На широкой, мощеной большими светлыми плитами известняка абсолютно пустой, если не считать одного единственного мужчины, площади в Крепости Южных Врат возник двадцать один пришелец.
— Точны, как колокола в Храме Творца, — поспешил навстречу гостям огромный, похожий на медведя-гризли мужчина с короткой стрижкой ежиком и пышными бакенбардами — лорд Сандлит — старый вояка, комендант крепости. — Портал открываем через семь минут. Охрана, чародеи и целители уже там.
— Хорошо, — кивнул Дарис, не ввязываясь в пространные разговоры, и, скомандовав: — Всем спешится. Магиль, Роан, Весиан со мной, остальные ждут на месте, — направился к открытым дверям в зал южного телепорта, у которых караулила внешняя стража — восемь дюжих ребят и пара магов.
Как только Дарис и трое его людей скрылись внутри, двери тут же захлопнулись, лязгнул закрывший их снаружи тяжеленный засов, зазмеились, вспыхивая витарем и серебром, включившиеся заклятия внешней защиты. Теперь, что бы не проникло внутрь зала через телепорт, оно не сможет выйти наружу без условного сигнала изнутри. Дарис и его люди остановились у самой двери, не мешая страже Крепости Южных Врат делать свое привычное дело.
На противоположной стене слабо поблескивала вьюжным водоворотом поверхность неактивированного портала, зажатого меж двух массивных колонн с вырезанными на них магическими знаками. В трех метрах от него располагался полукруг зеркал Марлессина, сделанных в полный человеческий рост. Справа и слева вдоль стен стояли мечники, на верхней галерее находились лучники и боевые маги, готовые отразить любое нападение, если телепорт сработает не так, как ожидается. В Крепости Южных Врат такого никогда прежде не случалось, но развалины Алита — древнего западного форпоста — предостерегали от излишней самонадеянности и беспечности. Прежде, чем заступить на службу, каждый страж границ обязан был побывать там и услышать рассказ о маге и горстке воинов, ценой своих жизней сдержавших демонических тварей, прорвавшихся из Темной Бездны в мир.
Единственным предметом материального мира в зале без окон были часы над порталом. Ровно в пять два стражника шагнули к колонам портала и нажали на отпирающие знаки, маг-привратник выступил вперед и произнес слово-ключ.
Вьюга портала сменилась мягким гостеприимно-золотистым свечением и в зал шагнул первый, не сказать чтобы особо жданный, но поневоле званный официально гость.
Высокий смуглокожий худощавый мужчина в серо-зеленой форме, отмеченной на правом плече нашивкой в виде двух сцепленных мужских рук, накрытых сверху более узкой, явно женской ладонью, шагнул из портала, обвел зал быстрым внимательным взглядом прищуренных стальных глаз, держа руку поблизости от кинжала. Два тонких, изогнутых меча в перекрещивающихся ножнах висели у него за спиной. Темные густые волосы гостя были стянуты в хвост, перехваченный по всей длине узкими заколками, похожими на черных ежей и, скорее всего, служили не экзотическим украшением, а весьма мощным средством самообороны, оружием, при умелом обращении не менее опасным, чем меч. В проколотом правом ухе висела черненая серьга с прозрачным переливчатым камнем, не украшением, а тоже знаком должности.
Одновременно с тем, в ком Элия сразу опознала бы Фаржа ист Вальк, 'женатого и верного', по определению ехидного Грея, из портала вышло еще шестеро солдат в серо-зеленой одинаковой форме, но без экзотической вышивки на плече. Знаком их воинского звания были простые серебряные колечки в правом ухе. На перевязи у мужчин висели ножны со стандартными мечами. Разбившись на две тройки, воины расступились по обе стороны портала и взяли на караул, приветствуя следующего за ними.
Долго ждать не пришлось. Из золотистой дымки показался эльф со снежно-белыми, ниспадающими до плеч волосами, перехваченными простой полоской серебряного обруча. Белый плащ распахнулся, открывая охристые брюки и тунику цвета молодой зелени, стянутую на тонкой талии кожаным пояском с пряжкой — листом, повторяющей мотив фибулы, скрепляющей плащ, и тонким кинжалом в простых ножнах. Мужчина заскользил к зеркалам легкой танцующей походкой, казалось, его мягкие полусапожки едва касаются камней пола. Глубокие темно-зеленые глаза смотрели на мир со спокойной усталостью обреченного на долгую, почти бесконечную жизнь и облеченного великой властью и долгом.
Едва не налетев на стоящего в стороне от портала Фаржа, из дымки выпрыгнул тонкий и нескладный, как кузнечик, парень, чье сходство с насекомым усугублялось покроем серо-зеленого камзола и ботинками на высоких каблуках.
Кузнечикообразный тип, игнорируя сердитый взгляд Фаржа, набрал в грудь побольше воздуха и неожиданно густым басом, наполнившим тишину зала, где до этого жил лишь легкий шорох и шепот, провозгласил в спину эльфу:
— Высший Вар Монистэль ист Важар.
Кончики заостренных ушей великого вара нервно дернулись, легкое облачко досады набежало на безупречно-молодое, но казавшееся одновременно, должно быть из-за выражения глаз, невыразимо-старым лицо эльфа.
Не обращая внимания на недовольство вара, точно так же, как он игнорировал негодование начальника охраны посольства, Кузнечик поднапрягся и выдал на-гора новую порцию воплей:
— Вара Магжа иста Налидж, Вар Мичжель ист Трак, жрица Кристалла Авитрегона Великого и Благостного — Ижена.
Статная, фигуристая женщина в золотисто-алом длинном одеянии с провокационными разрезами, долженствующими облегчить посадку в седле, но на деле вызывающими горловые спазмы и учащенное сердцебиение у каждого нормально ориентированного мужчины, выплыла из дымки. Копна иссиня-черных, вьющихся крупными локонами волос ниспадала до середины бедра, чувственный изгиб губ и оранжевые, совершенно кошачьи глаза только усиливали сногсшибательный эффект. Из-за платья и обилия золотых украшений, ни одно из которых не было на ней лишним, она сама еще несколько секунд казалось порождением золотой мги портала.
Рядом со своей эффектной спутницей почти терялся невысокий субтильного телосложения молодой черноволосый мужчина в каком-то словно вылинявшем серо-синем камзоле и сером плаще со странной переливчатой подкладкой. Парень был носат, как грач, с такими же темными и внимательными, как у птицы, глазами, вот только вместо любопытства птицы там плескалось подернутое тиной озерцо флегматичной циничной скуки.
Третья гостья оказалась гибкой подвижной девушкой невысокого росточка с огромными вечно любопытными зелеными глазами, кучей черных косичек и, что странно, россыпью веснушек на остром носике. Ее платье с косым вырезом воротника обнажало узкое плечико и странную голограмму на нем.
К немалому облегчению стражи и самих представляемых, выпалив имена главных лиц посольства, кузнечик замолк и скакнул в сторону, опять едва не налетев на Фаржа. Воин поспешно шатнулся в сторону. Похоже, избегать столкновения с беспорядочно перемещавшимся герольдом — живым олицетворением модели броуновского движения, уже вошло у него в привычку. Менее значимые члены посольства вступили под своды зала Крепости Южных Врат в относительной тишине.
Пока хранители печати, лютнисты, шайтисты и прочая шушера толкались у портала, Ижена с детским любопытством оглядела ряд больших зеркал и поделилась с Магжей своими соображениями:
— Зеркала! Вот здорово! Можно сразу привести себя в порядок!
Юная кокетка-жрица тут же принялась покусывать и без того пунцовые, как свежие розы, губки и расправлять многочисленные косички.
— Это не зеркала, а вернее, не только просто зеркала, — флегматично заметил Мичжель.
— Да? Но я же вижу свое отражение? — резонно заметила Ижена и поправила бретельку платья.
— Это зеркала Марлессина, дитя, — с меланхоличной нежностью ответил за Мичжеля Монистэль. — Магические творения и стражи границ Лоуленда. Они отражают истинный облик любого создания, ни чары иллюзии, ни дар оборотня для них не помеха.
— О? — глаза и губки жрицы изумленно округлились. — Значит, если бы среди нас были чудовища, их все бы увидели в зеркале?
— Да, душенька, — покровительственно согласилась Магжа, используя ценный магический предмет в прозаическом его назначении, чтобы поправить соскочивший браслет и локон, пребывающий не на заданном месте в тщательно созданном беспорядке прически.
— Как интересно! — увлеченно прошептала жрица, жадная до новых впечатлений.
Пока вары беседовали, ручеек посольских, наконец, перестал вытекать из портала. Как только трое последних серо-зеленых стражей-жиотоважцев шагнули в зал, маг, находившийся на галерее, шепнул запирающее слово-ключ. Золотая дымка угасла, снова сменившись зимней вьюгой.
Едва портал закрылся, переливчатый звон пронесся по залу от зеркал, вспыхнул жалящий глаза безжалостный свет, на мгновение ослепив людей. Лучи от зеркал устремились куда-то за спины послов и, сплетясь в плотную тонкую сеть, накрыли с ног до головы одного из последней тройки визитеров. Мужчина даже не успел выхватить меч, его глаза остекленели, тело застыло в начатом движении. Несчастная жертва загадочных нитей — ничем не выделяющийся служака средних лет — замер, не в силах пошевелиться и более не осознавая происходящего. Стража крепости и маг тут же окружили спеленатого как младенца мужчину.
Фарж ист Вальк нахмурился, его рука и руки его людей метнулись к оружию и остановились, повинуясь поднятой вверх руке Высшего Вара и спокойным словам эльфа:
— Стойте!
— Доблестные стражи, что с моим человеком? Это опасно? — мелодичный, слегка озабоченный, но мирный голос Монистэля — Бога Улаживающего Конфликты, протянулся первым мостиком понимания.
Маг — серьезный сухощавый мужчина с чуть красноватыми от недосыпа глазами — кивнул в сторону зеркала Марлессина, отражающего процесс пленения жиотоважца, и так же спокойно, деловито ответил: — Демон-паразит, питающийся жизненной силой хозяина.
Теперь уже все присутствующие уделили зеркалам заслуженное внимание. Спеленатый серебряными нитями охранного парализующего заклинания изоляции мужчина отражался четко и ясно во всех деталях, но выше шеи жертвы свивалась темная дымка, почти скрывающая его лицо. Вроде бы просто серая мга, кусочек тумана, но почему-то вызывающий непередаваемое ощущение гадливости, желание вымыть руки да и само лицо ароматическим мылом.
— Вы можете быстро уничтожить это создание? — спросил Мичжель.
— Легко. Запереть вашего человека в камере с магической защитой и дать ему яд. Умрет хозяин, через пару дней сдохнет лишенный пищи и возможности найти другую жертву паразит, — жестко констатировал маг.
— Как же так, неужели помочь Дораку уже нельзя? — огорчилась Ижена, сморгнув слезы.
— Я не говорил этого, жрица. Я лишь ответил на вопрос, как можно быстро уничтожить демона-паразита, — утешил девушку маг. — Лечение — процесс длительный и займет много времени. У нас в Крепости нет постоянного лекаря такой силы, мы вызовем изгоняющего целителя из Ордена Врачующих Души. Только он сможет выманить демона из нитей души больного и уничтожить его, не дав завладеть новой жертвой. Если случай не слишком запущенный и демон не успел сплестись с душой жертвы слишком плотно, вашего Дорака вылечат.
— А до тех пор? — мягко уточнил Монистэль.
— Он останется здесь под стражей. Мы не можем пойти на риск и пропустить в Лоуленд человека с демоном в душе, — просто ответил чародей. — Пусть, пока жив носитель, он не опасен, но что если Дораку придет срок и тварь начнет искать новое место?
— Понимаю, — сдержано кивнул эльф, признавая правоту собеседника. — Позаботьтесь о нем, прошу вас.
— Это наш долг, вар, — с достоинством поклонился маг. — Все, что в наших силах, для больного будет сделано.
— Надеюсь, демонов среди нас больше нет? — задумчиво буркнул Мичжель, потирая нос. — Если так и дальше пойдет, до столицы без охраны добираться придется.
— На этот счет не беспокойтесь, вары, я Дарис — начальник замковой стражи Лоуленда, послан его величеством Лимбером Первым, дабы сопроводить вас в столицу, — заявил воин, приблизившись к главам посольства. — Что касается демонов, то среди вас он был только один и притом весьма слабый. Будь по-другому, магическая защита портала среагировала бы раньше, и он захлопнулся. Поскольку оповещение сработало только после окончания переправы, опасность не была велика.
— У вас все предусмотрено, — заметила Магжа, оценивая стать Дариса одним беглым взглядом.
— Сильный мир привлекает паразитов, — коротко и неожиданно двусмысленно заметил воин и предложил: — Соблаговолите проследовать за мной, вары, жрица. Эскорт ждет.
— А он ничего, миленький, но не в моем вкусе, — непосредственно прямо за спиной Дариса поделилась Ижена своим мнением с хмыкнувшей Магжей. Спина чуть заметно дрогнула, судя по всему, воин усмехнулся.
У входа в зал стража уже дала условный сигнал, возвещавший благополучное завершение переправы через портал, снаружи раздался звон колокола, защитные узоры на двери потускнели, лязгнул, отодвигаясь, массивный брус засова и двери распахнулись, выпуская посольство на воздух.
— О, наши вещи! И лошади! И карета! — радостно удивилась Ижена, захлопав в ладоши при виде коней, пары грузовых экипажей и кареты.
— Доставлены заклинанием грузового телепорта, не требующим столь доскональной проверки на одержимость и злой умысел, которой подвергли нас, — с выплывшим из-под маски флегматичности ехидством подтвердил Мичжель.
— И не зря подвергли, — хладнокровно отметил Монистэль, не давая парню поиронизировать.
— Я лучше на Белле проедусь, надоело в карете трястись и пыль глотать! — решила Магжа, взмахом руки повелевая слуге привести ей гнедую кобылу.
— Тогда и мне Сану, — тут же объявила Ижена и, жадно озираясь вокруг, спросила эльфа: — А вашего Лэйтиана нет, вар. На чем же вы поедете?
— Я его сейчас позову, — по-отечески тепло улыбнулся жрице Монистэль и переливчато свистнул, скорее даже не свистнул, а извлек из своего горла короткую странную мелодию, похожую на шорох ветра, лошадиное ржание и птичью трель одновременно.
Неизвестно откуда, не сбоку, не сзади, не сверху, просто где-то рядом послышался легкий цокот копыт и перед высшим варом появился великолепный белоснежный жеребец без седла и уздечки. Его бархатистая шкура искрилась на солнце не просто белизной, а искрами чистейшего света. Конь довольно приплясывал вокруг эльфа. Вар бережно потрепал красавца по холке и птицей взлетел на его спину, вызвав довольный шепоток среди лоулендского эскорта.
— Что вы там говорили его величеству на прошлом отчетном совещании о безопасности границ? — небрежно поинтересовался Дарис у ставшего ему за последние годы неплохим приятелем коменданта Крепости Южных Врат. Два бывалых вояки всегда найдут, о чем потрепаться за бокалом винца или кружкой эля.
'Медведь гризли' запыхтел, дернул себя за бакенбарды и обиженно фыркнул:
— На волшебных эльфийских лошадей защита не распространяется. Я что ж, по-твоему, и единорогов и зверя Счастливчика гонять должен?
— А это уж как государь прикажет, — очень серьезно ответил Дарис, делая вид, что проверяет подпругу, хотя глаза его смеялись. — Прикажет, и каждого кузнечика ловить будешь, чтобы родословную выспросить. Заодно лишний вес сбросишь.
