— Вириэль? — позвал знакомый голос откуда-то сверху.
Мысль ускользнула. Это становится традицией? Либо так, либо я слишком небрежна.
Я запрокинула голову. Гильермо стоял на балконе парой этажей выше, перегнувшись через перила, чтобы смотреть в глаза.
— Сударь? — после некоторой заминки подобрала я подходящее обращение.
— Вы могли бы подняться к нам?
— К Вам? — я встала нормально, отошла от стены еще на пару шагов, не отводя взгляда.
— Да, — вызывающе ухмыльнулся темный рыцарь.
— Да, — я пожала плечами, рассудив, что чем буду блуждать по лабиринту коридоров, лучше залезу, пренебрегая явной насмешкой в его взгляде.
Никаких полетов. Мельком оглянулась, убедилась, что двор по-прежнему относительно пустынен, а немногочисленная челядь не обращает на меня ни малейшего внимания. Оправила полу плаща, вытянула длинную мэйнийскую веревку из бокового шва, привычно взвесила ее в руке. Чуть раскрутила и забросила вверх. Раз сорвавшись, со второй попытки веревка сама обернулась вокруг перил и изменила цвет ненадолго, подтверждая крепость крепления. Дурачась, я сорвала с клумбы приманивавший бабочку цветок, и легко взобралась по веревке на балкон. Лихо перемахнула перила, выпрямилась и заткнула цветок за ухо Гильермо. Потом, игнорируя ошарашенный взгляд вампира, способный до полусмерти испугать менее самоуверенное существо, чем я, разложила по местам весь свой псевдо альпинистский инвентарь, и легко тряхнула головой:
— К вашим услугам, — небрежно отбрасывая волосы с лица.
— Прошу, — помедлив, любезно предложил рыцарь-вампир, распахнув передо мной балконную дверь, и с долей растерянности играя с цветком, явно не представляя, что с ним сделать. В конце концов, он демонстративно склонился над моей рукой в иллюзии поцелуя, хоть немного восстанавливая реноме.
Баш на баш?
Едва войдя в кабинет, я поняла, что время игр кончилось. Атмосфера в комнате была какая-то траурная, я даже удивилась немного. Нахема сидела в роскошном кожаном кресле, свернувшись клубком и перекинув ноги через ручку. Вид у нее был совершенно не королевский. Задумчиво играя с прядкой волос, она свободной рукой перебирала бумаги у себя на коленях. Пышная юбка чуть задралась, обнажая стройные ноги чуть выше щиколоток. Интересный эффект получался.
Я коротко обозначила поклон и застыла в ожидании.
— Рей? — не поднимая от бумаг глаз, тихо и чуть хрипло позвала королева.
Не услышав немедленного ответа, подняла голову, вздрогнула, заметив меня.
— Гильермо?.. — поправилась она.
Рей явно понял ее с полуслова, но, все же, нашел время укоризненно вздохнуть и нахмуриться. Видимо, за использование того самого 'Рей'. Приятно знать, что он тоже видит ее недостатки. Лиаму было почти три тысячи лет, когда он только получил доступ к власти. Нынешней Нахеме чуть больше двадцати — совсем младенец по меркам вампиров. Она куда быстрее адаптируется, и все равно ей сложнее.
— Садитесь, паладин, — предложила королева высоким напряженным голосом.
Я села, удержавшись от возражений. Вампир отошел к окну, замер там, собираясь с мыслями и любуясь открывавшимся пейзажем. Все мелкие придирки друг к другу были на время забыты. В наступившей тишине шелест перебираемых королевой документов казался особенно отчетливым, почти невыносимо громким. Нахема, тоже, видимо, почувствовав что-то, замерла.
— Вириэль, я не смогу сопровождать Вас в поисках артефакта, — наконец позволил себе некоторую прямоту Гильермо.
Откровенность за откровенность:
— Вы понимаете, что поиски могут затянуться в таком случае? — я не удивилась его известию, хотя сама еще не понимала, почему. — Полагаю, причина была достаточно веской?..
— Мой брат... — выдохнула Нахема, и закрыла глаза.
Ее отстраненность — попытка сохранить лицо, сдержанная истерика, внезапно поняла я. И осознала еще кое-что — королева лгала.
— Ваш брат? — я не слышала, чтобы у Королев Гнезд вампиров когда-либо были братья; впрочем, сам этот факт мог показаться сколь угодно нелепым, ничего это б не изменило.
До недавних пор, я вообще о вампирах не так уж много и слышала. Так как же разобраться в ее лжи?
— Я из Лунных, — подняв на меня взгляд, пояснила она.
Губы вампирши дрожали. Она так стискивала пальцы рук, что это не могло быть не больно. Теперь я поняла, почему менялся цвет ее глаз — все лунные мэйны в той или иной степени обладали этим умением. Вот только свежо придание, но верится с трудом. Итак, вопрос — в какой части своих слов она лжет? Мне не верилось, что все ею сказанное неправда.
— Не знал, что Королева может быть из обращенных, — уронила я задумчиво.
— Не из обращенных, — стремительно поднялась королева, с очевидным трудом сдерживая непроизвольное отвращение. — Я полукровка, смешанная кровь, — холодным надменным голосом, одновременно сильным и ломким, как пластинки хрусталя, сообщила Нахема, будто готовилась встретить насмешки.
— Понятно... — протянула я механически и довольно равнодушно.
Я и сама не слишком толерантна, но такая предвзятость в правителе по отношению к своим же мне представлялась противной. Казалось, Нахема ожидала от меня несколько другой реакции, и в который раз не смогла справиться с эмоциями. Однако если она — не обращенная, лунная и притом полукровка, остается только один вариант...
— Вы же не дочь Лиама? — неуверенно уточнила я, не собираясь поднимать тему расизма.
— Дочь его сестры, Эрики, и одного аристократа, — чуть мягче призналась королева.
Полагаю, нервозность Рея была во многом наигранной, потому что теперь он буквально излучал довольство и казался спокойным, как питон. Тоже мне, учитель... Или... аристократ или родственник того аристократа?.. Последняя мысль показалась слегка шокирующей. Рей — дядя Нахемы? Вопрос — почему меня это вообще волнует?
Ситуация медленно начинала проясняться. На мой вкус, слишком медленно, но все равно это было уже хоть что-то.
— Это причина?.. — надменно вздернула я бровь в воспитательных целях.
— Мой брат у стен замка, — закрыв глаза, призналась Нахема, и побледнела. — По отцу, — едва слышно уточнила она.
Она и без того была не слишком загорелой, а теперь буквально сияла белизной лучшего савана. И лгала. Так какая часть утверждения была ложью в ее фразе?!
— Совет вампиров прислал наблюдателей из других Гнезд, — продолжил Рей перечень настигших их сложностей.
Он не лгал — даже ощущение, что мне лгут, стало слабее. Хм... среди мэйнов за стеной кто-то из ЕГО родни? Однако спешить с непроверенными предположениями я не стала. Что ж, попробуем сыграть роль. Исходя из заданных условий, во что я, с их точки зрения, должна верить?
Экстренная ситуация, тут не поспоришь.
— Хорошо. В таком случае, нам нужно скорректировать наши планы, не так ли? Полагаю, с защитой лучше будет справиться вам самим. И ограничить мое участие добычей артефакта, дабы не вызвать недовольства Совета, — вампиры в чем-то как волки, и слабого — разорвут.
Я добавила простенькие чары к своим словам. Гильермо явно заметил, но ничего не сказал. Заклинание лишь помогло Нахеме держать себя в руках, ничего больше. Бесшумно вошедший слуга оделил нас бокалами вина, и так же беззвучно удалился.
Слышала я что-то такое про сестру прежнего Князя Гнезда. Нечто вроде легенды про красавицу-вампиршу и влюбившегося в нее мэйнийского лорда. В истории взаимной любви, помимо прочего, фигурировали также кровная месть, недовольные таким союзом старшие родственники, брошенная жена со стороны мэйна, и отказавшаяся от крови красавица из Клана. Как и бывает в большинстве таких легенд, конец был печальным. Влюбленных не сумели разлучить, и потому приговорили к смерти. Но кто и как — все это оказалось подернуто дымкой забвения. Кстати, именно после вынесения приговора успевший к тому времени пресытиться своей красавицей мэйн доблестно вернулся, дабы умереть с нею вместе. Что, кстати, довольно-таки странно для лунного мэйна. Впрочем, история была не слишком-то давней, так что... прослеживались параллели. Хм, надо будет уточнить у Шариса версию смерти Лиама. Алуриан вряд ли удовлетворится просто слухами, да и не будет он обсуждать мои догадки. Хотя вопрос хорош — насколько глубоко во всем этом замешана королева? Лично меч в руках держала или только помогала советом? Или кто-то ей помогал?
Как ни была королева ошарашена моим предложением, выхода у нее не оставалось. Она пару раз пыталась что-то сказать, но замолкала, не издав ни звука, однако, вскоре Их Величество достаточно овладели собой, чтобы вернуться к разговору. Впрочем, ничего нового мы не решили, лишь уточнили детали, да скорректировали краткосрочные планы.
Выводы ближе к концу беседы я сделала удручающие. Магистр и мастера нарочно отослали меня из Храма. В смысле, они и так и так сделали это по своей воле, но теперь я знала, что повод для подобного назначения искали давно. Возможно, уже месяц. В пользу этой теории играли и спонтанность задания, и поверхностные сведения, что мне сообщили, а главное — снаряжение. Снаряжение мне с собой выдавали для войны, а не для разведывательной акции. Ни Алуриан, ни Шарис не потерпели б такой небрежности, без крайне веской причины. И этот фарс с мэйнами... Ни за что не поверю, будто Алуриан или Крыло Бабочки могли не заметить такого! Да, частично в необходимости моего отсутствия была замешана воля Императора, но, скорее всего, большей частью формально. В чем истинная причина ссылки? Зачем мастерам могло понадобиться мое отсутствие?
Я столь глубоко погрузилась в воспоминания и рассуждения, что умудрилась забыть про все вокруг. Замковые стены полюбились мне еще с прошлой прогулки по составлявшим их древним каменным блокам, и вечером я снова, в который уже раз, пересчитывала причудливо изукрашенные временем плиты подметками сапог. Закат превратил и без того захватывающую панораму в нечто фантастическое. Будто ночь приоткрыла ненадолго причудливую шкатулку, полную мерцающих драгоценных камней. На самих стенах перемигивались сигнальные вспышки костров.
Внимание привлекло что-то на стене. Замок бурлил, звуки обрушивались со всех сторон, сливаясь в непрерывный гул — и потому подчеркнутая тихость голосов сама собой притягивала внимание. Рей и Тириэл сидели на краю стены, свесив ноги наружу. И беззаботно беседовали, чуть ли не брезгливо отбивая прицельно выпущенные в них стрелы. Мэйнов вскоре утомила эта игра, но упрямства им было не занимать, так что теперь лишь изредка короткий свист рассекал ночной воздух, кто-то из сиятельных господ осажденных делал небрежный жест, стрела бесславно падала вниз, а очередной стрелок из лесной чащи наводил прицел. Сюрреалистическая картинка. На моих глазах Тириэл спрыгнул вниз на три моих роста, небрежно подобрал полу плаща и, не оглядываясь, ушел прочь. Его что-то злило. Мне не нужно было видеть его лица, чтобы это понимать: пластика, порывистость каждого жеста, едва заметная дрожь кончиков пальцев вроде бы свободно опущенной вдоль тела руки — все это не оставляло ни капли сомнений.
— Зачем ты его разозлил? — не удержалась я.
— Я? — вампир опустился рядом совершенно бесшумно, саркастически приподнял брови. — Как я мог?!
Странно, но сейчас он вел себя так, как будто они с Тириэлом поменялись ролями. Или я в самом начале просчиталась?.. Впрочем, ответов мне не дадут, это уже понятно. Жалобно зазвенев, мэйнийская стрела упала к его ногам, сломанная посередине.
Что делать, если не о чем говорить? И не с чего доверять? Я пожала плечами и пошла прочь.
Чуть меньше получаса спустя, в библиотеке, Тириэл подлетел ко мне, буквально пылая яростью, острой и горькой, словно живой костер. Замер, тяжело переводя дыхание, будто бежал марафон недавно:
— Вызываю, — срывающийся шепот обвился змеей, почти попробовал на вкус.
Дроу одарил меня неистовым взором и испарился. Ускользнул, не дожидаясь ответа.
Я осталась, растерянно моргая. Великая Мать... Когда я успела его оскорбить, что он так сорвался? Чем? Что вообще происходит?..
Увы. Избалованный ленью мир не спешил давать мне ответы. И кто бы сомневался?
Неправдой было бы сказать, будто такой поворот событий не поставил меня в тупик. Я недоумевала. И с каждым мгновением все больше и больше. Повод для дуэли был выбран до того топорно, беспричинно, что делалось бы смешно, если бы вызов не бросал мне мастер клинка, успевший прославиться на весь континент. Нет, нервное напряжение не способствует четкости мысли. Бесцельно побродив по замку почти час и придя к столь неутешительным выводам, я все же определилась с планом дальнейших действий, и сосредоточилась на его реализации.
Что нужно для дуэли? Противник, место проведения и секунданты. Вот секундантов мне и не хватало. К счастью, Лаки согласился стать одним из них. Случайно столкнувшись с ним в одной из картинных галерей, я наскоро ввела призрака в курс дела и отправила уточнять детали, а сама снова заперлась в библиотеке. Роскошная коллекция лишь немногим не дотягивала до храмовой, но содержала некоторые раритетные экземпляры, списков с которых не было больше нигде. Их изучение помогло успокоиться. Воспитанник бродил где-то, и я заперлась в библиотеке в полном одиночестве, попивая черный кофе и изучая книгу с интригующим названием 'Специфика структуризации негуманоидных созданий, и особенности применения'. Больше всего меня заинтересовали особенности применения. На обложке значилось именно это название, а внутри неведомый автор собрал информацию о редчайших заклинаниях черной магии и способах противодействия им. Там было все — от редких зелий, до причудливых амулетов, состав которых заставлял морщиться от отвращения. Помимо полезных рецептов, книжка также была снабжена краткими описаниями их действия и историями из жизни. Мне особенно запомнилась история про девушку, которая обратилась к темным силам с просьбой сделать ее самой прекрасной на свете. Миэль с достоинством ответил на зов, расписал ей радужные перспективы, подготовил контракт, приведенный в тексте, — и забыл упомянуть одну маленькую, но немаловажную деталь. Красивой она стала. Феноменально, незабываемо прекрасной. Но ее красота оказалась того свойства, что несчастная дурочка вскоре пошла по рукам власть имущих, словно призовая кобыла или редкая вещь для коллекции. Она умерла семь лет спустя, под ножом маньяка, не устоявшего перед такой красотой и в ходе спасательной операции погибшего вместе с ней. Столь лиричный конец развенчивала приводимая ниже справка о договоре с одной из адвокатских контор (с многозначительной пометкой АПИ, выведенной кровью), по косточкам разбиравшей условия соглашения и перечислявшей количество возможных уловок при таких формулировках. Последним шагом этого поучительного действа был 'белый' договор, или оригинальная версия, предлагаемая конторой как идеальный вариант, сдобренная приписками некоего незнакомого мне А., все же раскопавшего и в предлагаемом тексте пару ловушек.
На моей памяти это было второе свидетельство существования Темных Лордов. Первым был визит Лучезара в Храм. По делам особой важности, естественно.
