемника зацепилась за секиру командира, тот воспользовался случаем, дернул так, что оружие противника отлетело в другой конец арены, после чего он буквально размозжил голову противника. Послышался одобрительный гул со стороны стражников. Прилий объявил победителем Миччела, сообщил об окончании первого тура и пригласил победителей на следующую жеребьевку.
Пока шла жеребьевка, чтобы публика не скучала, на арену выпустили жонглеров силачей из бродячего цирка. Только к этому моменту маленький Леон немного успокоился и перестал отворачиваться от арены. Выступление циркачей немного отвлекло его.
Второй тур был интереснее, хотя все ещё попадались не особенно подготовленные участники. Но самое интересным для Эрики оказалось то, что по жребию Виктору выпало драться с Миччелом. Их поединок шел седьмым из одиннадцати. Эрика уже знала, для командира это последний поединок. Пусть это не было спланировано ею, но все идет в её пользу.
Когда был объявлен их выход, площадь вновь громко зашумела. Эрика ожидала зрелищного сражения и не была разочарована. Пару минут талерманец поиграл с противником уворачиваясь от секиры и почти ничего не предпринимая. В итоге, он увернулся в очередной раз таким образом, что уставший Миччел немного потерял ориентацию. Уже изрядно злой командир, надеясь в этот раз зарубить противника, замахнулся секирой и его самого повело вперед. Миччел едва не споткнулся. Виктор просто воспользовался ситуацией. Резкий взмах меча, и голова противника полетела с плеч. В ложе все ахнули, практически вся площадь взорвалась одобрительными криками. Инкогнито уходил с арены под восторженный гул толпы. Похоже, командира городской стражи в городе не жаловали.
Эрика только злорадно улыбалась. Принцессе было плевать на Миччела, но она ненавидела Лорана. По делом гаду, пусть страдает, рассуждала она. Собственно говоря, с этого момента Эрику интересовали только бои с участием её телохранителя. В третьем туре противником Виктора оказался наемник из Колдландии, один вид которого ужаснул принцессу. Высокий,огромного сложения, со спутанными длинными рыжими волосами и бородой колдландец, так же как и Виктор, выходил без доспехов. Оружием он выбрал традиционный для северян огромный боевой топор. В какой-то момент принцесса даже испугалась за талерманца, тот рядом с противником выглядел не особенно угрожающе. Но вскоре она убедилась, что переживания напрасны.
Колдландец кинулся в бой размахивая боевым топором и с бешеным ревом выкрикивая что-то на своем языке. Талерманец поначалу просто расслабленно стоял, но только противник приблизился, он вдруг резко увернулся и каким-то невообразимым образом всадил меч в запястье руки, которой колдландец держал топор. Северянин взревел и выронил оружие. Виктор выдернул меч, и одновременно ударил противника в колено. Колдландца повело вперед, и талерманец не теряя времени зря ударил его ногой в грудь. Когда тот согнулся, Виктор лишил его сознания прикосновением к шее.
Наследница отметила, что на этот раз Виктор почему-то не захотел убивать, хотя легко мог это сделать. Толпа взревела восторженными возгласами, даже со стороны благородных присутствующих послышались одобрительные оклики. Пусть поединок прошел быстро, но эффектные приемы оценили все.
В четвертом туре по результатам жребия, противником талерманца оказался, как он себя назвал, странствующий рыцарь из Маркии. Он выбрал меч и был облачен в доспехи. Поединок продлился дольше предыдущих и закончился тем, что рыцарь упал, лишился оружия и с приставленным к горлу мечом просто признал свое поражение.
В финал помимо Виктора попал тот самый воин из Халифата, который открыл турнир. Было ясно, на чьей стороне симпатии. Выход Виктора был встречен восторженными приветствиями, халифатца встречали молча. В Империи не особенно любили последователей Оракула. Принцесса с нетерпением ждала начала поединка. Ей было интересно, что придумает талерманец на этот раз. Прикончит противника сразу или все-таки позволит публике насладиться зрелищем, как он это сделал в предыдущем туре.
Своим оружием Виктор на этот раз выбрал саблю, собственно, как и его противник. Поначалу они просто ходили по кругу, выставив вперед сабли и глядя друг на друга, о чем-то переговаривались. Так продолжалось около минуты. Публика, затаив дыхание, наблюдала за этой странной картиной. Непосредственно сражение началось неожиданно резко и представляло собой весьма захватывающее зрелище. Принцесса не успевала следить за их действиями, настолько быстро они орудовали саблями, при этом умудряясь делать перевороты, прыжки, и прочие трюки. Эрика заметила, что стиль боя талерманца и халифатца в чем-то схож. Закончился поединок так же резко как и начался. Она даже не поняла, как это случилось. Может Виктор умудрился совершить обманный маневр, или его противник где-то ошибся, но ещё несколько секунд назад живой халифатец теперь лежал на земле со вспоротым животом.
Вся площадь вдруг взорвалась оглушительным ревом одобрения. На арену полетели цветы. Ликование толпы прервал звук труб. Все затихли. Прилий пригласил победителя подняться на трибуну, чтобы открыть свое лицо и назвать имя. Когда инкогнито поднимался, публика продолжила одобрительно приветствовать его. Уже стоя на трибуне, Виктор резким жестом открыл лицо.
— Я Виктор из Олдского герцогства. Непосвященный талерманец. Бывший охотник за головами, ныне служу в императорской гвардии как телохранитель Её Высочества принцессы Эрики Адрианы Сиол Клеонской, — громко сообщил он затихшей публике.
Тишина повисла на площади, послышались только тихие перешептывания. Прилий как ни в чем не бывало, продолжил.
— Гвардеец Её Высочества принцессы Эрики Адрианы Сиол Клеонской Виктор объявляется победителем Императорского турнира воинов, проходящего в честь именин принца Леона Фердинанда Клеонского Алмир! Ваше Величество, вам слово, — обратился Прилий к Фердинанду, который по традициям должен был лично наградить победителя.
Император замялся. Эрика знала, что её отец никогда не любил награждать победителей турниров и часто делегировал эти обязательства другим. Наследница давно мечтала наградить победителя лично и решила воспользоваться ситуацией, но в итоге не успела. Вмешалась Миранда.
