Странник - 3 "День дракона"

— И чего тебе здесь надо, бандит и пират? — устало спросил я.

Приддар высокомерно сжал губы и даже не сказал, а словно бы сплюнул:

— Опусти оружие, и я обещаю, что убью тебя быстро.

Ну-ну. Самое время испугаться и забиться в угол.

— Капитан! Сколько всего уродов на борту?

Он деловито кинулся к экранам рубки.

— Да вроде немного, но все произошло так неожиданно. Сейчас... — Он лихорадочно просматривал картинки с обзорных камер. — Еще человек десять.

— Что с этим делать? — я кивнул в сторону пирата.

— Ну... — Капитан замялся. — Гатрийцы наверняка захотят получить его живьем...

— Сколько членов экипажа осталось?

— Я пока не знаю. Техническая смена забаррикадировалась в машинном отделении.

— Молодцы! — не удержался я от похвалы.

— А остальные... — он развел руками.

Подойдя к Приддару, я коротко, без замаха, врезал ему в челюсть, откладывая решение на потом.

— Давай твои руки. — Я подошел к старику и, взявшись двумя руками за браслеты, коротко, в три толчка выдохнул воздух, и на четвертом, когда легкие болезненно сжались, одним плавным движением порвал связывающую их цепочку.

Старик еще стоял, ошарашено мотая головой, а я уже начал разматывать маленького принца.

— Так, уважаемые! Я тут быстро пробегусь по кораблю, а вы уж обеспечьте продолжение круиза. Ага? — И не дожидаясь ответа, я выскочил из рубки.

Пираты, как и любые бандиты, не были готовы к тому, что их будут убивать, причем какой-то дедок и старуха. В итоге умерли почти все за исключением тех, кого отложили для гатрийского правосудия. Но если я правильно понял разъяснения советника Логара относительно некоторых судебных процедур гатрийской Фемиды, гуманнее было бы разорвать их живьем...

Как выяснилось впоследствии, без предательства не обошлось. Один из механиков, подкупленный агентом пиратов, саботировал работу внешних антенн связи, и корабль вышел из гипера в нужном квадрате, где уже ждала абордажная группа.

А курс мы все-таки изменили. По настоятельной просьбе Советника Принца корабль ускоренным маршем пошел к планете Гаррогатри. Впрочем, ни я, ни Кло не возражали. Ремонт нашему корыту совсем не помешал бы. Все-таки гражданский лайнер строили без учета применения тяжелого вооружения внутри. А после нашего маленького развлечения ремонт обещал быть серьезным...

9

Желтый сектор. Гриф 'Копье'.

Имперская Безопасность, Оперативное управление. Полковнику Теринбору Шестому.

На ваш запрос сообщаем, что после зарегистрированного нападения пиратов лайнер 'Крылатый Гонец' регистровый аркройд 68186 Агирри изменил маршрут по просьбе Гатрийского правительства и направляется на Гаррогатри.

С уважением шеф службы перевозок Агирри — Лек До Саро

Легендарная планета галактических воинов встретила нас дождем. Открытое посадочное поле — вещь вообще, насколько я понял, редкая на обитаемых планетах. А этот космодром был еще и таким огромным, что бетон тянулся до самого горизонта. Мое недоумение рассеял советник Логиран.

— Это поле предназначено для приема тяжелых крейсеров и линкоров. Конечно, за один раз мы можем принять только два-три корабля, но неудобства окупаются качеством и скоростью ремонта.

Даа. Это если сюда могут сесть только три корабля, какого же они должны быть размера?

— Да ты больше его слушай! — прошептала Кло. — В случае нештатной ситуации с этого поля одновременно могут стартовать несколько тысяч кораблей...

— Зачем?

— Да они же маньяки! Милитаристы чертовы. Превратили всю планету в неприступный бастион.

— На всякий случай, или попытки все-таки были? — уточнил я.

— Ну, были... — неохотно согласилась Кло.

— Тогда в чем проблемы? — резонно заметил я. — Каждый имеет право защищать свой дом так, как считает нужным.

— Да, — язвительно заметила Кло. — Вы с ними родственные души.

Но договорить нам не дали. На горизонте возникли несколько темных точек, быстро увеличивающихся в размерах. Сделав лихой разворот, на бетонку перед нами четко спланировали несколько летательных аппаратов, которые моя распухшая голова идентифицировала как легкие транспорты 'Герхан' и роскошный лимузин неизвестной конструкции.

Принц сразу кинулся к лимузину и только-только приоткрылась дверца, юркнул туда, словно испуганный мышонок.

— Донхо Риван и денаи Аврис! — Советник церемонно поклонился. — По просьбе Правителя Лиордана приглашаю вас разделить нашу скромную трапезу.

Я только раскрыл рот, чтобы вежливо отказаться, как внезапно потерял дыхание из-за острого локтя, врезавшегося мне в ребра.

— Советник Логиран, мы с радостью принимаем предложение Правителя Лиордана! — Кло коротко и как-то по-особенному поклонилась.

— Ты чего? — шепотом возмутился я. — Больно же!

— Отказавшийся разделить пищу, — злобно прошипела Кло, — автоматически становится потенциальным врагом. Понял, придурок? И если ты хочешь воевать со всеми гатрийцами, то я тебе тут не помощник.

Старик сделал вид, что ничего не заметил, а принц коротко улыбнулся из глубины лимузина и, как мне показалось, сочувственно на меня глянул. А я даже не обиделся на 'придурка'...

Несмотря на внешнюю тяжеловатость, экипаж достаточно резво принял с места. Не прошло и трех минут, как бетонная поверхность поля сменилась ухоженным лесопарком. Невдалеке мелькнул небольшой городок и серебристое тельце огибавшей его реки.

Дворец, бывший у нас прямо по курсу, я на подлете видеть не мог, но физически ощутил приближение невероятной громадины. И только тогда, когда мы стали облетать его, я смог оценить титанические размеры строения. Сложной формы, как-то очень напоминающий ацтекские пирамиды, с выступающими площадками и галереями, по моим оценкам, он был никак не ниже трехсот метров.

— Красивое здание. — Я полуобернулся к Кло ожидая ее реакции.

— Это и не здание вовсе. — Тихо пояснила Кло. — Летающая крепость. В случае необходимости — подвижной командный пункт. В начальный период имперской экспансии, эти корабли играли роль искателей новых миров. И корабль и форпост одновременно.

Лихо, не снижая скорости, мы зарулили куда-то внутрь и остановились. Медленно и величаво шелестя полами накидки, выплыл Логар, торопливо и шустро поскакал принц, стало быть, и нам пора...

Встреча, уготованная нам, превышала всякие предчувствия. Длинная галерея, в начале которой остановился лимузин, была заполнена разодетой в яркие костюмы публикой. Стоило нам ступить на пол галереи, как загрохотал невидимый оркестр и публика разразилась приветственными криками. Я бы, наверное, еще долго топтался, пытаясь сообразить, что делать, но Кло уже подхватила меня под руку и потащила по коридору, образованному радостно рукоплескавшей толпой.

'Маленький дружеский обед', на который нас пригласили, на поверку оказался грандиозным пиром с приветственными речами и целыми водопадами довольно приличных а временами просто великолепных вин. Как я понял из речей, спасенный нами принц был не просто наследником престола, а следующим Великим Оракулом. То есть единственным реальным и полным сюзереном всех гатрийцев.

— Советник Логиран, — обратился я к сидевшему рядом со мной наставнику принца. — Простите, что я задаю такой странный вопрос, и прошу заранее прощения, если я нарушу какие-либо запреты...

Логиран величаво кивнул головой.

— А как избирается Великий Оракул? Это потомственная должность? Что-то вроде титула?

— Отчасти, — улыбнулся советник. — Но главное качество Оракула — это, как ты сам понимаешь, не чистота крови сама по себе, а то, что эта чистота позволяет реализовываться двум главным качествам Оракула. Выдающимся визионерским способностям и полной телепатии.

— Но как же тогда... — не сдавался я. — Почему вы отправились в путешествие без охраны, конвоя и прочего? Что же ваш принц смолчал?

— А он и не молчал... — Улыбка Логирана стала совсем хитрющей. — Он сказал, что будет немного страшно и очень интересно!

— Ну да... Пираты, бандиты...

— Вот! — Логиран от прилива энтузиазма так замахал руками, что полами своего халата даже опрокинул бокал. — Ты понимаешь! Он же еще просто мальчишка. Он, кстати, о тебе очень многое рассказал...

Я внутренне сжался.

— Не напрягайся! — Логиран довольно рассмеялся в голос. — Поединок с Огненными Танцорами — это великая честь, а не преступление. Насколько я осведомлен об обстоятельствах той заварушки, — он весьма легкомысленно пошевелил пальцами, выбирая особенно аппетитный кусок, — война была в общем довольно грязная. В таких войнах наемники не правы по определению. А ты защищал свой новый дом. И главное, что Оракул изначально предсказал, чем окончится эта кампания, и достаточно недвусмысленно.

— Это как? — заинтересовался я.

Логиран тяжело откинулся в кресле и сыто вздохнул. Потом прикрыл глаза и, видимо, по памяти процитировал:

— Воин звездных дорог сожжет отступников Дома, впитает кровь Гатри и еще что-то там дальше... Не помню...

'Врет, собака, и не краснеет', — подумал я. Но развивать тему не стал.

— Кстати, вы уже можете снять свой камуфляж. У нас с таким только на вечеринки ходят да молодые оболтусы резвятся. На прием к Оракулу идти в таком виде неприлично.

— Прямо сейчас? — удивился я.

— Тебя проводят, — успокоительно кивнул Советник.

Действительно, стоило мне шагнуть от стола, как буквально из-под земли выросла очаровательная девушка с туго увязанной копной темно-русых волос. Она сделала приглашающий жест и пошла вперед, нимало не беспокоясь о том, иду я за ней или нет. Комната, куда меня привели, была обширным залом с наспех смонтированной кабиной, похожей на душевую. Я оглянулся, но девушка стояла словно соляной столб, даже не собираясь уходить. Сплюнув про себя, я принялся раздеваться. Вновь знакомое мне легкое зеленоватое свечение, и искусственная кожа враз превратилась в жидкость и ушла по трубам. Потом уже нормальный душ, в меру душистое мыло и большое мохнатое полотенце, которым я с наслаждением растерся...

Даже и не предполагал, что от такой простой штуки, как душ, можно получить такое наслаждение.

Девушка стояла там же, где я ее оставил, но в руках у нее аккуратно сложенной стопкой лежала красивая ткань. Я поискал глазами свою одежду и, естественно, ничего не нашел. Ну, чего там приготовили мне наши заботливые хозяева?

Наряд оказался роскошным и удобным одновременно. Тончайшая, похожая на шелк одежда приятно облегала тело и ласкала кожу. А обувь была вообще высший класс. Легкие и невероятно удобные полусапожки скользили по полу, но стоило прижать ногу посильнее, как останавливались, будто приклеенные.

— Ну? Теперь куда? Обратно к столу?

Она молча кивнула.

— А так гораздо лучше! — Воскликнул Логиран. — Ты выглядишь моложе лет на тридцать. Может, стоит почаще мыться?

— Наверно, — достаточно хмуро произнес я. — Еще сюрпризы есть?

— Конечно! — Логиран улыбнулся. — Но завтра. Сейчас едим, пьем и разговариваем...

— Тогда расскажи, почему вокруг все только красивые и стройные. У вас что, нет коротких и пузатых? — начал светскую беседу я.

— Ну, невысокого роста иногда бывают. Правда, не часто. А вот, как ты выразился, пузатых... Давно, очень давно наша планета находится на пересечении трех очень важных транспортных маршрутов. Нас стерли бы в порошок, но на нашей планете жизнь всегда была тяжела. Сплошные войны и природные катастрофы. Выживали только сильнейшие. Естественный отбор и особая процедура освидетельствования младенцев. Все увечные, калечные, дебилы, и прочие просто уничтожались. Наше общество не могло себе позволить такую роскошь, как прокорм не производящих членов. Не имело смысла выхаживать и обучать слабых и безжизненных. Потому что после рождения предстояло пройти очень интенсивную подготовку и стать полноправным защитником своего народа. Иначе нам просто не выжить. Потом средства контроля стали гуманнее, но общий строй сохранился. А когда на нашу землю пришли завоеватели, мы были не только крайне воинственным народом, но и абсолютно единым. Захватчики не предполагали такого отпора, и силы их были невелики. Из-за разницы в технологическом уровне война обошлась нам совсем недешево. Многие города были полностью сожжены. Но к счастью, к этому времени все жизненно важные центры и даже больницы с родильными домами были спрятаны глубоко под землю. Технологии, которые мы захватили тогда, мы использовали для укрепления обороны и развития науки. Мы тогда еще не знали ни о существовании Империи, ни о войне, которая идет между Империей и Свободным Пространством Фассон. Не знали, но участвовали в ней. Вторая волна экспансии разразилась через двадцать пять лет, после присоединения Гаррогатри к Империи. Тогда вместе с нами сражались солдаты и Имперского Флота, и Звездного Десанта. Но главный удар пришелся, конечно, по гатрийцам. Мы потеряли почти половину шестимиллиардного населения. Но выиграли войну и дали возможность Империи передохнуть, перегруппировать силы и под прикрытием дымовой завесы от горящих гатрийских домов устроить кровавый рейд по фассонианским тылам...

В благодарность Империя даровала Гатри особый правовой статус Добровольно Присоединившейся Территории и превратила планету Гаррогатри в цветущий сад. Еще нам бесплатно передали много технической документации и техники. А в качестве налога Империя берет с нас лишь одну плату. Наши воины, самые лучшие солдаты галактики, отныне не могут служить нигде, кроме учреждений Империи. Что, впрочем, вполне нас устраивает. Мы получили возможность совершенствовать военные технологии и обучать детей в лучших военных академиях. В конце концов, наша специализация ничем не хуже любой другой.

— Даже лучше! — добавил я. — Статус спасителей Империи открывает массу возможностей.

— Хотя и создает некоторые дополнительные сложности, — согласился Советник. — Мы еще неделю назад получили ориентировку на тебя и твою... м... спутницу.

— И?

— И приняли к сведению! — улыбнулся Логиран. — Мы ведь Добровольно Присоединившаяся Территория. Можем исполнять распоряжения, а можем и нет... Обвинение вам не предъявлено, розыск неофициальный, так что о вашем пребывании здесь никто не узнает. Кроме того, пассажиры и экипаж лайнера задержаны для проведения дознания. Ненадолго...

— Да ну? — усомнился я. — Столько людей и чтобы не было утечки?

— Ты забыл, — мягко возразил Логиран, — что управляют нашим обществом телепаты и визионеры. Кроме того, наши бойцы обеспечивают охрану всех ведущих научных центров Империи, в том числе Института проблем мозга Имперской Академии Наук. И самое главное. Очень многие высшие чины Империи в армии, флоте и разведке — это гатрийцы. А для любого гатрийца важен прежде всего Оракул, и только во вторую очередь, законы Империи. Мы слишком вросли в структуры Империи, чтобы общество и мы могли себе позволить противостояние. Мы цепные псы. На нас можно злиться, но делать нашу работу уже некому. Империя быстро привыкает к хорошему. Уже сейчас основное пополнение армии и флота — это или бандиты, сбежавшие 'под контракт', или гатрийцы. Конечно, без явной необходимости мы не ставим наших людей перед выбором. Но...