Встаёт в полный рост классический вопрос: что делать?
По кратком размышлении я выпустил для углублённой разведки ещё три Глаза, после чего окутался облаком живой тьмы и взлетел, направляясь в сторону столицы. Вот когда мне пригодилась задумка насчёт полёта с преодолением звукового барьера. Дело оказалось не такое уж хитрое; в конце концов, аэродинамику придумали те, кто не имеет достаточно мощных двигателей, а мой "двигатель", запитанный напрямую от Предвечной Ночи, мощность развивал ту ещё. Вот с маневрированием у меня возникли бы проблемы... но так как особые манёвры в воздухе мне не требовались, я просто без лишних затей использовал простейший вариант нового заклятья, которое решил назвать Хомо Ракетус. Долетел с его помощью почти до самой столицы...
И сбросил скорость, вернувшись к тихоходному (во всех смыслах "тихо") Биплану, заодно поворачивая под прямым углом к предыдущему маршруту.
Поступок более чем разумный, если учесть, какой плотности достигала аура божественной мощи, накрывшая город подобием купола. Нет, ничего такого уж сверхъестественного: в персональном щите Мифрила энергии было немногим меньше, а плотность её из-за повышенной концентрации — в сотни раз выше. Но проверять, как в Сум-Барра-хнот поставлено дело с перехватом летающих целей, мне что-то не захотелось. Боязно стало, ага.
Моей истинной целью был городишко под названием Сикпар. Скорее даже, большая деревня или село, чем нормальный город. Почему именно он? Да потому, что туда с подозрительной регулярностью наведывался Вознесённый Хмирлет, каковой, по косвенным признакам, мог быть тесно связан с такой необходимой любой империи штукой, как разведка.
Контачить с самим Вознесённым у меня большого желания не было. Это щенок вроде Сумора один на один для меня не страшен; даже Меча, опять-таки одиночного, я могу бояться не слишком сильно. В том смысле, что шансов завалить Меча у меня побольше половины... надеюсь. Но вот Вознесённые, младшие аватары Шимо... при всём моём самомнении, эти ребята — не моего калибра субъекты. Во всяком случае, с моим куцым опытом применения в реальном мире высших способностей. Так что Хмирлета я собирался избегать всеми силами.
А вот его агентов...
Ещё издали, при первом взгляде на Сикпар, я подкрепил свои соображения насчёт тесной связи городишки с разведкой. Помните, что я говорил про отношение жителей империи к магам? Так вот: от Сикпара (конечно, если правильно смотреть и знать, на что обращать особо пристальное внимание) за километры тянуло магией. Не уже знакомой теологической, а самой что ни на есть обычной стихийной классикой.
Стало быть, я попал именно туда, куда мне надо.
Выпустив на волю прямо в полёте ещё четыре Глаза, сотворение которых я уже чуть ли не на поток поставил, я тихо-мирно приземлился в сотне шагов от крайних домов Сикпара и направился к нему пешком, не особенно стараясь форсировать события. Так как ещё в воздухе я засёк три скрестившихся на мне потока внимания разной интенсивности, я решил предоставить возможность сделать первый шаг местным. Зачем метаться туда-сюда, задавать вопросы и совершать тому подобные подозрительные телодвижения? Пусть мне вопросы задают и почву зондируют. Отдам инициативу аборигенам... пока.
Вернуть её обратно никогда не поздно.
16
Шпионские игрища в условиях доступности ментальной магии протекают с некоторыми особенностями. Например, совершенно не котируется прямое враньё, так как даже самый хилый и малоопытный менталист моментально поймает глупого лжеца на горячем. Способны разоблачать враньё и целители. Да что там менталисты с целителями! Даже маги стихий, пусть менее успешно, способны почувствовать, когда им лгут. Зато очень высоко стоит умение обманывать умолчаниями и намёками, при помощи предметов и третьих лиц. Ценится блеф из-под непроницаемых щитов со стороны персон, которых нельзя просто так попросить убрать защиту разума. Высоко котируется способность и готовность жертвовать второстепенными фигурами ради тактических преимуществ и уметь проигрывать в малом ради стратегических интересов. Умение просчитывать партию на несколько шагов вперёд тоже штука полезнейшая.
Впрочем, умные существа, не лишённые притом хитрости, будут в цене всегда и везде, не только в разведке.
Я старательно восстанавливал в памяти все доступные нюансы, касающиеся магического шпионства, и особенно те секреты, которыми порой (не слишком охотно) делился Айс. А пока я это делал, моё тело почти в автономном режиме прогулялось по главной улице Сикпара и зашло в самолучшую питейную сего града. Где заказало "самого крепкого, скотина, понял меня?" и уселось прямо в центре небольшого полутёмного зала с низким закопчённым потолком. Платить за выпивку я, само собой, не собирался: привилегией воинов в империи Барранд была возможность брать всё, что понравится, а мой замечательный костюмчик в данный момент изображал самую настоящую латную броню с прикреплённой к поясу слева бутафорской саблей.
Оставалось ждать и думать.
Я обзывал Сикпар большой деревней? Был не прав. Признаю. Во всём Рондате, пусть раз в двадцать более крупном, не нашлось бы столько нормальных, точнее, красивых и богатых домов. Собственно говоря, в Сикпаре вообще не наблюдалось уродливых и бедных халуп. Равно как и любимых воинами империи казармообразных сараев, и выглядящих ещё хуже, если такое вообще возможно, "женских домов".
Мало того: каждый особнячок городка строился с применением магии. Никаких пожаров, никаких жуков-древоточцев, никакого гниения, никакой кухонной вони за пределами собственно кухни и сырых зимних сквозняков — бытовая магия, такая привычная для "выше среднего" класса в нормальных государствах, здесь присутствовала в полном объёме. А чистые, ухоженные, аккуратные сады, явственно светящиеся тонкой "зелёной" магией? Мои Глаза меня не обманывали: в Сикпаре обитала элита. Причём не на убогий имперский манер, а иная.
Единственным исключением на фоне преобладающей местной архитектуры являлась самолучшая питейная городка... она же и единственная.
А теперь зацените диспозицию. Прилетает в Сикпар маг (хороший маг или как минимум достаточно сильный, коли не притопал, а именно прилетел). Затем идёт в забегаловку для местных — в смысле, для рядовых имперцев, порой сюда забредающих — и ведёт себя, как имперец.
Ваши выводы?
Ну и даже более интересная тема: ваши действия?
Пяти минут не прошло, а я еле успел ополовинить второй стакан препохабной сивухи, как те самые ожидаемые мной действия начались. Только немного не такие, на какие я надеялся. Вход, к которому я сел спиной, заслонила немалых габаритов туша, отчего в питейной ненадолго стало ещё темнее, после чего раздался рёв:
— Эй ты! Да-да, ты, задохлик уродский! А ну встань, когда с тобой говорит...
"...подпоручик", — добавил я про себя, мысленно усмехнувшись, пока вопивший амбал медленно и плавно кренился, побеждаемый тяготением и моими сонными чарами. Когда туша амбала слилась в сокрушительном экстазе с корявеньким деревянным полом питейной, аж стены дрогнули. Полтораста кило живого веса, однако. Рядом с таким чудом природы я действительно легко мог показаться задохликом, но с чего оно вдруг решило, что намного красивее меня?
— Хозяин! — гаркнул я злобно, так и не обернувшись, — Выкинь эту падаль обратно на улицу!
— Но...
— Тебе уши прочистить, лопон?
Вопросы и возражения иссякли. Поскольку апеллировать к совести хозяина амбал не мог, его взяли за руки-ноги и вынесли прочь, как сор. Зато за один стол со мной тут же сел возникший как бы из воздуха субъект примечательной внешности... и я мысленно кивнул, удерживая на своей хмурой морде выражение "кирпич, кирпич, я вся твоя!".
Относительно средней комплекции имперцев я уже поведал. Так вот: тип, который без спроса нарушил моё уединение, отстоял от меня настолько же, насколько я сам — от обычного имперца. А если сказать по-простому, этот субъект напоминал сложением сушёную воблу, да и выражением лица от неё не особо отличался.
Ещё сей субъект был магом иллюзий, причём высококлассным. Если бы я контролировал окружающее только глазами, нипочём не заметил бы его приближения.
— Выпить хочешь? — довольно дружелюбно поинтересовался я у него.
— Благодарю, но нет.
— А по-моему, хочешь, — возразил я уже без лишнего дружелюбия. — Просто тебя от запаха этой бурды выворачивает. Ну да ничо! Если нос заткнуть, даже эту рыгаловку проглотить можно.
В порядке доказательства я проглотил остаток пойла в своём стакане. Не затыкая носа. Тощего Воблу едва заметно передёрнуло, а когда я ещё и дыхнул на него сивушным духом...
— Ну, так будешь со мной пить, — сказал я без вопросительной интонации.
Несложный мой расчёт Вобла понял правильно. И подыграл.
— Я действительно не откажусь выпить с тобой. Но не здесь и не... этого. Позволишь мне пригласить тебя в гости? Я живу совсем рядом.
— Отчего бы и нет? Раз хороший человек приглашает.
За порогом питейной, продолжая работать на свой имидж, я пнул под ребро валяющегося амбала. А когда тот перекатился и начал вставать (сонные чары я навёл кратковременные), — ловко въехал второй ногой в челюсть.
Нокаут, как по заказу.
— Это тебе, кабан вонючий, в розницу за "задохлика" и за "уродского", — назидательно сообщил я бессознательной туше. Повернулся к Вобле:
— Ну, показывай дорогу, приятель.
Настоящий маг никогда не повторяется. Любое заклятье, сотворённое им, будет отличаться от других его творений, даже очень похожих. Так отличаются друг от друга корабли одной серии: с одной стороны, профану не увидеть разницы, разве что очень тщательно смотреть будет; а с другой, у каждого корабля будут свои конструктивные особенности, своя изюминка. Своя душа, если угодно. Но те четыре Глаза, которые я выпустил перед визитом в городок, отличались друг от друга куда сильнее, чем корабли одной серии.
В первую очередь потому, что создавались для разных целей. Совершенно разных.
Первый Глаз набрал высоту, свойственную спутникам-шпионам. Контуры, заменяющие ему высококлассную оптику, фиксировали происходящее в радиусе примерно сотни километров: любое шевеление, любой всплеск магической или теологической активности. Ясное дело, назвать его особо надёжным или особо зорким было нельзя: чем шире охват, тем хуже видно мелкие детали. Но имелась у этого Глаза вторая функция, как бы не более важная, чем первая: на него я повесил связь с другими Глазами, включая те три, что остались парить над Рондатом.
Второй Глаз парил гораздо ниже. Всего-то в семи километрах над поверхностью. Он тоже работал "по площадям", но уже не по столичному округу, а по окрестностям Сикпара. И укрыться от его сенсорных контуров было, разумеется, куда сложнее. А сам он маскировался от возможных наблюдателей с земли и с воздуха так хорошо, как только я мог его замаскировать.
Третий Глаз парил неподалёку от второго и действовал с ним в одной упряжке. Узко фокусировался на объектах и субъектах, которые могли оказаться особо важными. Третий Глаз изучал конфигурацию магических пологов и структур, анализировал нестыковки, по которым можно, если постараться, обнаружить замаскированные магией объекты. Снимал "слепки" (да-да: пусть с предельной дистанции и не слишком качественно, но он и это мог!), фиксировал параметры активных заклятий, если кому-то в городишке приходило на ум желание поколдовать... в общем, работал адресно, не распыляясь.
Основной его недостаток... правильно: узкая фокусировка. Следить одновременно за двумя точками в пространстве он не мог. Ибо не для этого делался.
Один дом? Легко. Если дом не слишком велик, конечно же. Один квартал Сикпара, а тем более весь Сикпар? Увы, но нет.
Четвёртый и последний Глаз был замаскирован без лишнего усердия (всего-то воздушная линза, прикрывающая автономное заклятье от обычного наблюдения с земли, но бессильная защитить от простейшего магического сканирования). Висящий всего в километре над землёй, этот Глаз следил за мной и только за мной. Ну, а заодно и за всем, что творится в непосредственной близости от меня. Ещё четвёртый Глаз, как и первый, выполнял важную дополнительную функцию: сигналил узконаправленным лучом в сторону того самого замка Ордена Золотой Спирали, который я вместе с высокими господами немножко разрушил. (Жаль, что не совсем раскурочил, жаль).
Сигнал представлял собой набор волн со случайной амплитудой и продолжительностью... но хорошо зашифрованное послание тоже кажется со стороны абракадаброй, верно?
В общем, к визиту в гости я подготовился пусть в спешке, но и не без изобретательности.
— Ах, хороша зараза! — Я улыбнулся и глубоко вздохнул, искренне наслаждаясь моментом. Последние следы вкуса того пойла, которое подал мне хозяин питейной, покинули мой безвинно пострадавший рот, оставшись лишь в памяти. — Ну, будем считать, за гостеприимство выпили. Меня зовут Рин, можно по прозвищу: Бродяга. А как звать тебя?
— Меня обычно зовут Тихим, — отозвался после короткой паузы Вобла.
Искусство друидов вновь подарило мне возможность заглянуть глубже поверхности. А под поверхностью короткого незамысловатого прозвища вязко колыхалась кровь, заполошно метались по стенам тени и жутко сипели люди, которым хирургически точный взмах остро наточенного ножа рассёк голосовые связки.
М-да... Тихий, значит?
Ну-ну.
— Очень приятно, — солгал я иллюзионисту в глаза. И приказал: — Выпьем же за знакомство.
Выпили. Причём и я, и Тихий ограничились едва четвертью того, что было налито в наши бокалы. Между прочим, бокальчики ещё те. Платинированное золото, если я ничего не путаю. Да ещё с тончайшим чеканным узором на фривольную тему... красота!
— Ну, а теперь можешь задавать вопросы... Тихий.
— Разве не вы должны задавать вопросы... Рин?
— Что я буду делать... и как именно делать... и, самое интересное, с кем... зависит не только от меня, не правда ли?
Иллюзионист медленно кивнул.
— Может быть, Рин Бродяга, вы будете так великодушны, что объясните, зачем вы прилетели в Сикпар?
— Это вопрос простой. И ответ на него прост. Я послан, чтобы в кратчайший — кратчайший, ты понимаешь? — срок прояснить обстановку в империи Барранд.
— Могу ли я спросить, кто именно заинтересован в... прояснении обстановки?
— О, это вопрос почти риторический. Даже император заинтересован в том, чтобы знать об обстановке в его землях как можно больше! Верно?
Иллюзионист снова кивнул. Я поощрил его ласковым оскалом. Безо всякой ментальной магии мне был ясен ход его мыслей.
"Конечно, какой же идиот в открытую сообщит, на кого он работает? Но тогда возникает логичный вопрос: какой идиот сразу же в открытую назовёт истинную цель своей миссии? Слова о прояснении обстановки — всего лишь общие слова, они звучат слишком неопределённо, чтобы оказаться всей правдой..."
— Вы полагаете, — осторожно спросил Тихий, — что в этом заинтересован также... возможный преемник императора?
— У меня нет никаких сомнений в его заинтересованности, — заявил я с самой серьёзной миной. — Ни малейших.
