-Держись за выступ. Я сейчас... — бросила она, с едва заметным раздражением, и нырнула снова, извиваясь подобно змее, стремительно поплыла по подводным коридорам к обелиску.
Лия перевела дух. Вцепившись в каменный бордюр чуть ли не ногтями, замерла, прислушиваясь. Но вода начала отступать бесшумно. Эллис едва успела вернуться таким же манером, "змеиным стилем". Когда над поверхностью показалась ее голова, Лия разжала руки, соскользнув со своего карниза.
-Я и говорю... Как вы живете, такие хрупкие? — вздохнула Эллис, наблюдая за ней.
Не дожидаясь, пока уйдет вся вода, девушки побрели по коридорам. Лия до сих пор водила руками, хотя вода уже опустилась ей по пояс. Ноги не слишком уверенно держали ее.
-Госпожа... — тихо позвала Лия, не решаясь озвучить свою мысль.
-Да спрашивай... — махнула принцесса.
-За что Вы так не любите волков?
Эллис возмущенно фыркнула, но, справившись с эмоциями, спокойно ответила:
-У них мерзкий вкус.
Лия обернулась на госпожу, и та залилась звонким смехом. Фрейлина сдержано улыбнулась, отчесывая длинные мокрые волосы назад.
В основной комнате лабиринта, откуда девушки начинали свое путешествие, Эллис повела ладонью по стене, приводя в действие внутренний механизм, и мраморная панель подалась внутрь, уехала вниз, открывая нишу с сухими простынями.
-А еще, слишком раздутое самомнение. Псы бесконечно далеки от магии, но никогда не знают своего места, — не по-детски злобно бросила Эллис, — А если и осознают, то не так четко, как вы.
-Элли, жизнь моя... Что за расистские суждения! — гулко послышалось вдалеке мелодичным мужским голосом.
Лия побледнела, а принцесса устремила рассерженный взгляд в сторону коридора. Фрейлина поспешила обернуться в ткань, локтями прижала края.
-Ты что, подслушивал?! — еще не видя собеседника, но чувствуя его движение за стеной, нахмурилась Эллаирис.
-Хорошо, что только я могу слышать произнесенное в этих стенах. Тебе не следует говорить так о наших подданных... — спокойно ответил мужчина, заглядывая в комнату. Статный, смугловатый, в белой рубашке свободного кроя. Брюки с высоким поясом, начищенные сапоги с позолоченными шпорами. Вороные волосы стянуты в безупречный хвост. На губах жгучего араба — сдержанная улыбка.
-Сир... — сложилась в реверансе фрейлина, когда император мазнул по ней взглядом.
-Разве ты сам так не считаешь, отец? — усмехнулась Эллис.
Рашид заулыбался шире, но покачал головой.
-Каждое существо обладает правами, необходимыми ему по природе. Четвертый закон равновесия, — продекларировал он с укором, — Если бы ты не пропускала занятия по гражданскому праву... — Эллис вздохнула, закатывая глаза, но отец был неумолим, — то знала бы так же, что каждая раса является неотъемлемой частью социума, необходимой для равновесия...
-...гармонии и процветания нашего государства, — смиренно закончила за него принцесса, — Такая жара сегодня... — болезненно поморщилась она.
-Вчера, кажется, было вполне прохладно, — в прах разнес ее оправдание Рашид, все с той же мягкой улыбкой.
Эллаирис виновато потупила взгляд, улыбаясь в знак безоговорочной капитуляции.
-Вечером у тебя урок с Айроном, — напомнил отец, — Хотя, я уверен, танцы ты не пропустишь, — язвительно заметил он, но глядел почему-то на фрейлину.
Принцесса вышла из комнаты и направилась было к выходу, но остановилась.
-Ты сказал, у меня?.. А Элгар? Разве его не будет на занятии? — с тоской пролепетала она.
-У него есть занятия поважнее, моя дорогая, — Рашид утешающе коснулся ее бледной щеки, — Отец Элгара считает танцы не самой необходимой дисциплиной для юноши. И, в принципе, я с ним согласен.
Эллаирис увернулась от его ладони, молниеносно крутанулась на мысочках и помчалась прочь. Лия поспешила за госпожой, выскальзывая из комнаты, увидела белое пятно накидки в черной пасти бесконечного коридора... Но на обнаженное плечо властно легла цепкая, горячая ладонь, и девочка обмерла. Белое пятно стремительно исчезало из виду. Лия распахнула рот, и смуглые пальцы сжались, едва не ломая ключицу.
-Не вздумай... — шелестнул у виска горячий шепот.
Девочка всхлипнула и смиренно затихла в руках императора, чувствуя, как щекочет шею его дыхание. Отрешенным взглядом она проводила госпожу во тьму. Мягкие губы пробежались по коже. Лия проглотила свой бесцеремонный испуг и подалась назад, услужливо склоняя светлую головку.
Глава 3
Уна.
Едва выбравшись на поле, я зажмурилась. Отражаясь от белых барханов, солнце нещадно слепило глаза. Конь спотыкался и вяз в глубоких сугробах, но вскоре мы выбрались на тропу. Узкую, зато хорошо протоптанную. По ней, вероятно, местные наведывались в лес за дровами. Уже через несколько минут каурый вывез меня на вершину холма. Внизу, в уютной долине пролегла дорога и небольшое поселение, по обе стороны от нее. "Похоже, это торговый путь. А деревушка выросла здесь много позже дороги..." — хмурясь от солнца, рассуждала я, изучая населенный пункт.
На луке седла болтался меч, но уверенности он мне совсем не придавал. За спиной армия мятежников, впереди... неизвестность. О чем я думала? Да, наверное, ни о чем. Просто эмоции взяли верх над разумом. Я так устала от общества Элгара, от его невыносимого характера, от напряжения, исходящего от хищников, от безмолвной угрозы. Устала зависеть от самодура, в конце концов! Уже спускаясь вниз по склону, я четко осознавала, что местные люди мне вовсе не братья, и не стоит забывать о трусости и фальши Майи. Но мне казалось, за эти дни я прошла через многое, и на собственных ошибках научилась хоть чему-то. "С людьми или магами я, по крайней мере, смогу за себя постоять..." — с этой мыслью и невозмутимым видом, я въехала в оживленное поселение по мощеной широкой дороге. Ни крепостной стены, ни ворот как таковых здесь не было, поскольку деревушка действительно оказалась "придорожной" и являла собой некое подобие постоялого двора. Мне навстречу шли люди, в штопаных шубах, мешковатых штанах, женщины с "гнездами" из платков на голове вместо шапок... одним словом — крестьяне. Тощая пегая лошадка везла пустые сани. Седовласый старик вел ее под уздцы и по сторонам не глазел, как молодые, но на меня все же вытаращился. Вероятно, мое явление казалось местным такой аномалией, что даже серьезные люди забывали о своих делах и сворачивали шеи на одинокую всадницу. Меня начало утомлять их внимание. Но каурый, как и я, не успел как следует отдохнуть, и плелся еле-еле. Я подняла глаза, стараясь не замечать пристальные взгляды, изучала местность. Самое большое здание в поселке было видно издалека. Трехэтажная усадьба, ярко-синяя черепица, бревенчатый сруб, мореный, шоколадного цвета. Широкое гостеприимное крыльцо с резными балясинами барьера. Ни минуты не сомневаясь, я направилась к этому "хостелу" местного разлива. У самого крыльца большая расчищенная площадка, привязи... "Угу-м. Паркинг!" — хмыкнула я про себя и, вверив коня приветливому парнишке, устремилась в здание.
Внутри это заведение еще больше напомнило мне гостиницу. Фойе, зал-ресторан... Разумеется с поправками на местный колорит, но все же. Расположение помещений, уютный холл, царящая вокруг чистота и порядок, выглаженные драпировки на стенах и арочных сводах — все источало гостеприимство и кричало: "Любой каприз за ваши деньги!". Молодая, симпатичная девушка в белоснежном чепце широко заулыбалась, едва я переступила порог, и не оставила мне сомнений, куда собственно идти. Тем более, стойка, за которой она стояла, уж очень напоминала рецепцию. "Вот тебе и средневековье..." — натянуто осклабилась я в ответ этой "профессиональной улыбальщице".
-Добро пожаловать в Вальмонте! — мягко произнесла она так торжественно, что меня замутило.
Я перестала глазеть по сторонам, повернулась к ней. И не зря! Оказалось, здесь тоже было, на что посмотреть. Салатовые радужки молодой портье, казалось, переливались солнечным светом, струящимся из большого окна. Впрочем, сама девушка разглядывала меня с не меньшим интересом, и даже на минуту позабыла о своих обязанностях.
-Доброе утро, — учтиво кивнула я, — У вас... можно умыться и перекусить?
Зеленоглазая опомнилась, выпрямилась.
-О да! Конечно! Все, что пожелаете. Так же у нас есть купальные комнаты и прекрасные апартаменты. Не желаете отдохнуть с дороги?
-Спасибо, нет, — уверенно замотала головой я, припоминая "прекрасные апартаменты" в Саргене. "Расслабляться нельзя!" — Я очень спешу. Мне бы только умыться и поесть.
-Как вам будет угодно, — ничуть не расстроившись, а даже еще шире заулыбавшись, кивнула она.
-Ах да, еще... — я обернулась, в окне выглядывая каурого, — Если можно, накормите коня... — "Дизель, полный бак, на пятую..." — пронеслось в голове, и я чуть было не расхохоталась в голос, вовремя сдержала истерический порыв. "Что-то со мной не так. Не к добру веселье..."
-Разумеется, — снова кивнула девушка, записывая мои пожелания, — Это все?
Я сосредоточилась на ее вопросе, с минуту подумала и решительно выдохнула.
-Да.
-Хорошо. Проходите, пожалуйста, в зал. Я сейчас распоряжусь на конюшне и пришлю к вам купальщика, — она грациозно повела рукой в сторону зала-ресторана, приглашая меня туда.
-Кого пришлете?.. — скривилась я, встретившись взглядом с лучезарными глазками. В них мелькнула хитрая искорка.
-Купальщика, — спокойно пожала хрупкими плечиками она, — Или вы... хотели бы, чтобы это была девушка? — заговорщицки щурясь, она закусила кончик письменной палочки, издалека напомнившей мне люминесцентный маркер.
-Слушайте, я... просто хочу умыться теплой водой с... небольшим количеством мыла. Мне не понадобятся для этого помощники. Только кувшин с водой, — чувствуя, как наливается стыдливой краской лицо, выпалила я.
Но зеленоглазая понимающе закивала и просияла извиняющимся оскалом.
-Поняла. Как пожелаете, госпожа, — демонстративно стирая запись другим концом "волшебной палочки", согласилась она.
"Ох уж этот обслуживающий персонал... Так и норовят впарить какой-нибудь дорогостоящий "бонус". Даже здесь люди думают только о наживе... Хотя, кто мне сказал, что она человек? Стопудово "мутантша" какая-нибудь, полукровка. Не бывает у людей таких глаз..." Размышляя об этом, я уже было двинулась в сторону зала, как снова услышала за спиной ровный, официальный голосок:
-Простите, госпожа! Могу я узнать Ваше имя?
Замерев на полушаге, я быстро провернула в голове нехитрую операцию по перечислению известных мне женских имен этого мира. Список был коротким. Имя принцессы отпало сразу.
-Майя! — бросила я и, довольная собой, зашагала по мягкому ковру дальше, но не тут то было...
-Госпожа Майя! Простите великодушно... Еще один вопрос, и я больше не смею Вас задерживать.
-Ну что еще?.. — под нос себе недовольно буркнула я и наконец оглянулась.
-Чем Вы намерены расплатиться?
Я слегка растерялась. Оглядев видимую мне часть обеденного зала, подметила троих ранних путешественников, уплетающих завтрак и греющих уши на предмет новых сплетен. Чтобы не орать, я вернулась к рецепции. Девушка все еще приветливо лыбилась, но мое замешательство отразилось на ее губах раздраженным трепетом. Вслед за ней, я тоже занервничала. Быстро вытащив из уха одно из колец, я стукнула им по стойке и отвела ладонь. Девушка нахмурилась.
-Я... не понимаю, — начала было она.
-Это — серебро, — усмехнулась я на ее недогадливость.
-Вы! С ума сошли... — зашипела она, накрывая серьгу гостевой книгой, и принялась воровато оглядываться.
-Я понимаю, здесь так не принято, но...
-Вы... Вы... — начала заикаться девушка, хмурясь и глядя на меня, как на врага ее народа, — Мне совершенно нет дела, кто Вы, и как давно вы пересекли нашу границу. Все это — Ваше личное дело, и мы не вправе вмешиваться в жизнь наших клиентов. Но это... Это вовсе не дает Вам права подвергать угрозе жизнь и репутацию других! — она старалась сдавливать крик, и оттого шипела, как последняя подколодная змеюка, сверкая своими зелеными, до невозможности красивыми глазами. И я уже было "осознала свою вину", то есть решила, что лучше с ними не связываться и поискать заведение попроще, выскребла из-под книги кольцо и сунула в карман.
-Доброго дня! — послышалось со стороны широкой парадной лестницы.
Мы обе обернулись, разглядывая невысокого мужчину средних лет, в дорогом темно-бордовом бархатном костюме, расшитом золотой ниткой.
-Ким, какого черта тут происходит?.. — не переставая радушно улыбаться мне, краешком пышных усов, шепнул он своей подчиненной, — Я... прошу прощения, уважаемая мадмуазель, — приложив руку ни то к пузу, ни то к груди, чуть склонился он.
-Господин Деборже, дело в том, что...
-Я лучше пойду, — нахмурилась я на весь этот балаган, — Удачного дня, ребята!
Закипая от злости и разочарования, я спешила выйти на воздух, но управляющий сорвался с места, не дослушав подчиненную, на удивление шустро порхнул ко мне и мягко коснулся плеча.
-Дорогая, прошу Вас... — он участливо заглянул мне в глаза, — Умоляю не делать поспешных выводов. Я... очень дорожу репутацией своего скромного заведения...
-Тогда мне тем более пора, — хмыкнула я, но мужчина встал между мной и выходом и, кажется, был готов упасть на колени.
-Давайте разберемся в сути конфликта и, я уверен, все разрешится благополучно.
Я шумно вздохнула, бросила томный взгляд на девушку-регистратора. Та пулей сорвалась с места, подлетела к работодателю и быстрым, но разборчивым лепетом, изложила эту самую суть. Деборже задумчиво погладил усы, перестав наконец растягивать усталое лицо в доброжелательную маску. Я даже залюбовалась такой переменой. Вот теперь он был открыт, его истинное лицо. С ним он общается с семьей, отдыхает по вечерам, возможно, читает книги. Не с той нелепой гримасой, пусть и умилительной, но такой фальшивой. Одним полу кивком головы, он отослал зеленоглазую истеричку прочь и обернулся ко мне, все еще глядя куда-то в пол.
-Могу я... взглянуть?
Не торопясь вынимать руку из кармана, я недоверчиво скосилась на усача. Тот поднял на меня глаза, пытаясь передать взглядом искренность своего любопытства.
-Уверяю Вас, мадмуазель, в моем заведении часто бывают персоны с обременяющим багажом разнообразных проблем за плечами. И никто, уж поверьте мне, никто не жаловался на качество обслуживания.
-Это Вы сейчас о том, что никого не выдаете?.. — сдвинув брови, уточнила я.
-Ну разумеется, дорогая! — сдавленным шепотом воскликнул он, расцветая, — Если бы я или кто-то из моих служащих хоть раз осмелился нарушить конфиденциальность клиента... я давно был бы разорен. Вальмонте стоит на этой дороге более двухсот лет, и за это время повидал немало таинственных гостей с сомнительной репутацией.
От его последних слов я недовольно поморщилась, а управляющий мягко усмехнулся и поспешил исправиться.
-Я догадываюсь, что с Вашей репутацией все в порядке, очаровательная мадмуазель. Но Ваш... внешний вид не оставляет сомнений в Вашем происхождении.
