Я честно не понимала их удивление. По стандартам Темной земли восемьдесят лет — это не так уж и много. Что уж говорить о дроу.
— Вы что никогда дроу не встречали? — задала я вдруг всплывшую в голове мысль.
— Встречались, — возразил Эйрос. — И мне даже довелось познакомиться с твоим братом Нэр Эш'шэр Вальмиром. Правда, это было года два назад.
Тогда я, вообще, не понимаю их удивление.
— У долгоживущих существ настоящий возраст можно понять по глазам, — продолжал принц с какой-то насмешкой. — Но твои глаза не потеряли еще тот огонь страсти и азарта, который можно встретить только у молодых девушек.
Теперь лес заглох, чтоб подчеркнуть мой шок.
— В бордели ты ведь притворялся? — тихо спросила я, внимательно следя за реакцией принца.
Эйрос медленно и лениво перевел на меня взгляд, как умеют только монархи, отчего я почувствовала себя грязью на его ботинках и, склонив слегка на бок голову, ответил с легкой насмешкой:
— Вы и вправду слишком наивны.
— Понятно, — ответила я с грустной усмешкой. — Значит, в бордели не я смеялась над тобой, а ты надо мной.
Все же хозяйка борделя была права. Он притворяется! Поэтому и, кажется, словно в нем находятся два человека.
— Неужели вы взаправду считали меня таким юнцом? Я ведь не раз повторял: я принц и любая девушка...
— Эйрос, довольно! — вдруг закричал Котена, и с принца тут же сбилась вся спесь.
Он похлопал пару раз в удивление ресницами и, протянув мне кружку, попросил с беззаботной улыбкой:
— Можно еще?
— Что это было? — ошеломленно просипела я.
Разве можно ТАК притворяться?!
— Где? — удивился Эйрос, переводя взгляд из стороны в сторону. — Я ничего не видел.
— Котена! — прошипела я, придвинувшись поближе к магу. — Объясни мне, пожалуйста, что твориться с Эйросом?!
— Со мной все нормально, — удивленно запротестовало это блондинистое чудо, обижено поджав губы. — Это с тобой что-то не так.
И тут лес заголосил, предупреждая меня об опасности. Птицы кричали, взволнованно хлопая крыльями, деревья гудели, труся ветками, а безумный вой, проскальзывающий между ними, несся к нам.
— Хейса, я не могу...
— Тихо! — перебила я мага и прислушалась к лесу. — К нам приближается беда!
Не прошло и минуты, как вой стал слышен сильнее и отчетливее, а также чьи-то вопящие голоса, со скоростью линдарского скакуна приближались к нашему месту привала.
Треск, хруст, визг, лай и крики были все ближе. Маг с принцем вскочили на ноги, а я же спокойно продолжала пить компот. А чего можно бояться с двойной защитой? Притом я уже знала, кто приближался к нам. Все-таки место "счастливчиков" мы сегодня могли взять по праву.
Железная тележка вылетела на поляну, женский голос голосил о помощи, а воздушные, голубоватые крылья взмывали вверх, помогая тележке левитировать и уклоняться от деревьев. Тележка на несколько метров взмыла вверх, устремившись в ветки ореха, где и застряла, огромным "гнездом" с тремя "птенчиками". Следом на поляну выбежала стая зельдов — вечные обитатели леса Празднества.
Эйрос закричал, и кинулся было вперед, но я ловко схватила его за ноги и дернула назад. Усевшись сверху упавшего парня, я прикрыла рукой его рот и шикнула:
— Тихо! Зельды слепы, поэтому ориентируются на слух.
Их было около двух дюжин. Все больше, гладкошерстые, с вытянутыми медвежьими мордами и длинными лапами. Ходили они на согнутых задних лапах, но при беге использовали и все четыре. Большие, растопыренные уши на гладкой черепушке двигались в разные стороны, ловя любой звук, а глаза у всех были затянуты желтой, муторной пленкой, с засохшими по щекам разводами гноя.
Эйрос грозно вздернул ногами, давая мне понять, что он очень даже против того, что одна персона бессовестно восседает на его животе. Я поднялась и села рядом с застывшим принцем, который до того, как я опустилась, хотел подняться.
— Хейса, — злой шепот блондинчика отвлек меня от наливания в кружку добавки, — ты что делаешь?
— Компот пью, — с непониманием ответила я и, протянув кружку, дружелюбно предложила: — Будешь?
Кружку из моих рук выбили и, схватив за плечи, пару раз вздернули. А в это время девушка все голосила: "Спасите!". Дура, кто же рядом с зельдами так надрывается? Вот парнишка рядом умненький, рот ей пытается закрыть. Правда безрезультатно, так как она укусила его за руки и разразилась еще более громкой трелью. Я бы не удивилась, если бы к нам сейчас все обитатели леса Празднества в гости завалились, послушать или поглядеть на голосистое диво.
— Хейса, спаси их! — приказал Эйрос, не выпуская мои плечи из своего захвата.
— А сам? — с милой улыбочкой, вкрадчиво интересуюсь я. — Ты ж сам говорил, что сила в мече.
Принц перевел взгляд на Котену, который молчаливо застыл рядом и впервые выругался. Да так лаконично, необычно и своеобразно, что если бы я занялась написанием списка, каким должен быть мой идеальный принц, то умение так виртуозно ругаться стояло бы там на первом месте.
— Хейса, я прошу тебя, помоги им, — грубым и властным голосом сказал Эйрос, в котором не было и намека на просьбу. Что уж о взгляде говорить? От него у меня появилась мысль, что принц меня сейчас бы с радостью придушил, не будь я единственным тут существом, которое способно спасти тех троих.
Маг после использования телепорта, исцеления и защиты, восстановится не сразу. А вбегать в это колбище с мечом наперевес, решится только самоубийца, или дурак. Но Эйрос к моему удивлению не побежал, а я ведь его приписывала ко второму варианту.
— Нет! — выдержав его взгляд, ответила я.
— Они ведь погибнут! — рычал он на меня не хуже зельдов на ту истеричку.
Нижние ветки ореха опали под лапами тварей леса Празднества, а "птенчики" вылезли из тележки и забрались на ветки повыше. Четыре зельда принялись когтями разрывать плоть немолодого ореха. Ха! И кто после этого назовет их тупыми тварями? Я даже тех зельдов, которые с мрачной решительностью все пытались прыгать на нас, но каждый раз были откинуты силой двух защитных куполов, назвать тупыми не могу. Может им просто летать мордой в землю нравится?
— Я знаю, — ответила я и, не сдержавшись, добавила громко: — А если бы кто-то не голосил, как будто ее тут насилуют, а тихонько посидел на верхних ветках, то возможно выжил бы!
Кричать на мгновение перестали, а потом заголосили с двойной силой, понимая что теперь кричи не кричи, а зельды добычу уже нашли.
— Ты бесчувственная тварь! — с пренебрежением выдохнул принц и, отпрянув от меня, поднялся на ноги.
Не знаю, почему, но я вздрогнула. Что-то было в этих словах. Даже не сколько в них, а в голосе, которым он их произнес. Я, не сдержавшись, подняла голову и столкнулась с ледяными глазами цвета огня. И почему-то на ум пришли шерадальские розы, их застывшие льдом лепестки огня. А потом странные, перевернутой формы губы стали говорить тем голосом, от которого так и хочется дрожать:
— Мне говорили о некромантах, об их бесчувственности, жестокости и подлости. Но повстречав тебя, я подумал, что это просто враки. И до этого момента и я поверить не мог, что за этим симпатичным личиком скрывается такой монстр! Ты хуже этих тварей! — После чего Эйрос отвернулся от меня и спокойно приказал магу: — Котена, доставай свой меч и попробуй хоть немного прикрыть нас магией.
Маг не посмел ослушаться. Светлые обнажили мечи и направились к одной из вбитых палок, обозначающей конец защитного круга.
Нет, все-таки он дурак! Самоубийцы по замкам некромантов не шастают и сделок на кражу принцесс не заключают.
Ленты на руке сжались, предупреждая о нависшей опасности над головой моего нанимателя. Но меня они не заботили, а вот слова принца почему-то болью отдавались в сердце, и пренебрежительный взгляд застыл перед глазами. Огонь и лед... Удивительное сочетание.
И дурость светлых все-таки заразна!
— Притормозите, идиоты!
Они застыли и повернулись ко мне, а принц так ядовито протянул:
— В вашей помощи мы больше не нуждаемся!
— Правда? — ехидно спросила я.
Быстро подойдя к магу, я привстала на цыпочки и, притронувшись своими губами к его, резко выдохнула. Меня шатнуло, но Котена придержал за плечи, и я с благодарностью взглянула на него. Принц что-то разгневано закричал, а маг ответил, но я не смогла разобрать. "Последний вздох" на некоторое время забрал мои силы и способность что-либо понимать. Я ненавидела применять это заклинание, но для мгновенного восстановления резерва это самый лучший способ, так как отдачу берет на себя непосредственно отдающий.
— Это же "последний вздох", — пораженно пробормотал он. — Точнее, очень похоже.
"Последний вздох", вообще-то, было заклинание целителей. Это было самое сильное их заклинание, с помощью которого они собирали свои силы в единый сгусток и со вздохом в губы отдавали часть своей жизни. Хранители же используют это заклинание с поправкой на то, что отдают со вздохом энергию.
— Не стоит благодарности, — с ухмылкой ответила я, возвращаясь в вертикальное положение.
Не став выслушивать поспешную благодарность, я вытащила ритуальный кинжал и полоснула левую руку, тремя длинными ровными линиями.
Принц растеряно перевел взгляд с моей порезанной руки на лицо с застывшей мрачной улыбкой и вновь изменился, став тем светлым, кто при первой встрече назвал меня "убожешной девахой". Хотя он там что-то говорил о милом личике.
— Хейса, что ты делаешь? — спросил он хриплым от напряжения голосом. — Я просил помочь, а не самоубийством заниматься!
— Эйрос, а что ты знаешь про некромантов? — Кажется, этот вопрос ему уже задавала хозяйка, вот теперь пришла и моя очередь. — Мы берем силу из крови и смерти, а здесь я больше не вижу того, кто мог бы мне это дать. Кстати, возьми в этой сумке, — кинула я на маленькую, черную сумку, привязанную к луке седла, — зелье огненных бабочек. Только аккуратно с ним, там концентрат не размешанный.
И медленно шатаясь, я направилась к застывшим зельдам, почувствовавшим запах моей крови, которая скатывалась в ладонь и закручивалась сферой. Потеря драгоценной жидкости было чревата последствиями, и вдобавок такими последствиями, от которых не то, что долго не живут, а, вообще, не живут.
— Прикройте меня, — сказала я парням, обогатившимся самым дорогим зельем в Темных землях, и вышла за контур, вскинув руки вперед.
На меня кинулся зельд, но Эйрос мгновенно встал на защиту, ударив по лапе, тянувшейся ко мне, мечом.
Сфера крутилась на руке все быстрей и быстрей, а затем ее словно скалкой раскатали и над рукой уже висел блин. Я принялась шептать заклинания, опуская нож в кровь и "рисую" перед собой руны призыва.
Вдруг огонь миллионами бабочек разлетелся на поляне. Я, отвлекшись, с замиранием сердца наблюдала за этой красотой. Бессчетное количество огоньков плавно танцевали над землей, кидая круги света на траву, листья, ветки, небо... но стоило к ним прикоснуться, как они вспыхивали огнем. И вот чарующая картина превратилась в возню, состоящую из огня, криков, рева и запаха жареной плоти.
"— Эйрос, я же просила аккуратней!" — мысленно воскликнула я, вернувшись к своему заклинанию призыва.
Кровь, застывшими рунами висела передо мной, и я, дорисовав еще шестнадцать рун, истратив кровь с блина, закричала:
— Я, некромант Хейса, силой дареной мне Госпожой Смерти призываю тебя mectarra!
Руны, накалившись докрасна, взорвались двумя энергетическими волнами. Одна полетела ко мне, отдавая то, что готова была отдать я, а вторая вперед, раскаляя холодный воздух в котором появилась огромная огненная трещина, из которой появился mectarra.
Все застыло. Эйрос, который прикрывал одной рукой девушку, а второй держал меч в замахе; Котена, вонзивший меч в грудь горящему зельду; двое спасенных, один из которых бил дубиной по голове зельда, а второй выставил руки вперед в знаке, который понял бы только дракон... ну или некромант, которому однажды довелось с ним сразиться; зельды, кто горящие, кто рычащие и тысячи мелких огненных бабочек, которые сейчас были не опаснее живых насекомых.
— Цель? — У темной фигуры, с виду похожей на замотанного в черный плащ человека, рта не было, но голос я слышала отчетливо. Голос был ровный, спокойный, замогильный, словно ветер, гонявший сухие листья на погосте.
— Зельды, — ответила я, чувствуя, как мои силы стремительно высасывает заклинанье призыва.
— Плата?
Ну, конечно, как же без нее! Призванные демоны за спасибо не работают.
— Их жизнь.
Мне не жалко. Пусть вдоволь насытится, чтоб часом на меня еще места не осталось.
— Всех?
Ха! Размечтался! Знаю я этих mectarra, не так ответишь, и он на ВСЕХ зельдов охотится пойдет. Идея, конечно, неплохая, но моей жизни вряд ли хватит на ее осуществление.
— Только тех, кто находился здесь во время призыва!
— Время?
— Сорок секунд.
— Мало.
— Сорок секунд и не больше! — не терпя возражений, ответила я.
— Жадная ты, — ответил mectarra и в голосе послышались оскорбительные нотки, — поразвлечься не даешь.
Я бы возмутилась на подобное заявление, но возмущалка у меня еще не выросла, чтоб гавкаться с высшим демоном, хранителем Арна и тем, кто когда-то тоже был темным, но заслужил у Госпожи Смерти право встать подле ее ног.
— Уже тридцать пять секунд, — хмуро напомнила я.
Mectarra застыл, хотя уже должен был нестись, спасать нас, и сказал:
— Меня просили передать: "Бойся женской ревности".
И не дав мне сказать и слова, mectarra разбился на черные кусочки, которые устремились к "оттаявшим" зельдам... Это было страшное зрелище, от которого хотелось отвернуться и убежать, но я продолжала смотреть, потому что, по-другому, не могла. Некромант всегда должен смотреть на последствия своей магии. Смотреть, чтобы в следующий раз подумать, прежде, чем вызвать демона из Арна.
Mectarra высосал из зельдов энергическую оболочку и принялся за телесную... Горло сдавило в рвотном порыве. Я нагнулась, чтоб не запачкать одежду, но даже когда вытерла рот и поднялась, продолжала смотреть. На кричащих от безумной боли зельдов. На то, как кожа вместе с мышцами сходит с костей, по кусочкам поглощенных mectarra. Сорок секунд ему было достаточно, но мне показалось, что прошло сорок часов. Когда время вышло, и mectarra вернулся в Арн, на поляне не осталось и костей.
Мир пошатнулся, поплыл, словно отражение в озере, и земля вдруг больно ударила меня, после чего мир заполнила тьма.
* * *
— Спасибо вам, госпожа! Огромное спасибо!
— Да, не за что, только прошу, перестань кричать!
Девчонка замолчала, но ее место занял, как я поняла, брат.
— Госпожа, примите мою благодарность! — сказал один из спасенных "птенчиков", снимая с головы шапку и кланяясь мне.
Точно брат и сестра. Оба невысокие, худощавые, рыжеволосые, синеглазые и похожие друг на друга не только лицом, но и голосом. Правда, парень был повзрослее на пару годков, девчонке же на вид было лет семнадцать-восемнадцать. Жаль их энергию я видеть пока не могла, так как очень вымоталась после "последнего вздоха" и призыва. Хорошо хоть восстанавливаются хранители быстро.
