Вождей не выбирают

— Не без этого!— фыркнув, согласилсь я.— Ну да ладно... Риган, ты тут проследи за всем этим безобразием, я пока с Эриной потолкую. И Мыша на, забери, будет опять лезть куда не надо!..

— Это я-то?!— возмутился серый приятель, но я уже сбагрила его в руки рыцарю.

— Будет сделано, командир...— шутливо поклонился он. Ё-моё, меня просто ноги не держат, когда он так улыбается...

Атаманша, к счастью своему пришедшая в себя без моего активного участия, сидела на шкурах, заменявших мне постель. Смущённый Таврус топтался у входа.

— Свободен.— кивнула я, и он испарился.— Ну, Эрина, у тебя, надеюсь, больше нет ко мне претензий?..

— Кажется, нет...— женщина дотронулась до багрового "фонаря" на лбу и охнула.— Нет, есть! Как имя того бегемота, что поставил мне синяк?! Я его своими руками...

— Ой, подумаешь...

— Подумаешь?! Куда мне теперь с таким "украшением"?! Ужас!..

— Ничего не ужас,— уверила я.— Просто прикрой волосами — вот так!.. А через неделю фингал сойдёт, и следа не останется.

— Я его убью!..— простонала атаманша, старательно пряча памятный "подарок" Тавруса за прядью чёрных волос.

— Не надо больше никого убивать. В конце концов, думать надо было головой! Сама начала, так и нечего теперь...

— Вандал...— тихо скулила амазонка.— Все мужики — козлы...

— При чём тут все?!

— Все!

— Ну, думай, что хочешь, твоё дело.— сдалась я.— Только вот о чём хочу тебя попросить... успокойся!.. Не баламуть народ, и без того несладко...

— Что ты имеешь в виду?

— Страна на грани войны. Подземелья показали зубы...

— А! Деймер!..

— Ну вот, ты ведь сама всё понимаешь!

— Но наша борьба...

— Ты меня извини, конечно,— не удержалась моя светлость,— но это — не борьба! Это — идиотизм! На счету каждая военная единица, и вы со своим никому не нужным партизанством только хуже делаете! Неужели не ясно?.. Счёт идёт на недели, и времени остаётся всё меньше. В день Полного Затмения зло, населяющее Южные Пещеры, выйдет на свободу! И тогда, дорогая, всему здесь наступит один большой кердык!.. Тебе очень хочется остаток жизни звенеть кандалами в какой-нибудь подземной шахте?

— Нет...

— Тогда веди себя по-человечески. Сейчас не время для разборок, и если каждый будет за себя против других — Деймер возьмёт всех нас голыми руками...

Мы помолчали. Эрина задумчиво кивнула:

— В твоих словах есть доля правды... Хорошо! Я обещаю, что до победы над нашим общим врагом не подниму оружия против мужчины... Но этому подлому варвару моё увечье ещё зачтётся!

Я пожала плечами — ну, что же, в главном мы нашли общий язык, а уж Таврус за своё рукоприкладство пусть теперь отдувается сам...

Оставив атаманшу на попечение царевны — пусть Аюна даст ей чего-нибудь успокоительного (типа — винца, но не более ста грамм, у нас алкоголь на строгом учёте!) — я отправилась искать полковника. Лагерь, благодаря присутствию амазонок, стал похож на городской парк в канун празднования Дня Святого Валентина!.. Видя, что мужчины не такие уж страшные (ага, это они вымытые, между прочим!.. так-то вид у варваров не слишком товарный — в естественном, так сказать, природном запылённом состоянии...), девушки совсем расслабились и чувствовали себя как дома, забыв, зачем пришли. Наши бойцы, совершенно одурев то такой нежданной радости, разгуливали павлинами... просто смотреть противно! Не военное подразделение, а сборище озабоченных!.. Я сделала вид, что всё происходящее меня совершенно не касается, и подцепила Ригана под локоток:

— Где Таврус?

— У себя в палатке. Выйти боится, видно, неплохо он твоей гостье врезал.

— Ну, он своё ещё получит... Ладно! Без нас разберутся. Пойдём к полковнику, надо составить план дальнейших действий. Мы и так вторые сутки теряем... Ил! Аюна и без твоей ценной помощи фляжку найдёт... А я говорю — найдёт!.. Давай за нами, есть дела поважнее.

Страж Тени (в данном случае — тени царевны, потому как не отползал от Её Высочества ни на шаг) насупился и, зыркнув на меня исподлобья, независимо потрусил в указанном направлении.

— Что это он?..— поднял бровь Риган.

— Любовь-морковь...

— А-а...

Таврус расстелил на полу карту, и мы все склонились над ней.

— Вот здесь,— ткнул пальцем полковник,— Южные Пещеры. Деймер там, собирает армию и копит силы... Мы — здесь. То есть, при активном продвижении нам потребуется...

— Неделя — полторы.— без запинки сказал Риган, мельком взглянув на карту.— Если скакать почти без остановок.

— Это если идти короткой дорогой?— вопросительно посмотрел на него Иллан. Рыцарь кивнул, и они с бородачом обменялись задумчивыми взглядами.

— Лучше в обход.— предложил Риган.— Вокруг гор...

— Но тогда мы дадим слишком большой крюк и не успеем ко дню Полного Затмения...

— Эй, умники, ничего, что я здесь?..— обиделась моя светлость.— В чём дело? Зачем нам идти в обход?

— Смотри.— показал Таврус, проведя рукой по карте.— Волчья земля, где мы сейчас, тянется до Мёртвой пустоши. А Пустошь, в свою очередь, подступает почти вплотную к Илистому озеру...

Я посмотрела на ржавое пятно на карте, зачем-то обведённое красными чернилами:

— Ну и что?.. В чём проблема?

— На озере сейчас неспокойно...— осторожно проговорил варвар.

— Чёрта с два — неспокойно!— перебил его Риган.— Таврус, не темни!

— А что я?!

— Так!— я грохнула кулаком по карте.— Прекратить базар!.. Внятно, доходчиво и короткими предложениями — что не так с этим водохранилищем?!

— Там опасно.— ответил рыцарь.— Даже нечисть не рискует лишний раз вступать на территорию Илистого озера! Мы не пройдём!

— И что же это нам помешает?..

— Гидры.— пояснил Таврус.— Четырёхголовые скользкие гады размером с громадного быка. Риган прав.

— Но некоторые проходили...— вставил Иллан. Рыцарь сверкнул на него глазами:

— Это слухи! Ты сам хоть раз видел тех "некоторых"?!

— Нет.— признал Страж Тени.

— Значит, договорились? В обход, так в обход...— радостно решил бородатый, складывая карту. Обратите внимание — решил за меня!.. Ну нет, извините...

— А ну, положь!— велела я.

— Что?

— Карту положь! Ишь, быстрые какие!.. Кто-то, мне помнится, здесь сказал, что если мы пойдём обходными путями, то однозначно опоздаем?

— Но...

— Заглохни, бородатый!.. Ну и объясните мне теперь — за каким фигом такие предосторожности, если в результате, когда мы, наконец, доползём до Пещер, Деймера там уже не будет?!

— Мы пойдём за ним по пятам, и в конце концов... — попытался встрять Риган, но я его перебила:

— И в конце концов воевать с ним нам будет уже не из-за чего!

Все пристыженно умолкли. Я в полной тишине задымила трубкой и, подумав, постановила:

— Никаких "обходов"! Пойдём напрямик. Если уж на то пошло — кто-то же смог пройти через это болото...

— Озеро.— педантично поправил Таврус.

— Один фиг. Стало быть — разгоняем весь этот дом свиданий, что снаружи, и берём с места в карьер. Время дорого...

— Как?— посмотрел на меня полковник.— А подкрепления от Его Величества ждать не будем?!

— Не будем. Я пошлю в Гринмор гонца с письмом... Пусть они вместе с Рашид-Балдеем Четвёртым подгребают сразу к Пещерам. То, что до Дня Полного Затмения ещё есть время — это, конечно, хорошо... только не верю я гаду этому! Не верю! Чего это он вдруг на дно залёг?.. Подозрительно! Не иначе, как очередную пакость задумал. Надо держать руку на пульсе... Ну? И что сидим? Кого ждём? Быстро, быстро, нечего штаны просиживать!..— я бодрым шагом вышла из палатки. Следом за мной вышел Иллан, уже в образе человека. Быстро у него это получается — р-раз, и готово дело! В кабельном ТВ я разочаровалась окончательно. Врут...

— Стася,— сказал Страж Тени.— Ты, конечно, права, в этом я с тобой согласен, обход — это ни в коем случае!.. Но... это слишком опасно. Ведь царевна...

— Ах, вот ты о ком беспокоишься!— усмехнулась я, смерив его насмешливым взглядом.— Не волнуйся, о ней я тоже подумала. Будь любезен, выбери на своё усмотрение двух парней покрепче — её высочество возвращается в Гринмор!

— Как?!— ахнул блондин.— Зачем?!

— Нечего ей здесь делать! У папы под боком целее будет.. Что? Что ты смотришь?..

— Так нечестно.— уставившись в землю, сказал Иллан.— Ты это назло, да?..

— Я?!— у меня отвалилась челюсть.— Да ты в своём уме?!

— Она тебе не нравится. Я не вижу других причин...

— Ну так раскрой глаза пошире!— у меня лопнуло терпение.— Ты с собой её потащить хочешь? Чтобы при первом же атасе из неё гуляш сделали?.. Запомни, родной, Аюна — царевна! А у нас тут не светский раут, тут война!.. Пойми, Ил, так будет только лучше. Тем более, царь обещал помощь в том единственном случае, когда его дочь переступит порог отчего дома. На слово он нам не поверит. Нет царевны — нет армии. А нет армии — сам понимаешь...

— Да. Конечно.— проронил он, не глядя на меня.— С твоего позволения, я пойду...

— Иди...— я смотрела ему вслед, чувствуя себя распоследней жестокосердной стервозиной, хотя видимых причин у меня на это вроде бы не было. Нет, ну в самом деле — что мы, так и будем её с собой возить, как бесплатное приложение?.. Это же глупость... И вообще, что я тут раскаянием мучаюсь?! Был договор с Кирием — вернуть дочь? Был. Я обещала — пожалуйста, нате, берите, нам не жалко!.. А у нашего влюблённого пёсика будет лишний шанс не лезть на рожон, если хочет по возвращении обнять свою ненаглядную... Боже, что я несу? Какое "возвращение"?.. " Нет!" на вопрос о победе — вот оно, то, что нас ждёт. Мы проиграем эту войну. Она уже проиграна, потому что противник сильнее нас. Значит, не судьба нам всем — ни Илу, ни мне?.. Как страшно-то, Господи...

— Стася.— тронул меня за плечо незаметно подошедший Риган.— Что с тобой?.. Тебе нехорошо?

Я молча уткнулась лбом в грудь слегка опешившему рыцарю, стараясь не разреветься — так мне стало всех нас жалко!.. Ну, вот за что, а?! Что мы все такого сделали?.. Чёрт бы побрал Ареса, харю уголовную, с его предсказаниями! Ну кто его просил, кто?..

— Стасенька.— растерялся Риган, и от этого в его голосе прорезались незнакомые ласковые нотки.— Да что стряслось?! Если этот зубастый тебя обидел...

— Это я его обидела...— шмыгнуло носом моё командирство.— Я не хотела, правда!.. Но ведь так будет правильно!

— Конечно, конечно,— проговорил он, гладя меня по волосам,— не надо так переживать... Царевну надо вернуть домой для её же собственной безопасности. Иллан сам это поймёт, когда успокоится.

— Безопасность...— невесело ухмыльнулась я.— Какая там безопасность... Нет. Я так не хочу!

— Ты о чём?

Я отстранилась от него:

— Видел, куда он пошёл?

— Иллан?..— он пожал плечами.— Я так подозреваю, искать царевну. А что?

— Ничего. Всё в порядке.— с мрачной решимостью ответила я.— Скажи Таврусу, чтобы отдал приказ седлать лошадей. Я сейчас...

В моём шатре тем временем разворачивалась целая средневековая трагедия... Обливаясь слезами, импульсивная дочь Кирия висела на шее у Иллана, кляня на чём свет стоит меня любимую, а Страж Тени шептал ей на ухо что-то утешительно-неразборчивое... И когда спеться успели?! Знакомы-то два дня!.. Особенно если ещё вспомнить обстоятельства первой встречи...

— Извиняюсь!— громко сказала я. Влюблённые обернулись.— Мы сворачиваем лагерь, так что пора закругляться...

— Я домой не поеду!— выкрикнула царевна.— Слышишь, Бешеная?! Ты меня не заставишь, я никуда не поеду!

— Поедешь.

— Нет!

— Да. А будешь дёргаться — свяжем и доставим личным багажом...

— Стася!..— набычился Иллан, прикрывая собой Аюну. Тоже мне, защитник...

— А ты помолчи.— одёрнула его я.— Ваше Высочество, вы, собственно, чего от меня добиваетесь?..

— Я поеду с вами!

— Зачем?

— Ну, как...— замялась красавица, краснея до кончиков ушей.— Помощь... э-э... родине — мой священный долг, и...

— Да неужели?.. Много ты о родине думала, когда из дому сбежала?..— я покачала головой.— Брось чушь нести. Всё с вами понятно... Собирай вещи, царевна. Лошадей сейчас приготовят.

— Не-ет...— снова зарыдала она,— не хочу... не поеду!

— Всё!— не терпящим возражений тоном рыкнула я.— Дебаты кончились! Ты отправляешься в Гринмор — и точка!!

Она испуганно умолкла, глотая слёзы. Я перевела дух и добавила:

— Ил, пошли выйдем.

— Но я...

— Успеешь наобниматься.

— Когда я успею?!— вырвалось у блондина. Я обернулась уже на выходе:

— Тогда и успеешь!.. Царевна поедет домой, а повезёшь её — ты!

— Я?..— тихо отпал Иллан.

— Он?!— восторженно пискнула Аюна, в приступе неуправляемой радости кидаясь уже на шею мне. Моё командирство остановило её мрачным взглядом. Царевна смутилась и замерла посреди палатки, не зная, куда себя деть... Ох, грехи наши тяжкие! Как же всё это утомляет. Не первый раз замечаю, кстати — влюблённые почему-то всегда раздражают окружающих!.. Особенно, не столь успешных...

Я вышла из шатра. Лагерь сворачивали в соответствии с моим приказом. Погрустневшие амазонки, несмотря на кипящую от возмущения атамашу, помогали хмурым кочевникам увязывать добро. Радости, одним словом, на лицах присутствующих, я не заметила, как ни старалась... Сунув трубку в зубы, пошла искать Кошмара. Палатку и без меня соберут, а всё необходимое должно быть в седельной сумке... И где, кстати, Мыш? В последний раз я его видела в руках у Ригана...

— Бешеная!— позвал меня знакомый голос. Я обернулась — а, на ловца и зверь бежит!.. Ко мне приблизилась Эрина с блаженствующим Мышелем на руках.

— Мы проводим вас до Мёртвой пустоши.— сказала она, механически поглаживая крыса по шёрстке.— Дальше пойдёте одни — я не хочу лишний раз подвергать девочек опасности...

— Понимаю.

— И ещё.— она посмотрела мне в глаза.— Если тебе понадобится наша помощь... в общем, рассчитывай на нас!

— Эрина!..— поразилась я.— Что с тобой?! Это же мужчины! Которые свиньи и всё такое прочее...

— Но ты-то женщина!— ловко отвертелась амазонка.— Так ведь?.. Значит, мои принципы не пострадают! Увидимся!..

Она передала мне Мыша и пошла собирать своих товарок.

— Какая женщина!— восхищённо поглядел ей вслед хвостатый.— Кстати, заметь — я ей понравился!

— Как домашнее животное — вполне возможно...— я углядела пасущегося невдалеке Кошмара и зашагала в том направлении.

— Между прочим,— надулся Мышель,— она сказала, что я приятный собеседник!

— Ага, конечно...

— Не веришь?!

— Верю,— кивнула я,— потому что ей не приходится слушать тебя с утра до ночи!..

— Злая ты, Стаська!— окончательно обиделся серый приятель и утих.

— Станислава!— раздалось слева. Я знаю только одного человека, который умеет так тихо подкрадываться...

— Ил!— сердито сказала я.— Ну просила же — не ори в ухо! И так нервишки пошаливают!..

— Извини...— он помолчал.— Ты действительно хочешь, чтобы я сопровождал царевну?

— Это не я хочу.— буркнула моя светлость.— Это ты хочешь!.. Честно говоря, ты мне и тут нужен позарез. Просто я подумала...