-Это и тревожит, — пожевав трубку, пробормотал Бенедикт.
-Пока группа Натаниэля еще хоть как-то трепыхается — им будет чем заняться и у себя дома, — усмехнулся Нейтгарт. — А здесь им ловить нечего, хоть и хочется так, что зубы сводит.
-Я смотрю, вы потянулись за океан?
-Не люблю пустого хвастовства, — отмахнулся Нейтгарт. — Их магическое сообщество — большая помойная яма, в которой неизвестно что забыл десяток приличных людей. К тому же там уже разобраны все мало-мальски приличные варианты. Кольцо сейчас обладает наибольшим влиянием, появиться в любой из сфер их интереса — номер заведомо дохлый, конкуренции у себя дома они не потерпят. Равно как и Малая Башня, да и группа того же Натаниэля — хотя с ним-то у нас по крайней мере нет особых конфликтов...и множество менее крупных игроков, чье перечисление заняло бы сутки, если не двое. Единственный вариант — помимо, конечно, выбивания за край всей этой рыбки помельче — найти что-то, что их гиганты пропустили, сосредоточившись на своих забавах с человечьей политикой и их же войнами...
-...и что, в то же время, стоит потраченных сил и обеспечит доход, — мрачно закончила Селеста.
-И что же, удалось вам что-то найти? — по тону Бенедикта было видно, что на ответ он почти не рассчитывает.
-Можно и так сказать, — уклончиво произнесла Селеста. — Пара небольших программ, не более того.
-Думаю, я мог бы даже вам рассказать, если хотите, — чуть помолчав, продолжил Нейтгарт. — Во многом потому, что точно знаю — вы этим не станете заниматься.
-И о чем же речь?
-Вы знаете что-нибудь о страховках? — мягко поинтересовался Нейтгарт.
-В общих чертах.
-Со мной было ровно так же, аккурат до прошлого года, — маг постучал сигаретой по краю пепельницы. — Знаете, у людей, что там живут, принято — если ты не совсем беден — иметь страховку, в том числе и жизни...
-Допустим. И что нам до того?
-Представьте, что вы человек и смертельно больны, — невозмутимо продолжил Нейтгарт. — Вам осталось жить...ну, допустим, два или три месяца, может, полгода, это не столь важно. У многих людей в такие моменты закрадывается желание осуществить что-то, чего они не успели до того и могут уже не успеть, но, как подсказала собранная нами статистика, в таких случаях все обычно уже ушло на безнадежное лечение. Итак, вы смертельно больны и вы банкрот. Выход?
-Выход?
-Мои люди перекупают их существующие и законные страховки, точнее говоря — права на выплату, примерно за одну четвертую от реальной стоимости, клиент получает деньги на руки, а мы в свою очередь отбиваем все вложения с огромным плюсом post mortem. Помимо очевидной сверхприбыли, все остается в рамках человечьих законов и — что самое главное — единожды наладив данную систему, семье нет более никакой нужды лезть в нее лично.
-Рискованно, — бросил Бенедикт. — Ждать у моря погоды...
-Ждать долго не приходится, — ядовито произнес Йеронимус, что хранил молчание уже почти час. — Люди умирают куда чаще, чем наш брат.
-Создать небольшую...разведывательную сеть стоило мне гроши, — пожал плечами Нейтгарт. — Теперь же они имеют доступ к данным крупнейших страховых компаний и составляют списки подходящих клиентов. Программа потребовала потратить немного времени, но теперь они отлично справляются со всем сами, а вложения уже окупились и пошли в дело. Вы, например, в курсе, сколько стоит в сутки хороший преподаватель, выписанный из Могилы?
-Для вашего сына?
-Для кого же еще? Кстати, Юст... — затушив дорогую сигарету, маг переглянулся с сыном. — Ты ведь не откажешься показать нашей гостье дом?
-Конечно, — тихо кивнул тот, поднимаясь на ноги и осторожно взглянул в сторону Вайолы. — Если вы позволите...
-С радостью, — не менее тихо ответила Вайола, также вставая со своего места. — Отец...
-Конечно-конечно, — почти отмахнулся Бенедикт. — Ты можешь погулять на воздухе, только будь осторожна.
-Я буду осторожна, отец.
-Вот и славно, — маг снова принялся набивать трубку. — Итак, я думаю, нам пора приблизиться к делу, ради которого мы здесь все собрались...
-Почти мои слова, — сухо сказала Селеста, все смотрящая на дверь — она только-только закрылась за Юстом и Вайолой. — В первую очередь хотелось бы остановиться на таком вопросе, как неизбежное наше вхождение в структуру Башни...
-Здесь всегда так...холодно?
Слова Вайолы были подхвачены эхом почти немедленно — оно игралось с ними еще долго, унося все дальше и дальше по пустому темному коридору.
-Временами, — Юст шел по правой стороне коридора, иногда останавливаясь на минуту-другую. — Кажется, собирается дождь...
-Скажи...Юст... — она чуть понизила голос. — Я ведь могу обращаться к тебе так, да?
Он ничего не ответил, лишь утвердительно мотнул головой.
-Тебе ведь тоже написали все эти безумные речи, да? Ну, я имею в виду — для встречи и после...
-Как...как ты догадалась?
-Со мной было то же самое, — продолжила Вайола заговорщицким шепотом. — Они грызли меня две недели кряду. Репетировали со мной каждое слово, что я здесь должна была говорить...
Юст остановился, прислонившись к стене. Был ли это тот самый шанс, о котором ему не так давно говорил отец? Был ли это...
Следи за каждым своим словом, но за ее словами следи пуще того. Готов поставить свои часы, Юст, что девчонку уже напичкали указаниями — и что она попытается тебя выпотрошить, начав с какой-нибудь невинной темы. Смотри не попадись. А если сможешь — вытяни из нее что-нибудь сам...
-Они чего-то опасаются? — осторожно спросил он.
-У вас? Тысячи и одной вещи, — Вайола тихонько рассмеялась. — Мама была против...против даже того, чтобы к вам ехать, — она почему-то обернулась, посмотрев на оставшийся позади холл.
-Почему?
-Она...слишком много о вас слышала, — Вайола несколько нервно моргнула. — И ее это пугает. Говорит, что вы...прости, я не должна была...
-Все в порядке, — он надеялся, что тон, который выбрал, сойдет как доверительный или будет хотя бы близок к тому. — Сказанное в этом доме не выходит за его стены.
-Но все внутри стен будут знать, не так ли?
-Только если я им скажу.
Вайола огляделась по сторонам — лицо ее было несколько испуганным.
-Она сказала, что вы так и остались...пауками, — наконец выдавила из себя она. — Каждый день она говорит отцу, что мы делаем ошибку. Что вы...вы хотите...нет, прости, это слишком гадко.
Он молчал, ожидая продолжения, чувствуя, что рано или поздно она все равно скажет то, что уже крутилось на языке. Он помнил наставления отца, но...что-то здесь было не так. Она не пыталась из него что-то вытянуть. Она...
В это было сложно поверить, но, кажется, ей было еще более неловко от того, что творилось с ними, чем ему самому.
-...сказала, что вы выжмете из нашей семьи все соки и оставите помирать, — наконец, вытолкнула Вайола. — Прости, но ты сам спросил...
-Ничего страшного, — тихо произнес он. — Моя мать тоже не рада тому, что происходит.
-Правда? — удивилась Вайола.
-Да, — Юст чуть кивнул. — Она пыталась договориться с семей Морольф. Их дочь...
-Морольф? — Вайола распахнула глаза. — Но ведь они же...
-Да. Полукровки. Потому отец и не дал этому делу ход. Он рассказывал, что в четыре года она взяла как-то игрушку, кубик Рубика...так вот, он говорил, что когда она начала заниматься этой головоломкой, то случайно...пересобрала весь дом, разделив при том на соответствующее число равных участков.
Дочь Кальдервуда только изумленно вздохнула, тут же прикрыв рот рукой.
-Да, тебе повезло, что твои родители в итоге договорились не с ними, а... — запнувшись, Вайола резко закашлялась. — Я...я хотела сказать...а куда мы сейчас идем, Юст?
-Там, дальше — самый короткий проход наружу, — произнес он. — Если у тебя тоже болит голова от дыма, то нам лучше выйти на воздух.
-Хорошая идея. Там, кажется, даже теплее, чем тут...
Старый сад, даже не пытающийся уже казаться живым, был засыпан опавшей листвой так, что в ней, казалось, можно было купаться. Поросшие бурьяном дорожки, чахлая беседка где-то вдалеке, скорчившиеся в своей многолетней агонии деревья. Мастерская жадно пила силы, год за годом проедая все, что должно было достаться этой земле, этим деревьям и кустам. Присосавшись к переплетению духовных жил, словно пиявка, она не оставляла центру леса ни единого шанса — такова была цена за хитрую и прочную оборону, и хозяев вполне устраивало, что платят по счету вовсе не они.
-Скажи... — от природы негромкий голосок Вайолы почти заглушал налетевший ветер. — А на что похожи ваши города? Те, что поблизости?
-Не знаю, — замедлив шаг, он поворошил ногой листья.
-Но ты же живешь неподалеку.
-Я не был там, — Юст взглянул в небо, где нависали, собираясь в одну черную массу, тучи. — Не было времени. Со следующего года это изменится, но не сейчас.
-Но ведь...
-Если бы сегодняшний день не был отмечен вашим прибытием, я бы даже не вышел сюда, — проговорил он. — Мне нужно много читать. Например, "Куклы для обмана" я должен был дочитать еще на той неделе. Перевод с японского языка очень неточен, приходится постоянно сверяться с оригиналом и словарями.
-А, скажем, по вечерам?
-По вечерам...сегодня же среда?
-Да, а что?
-Значит, сегодня анатомия. И черчение, конечно же. У меня есть час свободного времени в сутки, но его лучше использовать на отработку заклинаний и развитие Цепей. А как продвигается твоя учеба?
-Со стоном, — улыбнулась Вайола. — У меня склонность к тем же элементам, что у и отца, и он сказал, что я буду его достойной заменой, когда придет время. Но по правде говоря, мне все еще тяжело работать в его оранжереях. Однажды я уколола там руку... — она поморщилась. — Хорошо, что я знала, где лежат все противоядия. За три минуты, что мне давал яд, я бы точно не успела ничего найти...
Шуршание листьев в ушах, далекий — пока еще — гром.
-Значит, ты часто бывала за пределами мастерской? — теперь вопрос задал первым уже он.
-Не скажу, что очень. Иногда отец брал меня с собой...он обещал отправить меня в Башню пораньше. Говорит, что обо всем уже договорился. Через несколько лет...
-И как там?
-Где, в Башне? Так я же еще...
-Нет, в людских городах.
-Шумно. Все куда-то спешат и заняты не тем, чем нужно, — немного погодив с ответом, наконец произнесла Вайола. — Но мне почему-то там нравится. Я бы хотела побыстрее оказаться в Башне. Тогда я смогу жить в Лондоне и...
-Не думаю, что этому стоит радоваться, — мрачно сказал Юст. — Там настоящее змеиное гнездо, которое нужно...прости, моя вина — я забыл...я постоянно забываю, что ваша семья принадлежит к Башне.
-Ничего, я понимаю. Мне тоже...мне тоже всегда говорят, что в Море Бродяг живут одни безумцы и еретики. Но если бы это было так, мы бы ведь никогда с вами даже не заговорили, да?
-Наверное, ты права, — он сам не заметил, как они добрались до едва стоявшей деревянной беседки. — Я могу спросить еще...про человечьи города?
-Да, конечно. Но я сама не так уж много знаю. Люди ведь...
-...ничему не способны нас научить, кроме бесцельной траты своих жизней, — вздохнул Юст. — Кейра, правда, считала иначе...
-Кейра? Кто это?
-Она...она приезжает сюда, чтобы учить меня, — слова дались ему только после недолгого молчания. — Отец ее не очень любит. Говорит, что у нее в голове сквозняк, что ему больно видеть, как почтенная семья вроде ее так размякла.
-Где же она сейчас?
-В городе рядом. Снимает квартиру, — произнес он. — Месяц назад они с отцом сильно повздорили, я...ты ведь никому не скажешь?
-Зачем мне это?
-Я боюсь, что скоро...что скоро ей совсем запретят сюда приезжать, — глухим голосом сказал Юст, отвернувшись в сторону — взгляд его был направлен теперь в самую глубь лесной чащи. — Она...в вашей семье отмечают дни рождения?
-Да, — только и кивнула Вайола, опасаясь сбить его с мысли. — А в чем...
-В прошлом году мать подарила мне старый искатель ядов, — пробормотал он. — Очень полезная вещь, таких больше не делают, а если приглашен к чужому столу, без него не обойтись...отец привез из поездки несколько очень интересных рукописей. Перевод на древневерхненемецкий с иврита, арабского и чешского...
-А...Кейра?
-Она...у нее очень странные чары, — наконец, произнес Юст. — Я так и не смог найти ни малейшего следа их на той вещи, что она мне подарила. Но они там есть, иначе бы...иначе бы она мне не понравилась. Наверное, я просто еще не могу их отыскать...все еще не хватает сил...
-Что это было?
-К-календарь, — его почему-то передернуло. — Я все обыскал, но все равно не понимаю. Несколько кусков бумаги, скрепленных проволокой, несколько старых фотографий. Ни малейшего следа чар. А почему-то не выходит его выбросить.
-Почему ты не спросил у нее?
-В чем тогда смысл? Если ты не способен ничего разгадать без подсказок, ты вряд ли достоин зваться магом. Я не бросил это дело, не подумай. Я еще раз потом проверю каждую фотографию. Надо же понять, почему на них так хочется смотреть...
Беседка давно осталась позади — они каким-то образом очутились уже в самом дальнем конце сада. Дальше была только ограда. А за оградой...
Первая капля дождя звонко шлепнула его по лицу — и не успел он поднять голову к небу, как это сделали третья, четвертая и пятая.
-Я же говорил, что...
Остальные слова его смыл поток воды, извергнутый небом. Воды холодной и — как ему показалось — даже какой-то грязной. Он бросил ошалелый взгляд на Вайолу, что пыталась укрыть голову хотя бы руками, и в голове пронеслись наставления из какой-то старой пыльной книги. Она была гостем, а если уж пустил гостя в мастерскую...
-Бежим, — решительно произнес он, шагнув к Вайоле.
...если уж он доверил тебе свою жизнь...
-Но куда? — воскликнула та, однако, припустив за ним следом. — Все равно же вымокнем!
Ему почему-то представилось, как от этого дождя ее разбивает какая-то чудовищная простуда. Как она переходит в нечто худшее и убивает ее...
-Не в дом! — крикнул он, хватая ее за руку и буквально волоча в сторону черного пруда. — Тут проход в подземелье! Переждем там!
-Но...
-Быстрее же! Быстрей!
Над головами рявкнул гром, заплясали всполохи молний. Он мчался вперед, на ходу вспоминая нужные слова и таща за собой Вайолу, словно тряпичную куклу. Дождь лупил по спинам, заставляя ускорить шаг. Дождь не давал остановиться и передумать.
Чернильная тьма пруда, казалось, давно уже осталась позади, как и массивные двери, у которых им пришлось провести минут десять, если не больше. С замками и запорами, что были сплетены из чар, Юст справился легко — извлек из кармана небольшую серебряную брошь — точно такую же Вайола видела на плаще его деда — и, коснувшись ею двери, принялся читать заученные еще несколько лет назад слова.
-А что было бы, если бы ты ошибся? — спросила Вайола минут пять спустя, когда они уже брели вниз по каменным ступеням.
