Рожденный бескрылым. Рожденный летать.

— Икосаруса сегодняшнего! — гордо сообщил мужик.

— Уп... — желудок подкатил к горлу. От брезгливости меня едва не вырвало, я сразу представил извивающуюся в пальцах гадость... — Как вы можете... это... есть?!

— Чего это ты позеленел? Никогда не пробовал?

— Издеваетесь...

— Эх ты. В столице, кстати, это деликатесом считается. А ты нос воротишь.

— Я просто не представляю, что можно есть каких-то червяков... — я сплюнул в сторону, правда, безрезультатно: ощущение чего-то мерзкого во рту оставалось.

— Во-первых, не червяков, — наставительно произнес охотник, — а насекомых. Во-вторых, они действительно вкусные. По вкусу примерно как... ты краба ел?

— Буквально несколько дней назад... так себе.

— Но ведь не отвратительно?

— Даже немного вкусно. Ты что, хочешь сказать, что эти ваши исарусы похожи на крабов?

— Икосарусы. О, вот и вода закипела... На самом деле твоя помощь пока не требуется. Ты понадобишься, когда чистить будем.

Я с интересом наблюдал, как повар достает из мешка икосаруса. Это действительно была гигантских размеров многоножка — членистое тело, лапы или что-то похожее по бокам и огромные жвалы на голове. Первые два сегмента украшали немаленькие пробоины в панцире. Повар положил монстра в котел, достал второго и отправил туда же.

— Пожалуй, хватит, — решил он. — Нас тут пятьдесят душ, с тобой вместе. Да что ты морщишься?

— Сомневаюсь, что будет вкусно.

— Будет. Я не раз пробовал. Отчего у тебя такое предубеждение?

— Я... — секундная пауза, раздумья, как лучше сказать. — К одному из вас прицепилась личинка такой твари. Я наблюдал за процессом ее извлечения... отвратное зрелище.

— А-а. Тогда понимаю. Похоже, у тебя слишком богатое воображение. Ну да не бойся. В очищенном виде эта зверюга выглядит очень даже аппетитно.

* * *

— Странный ты... — задумчиво произнес охотник, наблюдая за пламенем, лижущим дно котла. — Кстати, я Викар.

— Флей. Что во мне странного?

— Выглядишь очень странно. Как будто бездарно изображаешь наемника.

Заскрипел снег, и к нам, сидящим на циновках у костра, подошел третий.

— Что готовим?

— Икосарус, — ответил повар.

— О-о! Царская жратва! — обрадовался егерь. Пожал руку повару и мне, затем, видно, увидев незнакомое лицо, представился:

— Эстелиар. Надолго к нам?

— Не знаю еще... Я Флей, — обладатель звучного имени присел рядом с нами, и я вздрогнул, разглядев черты его лица. Эстелиар оказался солнечным эльфом, и почти точной копией выпоротого мной чародея. Я не сдержался и спросил, нет ли у него брата, и оказалось, что он и в самом деле приходится братом Гидеону. Впрочем, до Серой Лиги ему не было никакого дела, и я не стал придавать родству эльфов значения.

— По поводу моей странности, Викар... я действительно наемник, но не обычный.

— А какой же? — повар вскинул брови, эльф заинтересованно прислушался.

— Знаешь, как устал я в сотый раз объяснять, кто я такой, сам этого не зная?.. — я глубоко вздохнул. — Я всегда считал себя мистиком, но потом обнаружил, что на самом деле отличаюсь от них... почти неуловимо. Знаете, кто такие мистики?

Оба слушателя кивнули. Викар уточнил:

— А зачем тогда тебе меч?

— Как-то так вышло, что я умею с ним обращаться. В драках это себя оправдывает.

— А вот, кстати, еще странность... — заметил эльф, указывая на меч. — Очень странная конструкция ножен.

— Это для спины.

— Неудобно ведь... — удивился Эстелиар. — Вытаскивать — медленно очень.

— Разве?

— А ты одень, покажи, — вставил повар. — Нам еще целый час сидеть.

— Мне — нет, — усмехнулся эльф.

— Тебе просто нечего делать. Ничего, тебя тоже к чистке припряжем. На охоту ведь не ходил?

— Эй! — я помахал рукой. — Мне показывать?

— Давай, медленно, — кивнул солнечный и потребовал от повара тишины.

Я одной рукой ухватился за рукоять и потянул, не прямо вверх — длина меча не позволяла — а вперед. Никогда до этого я не присматривался, почему оружие так легко выходит из ножен. Как оказалось, все просто.

Ножны не сплошные, меч полностью закрыт только в самом низу и прямо под рукояткой. Остальная часть при легком рывке раскрывается, позволяя мечу двигаться свободно. Интересным было еще и то, что при обратном движении он вставал точно на место.

Охотники дружно выразили восхищение мудрой конструкцией.

— Где ты взял это чудо? — спросил эльф. — Я имею в виду само оружие, хотя и ножны хороши.

— Твои сородичи подарили.

— Здорово... за какие заслуги?

— Долгая история...

— Понимаю. Действительно, странный ты... — согласился Эстелиар с поваром. — Пойду-ка я.

— Многоножку чистить не хочется? — съязвил я.

— И это тоже.

Он поднялся и направился по дороге.

— Ты его заинтересовал, — сказал Викар. Ничего не имея в виду, просто констатируя факт.

— И что?

— Ничего. Он вообще-то парень хороший.

— Когда многоножки сварятся? — закончил я бесполезный разговор.

— Полчасика еще.

— Учти, я их никогда еще не чистил.

— Там все просто. Главное, панцирь по возможности не повредить, и ядовитые железы вырезать.

Я почувствовал, как кровь отхлынула от лица.

— Ядовитые... железы... Я это есть не буду!

— Я пошутил, — смилостивился охотник. — У них яд не опасный. При попадании в кровь притормаживает нервную систему, а если через рот — вообще без последствий.

— Обрадовал...

XV.

— Новичков положено дрючить.

— Эстелиар, это ваша любимая фраза?

— Любимая. Не представляешь, какое удовольствие я испытываю, наблюдая безнадежность в чужих глазах.

— Не дождешься.

— Со временем все придет... Сегодня идем на ирбиса — снежного барса, если не в курсе. Втроем. Тебя включили.

Я наконец оторвал голову от чужой подушки и продрал глаза. Охотник стоял на пороге комнаты, достаточно тепло одетый, с сумкой на спине. Масляный фонарь под потолком почему-то горел. Оружия при эльфе не было.

— С какой радости?

— Новичков положено дрючить! — радостно ухмыльнулся эльф. — Хотел романтики — греби полной ложкой.

— Кто тебе сказал, что я хотел романтики?

— Ты, вчера вечером.

— Наверное, я очень сонный был... — я поднялся, ступив на плетеный коврик, натянул штаны и сладко потянулся. — Который час?

— Скоро рассвет.

— А... зима... Сейчас встану... Кто третий?

— Увидишь.

По-быстрому я сделал утренние дела и вышел наружу.

Рядом с эльфом стоял еще один охотник, в куртке, но без шапки и капюшона... Тоже эльф. Совершенно безразличный вид, с каким они меня дожидались, полностью подтверждал мое мнение об эльфах как о народе пофигистов.

— Алариен, — представился охотник.

— Флей. А почему вы без оружия?

— Не понадобится. Поставим ловушки и выманим. Постараемся взять его живым, — сказал Алариен. — Возьми сумку.

Мы втроем направились по улице. Солнце еще не встало, его лучи виднелись лишь на самых верхушках гор. Снег уже не скрывал их, и они, словно сделанные из алмаза, переливались ледяными искрами.

Часовой поприветствовал нас и пропустил через небольшую калитку, не открывая главных ворот.

Снаружи было красиво... Вдоль стены шла утоптанная тропинка, уводящая в зимний лес.

— Здесь, недалеко, в лесу его логово... Чую.

— В каком смысле?

— Носом. Нюхом, — объяснил Алариен. — Ближе к скалам идем. Они зимой в лес спускаются, но все равно на приличной высоте остаются.

Дорога явственно пошла вверх. Хвоя зашуршала под ногами. Алариен жестом остановил отряд. Он сделал шаг в сторону, на нетронутый снег, и присел на корточки.

— Это его следы.

На снегу виднелись странные отпечатки — совсем неглубокие, хоть и немаленьких размеров, кошачьи следы, а между ними — колеи в снегу: барс двигался, как бы скользя по снегу.

— Эстелиар... можно личный вопрос?

— Спрашивай.

— Сколько вам лет?

— Это имеет какое-то значение?

— Просто я всегда хотел знать, сколько правды в болтовне о бессмертии, а оказии спросить не случилось.

— Мне сто семьдесят. Ему... Лар?

— Сто двадцать.

— А сколько вы живете?

— Ну ёлки... — протянул Эстелиар.

— Да ладно тебе, — оборвал его Алариен. — Что тебе не нравится? Это никогда не было секретом, просто мало кого интересовало... люди придумывают то красивые сказки, то очерняющие нас мифы. Почему ты так возмущаешься, что этому человеку мы интересны? Чуть больше четырехсот лет. Волшебники могут и дольше.

Мы молча прошли еще несколько верст. Снег хрустел под ногами. Птицы что-то насвистывали в кронах деревьев.

— А скоро Новый Год... — вдруг сказал Эстелиар... — всего две недели осталось...

— Новый Год же с началом весны отмечается? — удивился я.

— Это у людей... А у нас другая традиция.

— Тише там, — прикрикнул на нас Алариен. — Уже близко... Кошкой воняет...

Впереди возвышалась груда булыжников, засыпанных снегом. Следы вели туда.

Эльф приложил палец к губам.

— А теперь — совсем тихо... — прошептал он. — В сумке — ловушка с парализующим заклинанием. Эс, если что, прикроешь.

Я вытащил из сумки и аккуратно развернул два непонятных предмета, завернутых в ткань.

— Устанавливаем с двух сторон от входа... А потом выманиваем киску... слушай, на хрена ты меч взял?

— А вдруг не сработает?

— Дурак... — махнул рукой охотник. — Если не сработает, Эстелиар справится. Зверь нам нужен живым, понимаешь? Для зверинца.

Мы взяли в руки по ловушке и подошли к выходу из-под завала. Зверь на месте, показывало внутреннее зрение... Вот только...

* * *

Флей успел оттолкнуть эльфа, и сам отскочить от прохода между камнями, когда из логова серой молнией вылетел зверь. Выпущеные уже для смертельного удара когти процарапали борозды в мерзлой земле, ирбис развернулся к человеку, раскрыл зубастую пасть и зарычал.

Эстелиар сзади что-то выкрикнул, из его пальцев вырвался луч зеленого света, однако реакция зверя оказалась слишком хорошей, он отскочил и заклинание прошло мимо.

Флей не стал убегать. Впрочем, и доставать меч он не стал: не стоит убивать несчастную тварь только за то, что она защищала свой дом. Да, барс именно защищался, его примитивное сознание сейчас было наполнено страхом перед охотниками... и обреченностью.

Пятнистая серая кошка, рыча, бросилась на Флея. Она была не так уж велика — в длину около четырех локтей, но все же очень опасна.

— Флей, осторожно! Ты с ума сошел! Он тебя порвет! — кричали эльфы.

"А что, у меня есть варианты?" — подумал Флей, пуская энергию через руку.

Хищник весил даже меньше человека, и слабый удар отшвырнул его на несколько шагов. Еще один прыжок, еще один удар. Ирбис зашипел. Он не понимал, что происходит, почему он не может вцепиться в глотку этого странного существа.

Флей же пытался добраться до воли зверя. Не нужно объяснять, насколько это было сложно, ведь он привык работать с людьми, ауры животных отличаются от человеческих как земля от неба. Отбивался телекинезом он почти машинально, поглощенный основным занятием. Очередной удар поверг большую кошку на землю...

А эльф наконец-то подготовил новое заклинание, и ирбис на этот раз не успел отпрыгнуть. Еще одна зеленая вспышка, и тело хищника обмякло.

* * *

Я облокотился о камень, тяжело дыша. Кошка крепко уснула, только вздымающиеся ребра показывали, что зверь жив.

— Псих... — произнес Эстелиар. — Молодец, но — псих. Голыми руками на зверя... Потом объяснишь, как ты это сделал.

— Главное, что поймали... Он легкий, в одиночку унесешь? — спросил Алариен.

— Погоди. Там, в камнях, еще кто-то...

Эфир слабо пульсировал, под завалом оставался кто-то живой. Я сунул руку в дыру и отдернул, ощутив, что в нее впились чьи-то когти.

— Блин!

Перчатка порвалась, и руку саднило. Из-под камней показались две пятнистые мордочки, маленькие, как у домашних кошек. Одна из зверюшек испуганно мяукнула.

— Котята... — умилился Эстелиар. — Оставь их.

— Ты что! Они же еще детеныши, они умрут без матери...

— Вообще-то это не мама, а папа... — заметил Алариен, переворачивая барса в доказательство своих слов, — из чего следует, что мама скоро появится, и будет зла. Флей, опомнись. У тебя что, Серебряные в родне, что ты так борешься за права животных?

— Кто?

— Серебряные. Лесные эльфы. Или ты в их веру перешел? Быть может, ты еще и мясо не ешь? Или одежда твоя не из меха?

Я вдруг понял всю абсурдность ситуации — спор с эльфами о правах животных... Впрочем, и аргументы эльфов действительно были убедительны.

— Ладно... только тащите сами. Это будет справедливо.

XVI.

Без особых приключений прошла еще неделя. Здесь, среди простых и искренних людей, да и нелюдей, душа отдыхала — охотники были тем, кем и казались чужаку. Я охотился, гулял по окрестностям, общался... После случая с барсом я завоевал уважение в общине, и меня уже никто не называл новичком.

А потом пришли две беды. Разом.

В то утро я долго не хотел просыпаться, и лишь только вынырнув из сладостного забытия сна, пожалел об этом.

Меня начало тошнить, чуть ли не выворачивая наизнанку, ужасная боль пробила меня. Несколько секунд спустя приступ прекратился — по лбу стекал горячий пот, меня трясло и колотило — но не успел я отдышаться, как он вернулся с новой силой. Судороги били меня, то ослабевая, то снова набирая силу.

И вдруг, неожиданно, я понял, что стало их причиной. Яркая картина встала перед моими глазами... "Звездная пыль"... Ужасный наркотик. Можно было надеяться, что не подсядешь после первой дозы — но смешно рассчитывать на что-то после второй... а ведь я даже не задумывался над этим, когда вдыхал белый порошок...

Что ж, пришло возмездие.

Очередной спазм скрутил меня, из горла вырвался сдавленный хрип. Наверное, сейчас я представлял из себя ужасное зрелище...

Пыль... Нужна "звездная пыль"...

Но ведь... нет, неужели она закончилась?.. Вся она просыпалась на стол... нет!..

И вдруг, память подкинула мне нужное воспоминание... было два мешочка. Один рассыпался, второй... Сумка!

Я свалился с кровати и на ощупь — глаза закрывала кровавая пелена — пополз к сумке, отдыхая каждые несколько секунд. Вот, вот она... "Звездная пыль"...

Мешочек... Завязка... фиг развяжешь, руки не слушаются.

Дрожащими пальцами я взял маленькую щепотку и положил под язык, ощутив неприятный горьковатый вкус наркотика.

В ту же секунду все прояснилось — я сидел на дощатом полу, волосы промокли насквозь. Ломка прекратилась.

— Попался на крючок... — проговорил я.

В мешочке оставалось довольно много, при разумной экономии хватит на пару месяцев... А вот что будет потом, ты подумал, наркоман? Если, конечно, будет у тебя это "потом". "Мистик подох от передоза" (и плевать всем, что ты не мистик). Замечательно. Мистики скажут тебе большое спасибо за такую рекламу.

Я попробовал встать, и это, не без труда, но удалось. Хреново... А вот если еще щепоточку, совсем хорошо будет...