Академия теней

"Ребенок ветра", — называла ее старая Кайти.

Но Карен не решилась погрузиться в свои воспоминания, а потом пришло с небольшим запозданием знание. От его безнадежности перехватило дыхание. Девушка узнала, что из-за своего любопытства и ложной гордыни, ведь она не захотела попросить о помощи тех, кто не отказал бы в ней, Карен оказалась в ловушке. И непонятно, как теперь отсюда выбираться.

Немного подумав, девушка с неудовольствием поняла, что она может только надеяться на тех, кого совсем недавно назвала своими друзьями. Только они могут сейчас извне добраться до нее. И только в том случае, если объединят свои силы.

Вир и Кэридана шли по тропинке вглубь парка.

— Почему ты назвал меня Ари? — поинтересовалась девушка, не сдержав своего любопытства.

Покосившись на нее, эльф лукаво улыбнулся.

— Твое имя в переводе означает лунный свет. В переводе на мой родной язык — Ариминэль, следовательно, Ари.

Кэридана резко остановилась и недоуменно покосилась на спутника.

— Ты знаешь тайный язык Академии?

— Еще не достаточно хорошо, — улыбнулся Вир. — А вот одна девушка уже разговаривает на нем так, словно он родной для нее.

— Девушка? Ты не один? — голос Ари упал.

Эльф беззлобно усмехнулся.

— Вообще-то она мой друг. И изучает алфавит вся наша пятерка.

— Это плохо, — словно сама себе заметила девушка. Но Вир услышал и уточнил:

— Почему же, Ари? Мы недавно нашли старые студенческие порталы. Теперь собираемся произнести клятву.

— Вас так интересует город? — обреченно уточнила девушка, распахивая перед эльфом дверь небольшого домика в самом центре парка.

— Кто здесь живет? — изумился Вир, оглядывая слой пыли, грязь и паутину, затянувшие все, что было в комнате. На вопрос он так и не ответила.

Девушка грустно хмыкнула, провела ладонью по стене, обнажив портрет. Стерлась пыль, но изображение на портрете так и не проявилось.

— Последствия проклятья, — безрадостно вздохнув, пояснила Ари. — А вообще, когда-то здесь жила я.

— Ты училась в Академии?

— Нет. Я там работала. — Кэридана обреченно огляделась по сторонам и неожиданно повернула медальон на шее с тыльной стороны на лицевую. К полному изумлению Вира с губ девушки начали срываться... бытовые заклинания, срабатывающие на ура.

— Всегда считал, что призраки не могут пользоваться магией!

— Я не обычный призрак, — пожала плечами девушка. — Строго говоря, я вообще не отношусь к классическим призракам.

— И кто же ты?

— Если позволишь, — Ари безмятежно улыбнулась, — я оставлю это в тайне.

— Может быть, я смог ты тебе помочь!

— Не спорю, но таковы правила. — Девушка поморщилась и потерла ладонь.

— Тогда зачем ты меня пригласила в гости, если не можешь мне рассказать главное?

— Я расскажу тебе про лорда Дарени. Раз уж ты вступилась за меня... и попал в эту историю, ты должен знать с чего она началась!

Кэридана замолчала. Но выражение ее лица осталось усталым и злым. Словно девушка мысленно с кем-то спорила. И судя по тому, как через пару минут напряженного молчания просветлело ее лицо, в споре победила все-таки она.

— Достали! — мрачно ругнулась девушка, превращаясь из злобной фурии в ту симпатичную Ари, с которой Вир и познакомился случайно в парке.

— Что это было? — уточнил эльф.

Кэридана злобно фыркнула, одним движением пальца зажгла огонь под чайником на плите.

— Это был отец и смотритель. Я, конечно, люблю первого и уважаю второго, но когда они вот так, напрямик мешают мне... Знал бы ты, как все это раздражает, уф! — Выпустив пар, Ари мило улыбнулась и неожиданно перевела разговор: — Ты чай с чем пить будешь? Могу предложить тартинки и шоколад.

— Может, лучше я? — иронично вздернув бровь, уточнил Вир. — У меня выбор больше, — задумавшись, он медленно произнес: — Так, воздушные и бисквитные пирожные, еще вафли... и даже мой любимый торт! Потрясающе! Будешь?

Ари мысленно прикинула и решительно кивнула. Эльф перекинул с кухни своего дома пару пирожных каждого вида и несколько ломтиков торта, в результате получилась довольно внушительная плетеная корзинка.

Кэридана обрадованно вскрикнула и осторожно извлекла шарики с миндальными орешками.

— Ты их любишь? — уточнил Вир, аккуратно отпивая глоток крепкого чая.

Девушка быстро закивала.

— У нас дома запрещено доставать что-то через межмировое пространство, — пояснила она. — Очень хрупкие слои вероятности. А в городке и в Академии такого чуда не делают.

Вир улыбнулся и замолчал. Когда пирожные закончились, Ари с сожалением отставила пустую чашку и серьезно посмотрела на эльфа.

— Ну что, начинаем?

— Да.

— С лордом Дарени я познакомилась уже здесь, в Академии. Но началось все с того, что по наследству мне досталось одна очень опасная книга — и в Академии, под крылом отца, я искала спасения. Надо сказать, я его нашла. В начале. Лорд Дарени тогда был подающим надежды студентом Некрополиса. В Академии он проучился год по обмену. Он очень наставил на том, чтобы получить эту книгу. Но ее я ему и не продала, и не отдала. Украсть ее он не смог. И уезжая, проклял меня. Частично проклятье сняли. Но уже потом выяснилось, что его проклятье было с подвохом. И когда меня убили, да не дергайся ты так, давно уже было дело. Я перешла на странную ступеньку бытия. Прости меня, но я не могу рассказать тебе всего. Но если кратко, то Дарени ждал, когда я станут такой, чтобы получить книгу.

— Он пришел сегодня первый раз? После того, как ты стала призраком?

— Улавливаешь самую суть, — грустно кивнула Ари. — Не первый. После своей смерти я продолжила работать на том же месте. В числе студентов тогда был один очень хороший артефактор. Он создал этот медальон, благодаря ему я могу фокусировать магию и использовать ее. Тогда несколько лет я не слышала о лорде ничего. Но неожиданно он появился. Оказанный мною отпор рассердил его еще больше. И... там случилось много. Но главное, что тот, кто так неосмотрительно помог мне, был убит. — Ари опустила голову, потом тихо продолжила: — Я не хочу, чтобы такое повторилось и с тобой.

Вир вздохнул.

— Послушай, я не обычный светлый эльф. У меня не обычная магия и уж тем более, знания, которыми я владею... В общем, если этот дурной некромант-некромаг все-таки сунется ко мне после призрачных огней вечности, я могу ему только посочувствовать.

— Ты слишком уверен в себе, — заметила Ари.

— У меня есть на это право.

— Ну что ж... — Девушка не договорила, неожиданно резко замолчав. Потом она посмотрела на эльфа: — Послушай, мне очень жаль. Но у твоих друзей что-то случилось. Призраки, живущие в усадьбе, сказали, что от ваших комнат пахнет безнадежностью и страхом. И всего пару минут назад туда вбежал дракон. Кажется, ждут только тебя.

— Спасибо. — Вир подскочил и бросился к двери. Но на полпути остановившись, он вернулся к Ари, взял ее тонкую ладонь и прикоснулся в поцелуе к ожогу. Удовлетворенно проследив процесс исчезновения багрового пятна, эльф покинул домик, поинтересовавшись на прощание.

— Ари, мы еще увидимся?

— Да. И скорее, чем думаешь ты. — Когда за эльфов закрылась дверь, Кэридана обреченно закончила: — И даже скорее, чем кажется это мне или тебе, папа.

Две картины, каждая из которых была воспоминанием. Левая начиналась с поднимающихся вверх ворот крепостной стены, — караван, в котором была и Аника, уходил из города. Правая — тот же караван, только вид сверху. Сай вышел на стену, чтобы проводить его. Два различных воспоминания, которые потом должны были слиться в одно.

Опытные "ходоки" по кровной памяти могли бы потом вернуться ко второй картине, но Карен должна была выбирать какую одну она хочет увидеть. Девушка выбрала картину воспоминаний матери и окунулась в настоящий океан любви. Аника любила все и всех — и окружающий мир, и своего мужчину, и еще не родившуюся дочь.

Три месяца пролетели очень быстро. И вскоре девушка-наемница вернулась в город. Сай не знал о ее возвращении, и амазонка не могла решить, хочет ли она увидеть своего мужчину. Не знала того, хочет ли она узнать его реакцию, на ее положение.

Аника больше всего желала избежать встреч, забрать деньги, накопленные за несколько лет службы и уехать. Уехать туда, где ее никто не знает, где она сможет работать и жить рядом со своим ребенком. Амазонка хорошо помнила, о чем говорил ее мужчина, но не менее твердо она знала, что как только ребенок появится на свет, все будет хорошо. Ведь в жилах степных амазонок текла особенная кровь. Кровь древних порождений мрака.

Всего лишь одна мелочь отделяла Анику от начала исполнения ее плана. Необходимость заехать в местную Гильдию, где наемница должна была подтвердить выполненный заказ.

Но по дороге она встретилась с Саем.

Ветерок приносил желанную прохладу, овевал разгоряченное лицо девушки. Аника смахнула с лица прилипшую челку, перекинула через плечо соломенный хвост, перехваченный белой лентой, и врезалась в кого-то на повороте.

— Осторожнее, — попросил ее недовольный голос.

— Да, простите, — кивнула Аника, не поднимая головы и стремясь обойти неожиданное препятствие. Но на ее тонком запястье сомкнулись железные пальцы.

— Минуточку, леди! — Голос изменился, в нем проскользнули нежные мурчащие нотки: — Аника, да посмотри ты на меня!

Девушка вскинула голову и робко улыбнулась, узнав Сая.

— Привет, — тихо сказала она.

— И это все? — притворно огорчился мужчина, нежно целуя свою подругу. И тут же насторожился, почувствовав еле уловимые изменения, произошедшие с Аникой.

— Прости... — Девушка торопливо отстранилась. — Сай, пожалуйста, мне надо спешить!

Мужчина нахмурился.

— Аника, нам нужно поговорить. Как можно быстрее...

— Я не могу сейчас, мне надо в нашу Гильдию.

— Она может подождать.

— Нет!

— Тогда я тебя отвезу.

— Нет, я сама! Отпусти меня!

— Аника!

— Отпусти! — Из глаз девушки покатились слезы, и она неожиданно горько расплакалась.

Сай обхватил ее, вновь привлек ее к себе. Закрывшись пальцами в соломенные волосы, мужчина тихо прошептал ей на ушко:

— Тихо, малыш, не плачь. Все хорошо, я с тобой...

Но девушка разрыдалась еще горше.

Важный разговор между ними состоялся только через полчаса. Вначале Сай все-таки завез Анику в Гильдию наемников, а потом вернулся вместе с ней к себе домой.

За пару месяцев мужчина съехал их гостиницы и купил себе двухэтажный дом.

— Холодно, — тихо сказала девушка, усаживаясь у камина, под испытывающим взглядом Сая. Весело плясавший огонь не столько согревал, сколько успокаивал ее.

Мужчина сел в кресло, налив себе в бокал янтарного коньяка. Девушке его он не предложил.

— Когда? — спросил он.

— Через шесть месяцев, — горько улыбнулась Аника.

— Почему ты не хотела мне сказать сразу? — спросил Сай.

— Я боялась.

— Чего?

— Услышать, что я... тебе не нужна!

Мужчина тихо ахнул и опустился рядом с подругой, крепко прижал ее к себе, покачал словно маленького ребенка.

— Ну что же ты говоришь такое, глупенькая. Как ты можешь быть мне не нужна, если я тебя люблю?

Карен открыла глаза. Посмотрела на картинку, которая разошлась на три окошка. После ее рождения прошло всего два года. Два безоблачных прекрасных года, наполненных счастьем и любовью. А потом пришли они. Охотники. Те, кто занимался воспитанием детей с необычным магическим даром и неординарными способностями. Они создавали из детей убийц, элитных наемников, охранников и загонщиков для псов-демонов. Родителей таких детей, как правило, убивали.

Судя по ранним воспоминаниям (Карен сама себя тогда не осознавала), в ту ночь, когда ее уносили из дома, родители еще дрались, причем весьма успешно.

Следующие два года прошли как в тумане... В четыре годика девочка освоила первое, самое легкое слияние с ветром, и сбежала из школы-интерната. Затерявшись в трущобах так, что охотники ее не нашли. Причиной этого стало также и то обстоятельство, что пережитое потрясение запечатало не только силы ребенка, но и кровь.

Узнав все, Карен искренне задумалась о том, рада ли она тому, что узнала. Странное чувство, приходящее из ниоткуда, подсказало ей, что оба родителя, чьей памятью она воспользовалась, уже мертвы. Однако вполне возможно, что они погибли не в ту ночь, когда забирали ее, Карен, а уже потом, когда занялись поисками похищенного ребенка. Быть может, погибли именно потому, что нашли след?

Внезапно девушка поняла, что очень хочет спать... Глаза слипались, тело налилось чудовищной слабостью. И хотя нечто в ней самой закричало, что спать здесь нельзя, что это смертельно опасно, Карен не могла противостоять этому чудовищному сну, навеянному чужой волей.

Глава 15

Память кровного рода

Нейл наклонился над обережной линией, задумчиво провел вдоль нее рукой, не касаясь пола, подул на свечи и выпрямился.

— Да, Лея права. С этой стороны ее не вытащить. — Дракон посмотрел на демонессу, которая углубилась в чтение какой-то книги. И Стар, и Вир взглянули в ту же сторону с заметным опасением, а Нейл никак не мог понять, чего такого видят они, но не замечает он.

— Лея, хватит! — наконец, не выдержал эльф, буквально вырывая толстый фолиант из рук девушки.

Та торопливо спрятала руки в карманы, но Нейл успел увидеть многочисленные капли крови и, кляня себя на недогадливость, посмотрел на книгу. Так и есть, книжка-вампир.

— Ты что-нибудь нашла? — спросил Стар, силой заставляя Лею вытащить из карманов пострадавшие ладошки.

— Да, но... — Демонесса тихо зашипела, когда поток чужой силы хлынул по ее венам. Но, к сожалению, только сила вампира, могла залечить ее ранки после слишком долгого общения с артефактами крови. — Это слишком долго и мучительно.

— Для кого и почему? — поинтересовался Стар, не прерывая лечения.

— Для тех, кто полезет за Карен. Отсюда ее мы не достанем. Придется отправляться за ней туда, в глубины кровной памяти, — пояснила Лея. — Но, более того, кровь не будет просто так ждать... Сила предков проявится и в таком весьма своеобразном положении. Мы провалимся в одно, выборочное воспоминание. Естественно, выбор будет сделан не нами.

— Что в этом опасного? — не понял Нейл, задумчиво изучая кольца-накопители.

— Для опытных ходоков ничего особенного, — тихо ответила демонесса. — Но для тех, кто никогда не имел с этим дела, будет очень сложно отличить одно воспоминания от другого. И мало того что отличить, так еще и прорвать его, спуская на уровень ниже.

— Так, это все? — уточнил эльф, видя, как старательно прячет взгляд Лея.

— Нет, — призналась та. — Кровь — это колыбель жизни. И если заснуть там, то вернуться обратно будет уже невозможно.

— А если пока мы разговариваем, Карен уже уснула? — спросил Стар.

— Скорее всего, так оно и есть, — ответила Лея. — Вытащив ее сознание на поверхность, придется отправить ее к лекарям, если не справимся сами.