Кая, смутившись, покраснела и попыталась отстраниться от графа, но тот удержал ее на месте.
— Чего шумишь? Ребенка разбудишь, — тихо сказал лорд Михал. — Катись отсюда, пока я сам тебе уши не оторвал.
— Так что мне лорду Всеславу сказать? — поинтересовался оруженосец, продолжая улыбаться.
— Передай, чтобы он сам себе нашел развлечение, а я... занят. И перестань скалиться.
— Но он велел передать, что хочет поговорить с вами об очень важном деле, — осмелился настаивать Богдан.
— Хорошо. Ты мне передал. Ступай.
— Но он сказал...
— Дверь закрой, — глухо рыкнул лорд, потеряв терпение.
Парень исчез.
— Теперь он всем разболтает, что видел нас... — взволнованно сказала Кая, посмотрев на Каську. Девочка приоткрыла глазки, вздохнула и, перевернувшись на другой бочок, снова заснула.
— Это ни для кого не будет новостью, — перебил ее молодой человек.
— Возможно, но...
— Я заставлю их молчать, — он нехотя отпустил девушку и сказал: — Пойду, выясню, что этому бездельнику надо...
Михал, раздраженный и злой, как сотня орочьих наемников, поднятых по тревоге, ворвался в главный зал, где, сидя за накрытым к завтраку столом, его ожидал друг, от скуки ковыряя ножом крышку стола.
— Всеслав! Демонова теща тебя задери! Что тебе так приспичило меня разыскивать?! — взревел граф и, увидев, чем занимается его дружок, рыкнул: — Оставь стол в покое!
— А что ты с самого утра такой буйный? — спокойно поинтересовался тот и небрежно бросил нож на столешницу.
— Воплощал твои советы в жизнь!
— Надо же! — физиономия Всеслава приобрела хитрое выражение. — И каковы наши успехи?
— Из-за тебя, скудоумного гоблина, почти никакие! — возмущенно прогремел Михал.
— Ну, по крайней мере, она не упала в обморок, не сбежала? — допытывался собеседник.
— Нет.
— Что нет?
— Она разрешила себя обнять.
— О! Это радует! Ты на правильном пути, — друг графа расхохотался и откинулся на спинку стула.
— Заткнись! — прорычал хозяин замка, недовольный, что друг потешается над его чувствами.
— Это надо отметить! — сказал Всеслав и потянулся за кувшином с вином. Наполнив кубки, он взял один и, подняв его, произнес тост: — За тебя и за эту смазливую бестию!
Михал нахмурился и процедил сквозь зубы:
— Еще раз так ее назовешь — морду набью! — Чем вызвал у дружка очередной приступ хохота. Тем не менее, граф поднял свой кубок и пригубил.
— Ну, как хочешь. Тогда за чарующие зеленые глаза! — Всеслав налил себе еще вина.
— Так о чем ты хотел со мной так срочно поговорить? — спросил Михал. Его начинало раздражать неуместное веселье друга. Почему-то совсем не хотелось обсуждать с ним, да и вообще с кем-либо, свою личную жизнь.
— Я должен завтра уехать, — сообщил друг.
— Это не новость, — недовольно буркнул Михал.
— Согласен, — наследник барона Антарского неожиданно стал очень серьезен. Он залпом опустошил кубок и сказал: — Я тут решил... Слушай, Михал, а не жениться ли мне на твоей сестре?
Граф Иверский хотел было сделать глоток вина, но после вопроса друга передумал и поставил кубок на стол. Он долго молчал, глядя на отставленный сосуд, а потом громко расхохотался.
— Хорошая шутка Всеслав, — медленно произнес он и пристально посмотрел Всеславу в глаза.
— Я не шучу, — заверил тот.
— Давно знаю, что она тебе нравится, но вот не думал, что ты решишься попросить ее руки. С чего это тебе взбрело в голову притащить в Антару такую ядовитую змеюку, как моя сестрица? — серьезно поинтересовался хозяин Иверы. — Всеслав, хорошенько подумай, а нужно ли тебе это, ведь ни я, ни Елька, она — в особенности, не будем терпеть твои любовные похождения.
— Михал, я уже все для себя решил и все обдумал. Кстати, мой отец не против этого брака. А еще я сделаю одно предложение, которое, я думаю, придется тебе по нраву, — последние слова он произнес с загадочной улыбкой.
— И что ты мне хочешь предложить? — заинтересовался Михал.
— Я возьму твою сестру замуж без приданого.
Граф Иверский глянул на друга, как на сумасшедшего, недоверчиво покачал головой, и спросил:
— Ты уже говорил об этом с Елантой?
— Она согласилась, чтобы я сначала поговорил об этом с тобой, — уклончиво ответил тот.
— Я спрашиваю, она знает, что ты собираешься на ней жениться?
— Нет, и боюсь, что она не согласится, — вздохнул наследник барона Антарского.
— Мне необходимо обдумать это, Всеслав. Я должен поговорить с сестрой. И если решу выдать Еланту за тебя замуж, то я сумею убедить ее дать согласие на этот брак, — пообещал лорд Михал
— Когда ты сообщишь мне ответ? — последовал вопрос.
— Завтра утром.
Еланта удивленно смотрела на брата, гадая о причине столь срочного желания лицезреть ее с самого утра.
Черный еще вчера куда-то пропал. Может, пес опять что-то натворил?.. Да и с Каей, кажется, у брата начинает все налаживаться... За подругу можно даже порадоваться... Что же произошло?.. Ну, почему Михал медлит, стоит, как каменная статуя Создателя в Иверской церквушке, смотрит куда-то сквозь меня и не спешит начинать разговор?! Какую очередную гадость он задумал?
Юноша молчал, словно не зная с чего начать беседу. Весь вчерашний день и ночь он думал над предложением друга. То, что рано или поздно снова возникнет вопрос о замужестве сестры, молодой хозяин Иверы знал, но вот, что именно Всеслав первым сделает предложение взять в жены Еланту, он не ожидал. Совсем не ожидал. Наследник барона Антарского — единственный сын, следовательно, все владения лорда Казимира перейдут со временем ему, а это несколько хороших крепостей и много земли. Да, Антара — большая мощная крепость, хоть и уступает во многом Ивере, но не каждому захватчику придется по зубам. Ну и что, что Всеслав — бабник и пьяница? Но зато Еланту пальцем не тронет, голос не повысит... Тут самому надо следить за сестрицей, как бы она из мужа не начала веревки вить и в узлы завязывать. Но это все мелочи.
Богатый, сильный сосед, да еще и лучший друг, чего можно еще желать? Но сосед, он сегодня друг, а завтра... завтра может стать врагом, не известно, как Судьба сплетет нити жизней. Но если богатый и сильный сосед хочет стать родственником... А еще отказывается от приданого... Разве не предел мечтаний? Конечно, Еланта слишком хороша для простого барона, да еще такого гуляки, как Всеслав, но искушение оставить приданое сестры при себе слишком велико, чтобы оставить это предложение без внимания. М-да, дружок, ты сам себе выкопал яму... Что ж...
Граф Иверский принял свое решение, осталось дело за малым...
— Михал, что ты хотел мне сказать? Я сегодня очень занята, и у меня нет времени... — первой не выдержала затянувшегося молчания девушка.
— Найдешь... Еланта, вчера Всеслав попросил твоей руки, — сухо сообщил ей граф Иверский.
— Глупости, он, наверно, по пьяни ляпнул, — отмахнулась девушка, но в ее сердце уже постепенно стал закрадываться холодок страха. Может, об этом друг брата пытался с ней поговорить, а она не захотела слушать...
— Он был трезв, — заверил ее брат.
— Ты ему, конечно, отказал? — с надеждой спросила она.
— Я пообещал подумать.
— Михал, это смешно...
— Вовсе нет. Я решил дать свое благословение, — тоном, не принимающим возражений, отрезал лорд.
Услышав его слова, Еланта побледнела. В груди словно что-то оборвалось, а душу заполонила холодная, невыносимая боль, быстро сменившаяся оглушающей пустотой. Мирослав... Она не сможет жить без него... Ее жизнь превратится в сплошной кошмар... Запинаясь, она произнесла:
— Ты... ты не сделаешь этого...
— И кто мне помешает? Ты?!
— Но я не люблю его! — гневно крикнула девушка.
— А про это вас, миледи, никто и не спрашивает, — злорадно усмехнулся Михал.
— Я всегда считала его своим вторым братом! Я не хочу выходить за него замуж! — мысли сестры графа затравленными зверьками, попавшими в ловушку, метались в поисках путей к спасению.
— Твое мнение никого не интересует! А меня — в первую очередь! — рявкнул граф Иверский. — Мое решение не обсуждается!
— Ты гадкий двуличный змей! — в сердцах крикнула Еланта.
— Не смей оскорблять своего господина, девчонка! — прогремел лорд Михал. Он знал, что сестра будет против его решения, и заранее приготовился к скандалу, но такой бури он не ожидал.
— Да плевала я на таких господ, как ты! Подлый никчемный мальчишка! Думаешь, если ты родился мужчиной из благородной семьи и тебе досталось богатое наследство, то считаешь себя равным Создателю и вершителем судеб! Я не позволю испортить себе жизнь! Я ни за что не выйду замуж за этого бабника! Что тебе наобещал этот белобрысый пьяница?! Что?! — Еланта была на грани истерики.
Михал стоял, сложив руки на груди, и молчал. Его лицо стало непроницаемым — верный признак охватившей молодого человека ярости.
— Ты выговорилась?! — ровным голосом спросил он, когда девушка умолкла. — Хочешь знать, как он меня уговорил дать свое согласие?! Так слушай! Он отказался от твоего приданого!
-Ах, да! Как же я могла забыть! Везде и всюду замешаны деньги! Ну, как же ты расстанешься хоть с одним золотым! Кая, наивная дурочка, поверила твоим словам... А ты больше всего на свете любишь звон монет и блеск золота! Тебе плевать на судьбу сестры, лишь бы денежки остались на месте! Я презираю тебя, сволочь! Ненавижу! Слышишь, гад! Не-на-ви-жу!
Удар по щеке сбил ее с ног. Еланта упала на пол. Боль пронзила все ее тело, а в глазах на мгновение потемнело. Она снизу вверх посмотрела на брата. Тот стоял непроницаемый, словно камень, все еще сжимая одну ладонь. Слезы боли от незаслуженной обиды навернулись на глаза девушки.
Михал тяжело вздохнул и сказал:
— Запомни, маленькая паршивка: ты выйдешь замуж за Всеслава. А откажешься — то кнут в руках ката научит тебя сговорчивости и послушанию!.. А если ты и дальше будешь упорствовать...
— Будь ты проклят, Михал! — прошипела Еланта поднимаясь.
— Помолвка состоится сегодня вечером. И мне плевать, явишься ли ты на нее или нет. И не думай сбежать! Посажу под замок! Свадьба через месяц, и если у алтаря ты заартачишься, как упрямая ослица...
Но сестра, не слушая его, вышла из комнаты, гордо подняв голову.
Захлопнув за собой дверь и не слушая приказов Михала вернуться, девушка бросилась бежать к своей комнате, не сдерживая слезы.
— Еланта, подожди! — окликнули ее, когда она пробегала мимо главного зала крепости.
Сестра графа остановилась и резко развернулась на голос. Увидев перед собой Всеслава, она вытерла ладонями слезы. Юноша, догадавшись о причине их появления, виновато смотрел на нее. Девушке показалось, что в его карих глазах промелькнуло сочувствие...
Да кому оно нужно твое сочувствие?! Ты, долго не раздумывая, исковеркал мне жизнь!.. Ты и мой гадкий братец!.. Вы оба поплатитесь за это!..
Еланта с негодованием крикнула:
— Как ты мог?! Ты... Я считала тебя другом и братом! А ты!.. Я ненавижу тебя! Ненавижу и презираю! Ты такой же бесчувственный, как и наш грозный хозяин Иверы!
— Еланта! — юноша попытался взять ее за руку, успокоить.
— Не трогай меня! — увернулась девушка и отступила назад. — Ты никогда не коснешься меня! Я превращу твою жизнь в кошмар! Ты проклянешь тот день, когда тебе в голову пришла бредовая мысль жениться на мне!
— Елька... — ненависть и презрение в глазах сестры друга заставили усомниться Всеслава в правильности своего решения жениться на ней. Но пути назад уже нет, если он не хочет обзавестись врагом...
Еланта упала на кровать, уткнулась носом в подушку и дала волю слезам. Никогда в жизни ей не было так тяжело. Еще никогда в жизни она так не рыдала. Еще никогда брат не поднимал на нее руку... Но он сделал это!.. Сделал!..
Я его теперь ни за что не прощу!.. Всеслав... этот белобрысый бабник и пьяница... Неужели он думает, что я буду принадлежать ему?.. Глупый наивный дурак!.. Да что он себе возомнил?! Что же делать?! Мирослав... Что же будет с нами?..
Девушка не заметила, как в комнату вошла Кая.
— Еля... — подруга легонько дотронулась до ее плеча. — Я уже знаю, что Всеслав попросил твоей руки, а Михал дал согласие.
— Кая... он ударил меня... ударил! Как ты можешь его любить?! Он разрушил мою жизнь... обрек на страдания! Что мне делать?! Лучше бы я... умерла тогда в лесу, лучше бы... — Еланта снова зашлась рыданиями. — Кая... я хочу остаться одна...пожалуйста...
— Может, я могу чем-то помочь? — сочувственно поинтересовалась воспитанница матери.
— Чем?! — сестра графа поднялась с подушки и сокрушенным взглядом посмотрела на подругу.
— Всеслав не такой уж и плохой... — последовала неудачная попытка успокоить.
— Когда тебя не выдают за него замуж...
— А ты говорила Михалу, что любишь другого?
— Нет. Даже, если бы я и сказала это, даже если сам Мирослав явился сюда и попросил моей руки, брат бы отказал ему, так как мой любимый не знатен и совсем не богат. А для Михала деньги превыше всего...
— А может, сообщить как-то об этом твоему возлюбленному? -нерешительно предложила Кая. — Может, он сможет что-то предпринять?
— Как сообщить? И что он сможет сделать? Убить Всеслава? Но я не хочу больше смертей! Не станет одного жениха, братец быстренько подыщет другого.
— А если тебе сбежать? — нерешительно спросила подруга.
— Ах, Кая! Если мне это и удастся, ты не представляешь, что Михал сделает со мной, когда поймает! В том, что он найдет меня, можешь не сомневаться! Как же! Это ведь дело чести! А что будет с тобой? Ты подумала? Ведь он догадается, что ты мне помогла скрыться.
— Ты права...
— Кая, если ты хочешь хоть как-то скрасить мое горе, найди, пожалуйста, Черного. Я чувствую себя более защищенной, когда он рядом.
— Хорошо...
Кая только к вечеру разыскала пса. Он прятался в Закрытой Башне и наотрез отказывался оттуда уходить, даже припугнул подругу хозяйки, оскалив пасть и обнажив огромные клыки. Но на девушку, хорошо узнавшую характер зверя, эта демонстрация силы и агрессии не произвела никакого впечатления. Она настойчиво пыталась заставить пса следовать за собой, но никакие уговоры и посулы сахарных косточек не действовали на упрямца, пока девушка в сердцах не упрекнула его: "Черный! Ты тут артачишься, как упрямый осел, а там Еланту насильно замуж отдают!". После этих слов пес издал душераздирающий вой и бросился к хозяйке.
Девушка догнала его только около комнаты сестры графа Иверского. Она пропустила зверя вперед и, закрыв за собой дверь, сообщила:
— Еля, представляешь, я нашла его в Закрытой башне. Черный вел себя очень странно, не слушался и даже огрызнулся на меня, но, как только я ему сказала, что произошло, он, словно все понял, и сразу побежал сюда. Он умен, как человек. Это меня пугает. Он — не собака.
Еланта сидела в кресле возле окна и безучастно смотрела куда-то в заснеженную даль, когда Черный подбежал к ней и ткнулся носом в ее ладонь.
— Да. Ты права. Он не просто пес — он мой друг, — Еланта повернулась к подруге, затем обняла Черного за шею, прижала к себе и добавила: — Мой защитник.
