книга 1. "Нигредо. Драконья кровь".

К тому же никак не получалось врубиться в механику этого... действия. Как из не очень большой меня получается здоровенная дракониха? Куда при этом девается одежда? Куда при обратном превращении деваются отходы? И вообще, что происходит на самом деле?!!

И, что хуже всего, я стала бояться застрять на промежуточной стадии. Дед же никак не мог понять, отчего я дёргаюсь. Ему уже столько лет, что он давно забыл не только первое превращение, но и тысячное.

Одно только и радовало — итог выглядит потрясающе. Дракоша оказалась настоящей красавицей и безумно мне нравилась. Нравилось матовое сияние чешуи, нравились огромные, почти прозрачные, но мощные крылья. Физиономия тоже оказалась на диво симпатичной и не имеющей ничего общего с тупой мордой ящера. Нравились и вертикальные зрачки тёмного золота, и хвост (удобнейшая штука, кто не верит, может сам попробовать), и когти с зубами. Я действительно была в полнейшем восторге, с усмешкой вспоминая собственные предположения о жутких чудовищах. То есть, моя вторая ипостась вполне могла считаться чудищем, но... великолепным. Это мне, наверное, больше всего и помогло.

Ну и Ричи с Роксаной, когда наконец удалось оторвать их от новых игрушек и пообщаться, слегка развеяли мои страхи, заявив в один голос, что этого боятся все новички, но фокус не удался ещё никому. Дескать, тело само вернётся к более привычному облику. И посоветовали не забивать голову излишними знаниями. Потому как в теории разбираются только парочка древних-предревних старцев, а практикой занимаются тысячи оборотней по всей стране, и ни одному отсутствие образования не помешало. Короче, контролируй эмоции и всё будет тип-топ.

Друзьям я верила и дела пошли получше. Ещё несколько дней, и я легко меняла ипостаси, иногда даже забывая, в какой именно нахожусь. Пробовали сесть на стул в шкуре дракона? И не советую, хвост сами себе отдавите и будете выглядеть полной кретинкой. Да и мебель жалко. Дракон — существо вполне материальное и более чем весомое, хотя как это сочетается с ощущением лёгкости бытия, не понимаю совершенно. Я себя пёрышком чувствую, а стулья ломаются!

Первая стадия обучения закончилась своеобразным экзаменом. Дедуля, этот... змей подколодный, коварно столкнул меня со скалы и, не успев даже испугаться, я немедленно обернулась драконом и полетела на разборки. Дурацкая, кстати, была идея. В две минуты он показал, где место всяких соплячек, лезущих куда не надо.

Следующим этапом стали высший пилотаж и правила воздушного боя. На вопрос, на кой это надо, неужто среди драконов дикие и несимпатичные попадаются, мне туманно намекнули, что в жизни всё случиться может. И приказали не спорить с учителем. С ним поспоришь, как же! Тут же наглядно докажет необходимость тренировок. Хорошо ещё, что драконы понятия не имеют о слабом вестибулярном аппарате. Сиди я верхом, а не внутри — пришлось бы долго откачивать.

А вообще, он — гениальный учитель. Кроме шуток. Впрессовать в несколько фраз суть толстенного фолианта или парой слов доходчиво объяснить, как именно исполнить сложнейший акробатический трюк, да так, что любой тупица с первого раза всё поймёт и намертво запомнит — это уметь надо. Да и просто общаться с ним невероятно интересно.

Дед, в отличие от остальных, со мной церемониться не собирался. Подумаешь, высочество, фу-ты, ну-ты — ножки гнуты. Называл на ты, и вовсе не стеснялся употреблять выражения, от которых уши сами собой в трубочку жаждали завернуться. Причем достаточно многие из них были обращением к моей царственной особе. Оно и к лучшему, а то я от постоянного Версаля стала потихоньку чувствовать себя чересчур принцессой. А хорошенького лучше помаленьку. Слишком много ваших высочеств, могут вызвать неправильные изменения в характере. Надо, что бы кто-то иногда помогал спускаться на землю.

Непрерывные тренировки приносили свои плоды и не все они были такими уж сладкими. Совсем неплохо, что опыт, охотно передаваемый заскучавшим без дела драконом, сделал меня весьма и весьма неприятным противником. Целее шкурка будет. Если не порвётся от чрезмерно интенсивного обучения, поскольку меня, похоже, пытались сделать настоящим драконом за месяц. Но... я просто не узнавала существо в зеркале! Происками дедули или каким волшебством, но я превращалась в такой же хлыст. Тонкий, гибкий и... завораживающе страшный. От и так не изобиловавшей выпуклостями фигуры остались одни воспоминания, зато тело стало реагировать раньше, чем мозги. Были моменты, когда я просто не успевала понять, что именно и как сделала. И это в облике, которому сейчас доставалось минимум внимания! А в небе я уже вообще чувствовала себя как заправская орлиха. Или орлица. Короче, летать научилась по-настоящему.

Дед немного сбавил темп в нашпиговывании меня драконьими заморочками только после того, как объявленная безнадёжной бездарностью малолетка ухитрилась не просто победить в спарринге, но и чуть не угробить партнёра. Правда, правда! Дедуля в истинном виде разика в три побольше меня и о честной борьбе даже мечтать — глупость несусветная, я и не пыталась. Просто в один из заполненных издевательствами над моим, недостаточно видите ли грозным, высочеством, дней, я озверела и ухитрившись обойти дедулю на взлёте, оседлала его, вцепившись зубами в гребень у основания шеи. Ну откуда ж мне было знать, что у них, то есть у нас, драконов, там эро... чрезмерно чувствительная зона.

Как же он взбрыкнул! А сбрасывая с себя нахалку, скалу-то и не приметил. Я уж испугалась, что каюк дедушке, когда под грохот вызванного соприкосновением с огромной башкой камнепада, он канул вниз, беспорядочно кувыркаясь и отчаянно матерясь. Другими словами это рычание обозвать невозможно, а поскольку я кинулась следом, спасать (Как интересно?) — выслушала всё, что причиталось, по полной. Дедуля, выровнявшийся только у самой земли, тут же ломанулся за мной с таким видом, что улепётывала я втрое быстрее, чем нападала.

Хорошо, что он отходчив. Вернувшись домой уже под вечер (страшно было до чёртиков, но не спать же в горах, да и ребята в пещере остались) я обнаружила вместо разъярённого чудовища вполне вменяемое, более того, ехидно посмеивающееся существо. Наставника, одновременно чуточку озадаченного и гордого успехами ученицы. Мне торжественно объявили, что я уже почти настоящий дракон и при большом везении не пропаду. И даже дали выходной.

Повторить подвиг больше не удалось, но одним разом тоже можно гордиться. А может, я дедуле насточертела и он таким образом себе передышку устроил. Чесал-то в затылке вполне правдоподобно, но с ним никогда ничего не поймёшь. И не врёт вроде, а... врёт. Высший пилотаж!

Глава 2.

Время летело совершенно незаметно. По вечерам я в полнейшем изнеможении доползала до постели и мгновенно отключалась, давно потеряв счёт мелькающим дням.

Выторговав, наконец, право отрываться от физических упражнений, я вплотную занялась алхимией. Прежние обрывки знаний, плюс современная химия и недавно обретённое чутьё — всё это очень органично сплелось с далеко не такими туманными, как было принято у земных герметистов, трактатами из обширнейшей библиотеки, оказавшейся в моём распоряжении, и уложилось в стройную и красивую систему. Может академики результат и охаяли бы, но она работает и именно так, как мне нужно. Когда появиться свободное время, наверное, всё же поднапрягусь и накропаю диссертацию. Даже если её некому будет читать и оценивать — я-то буду знать, что сделала.

Опять же от этих развлечений и практическая польза имелась. Вытребованный у ненадолго приведённой во вменяемое состояние Мальвинки "карман" очень скоро под завязку заполнился результатами экспериментов. Жалкая котомка со снадобьями, одолженными у Роксаниной мамы, выглядела по сравнению с нынешним богатством просто смешно. Каюсь, в азарте я чуть не угробила дедову кухню — не самая лучшая замена лаборатории, но голь, она на выдумку хитра. К тому же отсутствие нормального оборудования неплохо компенсировалось наличием самого дорогого и универсального реактива. Кровь дракона — лучший катализатор во всех мирах. А у меня её было...

Странный всё-таки он тип, мой дедуля. Когда все чуть не отравились из-за того, что я забыла убрать использованную для приготовления чудненького яда посуду — он посмеялся. Когда взрывом снесло полкухни — всего лишь заставил наводить порядок. В принципе, в пещере этим занимался джинн — не джинн, привидение — не привидение, но похожая магическая сущность. Готовило тоже оно. Или он. Бывают домовые, а этот, надо полагать — пещерный. Прозрачненькая такая тварюшка, однако посуда сквозь неё не проваливалась. А тот разгром пришлось ликвидировать мне. Ручками.

Но когда дед увидел, как я цежу в раствор кровь из пальчика... Я уж думала, потолок обвалиться от его воплей. Потолок уцелел, но в кухню меня больше не пускали. Просто дверь перестала открываться и всё тут. И чего, спрашивается, взъярился? Ну и ладно, стану королевой, заведу собственную лабораторию и буду делать всё, что захочу.

Ребята тоже даром времени не теряли. Мальвинка восхищённо верещала, что из одной дедовой книжки узнала больше, чем за все годы в Академии. Роксана охотно ей вторила. Да и я была полностью согласна. Библиотека заслуживала всех высказанных восторгов и даже большего. Вот они — настоящие драконьи сокровища. А их владелец — наглый обманщик. Так я и поверила, что он кончиком хвоста или "ма-ахоньким" коготком книжечки листает. Теперь, наконец-то, стала понятна моя непреодолимая страсть к стаскиванию в дом всех доступных печатных текстов. Дурная наследственность, что поделать.

Парней за уши невозможно было оттянуть от оружия. Впрочем, их легко понять. Предоставленный на наше разграбление арсенал... Всё, что там находилось, просто железом и назвать-то невозможно. Мечта, воплощенная в металле.

Из всех запасов я моментально выбрала и навсегда влюбилась в пару мечей. Чем-то очень похожие и в то же время абсолютно разные, как день и ночь или мы с дедулей, они казались сделанными из лунного и солнечного света. И даже назывались соответственно (немного патетично, но поверьте, эти имена им действительно подходили) — "Солнечный блик" и "Лунная вспышка".

"Блик" — прямой, довольно длинный, но вовсе не громоздкий, лежал в руке так, словно его делали по моей мерке и мог поспорить в лёгкости с пластмассовой игрушкой. Понятия не имею, что за сплав может дать такой вес, гибкость, невероятную прочность и при этом выглядеть золотом высшей пробы. "Вспышка" — серебрящаяся обманчивой простотой чуть изогнутого клинка с двусторонней заточкой, изощрённая и коварная, как восточный визирь, вернее — визириха. Или как там должна называться любимая жена визиря, попавшая в таковые скорее из-за хитрости, чем красоты. Можете смеяться, но "Вспышка", изначально предназначенная для левой руки — точно баба. Pardon, — конечно, женщина. Такой странный баланс, позволяющий выделывать абсолютно непредсказуемые финты, мужику по определению не доступен.

И оба невероятной остроты. И точить не нужно. Никогда. Опять волшебство, старое-старое. Дед, увидев мой выбор, одобрительно хмыкнул и сказал, что это клинки его матери. Выходит, теперь и у меня есть фамильные драгоценности. Гораздо лучше каких-то там побрякушек.

Я сразу настолько с ними сроднилась, что расстаться больше, чем на несколько минут, было просто выше моих сил. Только что в ванну с ними не залезала. Даже спала, положив на расстоянии вытянутой руки. А ножны за спиной вдруг оказались неотъемлемой деталью одежды и совершенно не мешали. Да и некоторый навык в вытаскивании опасных предметов из непривычной позиции уже имелся.

Единственный недостаток — диваны и кресла в качестве насеста отпадали. Сидеть как истукан, ну ладно, ладно — леди, я не умею, а стоит, чуть расслабившись, откинуться на спинку — недостаточно мягкие ножны тут же впиваются в позвоночник.

Научиться пользоваться двумя клинками сразу оказалось даже легче, чем в своё время одним, хотя вряд ли это моя заслуга. Уж в этом я ничуть не обольщалась. Да, у меня была в своё время возможность поиграть с дагой. И левая рука, как у всякого лаборанта, привычна к тонкой работе, но...

Как любая неумёха станцует вальс с хорошим партнёром, так и эти мечи сами вели тело и руки. Серьёзно, я половины связок даже представить не могла, пока мне не попались Блик с Вспышкой. Или скорее, я им. От меня требовалось всего лишь расслабиться и получать удовольствие, пока заскучавшие клинки танцуют, выводя свой невероятный узор. Опять магия какая-то, не иначе. Не зря Мальвинка, уважительно хмыкнув, ручонку пощупать этакое чудо протянула, да и отдёрнула тут же.

Вэр обзавёлся потрясающей красоты луком, дед утверждал, что эльфийским. Эльфы здесь тоже водятся. А может не тоже, а только здесь. На другом континенте правда, но вдруг когда и удастся познакомиться. Интересно же! Так вот, эльфийский лук вещь не только красивая. Мой телохранитель — великолепный стрелок, но то, что он выделывал с этой вещицей, превосходило всякое воображение. Он как-то подстрелил гарпию, неосторожно пролетавшую примерно в километре. Если учесть, что лук — вовсе не снайперская винтовка... Не знаю только, как он его натягивал, у меня руки бы точно оторвались, а этому шкафу всё хоть бы хны. Вообще-то странно немного. Эльфы мне казались существами более хлипкими, но коли они могут стрелять из такого... То ли сказки врут, и на самом деле они лоси здоровые, вроде Вэра, то ли здесь хитрость какая, простым смертным недоступная.

Ведьмочка, на время покинув книжки, тоже кое-что присмотрела. Роскошный набор метательных ножей, всегда летящих строго в цель и кому какое дело, самостоятельно или с небольшой магической помощью.

А вот Роксана решила остаться при собственной фрелетте. Это более изящная версия фрелона, дамская, так сказать, куда легче и декоративней. Фамильный клинок и всё такое. Чем мне ещё нравиться этот мир — никакой половой дискриминации. Во всяком случае, в вопросах самообороны. Женщина с оружием доверия особого не вызывает, по крайней мере, пока не докажет, чего стоит, но никого не удивляет и не возмущает. У Роксаны даже платья специальные есть, на которые она, оказавшись в цивилизованной обстановке, немедленно поменяла натянутые под давлением обстоятельств штаны.

На высказывание о наследии предков все сочувственно покивали и оставили баронессу в покое. На самом деле, Роксана просто не любит оружия. Пользоваться-то при необходимости умеет, ничего не скажешь, но не любит. Это рыбка у красавицы хищная (тоферы, те, которые дикие, легко заменяют не водящихся в Этольских водах акул), а она сама... не очень.

Ещё бы! Когда чужую боль чувствуешь, как свою — десять раз подумаешь, стоит ли протыкать в ближнем лишнюю дырку. Дар целителя — далеко не только благо и излишней кровожадности не способствует. Впрочем, миролюбие Роксаны, и так весьма относительное — это она на нашем фоне нежным цветочком казалась — с лихвой уравновешивалось чисто медицинским цинизмом.

Ричи выбрал здоровенный топор. Уж не знаю, какой он там философ, но фехтовальщик превосходный и его выбор меня изрядно удивил. Топор — это что-то грубое и неуклюжее, во всяком случае, мне всегда так казалось. Вот именно, казалось. До тех пор, пока я не увидела смертоносную игрушку Ричи и как он с ней обращаться умеет. По разрушительной силе меч обоюдоострому топору в подмётки не годиться, так-то вот. Но меня он не соблазнил на такое же приобретение. Кое в чём я все же консерватор. Вот если бы обнаружился какой-никакой пистолет... Увы, это оставалось недостижимой мечтой. Да оно и к лучшему. Кто сказал, что с ним я сумею управиться лучше, чем с арбалетом?