Пламя танцует в ладонях моих

— Понял-понял. Что ж, я нечто подобное и предполагал, рад, что не ошибся. Вот только есть вопрос, — внутренний голос советовал не продолжать, но лучше выяснить всё сейчас, пока мы в начале пути. — Вам кто-то заказал эти записи, тебя отправили за ними, тут всё ясно, но разве книга не будет куда дороже, если она уникальна? Если останется всего один экземпляр, а не три.

— Во-первых, такие же записи, даже куда полнее, в любом случае останутся у самого Дафсара, и кто-то может попытаться напрямую до них добраться, так что журнал будет совсем не единственным на свете. И что вообще должны означать эти намёки? — вор попытался изобразить оскорблённую невинность.

— Не кинешь ли ты нас всех, лишь бы не делиться? — выдал я без обходных манёвров.

— Кинешь? Кого и куда я должен кинуть?

— Я имею в виду, не оставишь ли там весь отряд, — быстро поправился я, одновременно пытаясь в неярких отблесках костра не пропустить изменения на лице собеседника. Хотя это почти бесполезно, даже в полном намёков и скрытых угроз разговоре Стефан не терял внешнего дружелюбия, будто он о сортах пива с лучшим другом тут болтает.

— Конечно, нет. Даже у Посредников есть свои принципы и правила. Могу поклясться, что не брошу вас там, если мы найдём записи.

— Рад это слышать, — искренне ответил я, немного расслабляясь и сбрасывая почти дрожавшее на пальцах заклинание. Лицо Стефана даже не дрогнуло, и голос абсолютно не изменился, похоже, он действительно не врал, или во всяком случае не собирался бить в спину прямо здесь. Но чем ближе к книге, тем осторожнее надо быть. — Только проблема есть другая — если сильный маг отправил ученика в дальний и опасный путь, неужели он не озаботился зашифровать журнал, просто на всякий случай? И толку тогда нам от него?

— Хороший вопрос, — похвалил, с любопытством обернувшись ко мне, и тут же снова вернулся к рассматриванию тёмного леса, заговорил ровно и без выражения: — Насколько я знаю, действительно так и обстоит, но ведь не бывает учеников, которых не грызёт любопытство? Как я слышал, он перед уходом добыл часть ключа к шифру. Не в обиду будет сказано, но многие маги слишком уж увлечены исследованиями, вот и в случае Эрика — шифровал копию записей другой его подмастерье, а ученик с учеником всегда договорятся, не так ли?

Разговор ещё минут десять попрыгал от одной незначительной темы к другой, чтобы окончательно выдохнуться и смениться задумчивой тишиной. В конце концов, Стефан остался досиживать свою вахту, а я отправился спать. Утром с трудом поднялся самым последним, и полдороги зевал. В другой компании наверняка не избежать бы шуточек, но тут спутники так простецки обходиться с магом пока что не рисковали.

* * *

— Самое сложное в исцелении других, как все говорят, это уцепится за поток. Проще с волшебниками, как с тобой — потоки их магической силы чётче чувствуешь, особенно когда она пущена в ход, тогда их ярко видно издалека, есть за что ухватить. Самое-самое примитивное лечение, это вливать чистую энергию, концентрируясь на исцелении, но даже это нельзя сделать, пока не "прицепишься" к чужому потоку сил. С обычными людьми ещё сложнее, там приходится держаться за каналы жизненной силы и вливать энергию в них. И это наиболее примитивный способ, для лечения на поле боя. Для выздоровления после тяжелых ран применяют уже чары, когда маг "дописывает" новые каналы, заставляя силу из резерва мага или просто из здоровых частей тела у немага стекаться к повреждённому или больному месту. А для особенно тяжких случаев могут "прицепить" к дереву или даже другому человеку, если своих сил не хватит для выздоровления.

— Понятно. Хотя мог бы и сразу к этому переходить, без рассуждений о философии лечения.

— Прошу меня простить.

— По-моему, для мага ты слишком часто извиняешься, Хас.

— Прости.

Мы с гномом болтались во дворе внушительной кузницы на окраине деревни Старая Роща, я спрашивал у него про исцеляющие заклятья, наверняка ведь пригодятся в жизни, его интересовали основы боевой магии. Остальные сейчас гремели железом внутри, сквозь ритмичные удары молота доносились и раздражающий отдающийся эхом от толстых стен лязг, и металлический шелест, порой сопровождаемые причудливыми и мелодичными проклятьями. Ругалась Клэр не хуже сапожника, но её звонкий и не вяжущийся с телосложением голос даже сквернословие делал приятным для слуха. Хотя до деревни мы добрались после обеда, так по пути и не встретив новых опасностей, вчерашняя стычка с волками обошлась не столь и дешево. Вот и направились мы первым делом именно сюда — в походе оружие важней обеда, потому Клэр подбирала сейчас стрелы по руке, Стефан и Сорен правили мечи, а вор ещё и ножи, которые даже при нашем поспешном отступлении ухитрился вытащить. Хорошие у варгов этих кости, прочные, что б их, замучаешься оружие потом выпрямлять...

Я сначала хотел пойти с остальными, потрепаться с местным мастером, похожим на штангиста после запоя, о том, о сём, вроде устройства рукояти меча. Но для пустого трёпа времени у него не водилось. Горн во всю полыхает, подмастерья готовят очередную железную загогулину, в которой сложно опознать что-то конкретное, или разбираются с действительно пришедшими по делу клиентами — какие уж тут разговоры. Да и в целом, угрюмая какая-то деревенька попалась, недружелюбная к чужакам. Пока мы шли сюда, едва кто одним-двумя словами перебросился, а вот поглядывал с подозрением каждый встречный, такое чувство, что даже собаки нас облаивали с какой-то особенной злобой, не просто для порядка. Вдобавок ещё и воины с луками, стоящие у ворот и на деревянных башнях, возвышающихся над крепким частоколом. Не на осадном положении, конечно, деревня, но у нас я бы это назвал "усиленным несением службы". Впрочем, им есть, что защищать — на холме за регулярно подновляемым надежным частоколом скрывалось с полсотни домов, деревянных, но отнюдь не бедных. И это не считая постоялый двор, ту же кузницу, амбары и прочие "хозпостройки", да и полей вокруг тоже немало.

— В целительстве многое зависит от желания. Раненый, а тем более, умирающий человек очень хочет жить, за это стремление и уцепляется маг, направляя поток силы, — продолжил гном свои объяснения, водя в воздухе руками, будто хотел наглядней изобразить все эти потоки.

— Надо же. Выходит, лежащего без чувств пользовать труднее? Так, погоди... — я прервал разговор, увидев, что каменному колодцу рядом с кузницей, у которого мы стояли, направляется кто-то из местных. Моя рука уже была выставлена чуть на отлете, ладонь расслабленна, в уме крутилось пара заклинаний. Что поделать, на фоне общей нескрываемой враждебности спешащий к нам человек был несомненно подозрителен.

— Лёгкого вам всем пути, дорогие гости, — обратился визитёр к нам. Чуть сгорбленный, но крепкий ещё мужик лет так шестидесяти на вид, с изрядной сединой в курчавых волосах и изрезанным глубокими морщинами лицом, он напоминал ходячий оксюморон — раввина-землепашца. Ещё и одёт был во всё чёрное. Я даже ожидал, что он начнёт с фразы "Таки зд'гаствуйте, уважаемые", но толмач был не согласен с моими стереотипами. Хотя на общем фоне такое дружелюбие настораживало. — Уже слышал, что путь непростой у вас выдался, очень рад, что вы добрались к нам благополучно. Я староста деревни, рад видеть вас всех у нас в гостях. Зовут меня Марвин, но чаще кличут просто Пень.

— "Пень"? — я поначалу решил, что ослышался. Или среди европейских появились и китайские имена. Однако гном тоже посмотрел на него с недоверием.

— Да, там долгая история вышла, — ответил староста, радушно улыбаясь. — Полагаю, ты командир дружины?

— Нет, всего лишь маг, — ответил я, одновременно сделал знак гному. Тот понял, сразу метнулся в двери кузницы за остальными.

— Маг? Чудесно, милорд, просто чудесно...

Развивать староста эту мысль не стал. Я же, в свою очередь, решил, что первое впечатление не оказалось ложным, с такой кличкой мужик наверняка непрост. Ещё в прошлой жизни, играя в сетевые стрелялки, я убедился, что не стоит опасаться людей с псевдонимами вроде "Убийца всего живого" или "Тёмный демон-император", почти наверняка они безобидные новички. А вот игрок с прозвищем "Розовый утёнок" или "Снежинка-в-ночи" могут представлять нешуточную опасность, ведь зачастую они достаточно хороши, чтобы позволить себе смешное имя. Вот и этот "еврей" думается мне, вовсе не туп, как дерево, а куда вероятнее его хрен выкорчуешь с занятого места.

— Тебе нужен командир отряда? — громко поинтересовался Сорен, выдвигаясь из темноты кузницы на двор. Клэр маячила за левым плечом, Стефан за правым, гном семенил где-то позади.

— Именно так! — Марвин обрадовался ещё больше, хотя, казалось бы, уже некуда. — Я тутошний староста, очень рад вас всех здесь видеть. Только, как мне кажется, ратные подвиги всегда сопряжены с тратами, а наш кузнец мастер очень хороший, но ещё в ученичестве у него ржавого гвоздя не выпросить было, и с тех пор среди его добродетелей щедрость так и не появилась.

— Ты хочешь что-то предложить нам? — вор не хотел терять время с неожиданно болтливым мужиком.

— Именно. Твоя проницательность делает тебе честь, воин. Действительно, у меня есть что предложить — вы бы не отказались получить всё купленное в кузне задаром, да ещё денег сверху, не правда ли? И дело будет как раз для храбрых искателей приключений.

— И чего же именно ты от нас потребуешь такого благородного? — Сорен вновь подхватил инициативу в разговоре.

— О, кто я такой, чтобы требовать? Всего лишь смиренно попрошу, и ничего для вас невыполнимого, — сказал он скромно. Я только сейчас обратил внимание, что староста так и остался стоять, держа шапку в руках и словно не решаясь присесть на камень у колодца или низкую лавку у стены кузницы. Классическая поза просителя, в общем, а мы тут решаем его судьбу. Интересно, случайность это, или так всё и спланировано? — Понимаете ли, позавчера мимо нашего города проходила банда. Люди двурукого Бартолемью, дезертиры, грабители и душегубы, вы могли про них слышать на западе, наделали они там шума. Напасть на деревню духу не хватило, получили бы такую трёпку, что костей не собрали. Но честный бой не для таких шакалов, они просто ушли дальше, вот только в лесу наткнулись на двух девчонок наших, которые не успели убежать за частокол. Хелена и Грай, дочка гончара и дочка одного из стражников наших.

— И что же? Лес большой, тропинок много, ищи теперь ветра в поле, уже прошло два дня, — Стефан только плечами пожал, не проявляя энтузиазма.

— Там был и младший брат Хелены, она заставила его спрятаться под корнями дерева, когда всем троим убежать не удалось. Он ясно слышал, что бандиты движутся в Бертан, это деревня к югу от нас.

— Ладно, у мальчишки не было шансов, но вы-то сами, чего же не отправили стражу в погоню? У вас не так и мало людей, уж бандитов бы они по лесу догнали, всё лучше, чем за воротами трястись, — произнёс Мейер с привкусом презрения. Я хотел увести разговор, прежде чем староста обидится, но тот лишь смиренно кивнул, сказав:

— Именно так, это я отдал приказ не покидать деревню. Их было двадцать, наших воинов совсем немногим больше. Мы бы разбили их на стенах, но в лесу потеряли бы большую часть людей, и следующую угрозу деревня просто не пережила бы. Можете назвать меня трусом, но я простолюдин, благородства мне набраться неоткуда.

— Неужели даже тот стражник, чью дочь увели бандиты, не нарушил вашего повеления? — подала голос Клэр.

— Конечно, нарушил, — староста вздохнул. Было непонятно, отправившихся в "самоволку" он осуждает или нет. — Он, пара стражников и почти два десятка мужиков бросились в погоню тем же днём. Вернулись из них семеро, выжили трое. Мы просто крестьяне, хоть и собираем ополчение, но, может, и хорошо обороняемся, однако ловить душегубов по лесам не умеем.

— Там двадцать человек с оружием, и ты думаешь, что с этим справимся мы? — переспросил Сорен, будто сомневаясь в здравомыслии Марвина.

— Уже меньше. А у вас, помимо воинов, сразу маг жизни и колдун в отряде, — даже притворяясь просителем, собеседник начал давить, и это чувствовалось. Да, смиренный лизоблюд из него не очень, недолго маска держится. — И охотник, чтобы отыскать следы. Если вы не справитесь, то нам не на кого рассчитывать, девочек мы никогда уже не увидим, за умерших не отомстим. Да и что станет с Бертаном это тоже вопрос. В той деревне всех жителей и четыре десятка не наберётся, что они смогут сделать?

Сорен оглянулся по сторонам, молча спрашивая мнения соратников. Ещё бы, немалый риск, тут каждому в отдельности решать. Да и не привык он ещё командовать, по сути, едва знакомыми людьми. Клэр только быстро кивнула, соглашаясь на предложение, гном растерялся, не зная, что сказать, и лишь пожал плечами, перекладывая и свою часть ответственности на командира. Когда же очередь дошла до меня...

— Поддерживаю, мы должны пойти за бандой и освободить пленных.

Остальные, включая старосту, посмотрели как на эсесесовца, предложившего мягко пожурить пойманных партизан, накормить штруделем и отпустить обратно в белорусские леса. Ну да, альтруизмом здешние маги не отличаются, уже давно понял. И как ни противно считать себя сволочью, но я не верил в собственные слова. Два дня, двадцать бандитов — девушки наверняка уже мертвы. Всё что мы можем, это отомстить за них, да не пустить банду в следующее село. Ну и внутренний голос ласково нашептывал, что грабители это всегда деньги и трофеи, а в данном случае ещё и плата за их уничтожение.

— Я всё-таки сомневаюсь, — протянул оставшийся последним Стефан. То ли корыстные мысли в его голову не приходили, то ли риск казался слишком большим, то ли за эти журналы ему пообещали столько, что любая "подработка" не воспринимается всерьёз. Однако просто сказать "нет" он, похоже, не мог: — Вообще-то, неужели вы никому иному не предложили эту работу? Не мы же не одни здесь бродим по округе.

— Почти что так. Дороги ещё почти непроходимы, караваны пока не ходят, да и путники редкость. Может, потому и банда в путь тронулась сейчас, пока можно идти вдоль дороги и едва кого встретишь. До вас тут была всего-то одна компания — высокий парень с мечом, из благородных, рыцарь, с ним какой-то плюгавый истрёпанный простолюдин, сам на бандита похожий, слуга, небось. Ну и девка ещё какая-то увязалась.

— Девчонка? — переспросил вор быстро, даже шагнул вперёд. — Такая тёмная, пухлая, из эльфов и мелкая? — он провёл ладонью где-то под подбородком, притом, что и сам ниже меня на полголовы.

— Нет, — староста ответил медленно, будто припоминал, но я уверен, он не забыл ни одной все детали. — То есть, мелкая, верно, но та была из людей, рыжая и худая как жердь, даже и подержаться не за что. Одно слово, городская. Она ушла вчера дальше на юго-восток, чтобы обойти Бертан стороной.

— Хорошо, а то я уже испугался, — Стефан облегчённо перевёл дух. — Но, похоже, надо соглашаться. Если вы уж девкам эту работу предлагаете, значит, совсем дело туго. В общем, я тоже "за".

— Вот мы и решили, — подбил итог Сорен. Подхватил старосту под локоть и добавил тише: — А теперь, рыцарство рыцарством, но давайте всё-таки обсудим оплату.