— Здесь! — крикнула я, сворачивая к горе.
Гора приближалась, и холод волнения охватывал меня всё сильнее. Теперь нужно отыскать вход в Цитадель, он должен был находиться где-то под коркой снега и льда. Пока я ничего определённого не чувствовала — видимо, нужно было сесть на склон. Ближе... Ещё ближе. Лёд заскрипел под шипами горных ботинок.
Какая эта гора была всё-таки колоссальная! Мы казались просто букашками на её могучей груди.
— Осторожно, — предупредила я остальных, также начавших неуклюже приземляться на заснеженный склон. — Сход лавины мы ещё устроим, но не прямо сейчас.
И как я должна искать этот вход? Хоть бы какой-то знак, маленькая зацепка... Я прислушивалась к себе — не подскажет ли чего-нибудь Леледа? Гладя ладонями хрусткий чистый снег, я отпустила на волю все чувства.
Бах! Яркая вспышка. Картинка: крылатые существа, работая ручными электрическими станками для обработки камня, резали горную породу, как масло. Вырезали, выпиливали, выдалбливали, высверливали, дробили и вынимали целые куски камня, продвигаясь вглубь горы. Они вырезали тоннели и целые залы, камеры, переходы. Где?.. Где?.. Мои руки искали, нащупывали нить, по которой мне шла эта картинка... шарили в пространстве. Сетка натянулась, зазвенела. Да, это снова подключилась Леледа. Подскажи... Подскажи мне!
И она подсказала. Я нащупала нить.
Она вела на восточный склон пирамидальной горы. Я оттолкнулась и взлетела.
Как только я увидела восточный склон, всё сразу встало на свои места. Оно самое! Это было здесь. Ещё никогда я не проникала в сердце теней на такую нереальную, головокружительную временнУю глубину — она измерялась тысячами лет. Я проваливалась вглубь веков, как в бездонный колодец, и время говорило со мной, шелестело в ушах и скользило перед глазами, осязаемое и живое.
— Здесь...
Вот оно, это место. Здесь был вход, я чувствовала его, он дышал мне в лицо... теплом жизни тех, кто его проделал. Слабым, почти стёртым... Но оно было, и я его чувствовала!
— Здесь!
Все уставились на мою ладонь, лежавшую на поверхности снежного покрова.
— Ну что ж... Вызываем вертолёт?
Вертолёт с техникой остался в ближайшей горной деревушке и должен был найти нас по сигналу маячка. Мы вышли с ним на связь, и он вылетел к нам.
Пока мы ждали, я обследовала снежную корку и определила контуры входа. Вот тут моя ладонь чувствует его дыхание, а чуть в сторону — нет. Значит, здесь граница. Таким образом я очертила на снегу прямоугольник размерами примерно два метра в ширину и три в высоту. Нужно очистить склон от снега, и тогда мы его увидим...
Появился вертолёт. Мы поднялись со склона и отлетели на безопасное расстояние, а с вертолёта склон начали обстреливать снарядами. И вот оно... Снежный поток с грохотом пошёл вниз, клубясь и сметая всё на своём пути — не дай вам Бог оказаться там! Это верная гибель. Всё, что представляло опасность для нас во время работы по расчистке и вскрытию входа, сошло, и теперь можно было спокойно делать всё, что угодно, не боясь лавины.
Мы заработали лопатами, и вскоре вход открылся нашему взгляду. Он был немного заглублён в склон, и пол углубления образовывал небольшую горизонтальную площадку, на которой могло поместиться четверо — пятеро человек. Сам вход был закрыт каменной плитой.
С помощью привезённой нами техники мы просверлили плиту насквозь в нескольких местах в верхней её части, а в отверстия ввели складные крюки, закреплённые на концах тросов. За другие концы тросов мы взялись сами, всей командой, и взлетели.
Натяжение тросов — и плита упала на пол углубления. Вход был открыт.
— 7.5. Не уверен — не входи
Ощущения накрыли меня сразу. Будто кто-то открыл некий канал, по которому на меня хлынул поток информации, и я едва успевала его осознавать и переваривать. Мы спускались по ступенькам, вырезанным в монолитной горной породе много тысяч лет назад, и навстречу нам открывалось прошлое — нужно было только суметь его прочесть. Я оглянулась на историков: улавливали ли они то же, что и я?.. Чувствовали ли, понимали ли, КАК глубоко мы копнули? Они осматривались, дотрагивались до стен тоннеля руками.
— Надо же... Это вырублено в цельном куске камня... Какие же инструменты должны для этого быть!..
— Поверхность гладкая... Будто инструмент резал и одновременно зашлифовывал.
— Но давность!.. Могли ли быть тогда такие инструменты?
— Есть гипотезы, что когда-то на Земле существовали высокоразвитые цивилизации...
— И где они сейчас?
— Возможно, война или глобальная катастрофа...
Так они переговаривались вполголоса, пока мы спускались. Спуск был долгий, а в конце тоннеля путь нам преградила каменная кладка, замуровывавшая ещё один дверной проём. Историки сразу кинулись её обследовать и обнаружили высеченную над дверью надпись. В свете фонарей проступали выдолбленные в камне знаки.
— Гм... Это похоже на древний Язык времён основания Ордена... Но есть существенные различия. Такое ощущение, что это ещё более древний вариант!
Я спросила:
— Вы можете прочесть, что тут написано?
Они ударились в лингвистические рассуждения, наперебой предлагая варианты перевода, а я между тем просто провела рукой по письменам...
— "Не уверен, что тебе это нужно — не входи", — вырвалось у меня.
Члены исторической команды изумлённо посмотрели на меня, потом кинулись проверять.
— Да-да... Весьма, весьма похоже, что именно это и обозначает надпись! — закивали они.
Это было как вспышка, как воспоминание из прошлой жизни... но не моей. Как будто душа того, кто сделал эту надпись, подсказала мне смысл высеченных слов.
— 7.6. Вошёл — будь готов
Тоннель наполнился грохотом отбойных молотков. Блок за блоком отваливались, открывая проём, и вскоре от кладки осталась только груда кирпичей на полу. Когда облако пыли рассеялось, мы заглянули в проход.
Там была камера примерно пять-шесть метров в ширину, столько же в длину и в высоту. Лучи фонарей упёрлись в очередную стену.
— Да сколько можно! — воскликнул кто-то с досадой. — Опять долбить!
На высоте около двух метров на стене была ещё одна надпись. Один из ассистентов историков увлечённо бросился вперёд, к ней, и тут...
Пол камеры, на который он ступил, оказался одной из створок люка, и бедолага с криком провалился, а створки поднялись и вернулись в прежнее положение. Все только ахнули, а я скрипнула зубами. Нужно было сначала прислушаться к ощущениям — может быть, я и почувствовала бы подвох, но этот растяпа так внезапно рванулся вперёд, что я не успела его остановить. Выходит, остальные ничего не чувствуют здесь... Может, слишком большая "глубина погружения" для их способностей в области проникновения в сердце теней?.. Неужели лишь я одна способна на это? Или всё дело в Леледе?
— Так, всем без паники, — сказала я. — Попробуем его вытащить. Все видели границы люка? На него не наступать!
Добраться до механизма ловушки снаружи было крайне сложно и требовало долбёжки камня, а это заняло бы много времени. Неизвестно было состояние провалившегося ассистента: если он получил тяжёлые травмы, следовало спешить.
Вместо того чтобы долбить люк, я решила поставить в нём временную распорку, чтобы можно было в него спуститься и выбраться назад. Нужен был прочный предмет такого размера, чтобы между створками остался зазор, достаточный для прохождения туловища. Выбор пал на один из ящиков от техники, который для прочности мы наполнили камнями: пустым его могло и расплющить. План действий был таков: кто-то прыгает на люк, но с раскрытыми крыльями, чтобы тут же подлететь, а другие быстро спускают ящик между створками так, чтобы часть его выступала вниз, за створки. Мы не знали точно, на какой вес рассчитана ловушка: может быть, она сработала бы и на кошку? С какой силой работал закрывающий механизм? Выяснять было некогда.
Фокус удался. Ящик застрял между створками, не давая им закрыться, и в образовавшийся зазор на верёвке спустился один из наших охранников. Под люком был глубокий колодец с ледяной водой, и ассистент ничего себе не сломал, хотя и здорово нахлебался. Бедняга был в состоянии шока, но живой и невредимый.
— Тут ловушки покруче, чем в пирамидах, — пробормотал он.
— Если ты знаешь о ловушках в пирамидах, чего здесь расслабился? — спросила я.
Ассистент только скорчил несчастную гримасу. Я сказала:
— Всем быть начеку. Кто знает, какие ещё сюрпризы тут есть. Без моего "добра" не делать и шагу, ясно?
Осторожно обходя коварное место на полу, оказавшееся люком, мы подобрались к стене с надписью. Она гласила: "Если вошёл — будь готов ко всему".
— Прочитать бы это до того, как кое-кто рванул вперёд, — усмехнулась я.
Мокрый ассистент пристыжённо молчал.
— 7.7. Сквозняк
Стена была сплошной, нигде на первый взгляд не виднелось ни трещин, ни швов. Неужели мы попали в ложную камеру? Мы принялись ощупывать и осматривать каждый сантиметр её стен, нажимали там и тут в поисках какого-нибудь секретного механизма, но ничего не находили. Даже пол обследовали, но всё равно — ничего. Пока все ломали головы, я направила свет фонаря на потолок.
Есть! Тончайший, как нитка, едва заметный стык двух плит.
— Стойте, ничего не трогать! — рыкнула я. — Сначала я.
От наших крыльев для обследования потолка было мало проку. Пригодились бы присоски, но у нас их не было; впрочем, зато имелась разборная конструкция, на которую можно было влезть. Мы быстро скрутили её из деталей, и получилось нечто вроде башни или этажерки высотой в четыре метра. Можно было бы надстроить ещё один ярус — детали имелись, но тогда стало бы слишком мало пространства между верхней площадкой и потолком.
Как только я приложила ладони к потолку, как зазвенела одна из нитей "паутины". Как будто сквозняком потянуло... Но откуда здесь быть сквозняку, если между потолком и стенами нет даже миллиметрового зазора?
Или есть?..
— Переместите меня к стене! — приказала я. — Вот туда!
Охранники подхватили конструкцию и вместе со мной перенесли её в указанном направлении.
Это был не сквозняк, конечно, просто так сработало моё чрезвычайно обострившееся чутьё. Оно привело меня к маленькой прямоугольной вставочке в потолочном перекрытии, размером со спичечный коробок, искусно замаскированной под геометрический орнамент по периметру потолка. Даже самый острый глаз мог не разглядеть её: она выглядела совершенно как часть украшения, но я обладала чем-то большим, чем просто зоркие глаза. Я нажала на неё пальцами...
Где-то в глубине, за стенами, послышался гул и скрежет, и часть потолка отъехала в сторону.
Ура!..
— 7.8. Бездна времени
Над камерой находился небольшой пустой зал с тремя ответвляющимися коридорами. Я ещё немного поломала голову и послушала чутьё, чтобы найти, как закрывается и открывается потолок (он же — пол верхнего зала), и нашла: это была похожая вставочка, только в углу, точно так же замаскированная под орнамент.
В этом зале нас ждал ещё один удивительный сюрприз: мы обнаружили систему освещения. На потолке зала находились круглые плафоны, цвета которых было не разобрать из-за какого-то тёмного налёта, а в коридорах тянулись ряды трубкообразных ламп. Система не работала.
— Охренеть! — воскликнул один из членов исторической группы. — В те доисторические времена людям было известно электричество? Сенсация!
— Погоди с сенсациями, — сказал другой. — А может быть, освещение было проведено недавно? Ну, скажем, в двадцатом веке?
— Так ведь Цитадель не использовалась хрен знает сколько времени! — встрял третий. — Не один век! И даже, быть, может, не одно тысячелетие. Первое упоминание о ней в документах Ордена относится аж к 750-му году нашей эры, но уже на тот момент она была очень древней. Возможно, её возраст приближается к возрасту Великих Пирамид в Гизе. И никто сюда не проникал — запрет, наложенный ещё Первым Великим Магистром, строго исполнялся!
— Откуда тебе известно, что никто не проникал? Может, проникал?
Я сказала:
— Ребята, мы здесь первые. Поверьте мне. И насчёт возраста... Цитадели очень много ТЫСЯЧ лет.
Повисла благоговейная тишина: все примолкли, почувствовав жутковатый холодок бездны времени, внезапно приоткрывшей свою завесу. И похоже, здесь только я чувствовала её полную глубину, а остальные не проникали и на десятую долю...
— 7.9. Правда о нас
Итак, куда идти? Я останавливалась перед входом в каждый из коридоров и прислушивалась к себе, а точнее — к этому месту. Я застыла, просканировав всю "паутину", центром которой я была, стараясь понять, в каком направлении нам двигаться и что искать. У меня возникло очень тяжёлое чувство, будто здесь происходило что-то страшное... отчаяние, безнадёжность, обречённость. Боль... смерть. Стены впитали всё это, и сейчас оно обрушилось на меня. Я чувствовала это сквозь тысячи лет, и моя душа, войдя в резонанс, тоже корчилась от боли, выворачивалась наизнанку, а все... Все остальные просто ждали, что я скажу, куда их поведу. Они полагались на меня и не знали, что я сейчас испытывала.
От свалившейся на меня тяжести — не физической, моральной — я сначала растерялась, "поплыла", ловя ртом воздух, но потом усилием воли собралась: нужно было идти вперёд и вести других. Сосредоточиться. Понять.
Чувствительнее всего паутина звенела в направлении среднего коридора. Значило ли это, что там находилось то, ради чего мы сюда прибыли? Я не знала, просто уже в который раз положилась на чутьё.
— Туда...
Я двинулась вперёд, в средний коридор, и все последовали за мной. Каждый шаг мне давался с напряжением, я ловила вибрации паутины, настороженно слушая и пытаясь определить, не подстерегала ли нас опасность в виде каких-нибудь ловушек. Я шла, как по минному полю, стараясь абстрагироваться от тягостных эмоций, обложивших меня со всех сторон.
Снова камера, в ней — вход ещё в две. Как комнаты в квартире. Потолки очень высокие. Везде прямоугольные плиты на подставках — что-то вроде лежанок. Но не на голом же камне они спали? Были и матрасы, и одеяла когда-то... Сейчас — всё голое. Пустое. Жизнь ушла. В стенах — прямоугольные выемки. Полки? Да, полки, туда что-то ставилось — оборудование, оружие, бытовые предметы... А вот эти круглые отверстия? Электропроводка. Желобки... Тут шёл кабель. Куда всё делось? Увезли, забрали... Эвакуация. Попытка спастись... По всему видно, безуспешная.
Все погибли.
Новые и новые помещения. Подставки (столы?), выемки в стенах, желобки, отверстия. Не для украшения, явно. Технического назначения. А вот большой зал с огромным каменным столом. И тоже — желобки, отверстия, выемки... Я дотронулась рукой до холодной каменной столешницы. Бах! Глазам больно от яркой вспышки. Я увидела тот же самый стол, только в выемках под столешницей была какая-то аппаратура, а над ней — голографический экран... Зал для совещаний! Здесь все собирались и что-то планировали.
