Два беспилотника, прочертив дуги, оказались рядом, сразу зачастили лазерными лучами, пытаясь добраться до Алтая. Тот вскинул руку, выстрелил дважды через плечо, снося оба аппарата. Тимур бросил взгляд — город приближался, и с ним скопление войск Альянса. Алтай даже не думал снижать скорость, мчался к городу, а город был захвачен Альянсом. Повсюду полыхало, гремело, и металась техника, на улицах была видна пехота, которая при поддержке аннигилирующих платформ методично зачищала улицу за улицей.

Платформа еще прибавила скорости и помчалась вдоль улицы Равновесия.

— Ты что творишь?! — заорал во весь голос Тимур.

— Храм Корхала! — заорал в ответ Алтай. — И крепость наместника!

Щека Тимура дернулась. Еще какая-то гадость из арсенала Альянса догнала их, но соскользнула по конусу, ушла вниз, обдав ядовитым холодом. Храмы могли общаться между собой, но кто станет активировать переброску ради тех, кто даже не верит в Корхала? Крепость наместника наверняка еще держалась, но воспользоваться тамошним порталом? Не смешно. Кто их туда пустит?

— Слышал в порту! — снова крикнул Алтай. — Шансы есть!

— А твои? — крикнул Тимур в ответ.

Сердце защемило, вспомнил о заваленных под таверной соратниках. Должны выжить, должны! Должны сообразить, что происходит, а под землей сейчас безопаснее! Тем не менее, в груди кольнуло, неожиданно стало душно.

— Мои? — со странной интонацией отозвался Алтай. — Мои прибыли трупами, а вместо них из кораблей полезли морпехи Альянса.

Варлея ахнула, прикрывая рот, чуть не сорвалась, Нидейса хмурилась, кусая губы до крови. Тимур же понял — мастерская диверсия, как начало общего наступления. Захват опорных узлов. Неудивительно, что защита по секторам не сработала.

Они уже влетели в город и мчались над озером огня.

— Снизу! — крикнула Нидейса, но было поздно.

Два синих шара ударили в платформу, разламывая ее и швыряя всех вниз.

Глава 3

— Ты как? — в сотый уже, наверное, раз, спросила Варлея.

— Жить буду, — все так же безучастно ответил Алтай.

Кто другой мог бы сказать, что Алтай в шоке от потери своей сотни, но Тимур видел — напарник и наставник просто ждет. Ждет момента, когда можно начать действовать и продолжить выполнять свою задачу, то есть вытаскивать Тимура из этой жопы, дабы он смог продолжить учиться боевой магии.

Поэтому Тимур развернулся и снова прильнул к импровизированной бойнице — щели в земле — через которую он наблюдал за происходящим вокруг. Рядом всматривалась Нидейса, практически дышала Тимуру в ухо, пользуясь ситуацией.

— Поиски не утихают, судя по всему, — пробормотал он вполголоса.

Мимо прорысил десяток солдат, со странного вида приборами в руках, словно миноискателями.

— Детекторы живых, — шепнула Нидейса, — полевой вариант, "Био-4", ручного ношения, а нет, это "Био-4М2", последняя модификация. Могут и найти.

Тимур покосился на нее, хотя во тьме подвала мало что можно было рассмотреть, и мысленно вздохнул. Откуда она все это знала? Нет, на заданиях и миссиях Нидейса тоже демонстрировала познания, но в пределах общего курса, того, что могла прочитать, где-то услышать или увидеть. Она знала, но лишь чуть лучше, чем остальные, здесь же... вот так, в неверных отблесках пожара и прожекторов, в игре теней, на бегу, опознать чужую технику?

Общий курс техники Альянса не давал таких знаний, а уж полевой — больше ориентированный на практику — тем более. Все же "инвалидная команда" не были чистыми диверсантами, воевали больше вместе с основной армией и флотов, а во время забросок в тылы врага им не нужно было прятаться и скрываться, наоборот, нужно было громить, крушить и ломать, и стягивать на себя всех, кого можно. Поэтому биодетекторы им давали лишь обзорно, и опознать так, как это сделала Нидейса, Тимур точно не сумел бы.

Разумеется, имелись среди армии Империи и знатоки техники, обычно они работали из тыла, вооружившись магическими аналогами подзорных труб и перископов. Опознание, целеуказание, корректировка, направление, так как против разной техники требовались разные заклинания, щиты и создания. Наблюдатели пользовались в армии Империи заслуженным уважением и почетом, и при прорывах их всегда стремились спасти (а враги, соответственно, убить) одними из первых, наряду с целителями и поварами.

Вот только Нидейса к ним точно не относилась.

— Через такую толщу нас ни один детектор не возьмет, — пробормотал Тимур. — Но только если засыпать смотровые щели наружу.

Над их головами продолжал полыхать склад магических заготовок, в который врезались обломки платформы. Обычный огонь смешивался с магическим, и буйство энергий надежно укрывало их от магодетекторов, а толща земли и камня от всего остального. Пока что. В любой момент наверху могло рвануть, моментально выжигая подвал, в котором они прятались, но выбора не было — пришлось рискнуть, иначе их уже схватили бы.

Ну и повезло еще немного, Алтай каким-то своим чутьем обнаружил ход, который они сами же и обвалили у себя за спиной. Пробрались, затаились, не используя магии, ожидая, что их сочтут мертвыми и прекратят поиски. Ан нет, ничего и не думало прекращаться, и это наводило на подозрения.

Страшные такие подозрения, и Тимур покосился в сторону Нидейсы.

— Не беспокойся, — прошептала та в ухо, — уверена, остальные выбрались и сумели спастись.

Тимур говорил себе то же самое, но сейчас-то он думал совсем о другом. Впрочем, толку затевать разборки из-за дурацких, ничем не подтвержденных подозрений, определенно не стоило. Пошептаться с Алтаем во тьме подвала тоже не вышло, так что оставалось только ждать.

— Если мы не успеем до утра, придется сидеть до следующей ночи, без воды и еды, — проворчала Варлея.

— Ну, воду я нам наколдую, — тут же встрепенулась Нидейса, — если взять ограниченный, замкнутый на себя контур, да с внешней защитой, медленным воздействием, то утечки энергии будут настолько минимальны, что ни один детектор не возьмет.

Тимур, как раз собиравшийся сказать про риски обнаружения, закрыл рот. Идея была верной, реализуемой, пускай и не спасала от сидения в подвале. Вот если бы Нидейса смогла нарисовать круг портала... да что там, сразу открыть портал! Тимур оборвал себя и обозвал мысленно идиотом — с такой кучей магических заготовок над головой, портал легко мог убить их всех при одной лишь попытке открытия.

Еды у них не было, но дело было даже не в еде. Нельзя было сидеть и ждать, надеяться на то, что остров отобьют или что Империя просто отбросил Альянс и всем станет не до них. Целенаправленные поиски кого-то, может их, хотя тут не стоило обольщаться, не настолько они важные птицы и не настолько Альянсу успела насолить их "инвалидная команда". Может, просто всех магов, или какого-то одного, кто тайно прибыл к наместнику. Или, может операция по захвату острова готовилась давно, а попутно службы Альянса решили сыграть в свои игры, захватить магов.

Или вытащить своего агента.

— Так, говоришь, в порту вас встретило совсем не пополнение? — спросил Тимур у Алтая.

— Именно. Мне повезло, остальным нет.

— Не стоит свои навыки, умения и опыт называть удачей, — сурово-ласково укорила его Варлея.

Она явно хотела бы помочь Алтаю, подлечить, но все понимали, что к магии сейчас лучше не прибегать. По крайней мере, такой явной и открытой магии. Проклятье! Самый лучший их инструмент непригоден, а высадка в порту ясно указывала, что все было спланировано заранее. Тимур усилием воли отогнал мысли, опять зашагавшие по кругу, выдохнул.

— А что пошло не так с летающей платформой?

— Слишком грубо взломал, — безучастно ответил Алтай. — Торопился.

Причем не он сам, тут же понял Тимур, а какой-то артефакт от Шефа. Сам Шеф, понятное дело, так не оплошал бы, закрыл утечку, а вот его творение не справилось. Значит, для взлома оружия его хватало нормально, даже для колесного транспорта и полевых приборов (была пара прецедентов, опять же на миссиях), а на платформу не хватило. Занятно. Правда, Тимур тут же сообразил, что платформа, наверное, находилась на непрерывной связи с каким-то координирующим центром в порту, следящим за всей техникой, чтобы та не влетела друг в друга на высоких скоростях. Вот и получилось, что управление взломал, а поток данных не успел, и в порту сразу подняли тревогу.

— А если бы было время? — вкрадчиво спросил Тимур.

У него забрезжила идея. Ну да, магия въелась в плоть и кровь, равно как и ненависть к Альянсу, но стоило ли из-за этого сразу забывать все? Следовало всего лишь замаскироваться под бойцов Альянса, задача невыполнимая для имперцев, но вполне достижимая для Тимура и Алтая. Особенно с учетом возможностей последнего и земной жизни обоих, по крайней мере, умения не таращиться на сложную технику, раскрыв рот.

— Тогда не успели бы, и платформа прилетела в порт.

— С тем же результатом, понятно, — пробормотал Тимур. — Сможем уйти без магии?

— Вдвоем — сразу, — незамедлительно ответил Алтай, словно ждал этого вопроса.

Хотя, может и ждал, не желая проявлять инициативу, все же он не был магом, и в таких вопросах у Варлеи и Нидейсы автоматически включалось имперское сознание. Надо полагать, это было одной из причин именно такого ответа Алтая, и Тимур мысленно покачал головой. В одиночку Алтай, скорее всего, уже был бы в Империи или наводил шороха в тылах Альянса, отвлекая внимание.

— А вчетвером?

— Я думаю.

Вот так вот, подытожил Тимур. Два мага-мастера, один боевой, второй универсал, опытная целительница, умелый боец, а толку то? Здесь требовались совершенно иные навыки, а диверсантов, действующих в тылу из них, как уже говорилось, не готовили. Упущение, конечно, но кто бы мог подумать, что один из опорных островов, вдали от линии фронта, вот так вот возьмут и захватят!

— И как?

— Нужен отвлекающий маневр. Крупный.

— Вы о чем? — спросила Нидейса настороженно.

Дыхание ее чуть изменилось, и Тимур тряхнул головой. То, что в другой обстановке было бы интимным, сейчас раздражало.

— Мы не сможем уйти незаметно или затаиться, — пояснил Алтай ровным тоном. — Остров обшаривают, нас найдут и прибьют или возьмут в плен, неважно. Мы не сможем прорваться с боем, силы не те.

— Почему это мы не сможем затаиться? — с вызовом в голосе возмутилась Варлея.

— Постоянные проверки энергоструктур отсутствуют только за пределами пятидесятикилометровой прифронтовой полосы, — пояснил Алтай, — там они становятся лишь частыми. Там есть шанс отсидеться, но для этого надо знать жизнь Альянса, технику Альянса, надо как-то внедриться и зарегистрироваться в системах Альянса.

Тимур знал, откуда Алтай знает, но магички...

— Зачем нам Альянс? — не поняла Варлея. — Надо уходить к нашим!

— Для этого надо прорваться с боем — если где-то на острове еще сражаются. Или суметь уйти с острова незамеченными, чего у нас не получится.

— Ты так уверенно об этом говоришь!

— Варлея, дорогая, ты знаешь, как устроен энергоскафандр десантника? Сможешь действовать в нем, притвориться десантником, пройти проверки, при условии, что у Доброго хватит навыков сделать тебе иллюзию зверского мужского лица?

— Я смогу, — влезла Нидейса. — Иллюзию в смысле, насчет скафандра не уверена.

Тимур моргнул в темноте. Привычная фоновая суматоха на улице стихала, сменяясь тревожной тишиной. Нидейса владеет иллюзиями? Это было что-то новенькое.

— А Варлея?

— Не смогу.

— Тогда опять встает вопрос проверок, и первый же патруль нас раскусит. Дальше бой и всё, — Алтай объяснял спокойно, терпеливо, словно на уроке в школе.

— Так что тогда делать? — растерянно спросила Варлея.

— Я думаю, — повторил Алтай. — Самый реальный вариант — повторить трюк с платформой или еще чем-то быстрым, прорваться нагло, но для этого нужно захватить технику. Нужен отвлекающий маневр. Крупный. Чтобы всем было не до нас и нашей магии, и потом не до нашего прорыва.

— И чтобы свои же не подстрелили, — добавил Тимур.

— И это тоже, — согласился Алтай.

В подвале повисла тишина, в дополнение к тишине снаружи. Только что-то трещало и шкворчало наверху, то ли кто-то жарил яичницу, то ли огонь постепенно умирал. Жар, тем не менее, шел, добавляя своих ноток духоты и пота, но приходилось терпеть.

— Зарыться в землю? — задумчиво спросила Нидейса.

— Жан под контуром подавления может и смог бы, — тут же ответил Тимур, которому эта мысль тоже приходила в голову, — я — нет.

Боевая магия все же строилась на скорости, мощи, атаках, а не слабости и скрытности. Ну да, Тимур мог вырыть окоп, укрытие, мог пойти вглубь толщи острова, но при такой концентрации детекторов и сканеров рядом их засекут еще до того, как будут прорыты хотя бы десять метров туннеля.

— Прорваться за пределы острова?

— Три варианта, — ответил вместо Тимура Алтай. — Уходить на восток, из расчета, что там еще бьются. Бежать в центр, к стационарным порталам или особняку наместника. Уходить на запад, вглубь Альянса, из расчета, что там не будут искать.

— А куда надежнее?

— Для точного ответа мне нужна информация об обстановке на острове, а ее нет.

— И? — чуть всхлипнула Варлея.

— Я думаю.

После чего замолчал. Стихнувший было шум на улице, возобновился, но в ином формате. Раздался скрежет, треск, земля затряслась. По улице ползли тяжелые танки, и у Тимура прямо руки зачесались засадить заклинанием им пониже башен, пробить источник энергии. Плазменные излучатели, причудливо-спиральные стволы, решетки сбоку и сзади, как ни странно, магия не слишком подходила для сражений с ними. А вот подобраться и засадить мечом сквозь броню, нарушая стабильность реактора — это работало всегда.

Только зачарованного меча или жезла сейчас у Тимура с собой не было.

— Сопротивление, похоже, еще продолжается, — заметил Алтай, вставая.

— С чего ты взял?

— А с чего им еще тащить тяжелые танки? Корабли не достают с берега или мощность падает, с воздуха не могут дать наводку из-за чар или просто все прикрыто, и они тащат тяжелую технику. Стало быть, или завязли в центре, или часть острова еще держится, и они хотят взять западный порт с земли. Для зачистки острова такие танки точно не нужны, мобильные антигравы и беспилотники лучше, быстрее и надежнее.

Тимур покачал головой, танки, танки, им и обычной пехоты хватит! Разумеется, если не использовать магию. Прикинуться гражданскими и ползти на восток? Любой, кто их заметит, тут же попробует остановить и там, или убегать, или драться, драка — это магия, и все возвращается к исходной точке.

— Тогда точно нельзя ждать! — вспыхнула Нидейса. — Нужно пробиваться к своим, как тогда, с пальмами, помните?

— А Алтай говорит, надо ждать! — возразила Варлея.

— Если ждать, то наших разобьют и бежать будет некуда!

— Тише вы, — цыкнул Тимур, но не помогло.

— Чего мы вообще тут сидим? — возмутилась Варлея громко. — Проверки уже закончились, надо выбираться!