Там, где нас нет...

Но на полях тем временем, я продолжал изучать с помощью зака-архивариуса не только язык и обычаи, но и окружающую природу. Последнему немало способствовало ухудшение нашего питания. Мяса я вообще не видел. Так что конкретно мяса мне хотелось просто со страшной силой. Жареные кузнечики, что я иногда практиковал, всё-таки имеют специфический вкус. И для меня изрядно непривычный. Хотя, как утверждали во время моего обучения в нашем мире инструктора, это мясо в пять раз питательнее чем говядина или свинина, лучше усваивается. Но всё равно... Хотелось чего-то более "реального".

Так что я попытался ловить разных грызунов.

Ничего не вышло.

Потом, вспомнил, что мне говорили в деревне: змеи тут деликатес. Поинтересовался более плотно на эту тему и мне даже рассказали как готовить. Оказалось, что змеюку запекают в глине, набив перед этим ей брюхо разными специями.

Кстати специи в нашей деревне добывали даже не с грядки, а из леса. Как-то этим нашим сиволапым было лень их выращивать, так как росло всё в большом количестве и совершенно свободно.

Во! Видали: "наша деревня", "наши сиволапые"?

Мдя... Я, оказывается, уже серьёзно врос в это место и это общество. Уже воспринимаю эту деревню как свою, а... Однако!

Я вспомнил Лию. И смутился.

Я ей пообещал. Но как исполнить обещание никак ума не приложу! И да: вот кого я своим тут считаю, так это её. Не хочу её бросать на произвол судьбы и вообще на растерзание всяким. Но вот с возможностями у меня дело швах. Даже с магией тут вышел серьёзный затык.

Я так и эдак пытался усовершенствовать свой светляк. Добился того, что смог его плющить в диск диаметром сантиметров пять. Научился им управлять — теперь он у меня летает аки птица. И куда захочу, туда и полетит. В пределах видимости.

Пытался изобрести что-то новое, но вот с новым был напряг. Для этого нужно было сосредоточиться и "выпасть из реальности" на несколько дней. Но как тут "выпадешь" если каждый день гоняют на плантации?! Но мясо жрать конкретно хочется... Поэтому, предупредив Чуню, удостоверившись, что "охрана" опять дрыхнет, я "со спокойной совестью исполнившего дневную норму раба", отправился в ближайший лесок. Благо он прямо к плантации примыкает.

На краю леса обернулся.

Чуня уселся в конце грядки, в тени ближайшего куста и, похоже, никуда сегодня не собирается двигать. Ему и так хорошо. Ну а мне — в поход за дополнительными калориями.

Перво-наперво, я наполнил свой заблаговременно заготовленный мешочек специями. Эта трава мне прямо на окраине леса попалась. А вот дальше было интереснее. На сегодня я решил испытать свой "светлячок" как оружие. А для этого нужно было на ком испытывать. И если удастся в ходе тренировки добыть птицу или ещё что — так это и надо.

Хорошо если енот попадётся, но с енотом последний раз получилось скверно. Его спугнули другие мои "сокамерники". И пока я его нигде не видел.

Запахи леса, кстати, тут мощные. Пахнет сразу всем — и травами, и цветами, и гниющими останками растений. И вообще чёрте чем. Так даже подумал, что если научиться запахи различать, то может и змею так найду?

Но это разве что для смеха.

Да, змеюка ещё та вонючка. Но различить её запах в таком кумаре, — можно разве что в неё саму носом упёршись.

Присел, глянул на низ леса. Но ничего интересного, кроме сонма разнообразных насекомых не увидел. Снова встал на ноги, и как меня Лиа учила, осмотрел ближайшие места, где могут быть змеи.

Ничего.

Посмотрел под ноги и сделал несколько шагов. Снова огляделся. На этот раз заметил птичку. Птичка сидела на суку и, благодаря своему яркому и пёстрому окрасу перьев почти сливалась с фоном. Но, похоже голод способствует различению...

Навёл светляк. Зажёг.

Получилось хреново. Птичка подпрыгнула на своей ветке, и дымя подпаленными перьями, как подбитый "мессер" петляя в воздухе, скрылась за листьями.

"Тут птичек много" — подумал я и тут взор мой привлекла большая ветка. Точнее то, что было похоже на большую лиану. Ударение на "похоже".

Когда я просчитал сколько метров мяса так вольготно расположилось на дереве, чуть слюной не подавился.

Впрочем, змея выглядела... ядовитой. На питона не похожей. Да ещё и сильной выглядела. Такую палочкой с дерева не снимешь. Покусает сволочь.

Но ведь жрать-то хочется!

Зажёг светляк. Прямо над телом змеюки.

Фиолетовая искорка тут же окуталась рыжим дымом. Змеюка на это никакого внимания не обратила. Всё также как и ранее, лежала на ветке обвив её и время от времени, пробовала на вкус воздух своим язычком.

"Да уж! Такую громадину этой искоркой как-то не очень достанешь! — подумал я разглядывая потенциальную добычу. — разве что разозлишь!".

Но тут мне пришла другая идея.

Я расплющил светляк в диск. Диск получился сантиметра два-три. Светить он стал меньше, но всё равно выглядел достаточно горячим. Примерно таким я кипятил воду в своей кружке для чая. Повернул ось диска на девяносто градусов и передвинул его так, чтобы он оказался над головой змеи.

Змеюка увидев нечто сияющее над своей головой забеспокоилась. Подняла голову.

Последнее уже было лишним. И так прицеливаться сложно. Поэтому, опасаясь, что змея сбежит, опустил сияющий диск как гильотину прямо ей на загривок.

Результат превзошёл все ожидания. Тело змеи свело судорогой и оно начало беспорядочно извиваться и дёргаться. В конце концов змея вообще свалилась с ветки и эти судороги продолжились на земле. Долго это не продлилось. С каждой судорогой движения тела змеи становились всё слабее. И в конце концов затихли.

Я подошёл ближе и рогаткой прижал голову змеи к земле. Она даже не дёрнулась. Однако из осторожности всё таки взял её за шею. Место, где в неё воткнулся мой светлячковый диск, даже не было видно. Но если был такой эффект, то... стоило бы проверить на других животных!

Достал свой ножик. Отсёк голову пресмыкающегося и только после этого успокоился. Голова без тела не кусается. Но всё равно несколько секунд раздумывал что бы можно было сделать с головой. Ведь там ценный яд, который, возможно, может пригодиться.

"Андрюха! Да ты сам круче любой змеи, со своим светлячком! Успокойся!" — пришла мне здравая мысль и я зашвырнул голову змеи подальше в подлесок.

Дальше было просто.

Вышел на берег реки, где когда-то пытался сделать себе керамическую посуду, насобирал дров, наковырял глины. Снял со змеюки шкуру, нафаршировал специями и запёк в углях.

Кстати стражники так и не проснулись пока я занимался зажаркой.

Честно говоря, я не представляю, какой должен быть вкус у получившегося блюда. И были у меня весьма обоснованные опасения. Но мяса хотелось ещё больше. Однако в последний момент меня всё-таки посетила шальная идея — угостить своих "сокамерников". Чисто так — на проверку "съедобности". То, что мясо должно быть съедобным, я не сомневался, — крестьяне деревни лопают и за деликатес числят, — но насколько вкусным, тут лучше посмотреть на реакцию вельмож.

Я как мог остудил керамику, в которую спеклась глина. Выбрался наверх и пошёл к бараку, где уже собирались наши вельможи. Зачем они там собирались, я не понял. Но если собираются, значит нужно...

Очнулся я измазанным в грязи, лежащим лицом в грязи.

* * *

**

Что я первым понял, так это то, что для приведения в чувство меня дважды окатили водой. При этом пыль, в которой я лежал, мгновенно превратилась в грязь.

Я зашевелился и попытался подняться на ноги, но неожиданно меня в грязь впечатал чей-то сильный пинок в спину, припечатавший меня к земле.

— Лежать, падаль! — послышался резкий окрик.

Всё ещё не соображая, что происходит, я огляделся.

Рядом я увидел ноги в кожаной обувке. Явно кого-то из стражей Азумы. Как подтверждение, прямо перед моим носом в грязь с громким чавканьем, разбрасывая брызги мне в глаза, опустился тупой конец древка копья.

— Рсказывай! — раздался голос Азумы. Я сразу и не понял что так, но уже со следующей его фразы понял, что наш рабовладелец в дым пьян. — Рсказывай раб... ик!.. нак..азанный рабствм Паруш... ик!

"Нифигассе набрался! Ведь лыка не вяжет! — подумал я. — Да и.... Стоп! А ведь Паруш — это тот самый хмырь, которого я лечил!".

— Я, Паруш, наказанный временным рабством... — раздался низкий бас справа от меня. — Поверг в грязь этого грязееда.

"Какое, блин, красноречие! — с нарастающей злобой подумал я".

— ...И по праву победителя прошу тебя, Великий Азума даровать мне временное право Главного над этими презренными! — закончил Паруш свою речь.

При этих словах эта сволочь, для утверждения своего положения даже на спину мне наступила.

"Вот, спрашивается, нахрена я этого п......са спасал от смерти?! Ну, самка собаки, я тебе всё припомню!".

Азума что-то пьяно фыркнул. На что Паруш тут же рассыпался в благодарностях.

— Мой маг, говорит, что он должен быть наказан! — наконец "родил" что-то связное Азума. — Такшт... пускай будет рабом...

И опять что-то фыркнул, что я не разобрал.

— Поднимите этого... — услышал я новый голос.

Паруш наконец-то убрал ногу с моей спины и меня резко за руки оторвали от земли и поставили на колени. Слева меня держал кто-то из стражников. А справа всё тот же, стремящийся выслужиться Паруш.

Пока ситуация не выглядела настолько угрожающей, чтобы начинать сильно бояться. Меня лишили "звания" Старшего? И хрен с ним. Не очень было и надо. Ведь я собирался же драпать? Так что пущай. А вот отомстить при этом Парушу — более чем хорошо! Вот только как?

Ничего! Решу по ходу дела.

Но вот чего стоило опасаться, так это разозлить пьяного Азуму. Сильно пьяные отличаются внезапными сменами настроения. Вывод: прикинусь ветошью. Типа со всем согласен и вааще баран.

Магом оказался всё тот же мутный тип в пурпурном халате со знаками, который как-то навещал нас пару раз. Последний раз — даже с парой детей лет шести-семи.

Теперь-то, постфактум, я уже знаю, что знаки обозначали шестой ранг. Тогда же я этого не знал. Впрочем, оценивал я его, несмотря на это своё незнание, вполне адекватно.

— Ш-што буишь делать? — буркнул Азума, и по его виду было видно, что ему хорошо. В отличие от мага, который при этих словах пьяного хозяина весьма так хорошо напрягся. Видно, что чего-то реально опасается.

Он чего-то там кастанул. Что именно — я не разобрал. По той причине, что в местной магии был полный ноль. Но выглядело всё любопытно. Особенно последовательность жестов. Глядя на него, почему-то вспомнились кадры из анимэхи про Наруто. Там тоже что-то похожее было.

Но кастанул... Из-под ног мага взвилось небольшое облачко пыли, кольцом расширяющееся от него и опадающее на землю.

— Собираюсь отрезать у него магию. — буркнул маг вполголоса, но я таки разобрал. И ничего не понял.

В отличие от меня Азума-то как раз понял и воззрился на своего мага как на полного придурка. Однако хмель в голове победил. Рабовладелец расслабился, махнул рукой и чуть не вывалился со своего кресла.

— Какхошь! — фыркнул он. — вечером... Нет! Завтра! Да! Завтра доложишь.

Закончив этот тяжёлый для него монолог, он махнул повелительно своим слугам. Те подбежали к нему и под руки отвели к паланкину.

Азума рухнул внутрь и что-то буркнул. Носильщики дружненько подхватили свою ношу и бодренько зашагали в сторону фазенды. То, что сапоги хозяина торчат из паланкина наружу, никого не смутило.

Слуги также быстро подхватили опустевший "переносной трон" Азумы, присобачили на лошадь вместе с остальными причиндалами типа каких-то стягов и мебели, повскакивали на коней и потянулись вслед.

Пока длился этот цирк с отбытием на "площади" перед нашей рабской обителью стояла тишина. Пара воинов, что осталась при маге, сохраняли каменное выражение лиц, а вельможные рабы всё также валялись лицом вниз в пыли. Только Паруш злорадной улыбочкой садиста глядел на меня железной хваткой держа за руку.

Да. Кажется у меня от его хвата синяки на руке останутся. Сильный гад!

Но вот что было дальше... Дальше наступил ад.

Маг как-то странно посмотрел на двоих свободных вояк и кивнул куда-то в сторону. Те также молча снялись и пошли. Так, как будто их за тапочками послали. Но ждали не долго. Раздался крик и визг. И голос... У меня внутри всё похолодело.

Я поднял глаза и на секунду поймал взгляд мага. Он смотрел на меня с каким-то презрением и злорадством. Так смотрят на крысу, которую долго ловили, и, наконец, поймали. А сейчас предстоит её убить.

Самые худшие подозрения оправдались очень скоро.

Я не ошибся и правильно опознал по голосу.

Вояки притащили Лию и бросили под ноги магу. Правая рука у неё, судя по тому, как она её держала, была сломана. Она еле успела извернуться и упасть на левый бок. Но это явно не входило в планы мага. Он схватил её за волосы и грубо подтащил Лию ко мне. Я еле сдержался, чтобы самому не начать орать и биться в руках этих мордоворотов, что меня удерживали. Только сознание бесполезности этого занятия удержало меня.

Но если бы я знал, что последует!...

— Держи её! — бросил маг одному из воинов, притащивших Лию. И смотрел он на неё как на курёнка, которого надо вот прямо сейчас освежевать и отправить на кухню поварам.

Я, всё ещё не понимая, что делается, тем не менее, с ненавистью посмотрел на мага. Тот заметил, но лишь фыркнул. И в этом фырканье было всё — и презрение, и сознание своего превосходства и... От него веяло чем-то. Не запах, а ощущение.

Ощущение абсолютно враждебной силы. Но не злой, а, что, пожалуй, ещё хуже, совершенно безразличной к судьбам окружающих.

Маг рванул ворот халатика Лии, обнажая её левое плечо и грудь. Однако целью для него, как оказалось, была печать. Та как раз слева и находилась.

Она ещё больше разрослась, за то время, как я её последний раз видел появились новые детали. Но разглядеть их для меня было уже не судьба.

Маг вынул из-за пазухи какой-то артефакт и ткнул в узор. Узор тут же поменял свой цвет с чёрного на красный. Лиа взвыла.

И вот тут до меня начало доходить, что не просто "что-то тут не так". А очень даже не так! Я напрягся, пытаясь сообразить что происходит и как поступить. Но меня сдерживало то, что всё творит маг. Причём маг, по описаниям очень сильный. Равный по мощи и убийственной силе, как бы не сотне таких мордоворотов с мечами, как те, что сейчас меня держали. А кидаться со "светлячком" на такую скотину... Это как бы не глупее чем с зубочисткой на танк.

— Что вы делаете? — вырвалось у меня. — Подождите!

Но маг даже не не соизволил что-то ответить.

Он повернулся в мою сторону и всё также прижимая к печати Лии свой амулет, ткнул в меня таким же.

Неожиданно моё тело свело такой судорогой, что я даже и не подозревал что такое с ним может быть. Непроизвольно я зажмурился.

— Светлейший! — услышал я сквозь боль крик Лии. — Светлейший! Ведь ты меня вернёшь оттуда?! Ты вернёшь?!!

Я разжал веки.

Она обращалась не к магу.

Она обращалась ко мне.

И в глазах её было всё: и страх, и надежда... всё!