Тёмное начало

Оссия и братья.

Пороги закончились, покрытое синяками и ссадинами тело понесло вниз по течению. Вода, уже успевшая слегка прогреться под летним солнцем, неспешно вела свою гостью, чьи руки намертво обхватили полусгнивший остов дерева. Впереди показалась небольшая отмель, на которой устроились двое — их загорелые тела бросались в глаза на фоне покрытого обильным зеленым покровом берега. Один возился с костром, то и дело, подбрасывая ветки по суше. Судя по тому, как быстро занялось пламя, в лесу он был частым гостем. Закончив, принялся разделывать небольшого вепря. Второй, стоя почти по пояс в воде, стирал свою изрядно потрепанную одежду, крепко скроенное тело было полностью обнажено, его нисколько это не смущало, да и кому взяться в такой глуши? Он первым и заметил бесчувственное тело. Мокрая одежда полетела на берег, а он в два мощных прыжка оказался рядом. Крепкие руки приподняли тело и... Веки девушки дрогнули, поднимаясь, взгляд скользнул по фигуре юноши, на мгновение, задержавшись ниже пояса.

— Не думала, что бывают такие маленькие — её шепот затих, и глаза снова закрылись.

— Это снова она. Брат нас, наверное, прокляли.

Тенис и Арис, а это были именно они, удивленно уставились на подарок реки.

— Не знаю, по поводу проклятия, но меня оно не коснулось, на мои размеры еще никто не жаловался — громогласный хохот потряс поляну.

— Очень смешно — кисло подытожил Тенис, замерев посредине потока с бесчувственной девой на руках, на лице явно читались сомнения — не пустить ли ее дальше в речное путешествие. Тяжелый вздох ознаменовал принятие решения, и могучее тело двинулось к берегу.

Светило заканчивало свой привычный путь по небосклону, когда Оссия пришла в себя. Не сказать, что пробуждение оказалось приятным, изящные ноздри шумно втянули воздух. Служивший постелью походный плащ, пропахший конским потом, и речная тина в купе создали 'чудесный' аромат, выведший из беспамятства девушку. Приподнявшись на импровизированном ложе, обнаружила, что она не одна, чуть в отдалении у костра виднелись широкие спины спасителей. Она, пошатываясь, прошла мимо и направилась к реке, пора привести себя в порядок. Прохладная вода бодрила, унося остатки сна и возвращая бодрость.

— Хоть бы спасибо сказала... Может, мы пока она моется, того — Тенис выразительно указал на лесную опушку — Да и какая разница, она от нас уйдет или мы от неё?

Она чувствовала себя лучше, на порядок, если вспомнить последние годы. Мерзкая тина, вплелась в волосы, чтобы избавиться от неё и не пахнуть, как морское чудовище пришлось убить полчаса. Тело покинул нестерпимый зуд, там, где раньше красовались ссадины и порезы, виднелась чистая кожа. Брат мертв, остаться в живых в одном помещении с двумя темными, даже ему не под силу, да и она сама замерла на волосок от смерти, но выжила. Те, кто остался, не достойны, называться её семьей, и она с ними разберется, когда появится возможность. Эта мифическая, фанатичная преданность семье исчезла, оставив пустоту, но эта пустота была куда лучше вечных терзании и раздумий. Да, оставались еще поиски отца, и она не забыла о них. Взглянула на свое отражение — уже лучше, пора возвращаться к тем двоим, с которыми её так настойчиво сталкивает судьба. При ее приближении шепот прервался, и повисло неловкое молчание. Первым подал голос Тенис:

— Вообще-то там была вода, ты бы и сама заметила, отняв голову от той гнилушки, с которой так страстно обнималась.

Девушка примирительно подняла ладонь.

— Мне, кажется, нам стоит прекратить — она обворожительно улыбнулась — Тем более, что природа каждого наделяет по-своему, несомненно, у тебя есть другие таланты.

Старший снова захохотал, да так что слезы покатились из глаз, младший же покраснел ещё больше, тогда засмеялась и она, как можно дуться, когда вокруг тебя такое? Через минуту Тенис и сам к ним присоединился.

Кер.

Селение показалось внезапно, оказавшись на опушке, Керу открылся вид на большую низину, плотно уставленную строениями. Информация Солома явно устарела вместо трех десятков домов, навскидку здесь оказалось вдвое, если не втрое больше. На чужака оглядывались с любопытством, но без настороженности, что уже радовало. Узнать нужное тоже труда не составило.

Единственная лавка нашлась быстро, прохожие охотно указывали дорогу к приземистому дому.

Похоже, цена не порадует, пронеслось в голове у юноши при виде низкого сморщенного старичка с бегающими глазками. Такой скряга вряд ли даст честную цену, жаль выбирать не приходится.

— Приветствую хозяин.

— Добро пожаловать.

Вежливая фраза никак не вязалась с тем настроем, что отчётливо читался на испещрённом морщинами лице. Покрытый пылью путник, не вызывал интереса у восседающего за стойкой торговца это явно.

Но когда на свет из заплечного мешка появились мечи и наметились перспективы наживы, взгляд просветлел, и лицо растянулось в подобии улыбки. Краткий осмотр продаваемого закончился фразой:

— Эх, доброта меня погубит. Сто за оба.

Скорее погубит жадность, отметил про себя Кер, а вслух сказал другое:

— За них и двести мало. В столице пять сотен дадут и ещё рады останутся.

— Так у нас и не столица — тонкие губы в улыбке обнажили редкие желтые зубы.

Попытка торга провалилась, Кер сдался через десять минут и получил монеты от довольного ухмыляющегося старика. Решение пересчитать, оказалось не напрасным вместо обещанных ста в холщовом мешочке насчиталось только девяносто. На разумное замечание торговец развёл руками и сказал:

— Зрение уже не то, вот ещё держи.

Ступив за порог этого царства обмана, юноша стал раздумывать, как дальше действовать.

Это решение он откладывал до последнего.

Можно вернуться в то место, из которого он бежал. Тирос скопище бродяг затеряться там просто, да и сомнительно, что кто продолжит искать мертвеца.

Вторым на примете стоял Хомс, тот самый город, где можно повстречаться с друзьями, которые наверно давно считают его мертвым. Кер с радостью повидался бы с Маром и компанией, только вот не факт, что он их там застанет. Наемники, если еще живы могли быть в любой точке империи, такая у них работа.

Третье место, где чужак никого не удивит, а то и вовсе его появление никто не заметит, морской порт — Алтея.

Последнее ему нравилось больше, по ряду причин, в основном из-за нежелания бередить старые раны. Теперь оставалось решить, как добираться.

Вариантов два. Первый караван, сиди себе в повозке, да наслаждайся видом, только долго, впрочем, он никуда не спешил, но и плюс присутствовал — это дешевле. Второй — конь, денег как раз хватало на приличную особь, что он присмотрел по пути на окраине селения и уже узнал цену. Размышления прервал резкий крик, знакомый голос причитал и ругался, причём использовал такие выражения, которые Кер не слыхал, даже будучи на столичном дне. Из приличных слов юноша услышал только лишь:

— А ну отдавай деньги!

Старик верещал, не переставая, цепляясь на удивление сильными ручонками за полы куртки. Желание заехать по редким жёлтым зубам Кер подавил с трудом, встревать с неприятности с местными в планы не входило. Пришлось последовать за торговцем обратно в лавку. Попытки узнать по пути, что случилось, успехом не увенчались, старик повторял одно и то же.

— Думаешь, раз старый, обмануть можно? Да я ещё всех вас переживу. Деньги обратно давай за железяку эту.

Крючковатый палец ткнул в темно серый клинок, по-прежнему лежащему на прилавке.

— Что не так-то? — в который раз примирительное спросил Кер — Мы же договорились.

— Договорились, да. Только толку мне с него, если не поднять его никак. Сразу мне твоя рожа не понравилась, да добрый я, на свою голову.

О доброте можно было и поспорить, оба клинка стоили раз в десять, если не больше дороже, но Кер промолчал. Юноша спокойно обхватил руками рукоять и поднял, да тяжеловат, но при его размерах это ещё ничего. И демонстративно положил на место.

— Вот, все же нормально.

— Нормально? Я тебе покажу, что такое нормально.

На худощавых руках от усилий вздулись вены, а лицо старика покраснело от усилий, но клинок остался на месте.

— Так силы, наверно, уже не те.

Кер говорил, но сам понимал что-то все же не так, клинок ни на волос не сдвинулся.

— Такому как ты задницу надрать хватит.

Высохшие пальцы схватили второй меч и подрагивая в старческих руках острие, двинулся в сторону юноши.

— Деньги.

Кер медленно достал пригоршню недавно полученных монет, отсчитал половину и положил на стойку. Вдох, выдох. "Спокойствие, пусть кто-нибудь другой размозжит твою голову, но не я" подумал Кер.

— И мусор свои забери, чтобы не болтался тут.

Вторая мысль оказалось менее миролюбивой 'Хотя может и я, но не сегодня'. Неподъёмный клинок перекочевал на прежнее место — в мешок.

Что тут скажешь? Непростые ребята тёмные и оружие у них под стать.

Впору устраивать аттракцион, кто поднимет клинок тому сто монет, а за попытку брать одну.

Выходит, его не продать, но, если и найдётся желающий на такую диковинку, молва поползёт быстро и возникнут вопросы. А это нить прямо к нему, совсем недавно якобы усопшему. Придётся избавиться.

Далеко от селения Кер удаляться не стал. Последнее пристанище клинок тёмного обрёл под сенью развесистого дуба. Зелёный великан возвышался над остальными, свысока поглядывая на соседей. Пронизанная мелкими корнями земля поддавалась с трудом, но кинжал свое дело сделал — подготовил яму. В которой и нашел свое последнее пристанище странный меч.

Покончив с делом, мысли вернулись к предстоящему путешествию. Теперь точно караван, лишившись половины денег, Кер мог рассчитывать только на плохонькую лошадку, которая может издохнуть на половине пути и на припасы уже не оставалось. Судьба сделала выбор за него.

Дни в ожидании каравана тянулись неспешно. Первое время размеренность и сытость сельской жизни приятно радовали своими мелочами, но привычному к столичной суете Керу это наскучило быстро.

Оссия и братья.

Их пути совпадали, по крайней мере, до ближайшего города, так что Оссия в этот раз решила не уходить, о чем и поставила их в известность. Арис принял новость спокойно, но вот Тенис не обрадовался, все же свежими оставались воспоминания о побоях, да и недавняя шутка все же не забылась совсем. Впрочем, до города пара дней пути можно и стерпеть такую компанию.

В Моандор они вступили в полдень и город встретил гостей суетой. Судя по всему, местные отмечали какой-то праздник, так что многие прохожие едва держались на ногах, славившийся на всю империю сидр делал свое дело отлично. И без недоразумений не обошлось.

— Эй, дружище. Почем нынче девчонки?

— Я тебя... — начал Арис, но осекся, получив ощутимый тычок от Оссии.

— Для таких красавцев, всего пара монет — ресницы призывно захлопали.

— Лады — глаза бесцеремонно обшаривали точеную фигуру — Токо где?

— Тут недалеко, один поворот и все это ваше — девушка призывно улыбнулась и бросила братьям — А вы меня здесь подождите.

0ссия вернулась через пять минут, держа в руках два потертых кошеля.

— А эти где?

— Там лежат — девушка рассеяно махнула в сторону проулка.

— Все понятно, утомились и решили отдохнуть — подмигнул ей Арис.

— Что-то вроде того. Надо в лавку заглянуть, одежда требует замены — с этим было трудно не согласиться, девушка как смогла, подлатала ветхую ткань, но дыры и прорехи возникали буквально на глазах.

— Да зачем менять, еще бы пару тройку таких болванов... — мечтательно произнес Тенис.

— Мне тебя одного хватает — оборвала девушка — Нам туда.

Как только спиной девушки закрылась дверь с трудом найденной работающей лавки, младший удручено обронил:

— Сейчас начнется, "как мне это, а то?", а потом "а красненькое есть?". Мы здесь брат до вечера.

И когда через десять минут девушка вышла с парой свертков, он удивлено уставился на нее, словно видел в первый раз.

— А почему так быстро? — с подозрением спросил он — Наверно, еще куда пойдем?

— Нет, все, что нужно я уже нашла.

— Она точно не в себе, такого не бывает, слышишь, не бывает — зашептал на ухо брату Тенис.

— Отстань.

— Вот проснешься с перерезанным горлом, вспомнишь меня — обида сквозила в каждом слове — До города довели, обули, одели... Может, двинем, а?

— Так нам по дороге, тем более она с тебя глаз не сводит.

— Да ладно, а что правда смотрит?

— И плачет по ночам от нераздельной любви. Ну, ты и дурень, нет, конечно.

Глава III

Кер.

Как оказалось, ничто не дается даром, Керу стали сниться кошмары. Редко, но... Вот и сегодня один пожаловал в гости.

Как только веки опустились, он попал в каменный мешок, в котором царил вечный полумрак, а из звуков только свист лезвия да скрежет собственных зубов. И еще запах, резкий запах крови, не запекшейся, а свежо пролитой. Он был настолько реален, что первые мгновения после пробуждения Кер не мог понять, где находится. И только надрывно вдохнув полной грудью лесного воздуха, осознал — сон. Но страх не ушел, отступил перед доводами разума, сжался до маленького комочка, но не ушел, затаился. И вернулся через неделю с очередным видением. Все повторилось до мелочей, та же боль и безысходность.

Но это еще не все, что появилось.

Крохотные огни вспыхивали в сознании, напоминая звездное небо. Подсчеты показали, что огней всего двадцать семь. Причем разные — всего три типа. Холодным ярким свечением обладал только один, он же располагался на значительном отдалении от остальных. Затем выделялись четыре бирюзовых, три из которых соседствовали с многочисленной группой из девятнадцати бледно желтых. И четвертый сиротливо торчал в стороне. Причем время от времени их местоположение менялось. Все это очень походило на карту и если его догадка верна, то основная часть сосредоточилась в Тиросе. Но вот только что это люди, предметы или что-то иное неизвестно.

Размышления на эту тему ни к чему не привели. Единственный способ отправиться и проверить самому, отмел сразу.

Эксперименты с собственным телом дали понимание, хотя бы далекое, что он теперь может. Царапины, не глубокие порезы, ссадины исчезали почти сразу. Раны серьезней затягивались дольше. Выяснилась и закономерность, чем серьезней ранение, тем явственней ощущалось чувство голода. Вдобавок выросла сила и скорость. Если ночные кошмары и прочее плата за все это — с этим можно смириться.

Путешествие в размышлениях и опытах пролетало незаметно. Пейзажи неспешно сменяли друг друга. Обширные поля Порка, сменили каменистую почву Талоса, а затем и они уступили тенистой прохладе лиственных лесов Изумы. Прошло пару месяцев, прежде чем караван вновь попал на равнину. Воздух стал свежее и вдали показалась едва заметная синяя кромка.

Городская стена показалось еще через неделю, утром. Вот только чтобы добраться до нее ушел почти весь день, так что ворота и неприветливых стражников караван проходил уже в сумерках.

Путешествие оказалось куда как затратнее ожидаемого, так что в пункт назначения он прибыл налегке. Да и карманов стало меньше кожаная куртка подарок одного из мертвецов, осталась в последнем городке проданная за гроши. В чем Кер смог убедиться во время путешествия так это в том, что чем дальше от столицы, тем алчнее становиться торговцы. Впрочем, все проданное досталось ему бесплатно, так что Кер смирился.