Через полчаса они двинулись в путь. Без подготовки, без долгого прощания и лишних советов. С ними пошёл Рэйнер — он лучше всех остальных оборотней знал эти пещеры.
— В детстве мы часто тут лазили, — говорил он, идя впереди. Над головами светился магический шар, всюду капала вода, и было сыро. — Но это очень опасно. Здесь столько ходов, что заблудиться проще простого — один раз свернёшь не туда и, считай, пропал. Каждый год тут кто-нибудь из ребятни исчезает.
В сухих гротах иногда встречались рисунки. Они были невероятно красивы, и изображали либо битвы людей с громадными чудовищами, либо неведомые города, либо вообще что-то абстрактное, с кучей квадратов и треугольников. Рисунки поражали своей идеальностью: их явно создали профессионалы. Но зачем? Кто их увидит на такой глубине?
— Это наследие древности, — пояснил Рэйнер. — Великая тайна, которую никто никогда не раскроет.
Пещеры казались бесконечными. Одни гроты сменялись другими, ходы, подъёмы и спуски повторялись и повторялись, всё больше поражая людей величием этого лабиринта. Временами природный ландшафт уступал место искусственному. Попадались целые сети коридоров, прорубленных в камне, гигантские залы, с колоннами, бездонными ямами и статуями древних чудищ. Здесь царили мрак, холод и сырость. Под ногами копошились черви, встречались слепые ящерицы. Откуда-то сверху постоянно капала вода.
— Дальше я не пойду, — сказал Рэйнер, остановившись в сухой и очень тихой комнате. — Иначе мне просто не вернуться, и я останусь тут навеки.
Все молчали. Слова как-то не шли на язык — величие пещер слишком сильно давило на психику. Ощущения не из приятных.
Макс посмотрел на часы, но те уже давно промокли и сломались.
— Надеюсь, ваш навигатор не подведёт, — вздохнул шаман. — А на всякий случай, держи, Лис.
Он поделился с магом энергией. Для колдовства маловато, а вот для поддержания жизни — вполне достаточно. Без лишних слов они попрощались, а затем Рэйнер двинулся обратно.
— Ну-с, пойдём дальше? — спросил заметно оживившийся Лис.
— Думаю, надо, — ответил Джек, вынимая из сумки навигатор.
После расставания с шаманом все чувствовали какое-то опустошение. Словно потеряли частичку самих себя, и отрезали путь к прошлому. А впереди ждали только тьма, холод и полная неизвестность.
Двигались молча, обмениваясь только репликами, вроде "осторожно, тут скользко" и "нет, этот тоннель нас никуда не приведёт". Впереди шагал Джек, с навигатором в руках, за ним плелись все остальные.
Макс вдруг обнаружил, что у него мёрзнет кончик носа. Он потёр его ладонью.
— Одно преимущество в пушистости, — сказал мальчик, — что шерсть спасает тебя от холода. Сейчас я ничуть не жалею, что я не человек.
Друзья вяло улыбнулись. Им было не до шуток. Даже Лис приуныл, сражённый величием пещер.
Так они передвигались очень долго. Может быть, несколько часов, а может и несколько суток. Время под землёй, в отличие от времени на поверхности, любит тёчь по собственным законам.
В конце концов, путники выбились из сил и решили устроить привал.
— Надеюсь, Сабрина не против, что я взял её провиант? — спросил Джек, вынимая из сумки вяленую рыбу. — Есть ещё хлеб, сушёные фрукты и немного бараньих рёбер. Кому что?
— Давай лучше экономить, а не то нам придётся есть червей, — без доли иронии ответил Лис.
Они поужинали — всё так же молча, словно сомнамбулы. А потом улеглись на сухой площадке, в углу небольшой комнаты. Прижимаясь друг к другу пушистыми телами можно было сохранить тепло даже в этом царстве холода. И, тем не менее, друзья мёрзли.
Волшебный шар, оставленный Рэйнером, светился всё тусклее и тусклее. Когда путники заснули, он погас. Теперь горел только навигатор, озаряя спящие лица (вернее морды) ровным жёлтым светом.
Так прошло несколько суток. Медленное передвижение по пещерам и коридорам, тусклый свет магического кристалла, редкие остановки на еду и сон, и практически никаких разговоров. Иногда слышалось чьё-то пение — далёкое, словно звёзды. В обременённых тишиной пустотах, оно казалось чем-то зловещим, и пугало до глубины души.
— Это пещерные маги, — сказал Джек. — Они сильнее Вуру, сильнее судьи и всех прочих...
— Говорят, если они перестанут молиться, мир рухнет, — добавила Нуара.
— Странные у тебя сведения. Я слышал, что они убивают любого, кто вторгнется в их владения.
— А я слышала, что они выступают за мир во всём мире!
Тут встрял Лис:
— Девочки, не ссорьтесь, — он посмотрел на Джека и пожал плечами. А потом взглянул на Нуару. — Ты, наверное, не знаешь, но спасение мира — моё любимое занятие. Как и у этих магов. Думаешь, почему я помогаю твоему мужу?
Нуара ответила холодным взглядом. В зелёном свете навигатора её мордочка (большую часть времени она проводила в промежуточной форме, чтобы не мёрзнуть) напоминала скульптуру из стекла. А жёлтые кошачьи глаза блестели льдом.
Лис приуныл. Время от времени он пытался разнообразить обстановку, но друзья никак не соглашались на разговор. Чаще всего, их беседы напоминали скучные интервью: маг задавал вопросы, а остальные с неохотой отвечали. Было в этом что-то тоскливое.
Казалось, это подземное путешествие не кончится никогда...
* * *
Однажды, проснувшись раньше остальных, Макс заметил, что у него выпадает шерсть. Он разбудил Лиса.
— Всё в порядке, — ответил тот, зевая, — просто ты опять становишься человеком.
Мальчик не возражал. Но за все эти дни, проведённые в кошачьем облике, он так привык к новому телу, что выпадение шерсти казалось ему чем-то ненормальным. Сродни ужасной болезни или мутации.
— Хвост уже не болит? — спросил Лис, на что Макс покачал головой. — Прекрасно, значит, скоро отвалится. Нам бы всем помыться, и камуфляжка сойдёт сама.
Естественно, ни о каком мытье не могло быть и речи.
Даже сырость куда-то исчезла, а пещерные гроты стали сухими и на удивление тёплыми. Джек объяснил это приближением Огненного моря.
А когда они сделали очередной привал, послышались странные шорохи.
— Что это? — спросила Нуара.
— Наверное, подземные потоки магмы, — наугад предположил Лис.
— Не похоже, — ответил Джек, хотя ни разу не слышал, как течёт лава. — Я думаю, это что-то живое...
Звук с каждой минутой усиливался. Теперь шорох слышался уже отчетливее, и стало очевидно, что это не просто шорох, а топот маленьких ног и чьи-то голоса. Это были живые существа, и они приближались.
— Если не поторопимся... — начал Джек, но так и не договорил.
Нуара выхватила у него навигатор, и махнула лапой:
— Идёмте, выход рядом! Чувствуете сквозняк?
Шорох приближался. Макс вспомнил крыс из канализации Айзбурга. Та же ситуация — люди заперты в чуждой для них среде, а для тварей это родная стихия. К тому же, тварей много, и в этом их превосходство.
Девушка спешила как могла. Остальные вплотную шли следом — со стороны казалось, что они хотят схватить ей за чёрный хвост. И в этот момент Макс почувствовал что-то неладное с ногами. Ему стало больно наступать на каменистый пол пещеры.
Он посмотрел вниз, и едва не споткнулся. Ноги стали человеческими.
— Подождите! — позвал мальчик. — Я не могу больше!
Присев на широкий камень, он открыл рюкзак. Руки тоже вернулись в норму. С непривычки их трясло, а длинные ловкие пальцы заплетались. Макс дотронулся до лица, но кошачья мордочка осыпалась, будто труха. Он пощупал сзади — хвост тоже исчез.
— Быстрее, неужели ты не слышишь! — прыгал на месте Джек. Он всё ещё был волком; превращение даже не намечалось.
Макс достал кеды, с припрятанными внутри носками, и торопливо обулся. Невидимые твари шелестели совсем близко. Казалось, шум исходит из соседнего лаза, а монстры ползают прямо за этими толстыми каменными стенами. Сотни, если не тысячи, враждебно настроенных тварей.
— Бежим! — сказал Лис, — это не Айзбург, и пошвыряться фаерболами тут не получится.
Спорить никто не стал. Все дружно рванули за Нуарой, в очередной поворот бесконечных пещер. Джек схватил саблю, готовясь в любую секунду вынуть её из ножен. Макс попытался сделать то же самое, но споткнулся и упал. Бег на человеческих ногах казался теперь чем-то экзотическим.
— Вставай! — Лис схватил мальчика за шиворот и подтолкнул вперёд.
Они проскочили узкий лаз и очутились в гроте. Мощности навигатора хватало лишь на ближайшие несколько метров, потолок и стены тонули во тьме. Лишь далеко впереди маячило что-то непонятное. Макс сразу догадался, что это дневной свет. Там — ход, ведущий на поверхность. Надо лишь пересечь грот и...
И тут из стен буквально посыпалось что-то белое. Что-то напоминающее грибы, маленькое, бледное и непрерывно шевелящееся. Звук шёл именно от него.
— Что за... — Джек выхватил саблю и рубанул ближний ряд существ. В высоту они едва превышали пятнадцать сантиметров. — Что за ходячие поганки!
Макс тоже взялся за кинжал. Он даже не заметил, как Нуара превратилась в пантеру, а Лис со всей силы ударил по тварям тростью, и те разлетелись, словно игрушки. Макса насторожил их вид. Это были не грибы. Существа напоминали маленьких бледных человечков, с огромными головами и тощими конечностями. Удивительно, как они вообще могли ходить. А главное — это их глаза. Огромные, белые, заросшие кожей с синими прожилками вен, и явно слепые.
Чем-то, твари походили на киношных инопланетян. У Макса они вызвали отвращение.
— Их слишком много! — крикнула Нуара, отбивая лапой вездесущих человечков.
— Они ещё и кусаются! — ответил Джек, и с яростью швырнул цапнувшую его тварь в темноту. — А ну проваливайте! Нам надо пройти!
Нуара зарычала. По-настоящему, так как должен рычать крупный хищник — эхо ещё несколько секунд ходило по гроту взад-вперёд. Но тварей это не испугало, они с таким же упорством шли на людей, как и раньше. Или даже быстрее.
— Расшвыривайте их и вперёд! — скомандовала Нуара, кивая в сторону выхода. Видневшийся там свет казался таким далёким и непреступным, как звёзды на ночном небе. — Не дайте им себя облепить.
Макс почувствовал, что по его спине кто-то карабкается. Он снял рюкзак, и отцепил от него пять или шесть человечков. На ощупь они были мягкие и тёплые, к тому же, постоянно извивались, щёлкали крошечными ртами и мерзко пищали. Взгляд Макса упал на скейтборд, привязанный к рюкзаку, и у него возникла идея.
— Пол здесь, вроде, ровный, — начал Мальчик, отцепляя доску и попутно пиная тварей. — Наверное, это не пещера, а снова какой-нибудь зал...
— Чего им надо? — недоумевал Джек, размахивая саблей направо и налево. В одной руке он держал навигатор (обе лапы Нуары были заняты), а другой рубил существ. Чтобы совладать с их низким ростом, он наклонился, и теперь походил на уборщицу с веником. — Мы ведь ничего не сделали!
— Возможно, они боятся нас больше, чем мы их, — ответил Лис. — Потому и нападают. Видят угрозу или что-то типа того.
— У меня идея, — сказал Макс и, дождавшись, пока друзья начнут его слушать, продолжил. — Что, если вы оба сядете на спину Нуары, а я...
— Это мы с удовольствием, — промурлыкал Лис.
— А я встану на доску, — продолжил мальчик, не обращая внимания на мага. — И рванём к выходу... Чёрт, их стало больше?! Или мне кажется?
Твари заполонили всё видимое пространство. Некоторые ползли по головам. Другие валились с потолка или из дыр в стенах. С каждой секундой появлялись всё новые и новые человечки.
— Ну? — крикнул Макс, с размаху ударив скейтом. — Как идея?
— Ты точно проедешь? — Нуара посмотрела ему в глаза. — Если упадёшь, они не дадут тебе и секунды.
Макс кивнул. На доске с волшебными колёсами он проехал бы даже по минному полю. Джек и Лис переглянулись. Пантера устало вздохнула:
— Ладно, мальчики, залезайте. И держитесь покрепче, я не хочу тут задерживаться. Готов, Макс?
Тот бросил скейт на пол, и придавил ногой. Затем убрал кинжал в ножны и молча кивнул Нуаре. Та кивнула в ответ.
Наместник
К вечеру огонь ещё пылал. Может, не так сильно, как утром, но мало кто рисковал подойти к нему близко. Скалы обуглились и покрылись трещинами. В воздухе до сих пор кружил пепел. Дым валил, как из трубы.
Ночной гонщик пробирался чуть ли не на ощупь — он знал, что единственное безопасное место, где могли скрыться оборотни, это пещеры. Когда-то охотник бывал в этих краях, и помнил их расположение. Если он найдёт оборотней, то найдёт и Джека с мальчишкой.
Парень перешёл бурлящую реку, и очутился у входа в ущелье. Даже сквозь дым он видел след от огненного демона. Огромные куски скал валялись прямо на дороге, камни были поцарапаны исполинскими ногами, клешнями и щупальцами, а в земле хорошо отпечатались большие следы.
Осторожно перешагивая препятствия, Ночной гонщик вошёл в ущелье. Если повезёт, он уже сегодня поймает Джека и Макса. И тогда, миссия будет выполнена.
* * *
— Я проводил их, докуда смог, — повторил Рэйнер. Он только что вышел из тёмного лаза, а теперь уставший, грязный и измотанный, рассказывал всё друзьям. Рядом стояли Гэрри, Сабрина, Лили, младшие шаманы и ещё несколько оборотней. Все слушали очень внимательно. — Теперь всё в их руках. Через пару дней доберутся до выхода. Надеюсь, не столкнутся с пещерными жителями.
Друзья смотрели на него очень внимательно.
— А как дела у нас? — спросил Рэйнер. — Выход свободен?
Сабрина покачала головой:
— Огонь всё ещё очень сильный. Есть надежда, что скоро пройдёт дождь и собьёт часть пламени. Иначе оно будет гореть ещё очень долго.
— А еда? У нас есть, чем питаться?
Один из младших шаманов ответил:
— Дети жаловались, и я превратил какой-то минерал в еду. Получилось что-то вроде сыра. Малыши в восторге.
— Зря тратил энергию, — покачал головой Рэйнер. — В пещерах полно червей и ящериц, если мы останемся здесь надолго, я советую насобирать их, и приготовить. С помощью магии, естественно. Пищу из них сделать намного легче, чем из камня. Согласен?
Младший шаман кивнул. Гэрри одобрил слова Рэйнера:
— Ты прав, я сейчас же назначу собирателей. Меня больше волнует душевное состояние людей. Ещё пару дней под землёй, и у нас возникнут проблемы.
— Световые и тепловые шары созданы? Ведётся просушка грота? Тут даже магии особой не надо, просто чуть-чуть ослабить барьер на выходе и...
— Рэйнер, мало кто привык жить в пещерах, — возразила Сабрина. — Я знаю, ты в детстве часто тут лазил. Но большинство оборотней предпочитают леса. Подземный мир для них чужд.
— Дети пока спокойны, некоторым даже нравится, — продолжил Гэрри слова сестры, — а вот женщины уже плачут. Их успокаивают мужья, но долго так продолжаться не может. Если мы что-нибудь не сделаем, они пойдут за тем, кто больше наобещает. За тем, кто не побоится применить силу...
Карлик замолчал. Все прекрасно понимали, что Шип от данной ситуации выиграл больше, чем мог надеяться. Само время работало в его пользу. Даже если оборотни прямо сейчас выйдут из пещеры, им предстоит столкнуться с выжженной землёй, сгоревшими домами и тяжёлой работой. Дикобразу всё это на руку.
